Побежденной в Первую мировую войну Германии страны Антанты по соглашению в Версале разрешили содержать небольшие вооруженные силы. В частности, флот должен быть незначительным, исключительно для защиты своих территориальных вод: шесть старых броненосцев водоизмещением не более 10 000 тонн, столько же легких крейсеров по 6000 тонн и две дюжины эсминцев. Водоизмещение новых боевых кораблей, построенных взамен износившихся, не должно было превышать этих установленных норм.

Но уже в период Веймарской республики (1919–1933 гг.) германские милитаристы начали строительство трех броненосцев, или, как их прозвали, «карманных» линкоров, типа «Дойчланд» (водоизмещение - 11 700 тонн, скорость - 28 узлов, главный калибр - шесть 280-миллиметровых орудий). Пытаясь уложиться в «версальские рамки», немецкие конструкторы широко применяли электросварку, вместо паровых турбин использовали дизели, а за счет экономии усилили бронезащиту. Кстати, необычная силовая установка - восемь дизелей общей мощностью 54 тысячи л. с. - обеспечивала «карманным» линкорам огромную дальность плавания - 20 тысяч миль.

Словом, это были не «защитники побережья», а рейдеры, призванные в одиночку действовать на океанских коммуникациях, связывающих Англию и Францию с их заморскими колониями. Тем не менее в 1935 г. Англия подписала соглашение с нацистской Германией, сняв с нее версальские ограничения, касавшиеся флота. Не прошло и года, как на воду были спущены скоростные линкоры - рейдеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» (31 800 тонн, девять 280-миллиметровых орудий главного калибра, скорость -32 узла), за которыми последовали громадные линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц» (45 000 тонн, 30 узлов, восемь 380-миллиметровых орудий главного калибра).

В набеговых операциях эти корабли должны были сопровождать тяжелые крейсера «Принц Ойген», «Адмирал Хиппер», «Лютцов» и «Зейдлиц» (14 000 тонн, 32,5 узла, восемь 203-миллиметровых орудий).

С началом Второй мировой войны германские рейдеры нанесли немалый урон Англии и Франции. Так, в апреле 1940 г. «Шарнхорст» и «Гнейзенау» потопили в Норвежском море британский авианосец и два эсминца, при этом погибли 1471 моряк и 42 летчика. В начале 1941 г. оба линкора завершили очередной набег на коммуникации союзников, уничтожив 22 английских транспорта.

Опасаясь, что в Северном море их стерегут корабли англичан, линкоры ушли в оккупированный немцами французский порт Брест, где имелось все необходимое для базирования. В мае 1941 г. германский линкор «Бисмарк» потопил британский линейный крейсер «Худ». Летом в Брест пришел тяжелый крейсер «Принц Ойген», сопровождавший «Бисмарк» в первом и последнем для него атлантическом рейде: линкор после боя с линейным крейсером «Худ» был уничтожен в результате многодневной погони, а тяжелому крейсеру удалось уйти от англичан.

Таким образом, германский флот располагал внушительными силами. На Балтике дислоцировались новейший линкор «Тирпиц», тяжелые крейсера «Адмирал Хиппер» и броненосец «Адмирал Шеер», 4 легких крейсера и эсминцы. В Бресте стояли линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» и тяжелый крейсер «Принц Ойген». В портах оккупированной нацистами Норвегии базировались эсминцы и подводные лодки.

В британский же флот Метрополии входили линкоры «Кинг Джордж V» и «Родней», линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Викториес», 4 тяжелых и 6 легких крейсеров, эсминцы. Последних не хватало даже для охраны союзных конвоев, следовавших через Центральную Атлантику.

Опасения перед возможным нападением на эти конвои крупных кораблей противника, в том числе брестской эскадры, заставили британское Адмиралтейство предпринять на этот порт грандиозный налет. В январе 1942 г. 612 бомбардировщиков сбросили на Брест 908 тонн бомб, что не причинило, однако, линкорам сколько-нибудь серьезных повреждений.

Итак, к началу 1942 г. стоянка в Бресте стала, с точки зрения командования Кригсмарине, не только бессмысленной (корабли не участвовали в боевых операциях), но и опасной. Английское командование со своей стороны резонно предполагало, что эскадра постарается уйти из Бреста. Только вот куда?

