Ksalbi

Остальная компания следовала за нами, не задавая лишних вопросов. Лишь, когда до дома оставалось перейти одну дорогу, я остановилась и внимательно всмотрелась в обстановку.

Провожатый тоже принялся озираться по сторонам, ожидая, что в любой момент покажется какой-нибудь загадочный человек, который обязательно на него нападет и… понятия не имею, что он там надумал себе. Но и мне явно будет не лишним хорошенько оглядеться и еще раз подумать.

Чем ближе я становилась к цели, тем страшнее и тревожнее становилось на душе. Вдруг Жуна Кай окажется не таким, каким о нем отзывались все, кто встречался нам по пути? Вдруг не поверит в мою историю и попробует избавиться от нашей компании, отказывая в помощи, на которую мы так рассчитываем? А вдруг еще хуже – он знает, как исправить мой генетический и физиологический дефект, что и попробует сделать?

Внезапно мне стало ясно, что звериная ловкость и ярость, шипы, быстрая регенерация и невидимость стали меня устраивать. Стали чем-то полезным, привычным, порою даже необходимым. Смогу ли я справляться и жить без этой ранее казавшейся мне обузы? Смогу ли быть обычным человеком, как Ергад, Лемер, Ярга? Хотя нет, Ярга выбивается из ряда обычных. Сильная, проворная, обученная в малом детстве на великого и крепкого воина, не способного бояться ничего, даже саму себя. С ней нельзя сравнивать ни простого человека, ни меня такую, какая я есть сейчас или могу стать под ее присмотром.

Именно это и тормозило меня сейчас сделать последние шаги к нашей цели. Мне столько стоит выучить, столько освоить и столько понять. Будто я только открыла глаза и увидела мир, в котором и буду жить. А прежде просто спала или ждала этого рождения, пробуждения, новой жизни, в которой не надо стесняться и скрывать свою… уникальность?

Вот этого я ему точно не отдам. И потому именно сейчас стоит обсудить самое главное.

- Кто будет говорить с ним? – резко развернувшись к ПЛЕЯ, спросила я, изучая удивленные лица своей небольшой компании.

- Разве не ты? – после долгой паузы уточнил Ергад. – Ты внучка. Тебе по статусу положено.

- Нет, мы договаривались по-другому, - мотнула я головой в отрицательном жесте.

- Да, ты права, - опередил возмущенного длинноволосого бунтаря Лемер. – У нас был другой договор. Но позволь немного скорректировать его, чтобы упростить всем задачу.

Я лишь приподняла брови, успев заметить, что Олури нервно дернулся, будто собрался бежать в сторону дома раньше нас.

- Не стоит, - даже не повернув к проводнику головы, спокойно произнесла я. – Мы никому не желаем вреда. Это наши мелкие дела. Никто не пострадает и не получит ущерба.

- Если вы сейчас договоритесь? – насмешливо уточнил парень.

- Нет. В любом случае, - ответил за меня Портняга. – Тут кое-что другое. И это вправду стоит решить сейчас.

Мы удивленно уставились на светловолосого мужчину, который понял, что назревает вместе с долгожданной встречей. Он неловко улыбнулся, достал из рюкзака свою тетрадь, пролистал до нужной страницы и показал ее мне:

- Это тоже было предусмотрено. Только я не был уверен, что ты решишься.

Схема оказалась достаточно простой. Обычная система вариантов ответов и действий, по принципу «если, то» или «если да, если нет». Вот только занимала она куда больше места, чем обычные его диаграммы и графики. Для этой потребовался полноценный лист, которые Порнтяга обычно предпочитал использовать для эскизов, выкроек и расчетов, но не подобных стратегических выкладок.

Тут же он предусмотрел все. И мою оторопь тоже. Именно оторопью светловолосый мужчина и обозвал то состояние, что мне классифицировать пока не удалось.

Вот только его прогноз казался мне маловероятным. Но, учитывая, что прежде предсказания и ожидания талантливого и тихого портного сбывались, стоило ему довериться и в этот раз.

Я понимающе кивнула, на всякий случай еще раз пробежалась по ветке, выбранной мною прежде, чем Портняга снова ввязался в игру, и подняла глаза:

- Это логично. Думаю, что так будет проще и сначала, и потом. Так что давай попробуем. А если не получится, - мой палец пробежался по очередной ветке к новому ответу.

Светловолосый мужчина подбадривающе улыбнулся и лишь медленно прикрыл глаза в знак согласия.

- Что вообще происходит? – недовольно и нервно спросил Олури, чувствуя себя лишним в новых обстоятельствах.

- Все в порядке, - ответила я и перевела взгляд на Лемера. – Я начну, представлюсь, представлю всех вас. А дальше моя миссия закончится на какое-то время. Ты сможешь взять на себя роль переговорщика?

- Наверное, именно для этого я был нужен во всей этой затее, - так же мирно улыбнулся бывший дипломат.

- Мне это начинает не нравиться, - пробурчали в голос наш провожатый и Ергад.

Ярга лишь фыркнула, будто насмехаясь над тревожностью окружающих ее мужчин.

- Пойдем. Не стоит задерживать ни тебя, ни твоих друзей, - я обернулась к темноволосому официанту. – К тому же стоя здесь такой странной компанией, мы скоро начнем привлекать ненужное внимание.

- Поклянись, что ничего не задумала.

- С чего бы? Я и вправду задумала, - поняв, что имел ввиду парень, я улыбнулась и мотнула головой. – Но не то, о чем ты подумал. Не переживай, я не хочу никому навредить. Просто корни у проблемы ушли в землю слишком далеко. И если сейчас начать тебе все рассказывать до того момента, как появились изгои, мы простим тут до самого утра.

Олури мешкал. Было видно, что он жалел, что затеял все это. Что решился отвести нас к Жуна Кай. Что доверился. Но сейчас, стоя в десяти шагах от цели, не мог повернуть назад – просто исчезал всякий смысл. Ведь мы уже знаем, где искать нужного нам человека. И придем сюда сами. А исправить все, времени у него явно не будет.

Парень недовольно прикусил нижнюю губу, втянул воздух, широко раздув ноздри, и кивнул:

- Ладно. Пойдем. Но учтите, мои друзья тоже умеют ломать твердые предметы и давать отпор любому, кто попробует им навредить… или мне.

