«Говорят, ночью мне поглумило сегодня, полуночь показалась» (Волог.); «Чу, полуночник прошел!»; «Его полуночница гнетет» <Даль, 1882>; «Заметивши, что ребенок просыпается в полночь, говорили: „У него полуночница“» <Авдеева, 1842>; «Ночная, полуночная, полуночная баба, полуночная тетка, Ироду сестра, не тешься над младенцем» [из заговора] (Арх.); «В полночь подымаются ото сна все домашние… и из всех углов гонят полуночницу криком „Шу-гу!“» (Арх.); «Полуночница берет» [о бессоннице] (Арх.).
Другой вариант Полуночницы — «заложный» покойник, упырь, приходящий ночью.
Полагали, что Полуночница ходит не одна, а в компании сестер. Их двенадцать, они вызывают у ребенка беспокойство, плач, крик.
Облик Полуночницы не определен — часто видят неясные тени, женские силуэты в белых одеждах, в облике либо юных девушек, либо уродливых старух. Могли принимать облик сов, летучих мышей, ночных бабочек. Полуночницы — большие плясуньи, могут заставить прохожего пуститься в пляс. Кто сможет за ними поспеть, тот будет щедро награжден. Опасны они только по ночам, с наступлением утренней зари пропадают.
Заговор XVII в. обращен к «матери ночной и полуночной», предстающей почти всеобъемлющим, всемогущим существом: она не только «матер ночная», но «дневная и полудневная, зорная и полузорная, месяца ветха и молода, утра и вечера, во всяк день» <Черепанова, 1983>.
Этот образ напоминает «смутное» олицетворение мира в облике женщины-матери: «мать полуночная и полуденная» «порождает» утро и вечер, месяц, зори и т. п.
«При бессоннице детей обращаются к матенке-полуноченке, которая забавляется с ребенком и не дает ему спать: „Матенка-полуноченка, не играй моей дитей, играй пестом да ступой, помельней лапой“» (Арх.) <Астахова, 1928>.