Первая версия игры была разработана студентами Кэмбриджского университета Дэвидом Брэбеном и Яном Беллом (Ian Bell). Разработка началась в 1982 году, и в 1984 были завершены две версии игры для компьютера BBC Micro: для базового варианта компьютера (на ленте) и для BBC Micro с диском. Версия для ленты умещалась всего в 22 Кб свободной памяти; компьютер с диском имел немного больше памяти, что позволило вместить несколько секретных миссий и больший набор кораблей. Игра была портирована на Acorn Electron и в сентябре 1984 года игра вышла под маркой Acornsoft сразу в трёх вариантах.
Позже были выпущены порты для ZX Spectrum (1985), Commodore 64 (1985), Apple II (1986), Amstrad CPC (1986), Atari ST (1988), Amiga (1988) и MSX (1988).
Существует две официальных версии игры для IBM PC: Elite (CGA-версия, 1987) и Elite Plus (VGA-версия, 1991).
«Elite» для PAL-версии NES вышла в Европе в 1991 году. По-видимому, вариант для NTSC-версии NES не выпускался.
«Elite» стала одной из первых игр, использовавших каркасную трёхмерную графику на домашних компьютерах. Другим нововведением было включение в поставку игры фантастической новеллы Роберта Холдстока (Robert Holdstock) «Тёмное колесо» (The Dark Wheel), вводившей игрока в суть игры. Из новеллы игрок узнаёт о загадочной смерти отца главного героя, о том как герой получает свой корабль, и о затерянной планете Raxxla.
Свободная модель игры и революционная трёхмерная графика послужили причинами огромного успеха игры. По некоторым оценкам, количество проданных копий игры для BBC Micro было сравнимо с количеством самих проданных компьютеров — 150 тысяч, портирования её на все домашние компьютеры того времени и появления множества сиквелов и клонов.
Даже сейчас, спустя 30 лет после выпуска игры, «Elite» часто используется в качестве образца при оценке новых игр этого жанра. Часто можно слышать мнение, что все остальные игры этого жанра подражали «Elite», но так и не смогли его превзойти; хотя это и можно назвать преувеличением, но, в любом случае, «Elite» — один из наиболее оригинальных и успешных космических симуляторов для персональных компьютеров.
Повсеместное использование генератора псевдослучайных последовательностей позволило в столь малых объёмах памяти построить разнообразную вселенную со множеством приключений, что до сих пор заставляет удивляться любителей игры со всего мира. Авторам игры удалось вместить в 22 кб программного кода целую вселенную с 248 галактик, в каждой из которых по 256 звёздных систем. Так как в игре может присутствовать только 8 галактик, то, соответственно, количество вариаций составляет около 35 триллионов.
Загадка Raxxla и другие легенды игры
Главной загадкой «Elite» долгое время считалась планета Raxxla (Ракксла), упомянутая в повести Холдстока «Тёмное Колесо». Местоположение этой планеты известно только пилотам ранга Elite, ушедшим на покой; говорят, что с неё возможно путешествие в любую точку пространства. Фанаты игры в поисках планеты Raxxla изучили код игры и определили, что в генераторе названий планет используются двухбуквенные слоги, причём слог XX в нём отсутствовал. Позднее в своём интервью Белл подтвердил, что планеты Raxxla не было в оригинальной версии игры. Однако и это не остановило слухи о её существовании. Один из таких слухов гласил о том, что под символом XX были зашифрованы неизвестные буквы. Игроки даже нашли в четвёртой галактике планету Rainla, подходящую под этот шаблон.
Игра была окружена множеством других легенд помимо Raxxla. В число наиболее популярных вошли корабли поколений и огромные космические заводы. Некоторые из этих идей нашли своё воплощение в продолжениях и клонах.
В качестве доказательства присутствия в игре неких скрытых возможностей приводился следующий факт. Если после загрузки программы положительно ответить на запрос «Load New Commander», затем выбрать опцию «Save Commander» и проимитировать запись состояния на магнитную ленту, то после выхода из меню игрок оказывается на планете-невидимке в 47-й галактике (при восьми возможных в обычной ситуации) на полностью оснащённом корабле с огромным грузом и денежным счётом. На самом деле, это ошибка в коде игры, приводящая к сохранению части программного кода. Поскольку данные в отгрузочном блоке не шифровались, и каждый байт соответствовал определённому параметру игры, то загрузка куска программного кода в качестве сохранённого результата приводила к указанным последствиям.