- Учтем, - насмешливо ответила Ярга. – Так мы идем?

Олури не стал отвечать ни словом, ни жестом, ни кивком. Он просто развернулся обратно к дому и зашагал, чеканя шаг, но, не забывая оглядываться по сторонам.

А вот я, отчего-то, оглядываться перестала. Осторожность этого парня вдруг сняла с меня всю тревогу за то, что за нами могли следить или готовить ловушку. Уж слишком сильно он боялся. За ночь у него могло быть достаточно времени и сил, чтобы организовать достойную встречу и отпор. Так что переживать, что мы справимся с его людьми и им, ему стоило лишь в одном случае – если он рисковал исключительно собой.

Он снова был одет слишком вызывающе с позиции приметности в этой пестрой толпе прохожих – темная куртка с невысоким отворотом и отложным воротником, капюшон, свисавший на спине, будто раскрытый рюкзак, узкие черные брюки, демонстрировавшие не только половую принадлежность их хозяина, но и легкую кривизну ног. Странно, что ему позволялось спокойно прохаживаться в таком виде среди бела дня, в то время, как Лемер яростно растаивал на смене наших нарядов на более современные и соответствующие Еастеру.

Впрочем, подобный выбор можно было списать на то, что парень был местным, возможно, родился и вырос где-то неподалеку и просто не видит необходимости в том, чтобы сливаться с прочей массой прохожих. Для него норма этот гардероб, эти косые взгляды и эти фырканья. Потому что ему просто нечего скрывать.

У нас же была другая задача. Отчего приходилось мимикрировать в меру своих сил. И не будь в нашей компании Портняги, задача бы сильно усложнилась.

Официант встретил нас у едва приметной калитки, ведшей на задний дворик кафе. Он стоял слегка напряженно и еле заметно озирался по сторонам, явно нервничая от предстоящего похода. Скорее всего, он еще пять раз за ночь и семь за утро пожалел, что вообще написал мне эту записку. Но его честность давала ему не меньше сотни баллов в наших глазах. Отчего лично я на его дерганность просто закрывала глаза.

- Все же решились, - коротко и разочарованно выдохнул парень.

- Уговор, есть уговор, - ответила я. – Это Лемер, - стараясь разрядить обстановку и сгладить неловкость второй встречи, я принялась представлять нашу компанию. – Он здесь раньше уже бывал. Портняга, - светловолосый мужчина отстраненно кивнул. – Без него у нас не было бы хорошей одежды. Яргу ты уже знаешь. Ергада тоже. Со мной знаком лично.

Парень перевел взгляд с одного из нас на другого. Оценил перспективы и потенциальную опасность. Удовлетворенно кивнул.

- Я – Олури. Можете звать Ол, а то бывают такие беженцы, что три слога вместе произнести не могут, - он посмотрел мне за плечо, и я непроизвольно напряглась, но не повернулась, продолжая следить за действиями парня (достаточно будет того, что туда обязательно глянет Ярга). – А это наши новые спутники – Разми и Мироль. Они, - парень замялся.

- Проследят, чтобы мы ничего тебе не сделали и не обманули, - я закончила за него фразу и понимающе кивнула. – Это вполне разумно. Если ты считаешь, что есть причины для беспокойства.

Друзья Олури подошли ближе. Тоже оценили каждого из ПЛЕЯ, вперились в меня пристальным взглядом, будто не насмотрелись в кафе. Но ничего не стали говорить. Даже не поздоровались. Лишь встали позади нашей компании, молча объявляя, что будут следить за хвостом колонны.

Никто из нас не стал ничего предпринимать или говорить. Даже свободолюбивый Ергад решил принять условия игры молча, лишь единожды покосившись на Яргу.

Северянка мотнула головой, словно отгоняла немой вопрос длинноволосого бунтаря. Тот не стал его озвучивать, решив, что и такого ответа будет достаточно.

- Все познакомились? – перехватывая инициативу у официанта, спросила я. – Тогда пошли.

Темноволосый парень вздрогнул и указал пальцем рядом с собой:

- Пойдешь рядом, чтобы я тебя видел. Твоя подруга встанет последней, к Разми и Миролю. Остальные пусть идут, как хотят.

Я усмехнулась подобной предосторожности, но оспаривать или возмущаться не стала. Пока нам выгодно исполнять требования парня. Лишь бы это не оказалось, по итогу, ловушкой.

Но и к подобному мы с Яргой были готовы. Она успела еще с утра прочитать мне короткую лекцию о моих шипах. И даже заставила повторить несколько несложных движений, которые у меня получились еще вчера до прогулки за перекусом. Отчего теперь мне оставалось только внушать себе каждую минуту, что если проснется зверь – его нельзя сдерживать, а лучше отпустить и посмотреть, что из этого выйдет.

Лишь бы свои не пострадали, попав под горячую руку, точнее шипы.

Встав в требуемый строй, будто группа дошколят, мы двинулись вслед за Олури. Я шла рядом, по правую руку от парня. Видимо он полагал, что так мне будет сложнее его схватить или увернуться от внезапной атаки слева. В этом была своя логика для правши. Впрочем, для меня тоже.

Вскоре за спинами завязался тихий разговор. Лемер рассказывал о зданиях, которые мы проходили. Интересовался у наших провожатых, знают ли они историю своего дома. Заодно погружался в воспоминания о своей молодости. Как в первый раз попал в Еастер и вырвался из-под опеки наблюдателей, чуть зазевавшихся на приеме. Делился впечатлениями от того, как сильно изменился район. И порой негромко, но искренне восхищался новыми постройками.

Подобное поведение имело двойное дно. Отчего выигрывали все, а не только наша компания. Пусть провожатые (а особенно конвой) расслаблялись, слушая рассказы старого аристократа, убеждаясь, что тут нет никакой опасности. Но в первую очередь они сами замечали, насколько непринужденно держимся мы. Не следим за дорогой. Включаемся в разговор. Идем на контакт.

И пусть, что молчаливая Ярга в это время сканировала местность на наличие засад. Портняга молча примечал все мелочи и несуразности, если таковые имелись. А я следила за всем, что происходит впереди и Олури, в частности. Именно благодаря болтовне бывшего дипломата, наши действия не замечались. И мы могли заниматься своими задачами, поставленными еще вчера вечером.

