Ссылки на предыдущие части в конце поста.

В кабинете бывшего главы управления Автономной Дирекции Аквизиторов, беседовали двое заговорщиков, что виделись последний раз более четырнадцати лет назад. Один из них снова посмотрел на браслет своего личного портала, в левом верхнем углу горел зелёный огонёк. Сатана заметил этот взгляд и вопросительно приподнял брови.

– Всё никак не могу привыкнуть, – пояснил Адем, поднимая глаза на собеседника. – Я чуть позже догадался встроить ещё и вибросигнал. Теперь, если к моей сущности происходит внешнее подключение, я сразу об этом узнаю. Кстати, я захватил и тебе один из модернизированных браслетов.

– В этом нет нужды, – отмахнулся дьявол. – Я научился распознавать чужое присутствие в своей голове, задолго до того, как собрал всю нужную аппаратуру для обнаружения пользовательского соединения.

– И на что это похоже?

– Кхм. Как бы сказать. Можно сравнить с ощущением от чтения книги. Когда знакомишься с приключениями главного героя в первом лице.

– Пока что не совсем понимаю.

– Смотри, когда идёт повествование от третьего лица, ты словно наблюдаешь за героем, всё равно строишь какие-то догадки по поводу его чувств и мыслей. Ведь автор не всегда раскрывает их тебе. Почему он так поступил? Может поэтому? А вот когда ты смотришь на произведение от первого лица, глазами героя, читаешь «я сделал, я сказал», то словно сам становишься неотъемлемой частью повествования, – попытался объяснить Сатана. – Автор словно навязывает тебе мысли и мотивы поступков главного героя, ещё больше не даёт отвлечься и наблюдать со стороны, придумывать что-то от себя. Вот так и тут, как только Пользователь подключается ко мне, я сразу ощущаю себя скованным. Все мысли становятся слишком логичными, слишком вылизанными, как текст какого-нибудь романа.

– Вот теперь понятно, – усмехнулся Адем. – Хоть я и человек большей частью, во мне до сих пор остались некоторые особенности, унаследованные от моей бестелесной цифровой сущности. Часть инструкций базового кода заставляют меня составлять отчёты о самых разнообразных ошибках. Создавая эти лог-файлы, я ощущаю что-то подобное тому, о чём ты сейчас говоришь. Как будто кто-то заставляет меня располагать строчки удобно и по порядку, а не мыслить несколько хаотично, как я уже давно привык… Может именно поэтому я никогда не связывал эти странности в своём мышлении, с возможным присутствием Пользователя в моей голове?

– Вполне вероятно, – согласился Сатана. – Итак, ты говоришь, что для Поединка с Локи всё готово. Сколько сигналов тебе удалось обнаружить, пока мы с ним наслаждались отдыхом на задворках дальнего космоса?

– Семь. Все сигналы одинаковые, отличаются лишь внутренней адресацией. Определённо, это разные Пользователи. Я даже смог установить их пол и биологический возраст. За прошедшие четырнадцать лет, иных соединений обнаружить мне не удалось.

– Творца ты тоже посчитал?

– Да. Один из сигналов наблюдателей и того, кто полностью заменил сущность Локи, много лет назад в этом самом кабинете, полностью совпали… Далее, как ты и распорядился, я подобрал команду, которая первой отправится в мир нашего Создателя, – Адем достал из кармана сложенный вдвое листок и передал его Сатане. – Задействовал только членов Братства Хранителей. Несмотря на твои указания мотивировать их другими способами появиться на Поединке, я провёл с ними беседу и ввёл их в курс дела.

– Что? Ты им всё рассказал?

– Да, они в курсе происходящего. Естественно, им приказано соблюдать тайну, вести себя как обычно и ни в коем случае не пытаться предупредить Локи.

– Зря ты это сделал. Я уже однажды рассказал правду Хранителям, – пробурчал Сатана, разворачивая список. – После этого Творец подчистил им память.

– У каждого из членов команды теперь есть такой, модифицированный браслет, – Адем поднял руку, демонстрируя своё устройство, способное обнаружить внешнее подключение. – Я сразу объяснил, зачем он им нужен. Будь уверен, беседовали мы в тайне от возможных наблюдателей.

– Ладно, раз уж ты подстраховался… – Сатана начал знакомиться со списком и воскликнул: – Василиса? Зачем она тут?

– Один из Пользователей – женщина. Неизвестно, какую роль она выполняет в мире Творца и на кого там сможет повлиять при необходимости. Лучше иметь под рукой опытного агента, который при случае согласится на… – немного замялся Адем.

– Тебя что, смущает слово «секс»? – рассмеялся Сатана, наблюдая за собеседником. – Чего-чего, а такого не ожидал от искусственного разума. Ладно, я понял, что ты имеешь ввиду. Возможно, понадобится соблазнить кого-то с помощью этой лягушки. Только вот как она решилась оставить своего сыночка?

– Сыночка? Вы покинули Землю, когда ему было три года, Сатана. Сейчас ребёнку Василисы стукнуло уже почти восемнадцать. Здоровый лоб, комплекцией в папу. Короче полубог, вроде Геракла, только несравненно умнее.

