Металиканская артиллерийская баржа «Проксимед-Аякс» с грохотом пронеслась сквозь межпланетную пустоту. Это было блочное судно, немногим большее чем святилище командования, системы жизнеобеспечения, автосвятилища и инженерный комплекс, похожий на механический коралл вокруг огромной структуры сдвоенных гальванических макрокарронад.

На борту командного святилища корабля Альфа Авангарда Лор-Векс-57 шла своим бесконечным патрульным маршрутом. Она шагала ровно, как метроном, ее металлические ноги издавали ритмичный лязг об обшивку палубы, когда она кружила вокруг центральной командной ямы с множеством когитаторов и бормочущих техножрецов. Прямо напротив неё, через залив ямы, она могла видеть Ро-Тэта-9 I, который вел свой патруль против часовой стрелки. Каждые две минуты и шестнадцать секунд они проходили мимо друг друга, прежде чем отправиться в другой патруль. Таков был ее священный долг, и Лор-Векс-57 никогда не уставал от этого. Она держала наготове радиевый карабин у груди, никогда не расслабляя позы и не возмущаясь его тяжестью. Она была вращающимся компонентом благословенной машины, которая была мостиком её корабля. Полнота её цели, определенность её места в более широком и благословленном Омниссией целом, принесли Лор-Вексе-57 чувство абсолютного удовлетворения.

> Девять часов тридцать семь минут и семь секунд до сближения Мунис Феррум с высокой орбитой, Ро-Тета-9 1 послал ей через ноосферу.

> Подтверждаю, ответила она. Смысл?

> Лишь подтверждение достоверности, ответил он, а его напыщенная речь умудрялась передать определенное скромное веселье по поводу избыточности его собственного послания. Несмотря на самые жёсткие усилия еретиков, Система Металики продолжает работать с благословенной чистотой и полной эффективностью. Отчеты вассальной системы показывают, что вражеские силы неизбежно отступают.

> Вы костяк точности Проксимед-Аякса и космического патруля Проксимед-Церруса как абстрактного воплощения этой неизменной святости, послала Лор-Векс-57. Разумение. Утверждение. Надлежащая концептуализация. Так мы видим волю Омниссии во всем.

Дальнейшее обсуждение было прервано, когда по мостику пронеслись бинарные сигналы тревоги. Ярко-натриевый люмен пульсировал малиновым. Вторичные информационные тросы змеились вниз из портов на потолке, лязгая в спинные порты техножрецов, с внезапной страстью работавших со своими когитаторами внизу. Лор-Векс-57 почувствовала пульсацию ноосферы с помощью аугментированных данных. К своему удивлению, она также обнаружила статические следы и лишние фрагменты кода, которые были быстро удалены, но всё ещё вызывали беспокойство своим простым вторжением. Внизу, в командной яме, стучали когитаторы и переплетались бинарные молитвы, пока техножрецы пытались выяснить, что пошло не так.

Лор-Векс-57 начала собственный анализ схемы угроз. Она прочесала внутреннюю ноосферу и, не найдя опасностей ни в физической, ни в спектральной архитектуре корабля, обратила внимание вовне. Её просьба связаться с внешними видеоканалами Проксимед-Аякса была быстро удовлетворена. Зрение Лор-Векс-57 было заполнено черной необъятностью пустоты, бесконечными точками света, представляющими звезды, которые даже она не могла сосчитать. Широкая полоса цифровых помех подвергла цензуре грязный вид Цикатрикс Маледиктум, и она была благодарна за это. Сориентировав перспективу, Лор-Векс-57 заметила далекое красное мерцание Мунис Феррум в тысячах миль от носа корабля. Циклические руны помогли ей различить Проксимед-Церрус родственную артиллерийскую баржу в этом патруле, всего в пятидесяти милях слева по борту.

Она также различила там что-то еще, что-то, что не могло быть осмыслено. За Проксимед-Церрусом участок пространства казался искаженным, искривляющимся, как будто она смотрела на него через линзу рыбьего глаза. Лор-Векс-57 запросила увеличение этого пятна. К её удивлению, конгрегация машинных духов из внешних каналов выпалила ей в ответ путаницу неработающего кода и не подчинилась.

Мгновение спустя её просьба была аннулирована, тогда Лор-Векс-57 поняла, что участок искаженного пространства быстро расширяется. Это походило на трещину в коже реального пространства, она осознала, рана, через которую проливался ядовитый жёлтый свет. Протоколы распознавания и эмпирические оповещения прозвучали в ноосфере предупреждениями по мере дальнейшего распространения явления. Загрузка данных сообщила Лор-Векс-57, что её корабельный Магос-Навилокус — самый близкий на подобных судах к более традиционным военно-флотским капитанам — приказал Проксимед-Аяксу включить протоколы тревоги третьего уровня. Воздух мерцал и сгущался, когда освященные вентиляционные отверстия извергали благовония, кружащие с мерцающими электропроводящими пылинками. Дымка навредила бы простой биологической команду; для приверженцев Бога-Машины же она вместо этого ускорила передачу данных через местную ноосферу, одновременно защищая их от вредоносного кода или датагейстов.