Вскоре не удержался и наш провожатый:

- Вы и вправду сбежали из Сарства? – шепнул он мне, продолжая глядеть вперед.

Я лишь молча кивнула, считая излишним сотрясать воздух.

- Но как? Говорят, что у вас там за каждым следят. И не только сам город, но и его жители.

Я снова кивнула. Что тут еще можно сказать. Так и есть. Тут слухи о нашей родине не лгали – все за всеми следят. И все обо всех докладывают, чтобы успеть сделать это раньше соседа.

- И все же, - настоятельно произнес парень.

Его явно волновал вопрос о нашем побеге. Видимо все еще не оставлял подозрений, что нас подослали наблюдатели, чтобы найти Жуна Кай и вернуть в Сарство. Причем, неясно для чего. Какие он строил догадки?

- Мы – изгои, - вздохнув, ответила я и вкратце рассказала, в чем заключалось наше положение, как мы решились на побег и как оказались здесь.

Подбирать слова было сложно. Особенно учитывая, что мне по-прежнему приходилось опускать ту часть истории, которая касалась лаборатории, моих особенностей (спасибо, дед) и роли, сыгранной во всем этом походе.

Провожатый внимательно, а местами даже жадно слушал мой рассказ. Где-то кивал, предлагая продолжить, где-то хмыкал. Но все равно смотрел только вперед, бегая глазами по прохожим, по улице, по остановке. То есть делал все то же, что и мы.

Он тоже чего-то боялся. Тоже опасался засады. И это несмотря на тот факт, что мы не знали, куда идем и тем более каким маршрутом.

Когда я окончила рассказ, Олури задумчиво хмыкнул:

- Никогда бы не подумал, что где-то такое возможно. За тобой следят. Тебе навязывают все от рождения до смерти. Требуют быть таким же, как все. А ты должен этому радоваться и восхвалять. Наверное, я бы тоже попробовал сбежать.

- Не попробовал бы, - насмешливо ответила я, отрицательно покачав головой.

- Отчего же?

- Оттого, что другой жизни ты бы и не знал. Мы рождаемся в этой системе. Растем в ней, воспитываемся. Видим сотни, а то и тысячи примеров перед глазами. И потому не понимаем, что может быть по-другому. Что одежда может быть ярких расцветок. Что можно говорить на любую тему, а не ту, что утверждена списком диалогов цесарей. Что можно выбирать школу, институт, профессию и место, где ты проработаешь всю жизнь. Сверху все уже предрешено и выдано на долю каждого. А заодно на лбу каждого написано, что случится, если он попробует нарушить правило. И изгои – это не самое страшное, а скорее то, что осталось в стороне от остальной системы наказаний.

- Это как? – удивился парень, даже брови приподняв.

- Большая часть знает об исправительных лагерях, расположенных на граничных задворках Сарства. Туда сгоняют всех, кто так или иначе нарушил правила, попался на глаза, сказал что-то не то о нашей власти или просто ослушался. Виновники, признанные таковыми на заседании судей, не только отправляются туда сами. Но еще и лишают всего свою семью. Теперь и они становятся преступниками, теряют права, данные им от рождения, вынуждены отдать в уплату и погашение прегрешения своего члена большую часть имущества. К тому же такие люди получают нестираемый штамп в документы. И детей переводят в школы в разы ниже по уровню их развития или статуса. Жены лишаются работы и вынуждены становиться поденщицами или надомницами. А это значит, что им больше не выдают купоны на питание, на оплату жилья и одежды. Они теряют дотации, статус, друзей, круг общения. При этом, оставаясь жить в этом же обществе. За кражи и убийства у нас вообще принята высшая мера. Распыление всей семьи, как символ уничтожения гнили. Там, наверху, считают, что ответственность за преступление несет не только тот, чья рука его совершила, но и все, кто с ним живет. Дети могут вырасти такими же и пойти по стопам родителя. Супруг явно знал и поощрял подобные действия. Родители так воспитали.

- Это чудовищно.

- Это наша жизнь. И другой никто там, за куполом не знает. Мало кому повезло, как Лемеру увидеть что-то большее. Стать дипломатом, повидать другие города, другую жизнь. Познакомиться с людьми, чьи свободы разительно отличаются от наших. И потому-то таких, как он, наказывают тихо, без огласки. Такие, как он, и становятся изгоями.

- А тебя за что наказали?

Я помолчала, раздумывая, как ответ ему подойдет более всего и не сильно будет отличаться от правды. И выдохнула:

- Потому что я – внучка своего деда.

Это было не так уж и далеко от правды. Ведь сначала меня изолировали именно по этой причине. Ну, а шипы, невидимость, внезапная агрессия (не без провокации, между прочим) лишь усугубили положение.

Парень понимающе кивнул. Он явно знал достаточно о Жуна Кай, чтобы оценивать ситуацию со всех открывшихся ему сторон. И потому, ему оказалось достаточно самого короткого и простого ответа.

Дальше мы шли в молчании. Под тихие разговоры за спиной. К Лемеру присоединился наш конвой. Они тоже что-то рассказывали, делились воспоминаниями, а порой бурно реагировали на отдельные объекты, заявляя, что там, например, готовят лучшие блюда из куройаты, а там, к примеру, всегда рады тем, кто готов выложить на стойку не меньше тысячи еасов за три напитка.

Теперь мы и вправду стали походить на разношерстную, но дружную компанию.

И чем дальше уходили по маршруту, тем более спокойным, светлым становилось лицо Олури.

Наконец, он стал замедлять шаг, еще пару раз оглянулся по сторонам и кивнул на невысокий, двухэтажный домик, приютившийся между двух серо-желтых громадин с внушительными фасадами, выполненными в стиле входных ворот в Исатерру:

- Пришли, - шепнул мне парень и добавил.- Идем.

Я лишь тихо втянула в себя столько воздуха, сколько смогут поместить мои легкие, очень медленно выдохнула, проверила костяшки, ощущая непомерный зуд, и последовала за Олури. Туда, где нас может ждать что угодно, в том числе и Жуна Кай.