Один из многочисленных слухов касается умения расы таргоидов «парить в гиперпространстве». Действительно, они это умеют делать. Если в режиме паузы игры нажать [F], а затем продолжить, то при первом же гиперпрыжке корабль окажется не в звёздной системе, а в межзвёздном пространстве прямо перед 3-4 кораблями вторжения таргоидов (Thargoid Invasion Ship). Интересно, что «остановка в гиперпространстве» осуществляется ровно на половине пути до намеченной звёздной системы. Если после успешного сражения с таргоидами на пересечении гиперпространственных трасс пилот снова осуществлял гиперпрыжок, то, пролетев половину вновь намеченного пути, опять пересекал гиперпространственную трассу 3-4 таргоидов и так далее. Такие битвы в гиперпространстве очень хорошо помогают набрать необходимые очки до следующего уровня, но пилот должен обладать достаточно большим опытом и очень хорошо оборудованным кораблём (Military Laser, Cloaking Device) — корабли вторжения таргоидов самые «тяжёлые» в бою, за каждый уничтоженный начисляется 4 очка. Если первый гиперпереход выполнялся во время заправки корабля от звезды с помощью Заборников Топлива (Fuel Scoops), то бак будет пополняться бесконечно, и, таким образом, получается вечное «парение в гиперпространстве» с таргоидами… Режим «остановки в гиперпространстве» выключается повторным нажатием [F] в режиме паузы игры.
Отсылки к другим произведениям
Elite заимствовал множество элементов из различных произведений научно-фантастического жанра.
Разработчики ссылались на «Космическую одиссею 2001», «Звёздные войны», «Автостопом по галактике» и «Звёздный крейсер „Галактика“» в качестве источника вдохновения. Барбен также упоминал о ссылках на работы Ларри Нивена, Джерри Пурнелля, Артура Кларка, Роберта Форварда, Айзека Азимова и Орсона Скотта Карда.
Последовательность автоматического причаливания к станции в PC-версии игры заимствована из фильма «Космическая одиссея 2001». Совпадает даже музыка — вальс Штрауса «На прекрасном голубом Дунае». Единственное отличие — это облик самой станции. В сиквеле «Frontier: Elite 2» и это различие было устранено.
Звания Harmless и Mostly Harmless (Безвредный и Почти безвредный) были заимствованы из эпического цикла «Автостопом по галактике» Дугласа Адамса, где данными понятиями описывалась планета Земля.
Игровой процесс
Игра предоставляет для изучения восемь галактик, с 256 планетарными системами в каждой. Игрок, изначально под именем Commander Jameson, начинает игру на орбитальной станции планеты Lave, имея на руках 100 кредитов и легко вооружённый корабль Cobra Mk.3. Большинство представленных в игре кораблей получили свои имена от змей и других рептилий. Заработать деньги (кредиты) можно различными способами: с помощью торговли, пиратства, военных миссий, разработки астероидов, а также в качестве наёмного убийцы. Полученные деньги игрок может использовать для улучшения корабля — приобретения лучшего оружия, защиты, увеличения места под груз и так далее.
Цели, как таковой, в игре нет. Формально, в игре присутствует от двух до семи миссий (в зависимости от версии игры) — спасение людей из системы, звезда которой становится сверхновой; добыча маскирующего устройства (Cloaking Device); уничтожение орбитальной станции таргоидов. Все остальное время игрок может посвятить себя исследованию открытого космоса и достижению высшего ранга — Elite. Система рейтингов для различных игр разная. Так, в BBC-версии для Mostly Harmless нужно убить всего 2-х врагов, для Poor — 8, Average — 24, Above Average — 44, Competent — 130 и 512 для достижения Dangerous. Для последних двух уровней нужно намного больше побед: 2560 для Deadly и 6400 для Elite. В Elite+ появилась ещё одна, девятая галактика и новый боевой ранг — Archangel. «Архангела» можно получить, выполнив особую миссию по уничтожению орбитальной базы в системе, захваченной Таргоидами.
Брэйбен, полагая, что достичь рейтинга 6400 будет непросто, предложил всем игрокам, достигшим звания Elite, отправить открытку, прилагавшуюся к игре, в офис Acornsoft. Однако приёмная директора Джонсона-Дэвиса была просто завалена этими открытками.
Путешествия между планетами ограничены объёмом топливного бака корабля (на 7 световых лет). Дозаправиться можно на орбитальной станции в любой системе, но причаливание к станции — непростая задача: нужно точно попасть в причальное окно и согласовать вращение корабля с вращением станции. При наличии особого оборудования (Fuel Scoop), можно заправляться непосредственно от звезды, правда подвергаясь при этом опасности в области высокой температуры. Обмен товарами возможен только на станциях.