В конце 1941 г. Гитлер решил прекратить операции надводных кораблей в Центральной Атлантике и сконцентрировать их в Северной Норвегии, откуда они могли наносить удары по арктическим конвоям, следовавшим в порты Советского Союза.

12 декабря 1941 г. Гитлер приказал перебросить в норвежские воды стоявшую в Бресте эскадру через пролив Ла-Манш. Подробный план этой операции «Цербер» детально разработал командующий брестской эскадрой вице-адмирал Циллиакс. Операция должна была занять чуть больше суток.

В качестве подготовки к перебазированию линкоров были тщательно и успешно проведены мероприятия по дезинформации английской разведки. Так за несколько дней до начала операции механики кораблей эскадры демонстративно приняли на борт изрядный запас машинного масла, применяемого при плавании в тропиках. Грузили масло в бочках французские докеры… Одновременно интенданты выписали несколько сот комплектов морской тропической формы.

Об этом англичане незамедлительно узнали от своей агентуры. 10 февраля командиры линкоров и крейсера и старшие офицеры штаба Циллиакса получили приглашение на банкет у командующего Кригсмарине гросс-адмирала Э. Редера, который якобы состоится 12 декабря, ровно в 20 часов. Кроме того, 12 февраля комендант Бреста якобы будет проводить прием для военных моряков. За несколько часов до выхода кораблей из порта, вокруг «Шарнхорста» поставили противоторпедную сеть, хорошо различимую с воздуха. Все это говорило о том, что немецкие корабли в ближайшие дни останутся в порту.

На самом деле выход эскадры из Бреста немцы наметили на 19 ч 30 мин 11 февраля 1942 г. Как и следовало ожидать, подготовка операции все же не прошла не замеченной английскими разведчиками, о чем они своевременно донесли в Лондон.

Еще в 1941 г. англичанами был разработан план контроперации «Фуллер», предусматривавший ряд мер, направленных на предотвращение этого прорыва. Напомним, что Черчилль в то время уже владел секретом электрической шифровальной машины «Энигма», которая передавала, в частности, приказы Гитлера в Брест.

Брестская эскадра вышла в море в 20 ч 45 мин с опозданием из-за воздушного налета на порт. Утром 12 февраля в Бресте объявили воздушную тревогу, укрыв порт плотной дымовой завесой, спрятав тем самым опустевшие причалы.

Только в 10 ч 42 мин 12 февраля два английских «Спитфайра» обнаружили эскадру. Погода в проливе была неблагоприятной - туман и дождь. Атаки торпедных катеров, торпедоносцев, обстрел береговыми батареями не дали положительных результатов. Отчаянная атака «Совордфишей» стоила Англии шести самолетов и 12 летчиков.

Тем временем эскадра вошла в заминированные воды. В 14 ч «Шарнхорст» получил незначительные повреждения от взрыва мины, но продолжал идти со скоростью 25 узлов. В Северном море в 15 ч 17 мин линкоры были атакованы дивизионом эсминцев. Торпеды прошли мимо. С побережья поднялись в воздух 242 британских бомбардировщика. Но эскадру обнаружили только 39 машин. В итоге корабельные зенитки и истребители прикрытия сбили 15 бомбардировщиков. Все английские бомбы взорвались в море.

В 15 ч 55 мин на траверзе Тершеллинг наскочил на мину и «Гнейзенау». Он на время потерял ход, но в 7 часов 13 февраля все же бросил якорь в устье Эльбы.

Следом прибыл «Принц Ойген», не получивший повреждений при прорыве. Что же касается «Шарнхорста», то он в 21 ч 35 мин вновь подорвался, принял 1000 т забортной воды и с помощью буксиров с трудом дошел до базы в Вильгельмсгафене. Тем не менее командование Кригсмарине имело основание считать операцию «Цербер» успешной.

В дальнейшем судьбы германских броненосных кораблей сложились по-разному. «Шарнхорст» в декабре 1943 г. был потоплен англичанами в водах Норвегии. «Гнейзенау» всю войну простоял в ремонте, неоднократно попадал под бомбежки, а в начале марта 1945 г. затонул у входа в порт Гдыня. После войны он был разобран на металлолом. «Принц Ойген» при разделе флота нацистской Германии достался американцам, и те использовали его в качестве мишени при испытании ядерного оружия на атолле Бикини.

«Секретные операции XX века: Из истории спецслужб», Владимир Сергеевич Бирюк, 2002г.