У меня есть традиция - вязать символ будущего года в мае. Это я так проверяю рабочесть схемы и довожу ее до ума. Но уже в августе накапливается целая банда этих самых символов. И в душе нарастает чувство спокойствия, что все всем достанется и можно не суетиться.
А еще к августу всегда находится заказ. Кто-то просит связать индивидуально и мелким оптом.
В этом году заказали 10 кроликов. Ну, а почему бы и нет?

Стараюсь вязать разные и 50/50. Всегда есть мальчики и девочки, у нас ведь равноправие?
И главное - придерживаюсь правила - делать их разными. Чтобы чувствовалась индивидуальность, что они особенные.
В процесс идет все - ирис ПНК им. Кирова, YarnArt Violet, безымянный акрил для вышивки носиков. Внутри холофайбер. На макушке петелька, чтобы можно было подвесить, как брелок. Мой папа, например, подвешивает такое чудо в машине, как талисман. И каждый год я вяжу ему новый символ.

Наша компания умела следовать плану и придерживаться его, даже несмотря на возможные помехи. Если Портняга предложил, а остальные поддержали идею отправиться на завтрак в то же заведение, где работает потенциальный проводник, то остановить ее реализацию или переубедить нас не смог бы никто, даже явление самого Жуна Кай на пороге одного из номеров.

Мне нравилась эта позиция каждого из ПЛЕЯ. Это внушало уверенность в окружении и следующем шаге. Существовала некая стабильность, которая часто шаталась в условиях лаборатории. Там нельзя было быть уверенной в том, что день пойдет по задуманному. Потому что в любой момент мог возникнуть приказ сверху, кто-то из наблюдателей имел полное право отправить нам новое, совершенно неожиданное распоряжение и спутать не только привычный распорядок, успокаивавший своей монотонностью, но и исследования, которые проводились исключительно в определенное время, сезон, день или мой биологический час. Увы, любой считал себя выше потребностей как лаборатории, так и моих в частности.

А здесь, среди изгоев Сарства все было иначе. Они придумывали план и следовали ему. Не обращали внимания на сторонние предложения. И уж тем более не отступали перед трудностями. Казалось, что преграды только еще больше их раззадоривали. Отчего в глазах той же Ярги или Ергада порой загорались озорные огоньки.

Вот и сейчас после подъема и изучения сильно погрустневшего неба, решившего затянуть многочасовой дождь, план отправиться завтракать за пределы гостиницы остался в силе.

Именно это и объявил нам длинноволосый бунтарь, снова без стука заглянувший в номер и не успевший скрыться обратно за дверью прежде, чем раздраженная северянка прищемила ему ногу.

- Ничему не учится, - заметила я вслух и получила в ответ довольную улыбку воительницы.

- Может, это поможет, - все же добавила она и махнула мне. – Пойдем. Все уже внизу.

Троица и вправду спокойно расположилась на диванах и ожидала только нас. Отчего лично мне стало даже неудобно и слегка стыдно за свою нерасторопность.

Но Лемер, будто прочитав мои мысли, тут же заметил:

- Дождливая погода отвратительно действует на сон. Видимо, возраст берет свое – стал плохо спать. Хорошо, что тут есть, что почитать и чем заняться даже в такое ранее время.

- Доброе утро, - только и ответила я, радуясь, что не нужно оправдываться или извиняться за ожидание.

- Все готовы? – оглядев компанию, спросила Ярга и, не дожидаясь ответов, кивнула. – Тогда идем.

Дорога уже была знакомой и привычной. Пусть прошли мы ее лишь единожды в каждую сторону. Но что-то заставило меня запомнить маршрут. И, как оказалось, не зря.

Лемер и Портняга оглядывали улицу с куда меньшим интересом, чем вчера это делали мы с Ергадом. Словно любопытство отсутствовало в их крови, как пережиток прошлого.

Хоть порой я и замечала, как быстрый взгляд светловолосого мужчины ловко скользит по прохожим. Он всегда и в любой обстановке продолжал изучать людей – одежду, образы, фасоны, поведение. Казалось, что вся его жизнь только для того и есть – шить и наблюдать за чужой портновской работой.

Бывший дипломат же просто не обращал внимания ни на что, что могло отвлечь. Старый аристократ старался идти вровень с Яргой, снова взявшей на себя роль проводника, и вел с ней какую-то непринужденную беседу. Так они более всего походили на простую пару друзей или знакомых, прогуливавшихся по улице без всякой цели. И их внешний, контрастирующий вид не казался таким уж странным.

Мне приходилось держаться в стороне от прочих. Во-первых, так проще было наблюдать за обстановкой, а я по-прежнему подозревала, что наша встреча с официантом проходила не с глазу на глаз. А во-вторых, Ергад, оставшись без компании, все время так и норовил высказать свое «авторитетное» мнение о том, как живут люди Еастера и сколь мало равенства в том, что вообще происходит вокруг.

Дай ему волю, и длинноволосый бунтарь обязательно нашел бы способ повысить голос, привлечь к себе внимание прохожих и начать пропаганду своих собственных убеждений и видения социального строя. Учитывая, сколько здесь было людей, явно морщивших нос, проходя мимо более скромно одетых или праздно идущих. Мы, впрочем, тоже не были исключением. Что, вероятнее всего, и возмущало Ергада.

Приходилось одергивать его, напоминая, что есть задачи куда более важные, чем агитация за его идеи. Получалось не всегда, но он все же притихал на пару метров. А после начинал новые рассуждения. Пока не получал тычок или не ловил укоризненный взгляд.

Вскоре показалось и небольшое здание заветного кафе. Сегодня под навесом столики никто не занимал. Видимо дождь не располагал к завтракам на свежем воздухе.

Ярга расценила обстановку ровно тем же образом и смело вошла внутрь, не обращая внимания на необходимую осторожность. Пусть мы и обсудили с ней возможность нахождения в помещении засады или хотя бы парочки людей, которые будут нас там ждать с не самыми гуманными мыслями и пожеланиями.

Северянка, как обычно, была слишком уверена в себе и своих силах. Или полагала, что сможет рассчитывать на легкую поддержку с тыла, учитывая, что всегда шла первой и напролом.

Никто не стал с ней спорить или обсуждать подобную тактику. Мы просто вошли вслед за ней и отправились к тому же столу, что занимали и в прошлый раз, прихватив по дороге пятый стул, который изначально там предусмотрен не был.