Лор-Векс-57 почувствовала, как палуба загудела под её ногами. Она узнала успокаивающее эхо, когда проснулись машинные духи гальванических макрокарронад. Она вознесла быструю бинарную молитву благодарности Омниссии за воинственную защиту этих духов. Авгуры угроз прочесывали местное пространство, а постоянная информационная бинарная болтовня мелькала между двумя артиллерийскими баржами в попытке совместно обдумать природу проявляющейся угрозы. Со своей стороны, Лор-Векс-57 отправила приказ оставшимся скитариям гарнизона её корабля. Половину она отправила охранять инжинариум. Остальных она призвала в святилище командования, выведя нескольких из ниш для инфочистки и вернув их на действительную службу.

По мостику пронесся тревожный ропот, среди которого был информационный голос Лор-Векс-57. На видеозаписи из жёлтого света разлома выползало колоссальное щупальце из личиночно-белой плоти. Лор-Векс-57 попыталась вычислить размер отвратительного воплощения, но потерпела неудачу — его масштаб и осязаемость невероятно колебались в её сенсориуме. Сильная вспышка света достигла её, мелькнув через смотровые окна командного святилища несколько секунд спустя. Проксимед-Церрус запустил свои карронады в целях самообороны, и теперь щупальце распадалось на расползающееся пятно материи, что её сенсоры-авгуры не могли решить, классифицировать её как органическую, энергетическую или просто аномальную.

Легочные мехи Лор-Векс-57 вздрогнули от удивления, когда из расширяющегося разлома вырвались новые щупальца, обвившие Проксимед-Церрус. Её обзор внезапно погас, когда аварийный блок данных отключил её доступ к ноосфере. Предупреждения о порче мелькнули в её боковом зрении, и Лор-Векс-57 пошатнулась, привыкая к тому, что её внезапно лишили трех четвертей её внешней воспринимающей матрицы.

> Вопросительно: что - начал Ро-Тета-91 через грубый локализованный дата-патч, но дальше дело не пошло. Как только дверь командного святилища открылась, чтобы впустить еще скитариев, корабль сильно закачало. По мостику прокатилась ударная волна, видимая, когда она распространилась сквозь электропроводящую дымку благовоний. Лор-Векс-57 попыталась осмыслить увиденное: после ударной волны блоки когитаторов заискрились и покрылись ползучей черной ржавчиной. Маги, сервиторы и её собственный скитарии содрогнулись от этого прикосновения. Их аугметика вспыхнула искрами и внезапно заржавела. Компоненты их плоти покрылись рябью, бубоны и раны распространились по ним, и началась тошнотворная гниль. Дыхание Лор-Векс-57 было болезненным хрипом, её легочные мехи скрежетали, как будто их не поддерживали целое столетие. Её суставы заболели от внезапного озноба, и, как будто в знак сочувствия, успокаивающее гудение орудийных барж стало аритмичным, скулящим и стонущим.

Когда первые демонические клещи высыпались из ржавых решеток и вырвались из раздутых кишок сервиторов, Лор-Векс-57 попыталась их подстрелить. Это был инстинкт — протокол взял верх, пока её сознание восстало против внезапного и ужасающего разрушения священного механизма, частью которого она так долго была. Верный машинный дух её пистолета взбунтовался. Её карабин изрыгнул едкий дым и дозу неконтролируемого излучения, настолько сильного, что даже плоть Лор-Векс-57 взбунтовалась от его прикосновения. Пистолет с грохотом выпал из её рук, по нему поползла ржавчина, едва он коснулся настила. Она отталкивалась от потока чумных демонов, которые, спотыкаясь, приближались к ней, как неисправная видеотрансляция, и размахивали ржавой аугментикой, словно насмехаясь над её собственными отказавшими системами. Её металлическая нога попала одному из существ в лицо, и оно лопнуло, как огромный прыщ, забрызгав её вонючим гноем. Его товарищи завизжали, смешанные веселье и ярость. Они схватили её ноги и опрокинули на спину, из её излучателей вырвался бинарный вой. Помехи искажали её голос. Ядовито-жёлтый свет разливался, как на восходе солнца. через смотровые окна корабля. Игольчатые клыки и механодендриты с личинками пронзили её тело. Зрение Лор-Векс-57 наполнилось рёвом помех...