Других галактик можно достичь, докупив для корабля специальное и крайне дорогое оборудование (galactic hyperdrive), которое используется только на один прыжок.
Продолжения
Два официальных продолжения игры назывались Frontier: Elite 2 (1993) и Frontier: First Encounters (1995, также известна как «Elite 3»), обе игры были разработаны компанией Frontier Developments, созданной Брэбеном; Белл в создании сиквелов уже не участвовал. Игры вышли в версиях для Commodore Amiga, Atari ST и IBM PC. Обе версии были значительным улучшением оригинальной игры: вместо проволочной графики использовались поверхности, появились «миссии» и более сложная экономика. Игрок уже не был ограничен орбитальными станциями — появилась возможность посадки на планеты. Количество кораблей было значительно расширено.
Однако, обе эти игры имели ряд серьёзных недостатков. Система защиты была заметно менее удобна, даже ещё менее удобна, чем печально известное устройство Lenslok, применявшееся для защиты оригинальной версии игры для ZX Spectrum. Обе игры содержали множество ошибок, в особенности — «First Encounters», выпущенная в свет в незаконченном состоянии; это стало причиной трёхлетней судебной тяжбы между издателем игры (Gametek) и Брэбеном.
«First Encounters» не полностью совместим с современными версиями Microsoft Windows, но его можно запускать с помощью модификации «JJFFE», созданной Джоном Джордоном.
Elite: Dangerous
Основная статья: Elite: Dangerous
Следующая часть серии, под названием «Elite 4» была анонсирован Дэвидом Брабеном в 1999 году. Согласно заявлениям разработчика Frontier Developments, данным в конце 2006 года, разработка игры должна была начаться не ранее 2008 года. В июле 2008 года Брабен сообщил, что Elite 4 «не забыта» и будет выпущена после выхода The Outsider, проекта, которым Frontier Developments занималась на тот момент. Однако через какое-то время разработка The Outsider была заморожена, а Elite 4 исчезла из списка разрабатываемых игр на сайте компании.
В начале ноября 2012 года Frontier Developments объявила, что игра теперь будет называться «Elite: Dangerous» и будет финансироваться через Kickstarter. Сбор средств производился 60 дней и набрал 1 578 316 фунтов стерлингов из затребованных 1 250 000. Выход игры состоялся 16 декабря 2014 года.
Портированные версии и наследники
Вариант оригинальной «Elite» для BBC Micro, со множеством улучшений, был изначально назван Elite III, но сейчас он известен под названием Elite A, с тем чтобы избежать путаницы. Эта версия была разработана Ангусом Дугганом в 1990-х, с использованием обратной разработки кода (англ. reverse engineering) коммерческой версии для процессора 6502. Было добавлено множество новых типов кораблей, больше кораблей доступных для игрока, миссии по перевозке грузов, некоторое дополнительное оборудование, а также ряд изменений самого процесса игры.
Порт для компьютера Acorn Archimedes под названием Archimedes Elite (1991), написанный Уорреном Бёрчем и Клайвом Гринграсом, широко известен как лучший вариант оригинальной игры. Искусственный интеллект оппонентов в этой игре гораздо выше, они могут сражаться друг с другом и с полицией, которая здесь действительно занимается тем что охраняет закон. Игрок уже не является центром игрового мира; грузовые суда с конвоем следуют по своим делам, группы пиратов патрулируют свои системы в поисках добычи; можно увидеть горнодобывающие корабли, занятые разработкой астероидов, полицейских, буксирующих брошенные корабли и так далее.
В России широко известна Новосибирская Elite (также известная под именами Elite II, Кладовская Elite, и её дисковый вариант — Elite III) — улучшенная версия оригинальной игры для ZX Spectrum, разработанная новосибирским программистом Владимиром Кладовым (1992). Как и в Archimedes Elite, игрок не является центром игрового мира: группы кораблей могут сражаться друг с другом, на помощь одной из групп может прилететь полиция, игрок может наблюдать за боем со стороны, принять любую сторону, или сражаться против всех.
Oolite
Oolite — реинкарнация «Elite» на платформе Mac OS X с использованием OpenGL — успешно завершена, в настоящее время портирована на платформы Linux, FreeBSD, SGI IRIX и Windows. Отличительная особенность — наличие «OXP» (Oolite eXpansion Pack) — свободных расширений и дополнений (миссии, корабли) независимых разработчиков.
Для мобильных устройств также существуют реализации «Elite»: Void для Palm OS и Pocket PC Elite для Windows Mobile.
П.С. Через онлайн эмуляторы zx-spectruma можно поиграть и вспомнить былое