Внутри оказалось более людно, чем можно было предположить для столь раннего и пасмурного утра. Все столики на два и три посетителя оказались заняты парочками и подругами, строившими глазки официантам, снова праздно расположившимся за стойкой.

Впрочем, едва они заметили воительницу, уверенно шагавшую к выбранной цели, их лица сильно побледнели, а руки сами потянулись к книжицам, в которых здесь предоставлялось меню. Однако же тот темноволосый парень, который в одночасье стал ключом к нашей цели, изменился в лице сильнее остальных. Хоть и быстрее прочих взял себя в руки, что-то шепнул коллегам и торопливо направился в нашу сторону.

- Он? – тихо и с пренебрежением в голосе уточнил Ергад, будто мы пришли сюда наказать моего обидчика.

Я лишь утвердительно кивнула и мельком заметила, как северянка ткнула длинноволосого бунтаря в колено под столом. Тот едва слышно ойкнул, сморщился от недовольства, но притих, делая вид, что скептически изучает обстановку и проверяет чистоту стола.

- Доброе утро. Добро пожаловать к открытию меню завтраков, - не дойдя до нас пару шагов, начал официант. – Могу ли я сразу ознакомить вас с нашими новинками и лучшими блюдами? Или предпочитаете ознакомиться с меню самостоятельно? – подойдя ближе и с улыбкой раздавая книжицы, он тихо добавил. – А ты не соврала.

- Я обещала играть честно, - приняв меню, спокойно ответила я. – Это и в моих, и в твоих интересах.

- Хорошо, - так же тихо и через улыбку выдохнул парень. – Я тоже буду не один. Пока выбирайте себе завтрак, а в оговоренное время встретимся на заднем дворе.

Я лишь кивнула ему, не зная, что добавить в таких обстоятельствах.

Ярга же громко, чтобы услышали абсолютно все, возможно даже и на улице, спросила:

- А из обычного меню заказывать нельзя?

- Конечно можно, - тут же переключившись на игру, ответил официант. – Вам потребуется время для выбора? – его глаза скользили по нашим лица.

Парень явно старался запомнить нас. Особенно того, кого прежде еще не видел. И каждый вновь подтверждал мои слова, произнесенные в темном парке возле единственной уцелевшей башни.

- Благодарю, - будто понимая, чего добивается официант, вмешался Лемер. – Нам потребуется время для изучения. Мы тут впервые.

Его манеры и тон, с которым были произнесены самые простые слова, зажгли в глазах парня странный огонек, но лицо тут же чуть порозовело, на нем возникла гримаса облегчения. Он смиренно кивнул, делая вид, что понимает, добавил:

- Вы всегда можете позвать меня. Когда определитесь с выбором. Нет нужды утруждать себя походом до стойки.

Тут уж не удержалась от ухмылки я. Но официант сделал вид, что не заметил этого. Он просто развернулся и торопливо зашагал обратно, даже не обратив внимания на следующий столик, за которым очень хотели сделать заказ.

Завтрак прошел в спокойствии. Если исключить единственное замечание Ярги, которая быстро вычислила друзей нашего проводника. Впрочем, те и не особо скрывали свой к нам интерес. Двое парней, примерно того же возраста, что и официант, глазели на меня так, будто увидела ожившую статую, гуляющую по улице. Отчего становилось слегка не по себе. Но северянка учила, что нельзя показывать свое беспокойство, чтобы не дать понять противнику, что у него есть преимущество.

Приходилось держать себя в руках и вести праздную беседу за самым обычным завтраком. Где Лемер задавал тему, а мы старались ее поддержать или увести в иное русло.

Возможно, оттого я облегченно выдохнула, когда со стойки сняли табличку, объявлявшую меню завтраков. Теперь можно было заняться тем, что не давало мне покоя всю ночь…

Ярга ждала меня в комнате, сверля строгим взглядом дверь. Будто с самого ужина, едва вернувшись, она села в кресло так, чтобы видеть вход, и не шелохнулась ни разу, сколько бы времени на это ни ушло.

Я не нашла ничего более умного, кроме как улыбнуться и кивнуть ей. А после направиться в душ, чтобы смыть с себя и напряжение, и пыльцу, осевшую в волосах, пока мы общались с официантом.

Северянка не стала вставать под дверь и требовать подробностей. Не стала и ломиться, чтобы проверить, все ли у меня в порядке.

Она осталась сидеть в кресле, ожидая либо ответов, либо рассказа. И отлично знала, что в нужное время я так или иначе все выложу.

Да и не имело смысла что-то скрывать ни от нее, ни от всех ПЛЕЯ. Так или иначе, если игра пошла честной, то проще уже не менять правила, а следовать тем, какие есть.

Горячая вода не смыла усталость. Она добавила еще большее желание завалиться в кровать прямо в полотенце и проспать если ни до обеда, то точно до самого окончания меню завтраков. Чтобы сразу оказаться у заднего входа в кафе и начать второй этап необычных поисков, пропустив все остальное.

А рассказы, разъяснения и старательное подавление бури эмоций, точно последующих после всего, что мне нужно выложить перед мужчинами, утомляли уже на этапе раздумий. Что уж говорить о реальных перспективах?

Ярга дождалась. Все так же сидя в кресле и изучая дверь, сменив лишь поворот головы, северянка не предпринимала попыток подогнать. И я за это была ей безмерно благодарна.

Настолько, что решила посвятить ее в подробности первой. И лишь потом, после обсуждения с воительницей всех нюансов и деталей можно было бы отправиться к остальным.

Отчего-то я точно знала, что трудности начнутся уже там. Но никак не здесь.

Спокойно пройдя до кровати, но не сев на нее, ощущая, что после не встану, а скорее повалюсь и усну еще на подлете к подушке, я начала:

- Он действительно знает, где найти Жуна Кай.

В ответ последовало молчание. Впрочем, чего еще можно было ожидать от сдержанной северянки, считавшейся профессионалом среди охранников, воителей, телохранителей и, как выяснилось, гонщиков нелегальных модов.

Чуть поразмыслив, примерившись к дальнейшему повествованию, я продолжила:

- Мы встретились в означенном месте. Долго не могла уговорить его начать нормальный разговор. Он явно чего-то опасается. И сильно перепугался, когда я назвала имя деда. Попросил больше не говорить о нем так. Уверенна, что они знакомы лично. Из слов парня легко делался подобный вывод, - я насмешливо поиграла кулоном в пальцах. – Пока не показала ему это, он никак не хотел идти на нормальный контакт. А только спрашивал, я ли это. И чем вообще могу доказать свое родство с семейством Кай. Знаешь, - вздохнув, я посмотрела на молчаливую и сдержанную воительницу, все так же сверлившую меня взглядом. – Это и вправду смешно, но странно. Он встретил нас нечаянно, в этом можно не сомневаться. Но решился пойти на контакт. Написал эти странные записки, назначил встречи. А когда все дошло до дела – испугался. Искренне передумал. Уверенна, что если бы я не пришла туда, парень бы облегченно выдохнул и забыл про свой опрометчивый поступок и нас. А вот не вышло. Я не только пришла, но и подтвердила его догадку. Доказала, кто я есть. Вот только дальше…

- Дальше все застопорилось, - резюмировала Ярга, явно уставая от длины рассказа.

- Хуже. Он начал нести какую-то ерунду про моих людей в кустах, про пытки и допросы. В общем, ему явно есть чего бояться. И он это не скрывает. За более, чем час нашего разговора, мне удалось узнать только то, что дед жив, что они знакомы и что этот официант может привести нас к нашей цели. Но как, когда и вообще зачем – ни единого ответа.

- Почему?

- Потому что продолжи я расспросы вышло бы два варианта – либо он сбежал бы, либо мы проговорили бы до утра. Все из него приходится вытягивать клещами.

Северянка усмехнулась, но я опередила ее предложение:

- Нет. Ты бы его перепугала еще больше. И вместо нормального разговора вышло бы представление с попытками привести его в чувства. Или парень мог бы поднять такой крик, что нам бы пришлось в срочном порядке покидать место встречи. Лучше уж идти путем долгим, но куда более эффективным.

- И каков же этот путь?

- Я честно рассказала ему, сколько нас. И что мы придем завтра всей компанией.

- Куда придем?

- К нему на встречу. Он согласился все рассказать. А, может, и покажет что-то или даже отведет. Но только завтра после окончания меню завтраков. Не раньше. Я решила пойти ему навстречу и выложила, сколько нас будет. Знаю ведь, что во второй раз ты меня одну не отпустишь. А там и прочие навяжутся под каким-нибудь предлогом. Так что проще сразу все рассказать и парню, и нашим. Чтобы завтра не крутиться, как заарканенный ящер.

Ярга усмехнулась. То ли сравнению, то ли моей прямоте. В любом случае после недолгих раздумий она кивнула, встала с кресла и направилась к выходу.

- Хочешь, чтобы я рассказала все сегодня? – уточнила я, не сдвинувшись с места.

- Именно. Завтра на это может просто не быть времени.

Не оставалось сомнений, что северянка лучше знает, как нам быть дальше. А мне отчего-то хотелось хотя бы на время переложить тяжесть ответственности, столь опрометчиво еще и добровольно взваленной себе на плечи. Оттого я лишь согласно кивнула и последовала за воительницей.

Мужчины еще не спали. Ергад и Лемер явно что-то увлеченно смотрели до нашего прихода. Портняга же по привычке занимался шитьем. Откуда у него нашлись материалы и инструменты, оказалось загадкой не только для меня, но и для прочих. Спрашивать же его о чем-то, когда светловолосый мужчина занимался любимым делом, было бесполезно.

- Как ты себя чувствуешь? – весьма деликатно поинтересовался бывший дипломат, намекая на мое недомогание, на которое сослалась Ярга на ужине.

- Устала, - только и ответила я.

А после села в кресло, подогнув ноги, пару раз вдохнула и рассказала все, что случилось на самом деле.

И про кафе, и про записки, и про назначенную встречу, и про то, как она прошла, и про новый шанс.

Все внимательно слушали, не перебивая. Лишь длинноволосый бунтарь порой фыркал, хмыкал, бурчал, но не перебивал. Явно северянка не давала ему поводов для высказываний. Именно она внимательно следила за моим повествованием и реакцией каждого из присутствующих, стоя рядом со мной и скрестив руки на груди.

Когда рассказ подошел к концу, в комнате повисла тишина. Все раздумывали, как относиться к услышанному и не решались задать первый вопрос. Даже Портянга оторвался от работы, отложил в сторону не дошитый лоскут и уставился куда-то в пустоту.

- Ваши предложения могут быть приняты только в том случае, если не противоречат моему решению, - заключила я, давая шанс хотя бы Ергаду начать недовольную тираду, в которой он точно объявит меня недоверчивой и слишком самоуверенной.

Но заговорил не бунтарь. Молчание разрушил именно светловолосый мужчина:

- Предлагаю там и позавтракать тогда. Чтобы не пропустить время встречи.

Все оглянулись на него, будто он впервые заговорил. Но никто не стал спорить, возмущаться или вносить свои конструктивные предложения. Лемер и Ергад лишь кивнули, а мы с Яргой улыбнулись.

С меня будто спала огромная бетонная плита, давившая на плечи с самого вечера. Двумя предложениями Портняга рассеял сомнения и тревоги. Мы снова шли к цели. И для этого пришлось приложить куда меньше усилий, чем можно было ожидать…

Давно ничего не писала. Отбили всякое желание показывать-рассказывать. Уж простите за прямоту, но токсичных людей с появлением интернета стало в разы больше. Точнее их и раньше-то было немало, а тут свобода слова на весь мир. Чего б не пользоваться?
Но не о том хотела написать. Видела пару раз в сообществе, что мастера деляться своими швейными подвигами. Решила тоже подкинуть свои 5 копеек.

Давным-давно повезло мне познакомиться с фотографом, которая искала для себя костюмы в сказочном и вообще нереальном амплуа для пополнения своего портфолио. Обратилась она тогда к ролевикам, а я и отозвалась. С вот таким комплектом.
было решено сделать сет в стиле Спящей красавицы. С макияжем и прической помогла сестра, которая поехала вместе со мной, чтобы поучиться фотографии. Хотя и сама вполне справляется с этим.

В комплект вошли плащ и платье. Все шилось без использования молний или даже пуговиц. На платье шнуровка со спины, на плаще завязки.

Помимо прочего использовала искусственный мех, оставшийся после пошива пелерины для другого образа. Для контраста решила взять атласную ленту. Которую и пустила по подолам.
И платье, и плащ шились по выкройке платья из 8-ми клиньев. Ткань - хлопок+вискоза, купленная по страшной распродаже и потому приобретенная в размере 10 метров. Зато хватило на все и даже ещё одно платье, но его я показывать не буду, слишком не в тему оно.

Сомнения, конечно, не так-то просто прогнать из головы. Но не оставалось никакой иной дороги, кроме как – вперед. Отчего я, все же замедлив шаг, продолжила идти к фигуре.

В этом наряде темноволосый официант из кафе показался еще более худым и бледным, чем среди других своих коллег. Лицо его будто сияло в темноте, а скулы выдавались, словно два острых выступа.

Он шарил глазами по округе, явно нервничая от предстоящей встречи не меньше меня. А порой даже делал пару шагов то вправо, то влево, но не решаясь отойти от башни дальше, словно я тут же передумаю и не стану к нему подходить.

Его нерешительность заставила меня снисходительно и довольно улыбнуться, а заодно почувствовать уверенность в своей силе. Пусть это и казалось весьма странным в данных обстоятельствах ощущением.

Однако же подошла я к нему, уже зная, как себя вести и как разговаривать.

- Пришла, - облегченно выдохнув, констатировал парень вместо приветствия.

- Мне казалось, что ты именно этого и добивался, - не считая нужным подтверждать и без того явное, тут же произнесла я.

- Не было уверенности, что ты поймешь, о чем вообще речь, - вздернув нос к небу, желая вернуть себе самообладание и упущенное за время ожидания высокомерие, парировал он.

- Ну, теперь я здесь. Значит, можем и поговорить.

- А откуда мне знать, что ты одна? – снова заозиравшись по сторонам, словно только мысль о присутствии кого-то постороннего ввергает его в ужас, спросил парень.

- А смысл мне нарушать условия?

- Чтобы схватить меня.

- Зачем? – пришлось приложить усилия, чтобы не фыркнуть на подобную глупость.

Я огляделась, обнаружила две изящных деревянных скамейки и прошлась до них, жестом приглашая собеседника присоединиться. По звуку было понятно, что первым желанием молодого человека стало никуда не идти. Но после недолгого колебания его интерес ко мне вырос еще на пару позиций.

Отлично видя, насколько парень перепуган и осторожен, а заодно зная, что времени на разговор у нас не так уж и много, я села на одну из скамеек, жестом пригласив собеседника занять другую. Так мне хотелось показать, что никто его тут не держит и не требует находиться на расстоянии вытянутой руки, чтобы в любой момент схватить.

Он явно понял меня верно. Отчего почти сразу уселся напротив. Теперь, когда мы покинули точное место встречи и оказались одни, парень стал изучать меня еще пристальней. Его глаза бегали по моему лицу, рукам в перчатках, одежде и скрещенным ногам.

Я же старалась не пилить его взглядом, давая время успокоиться и перейти, наконец, к сути дела.

- А ты правда – Кай? – начал парень, все еще продолжая бегать по мне глазами.

- А какой мне смысл врать? – не сдержав усмешки в голосе, ответила я вопросом на вопрос.

- Чтобы схватить меня и выпытать то, что знаю.

- А ты что-то знаешь?

- Достаточно, чтобы обладать кое-какой ценностью для отдельных личностей, - в голосе парня прозвучала неподдельная гордость за себя.

- Надо же. Мне бы такую же высокую самооценку, - еле сдержав смешок, произнесла я.

- Это правда жизни, - он снова вздернул нос к небу.

- Кто ж спорит. Но мы тут не для того встретились, чтобы обсуждать, кто как себя оценивает.

Парень тут же спохватился, собрался, оглядел кусты, будто под каждым сидело по пяток головорезов, и кивнул:

- Ты так и не ответила на мой вопрос.

- А ты как думаешь?

- Я не собираюсь гадать. Мне нужно знать точно. Ты – Кай?

- Ты спрашиваешь меня об это уже третий раз за день. И мне начинает казаться, что тебе очень хочется услышать отрицательный ответ. Почему?

- Ничего подобного. Мне просто нужно знать точно. От этого зависит исход нашей встречи.

- Слушай, парень, - чувствуя нарастающее раздражение и зуд под кожей, я подалась вперед, положила локти на колени и внимательно посмотрела ему в глаза. – Это ты первый все затеял. Ты подсунул мне записку. Ты назначил встречу. Ты дождался. Так, может, не будем терять время и перейдем к сути дела?

- А вдруг ты только того и ждешь? Чтобы я выложил тебе что-то важное.

- Представь себе, именно этого я и ожидала, когда шла сюда.

- Но не поверишь, вызовешь своих людей и схватишь меня.

- Для чего? – мои брови не удержались на месте и поползли вверх.

- Для пыток.

- Ты начинаешь меня смешить и злить одновременно. Никогда не думала, что такое возможно. Повторюсь – я тебе не навязывалась. Это ты все затеял.

- Тогда дай мне прямой ответ. Ты – Кай?

- Да что ж такое-то? – выдохнула я и покачала головой. – Да. Я – Кай. При рождении мне дали имя Кайана. Кайана Кай и я его внучка.

- Чья? – парень попробовал сделать удивленную гримасу.

- Не надо. Тебе не идет. Ты явно узнал во мне какие-то семейные черты. Иначе не стал бы давать первую записку. Мне точно известно, что в этих местах Кай не самая распространенная фамилия. Да и вероятнее всего мой дед не стал бы ее оставлять официально. Так что прекращай это представление и давай перейдем к серьезному разговору.

- А откуда мне знать, что ты не самозванка. У него не было внуков.

- Внуков, которых он дождался, - поправила я его и снова откинулась на спинку скамейки. – Если уж на то пошло, то сейчас мое положение куда более рискованное, чем твое. Вдруг тут под каждым кустом сидит твой человек. И едва ты убедишься, что я – это я, как все на меня накинутся.

- Зачем?

- Для тех самых пыток, о которых ты еще недавно говорил. Учти, я не настолько идиотка, чтобы совсем уж прийти не подготовленной. Пусть мне и удалось улизнуть одной, но это не значит, что никто не знает, где я. У нас есть договоренность, что если я не вернусь к полуночи, Ярга – та самая суровая особа, что заставила вас всех работать – поднимет всех на уши.

- И где же она будет тебя искать? – с деланной насмешкой поинтересовался парень.

- Явно не здесь и не сразу. А скорее всего отправится в кафе, где ты работаешь. И даже если тебя там не найдет, сможет достать нужную информацию у твоих коллег. Не думаю, что кто-то устоит перед ее убедительными аргументами, - я скрестила руки на груди и хищно улыбнулась.

Собеседник невольно вздрогнул, мотнул головой, отгоняя легкий (а, может, и не совсем легкий) испуг. После же, чуть собравшись, кивнул:

- Хорошо. Допустим, ты – Кай. Та самая Кай. Но чем ты можешь это доказать.

- Ничем, - я пожала плечами. – После того, как дед пропал, а мать умерла при родах, мне не досталось ничего в наследство. Даже имя оставили только в узких кругах. Из семейных реликвий же удалось сохранить только это, - рука коснулась шнурка на шее и вытянула кулон, спрятанный под рубашкой.

Парень настолько сильно округлил глаза, что стало ясно – больше ничего доказывать не придется. Он явно искал именно меня. Хоть и совершенно не понятно – зачем, если вокруг имени моего деда столько опасности.

Собеседник подался вперед, протянул было руку, но смог все же сдержать первый порыв – вернулся на свое место, скрестил руки на груди и нарочито медленно кивнул:

- Это уже больше похоже на доказательство.

- Ну и ладушки, - убирая кулон обратно под одежду, заключила я, а после снова перешла на чуть издевательский тон. – Так зачем ты хотел со мной встретиться?

- Мне казалось, что это тебе нужна эта встреча.

- Если хочешь хоть к чему-то прийти за пару часов, то прекращай эти дешевые торги.

- Пара часов?

- А ты думал, я тут буду до полуночи тебя развлекать? Мне еще обратно надо успеть, чтобы не разбудить в Ярге охотничий инстинкт.

Парень помолчал, еще раз внимательно оглядел меня с ног до головы и кивнул:

- Ладно. Этого будет достаточно, чтобы начать разговор. А вот продолжать его или нет – решать уже тебе. Сейчас я тебе мало, что скажу. Не хватало попасться на какую-то уловку. Кто вас, серых, знает.

- Тогда чего вообще звал, если так сильно не доверяешь?

- Сам не знаю, - он искренне пожал плечами. – Когда увидел тебя, подумал о нем. И отчего-то так захотелось хоть с кем-то поговорить.

- Ты так говоришь, будто Жуна Кай уже нет в живых.

- Не называй его именно, - торопливо прошептал парень. – Кто знает, какие тут люди ходят.

Вот оно даже как? Я приподняла брови, окинула его удивленным взглядом. Он явно боялся. И горделивое поведение давалось ему явно нелегко. Лишь для того, чтобы заставить меня думать, что ситуация в его руках.

- Ну ладно. Не буду. Может, потом и объяснишь, что к чему. Но все же. Он жив? Или мы встретились, чтобы придаться воспоминаниям.

Парень помолчал, взвешивая ответы. Чуть помедлил и нехотя, а все же утвердительно кивнул.

- И ты знаешь, где его искать? – продолжила я.

- Я знаю, где его найти, - поправил меня собеседник. – Но не думай, что сможешь все так легко узнать.

- Ну, пусть будет нелегко, а тяжело. И все же. Если знаешь и позвал меня, значит, готов поделиться информацией. Что ты за это хочешь?

- Торги? – парень явно поморщился. – Как это низко и недостойно.

- Недостойно кого?

- Кого угодно. Нет, я не собираюсь ничего требовать взамен. Если ты и вправду его внучка и не желаешь ему зла, - он замолчал, пожевал губы, но продолжил. – Завтра приходи к кафе. Рано утром, сразу после того, как закончится меню для завтраков. Я буду ждать тебя у заднего входа. Одну.

Я отрицательно покачала головой:

- Во второй раз этот трюк не пройдет. Уж прости. Но Ярга не отпустит меня одну. Обязательно пойдет. Но предлагаю сделать так – я честно буду не одна. Нас будет пятеро – меня, мою спутницу и друга ты уже знаешь. Видел в кафе. Еще двое – тоже ищут его. И тоже в моей компании. Они – люди умные и далеки от применения физической силы. Сам поймешь, когда увидишь. Ты тоже можешь быть не один, если так переживаешь за сохранность своей шкуры. Не обижусь даже, если это для меня станет сюрпризом. Просто хочу быть честной с тобой.

- Неожиданно.

- Отчего же? Ты обещаешь мне рассказать что-то, чего я не знаю. Мне интересно. Но если что-то пойдет не плану, то я потеряю этот шанс. Оттого проще сразу выложить тебе все, как есть. Чем потом страдать от упущения.

- Ты явно не отсюда, - насмешливо заметил парень.

- Как ты догадался? – язвительно спросила я.

- По поведению…

- Это ирония. Не надо ничего объяснять. Лучше скажи прямо – принимаешь условия? Или расходимся и забываем о существовании друг друга. Правда, есть одна проблемка – меня не поймут, если я вернусь с пустыми руками.

Собеседник недовольно сморщился, но решился:

- Хорошо. Завтра. Вас пятеро. С моей стороны еще ничего неясно. Но если что-то пойдет не так, будь уверенна я быстро от вас избавлюсь.

- Ага. Буду. Что-то еще?

Ему явно не понравилось мое равнодушие. В глазах блеснуло недовольство. Но все же парень справился со своими чувствами – кивнул.

- Тогда до завтра, - стараясь сохранять спокойствие, я встала со скамейки и отправилась в обратный путь.

- И больше ничего не скажешь? – недоуменно спросил он мне в спину.

- Спокойно ночи, - чуть повернув голову к нему, ответила я с довольной улыбкой.

А после отправилась обратно в гостиницу, переполненная новостями и гордостью, что справилась, что не сдала назад и сделала то, ради чего меня вытащили из личного ада…