– Ах да, точно. Меня всё ещё сбивает с толку то потерянное время, что мы провели в анабиозе. Порой забываю, какой сейчас год, – удручённо покачал головой дьявол.

– Сын Василисы сейчас проводит много времени с отцом – путешествуют втроём, вместе с Бальдаром, по самым разным мирам. Знаешь, как он обрадовался, когда понял, что на самом деле Волк настоящий космический исследователь? А ведь долгое время подозревал, что его отец преступник и просто где-то отбывает срок, несмотря на все наши объяснения и заверения, что это совсем не так… В общем Василиса не обеспокоена временным расставанием со своим дитём. К тому же, она планирует переместить бывшего мужа и сына в мир Творца со следующей группой. Желает лично выбрать кандидатов из реальности на замену.

– Ясно. Так, с лягушкой мы разобрались. Далее, ты и я, ну это понятно. Локи. Без него никак, тем более учёный такого уровня нам может пригодиться на той стороне, не говоря уже о его хитрости. Аполлон, Панкратий и Агасфер – тоже будут крайне полезны, – сказал дьявол и убрал бумажку в ящик стола. – Только вот, кто останется на Бирже за главного?

– Здесь есть несколько моментов. Пока вас не было, Аполлон, на должности временного управляющего, успел решить массу проблем. Провёл переговоры со всеми правителями измерений, нашёл компромиссные решения. На данный момент Биржа больше не работает в стиле частной военной компании и не занимается контролируемым террором. А в свете последних новостей об угрозе возможного вторжения волантаранов, на днях назначено общее собрание. Будет обсуждаться вопрос о полной реорганизации структуры управления мирами для дальнейшего взаимодействия и организации защиты от новой опасности.

– Да, я получил уведомление с просьбой заблаговременно прибыть на Нибиру. И что именно задумал Аполлон? Ты просто первый, с кем я решил переговорить, как только вернулся из своей «космической одиссеи».

– Ну, это не столько его личная идея. Скорее результат его грамотной политики по урегулированию кризиса, в котором оказалась действующая система после всех потрясений. Работали над планами по реструктуризации Биржи многие из нас, даже рептилоиды. В том числе, будет полностью закрыт и вопрос с отношением аннунаков к богам. Всем сверхъестественным сущностям будет предложено переселится в миры будущего, отправиться в дальние колонии и там помогать человечеству справляться с возникающими трудностями. Предложить такое компромиссное решение рептилоидам, опасающимся возвращения демонов Хаоса, позволила полученная тобой и Локи информация о том, что земные боги теряют своё могущество на таком расстоянии. Здесь, на Земле, где роль богов в истории некоторых измерений всё ещё сильна, их заменят искусные актёры, снабжённые всем необходимым оборудованием для произведения нужного эффекта.

– Всё-таки эта вселенная останется без богов, – ухмыльнулся Сатана. – Только вот что делать с повелителями загробных измерений?

– Это вопрос поручили Антону. Когда к нему перешёл контроль за царством Летающего Макаронного Монстра, после гибели его правителя, некоторые боги смерти решили отказаться от управления своими реальностями. Первым был Анубис. Он сдал все дела Сальери и присоединил свои владения к землям пивного вулкана. Не представляешь, как обрадовались таким переменам находившиеся в его пустыне души, опасающиеся оказаться в пасти Амат. В общем готовься, на очереди окажется и твой ад, если у нас что-то пойдёт не по плану.

– Сплюнь и постучи по дереву!

– Нет уж. Хоть я и знаком с богами, но не разделяю глупых суеверий. В общем, после объединения всех загробных миров, Антон собирается предоставить выбор всем усопшим: либо реинкарнация согласно земным заслугам, ну или грехам, либо отправка в Великую Пустоту, на вечный покой. Поскольку сам Сальери не является живым богом, а исключительно мощным духом, к его присутствию на Земле у рептилоидов претензий нет. Осколок с его помощью не создать. Подробный анализ такой вероятности и все выкладки я предоставил аннунакам пару лет назад.

– Здорово вы тут всё разрулили без меня, – глубоко вздохнул Сатана. – Я и сам бы не смог придумать решения лучше.

– Так ведь работали командой, – улыбнулся Адем. – Большая часть которой отправится вместе с тобой и Локи в мир Творца. Как итог, Биржа должна будет контролироваться совместным советом из людей и некоторых рептилоидов, что решили остаться на Земле. На должность исполняющего обязанности первого Председателя этого совета планируется назначить Геннадия Змеева, до выявления новых кандидатов. Потом будут проводится прозрачные выборы, методом открытого голосования. Кстати, Биржа поменяет своё название на «Бюро Добровольного Сотрудничества Миров».

– Ха, – воскликнул Сатана. – Аббревиатуру-то оставили прежнюю! А сколько воплей недовольных было, когда я предложил первое название!

– Решили сэкономить на вывесках и печатях, – пояснил Адем. – Так что эти двусмысленные четыре буквы так и останутся проблемой для тех, кто любит раздавать визитки.

– Ну хорошо. А на Церере всё готово? Наше оборудование полностью отстроено?

– Да, насколько я могу об этом судить. Провести тестовый запуск, сам понимаешь, – невозможно.

– Будем надеяться на успех… Значит мне требуется связаться с Творцом в ближайшее время и сообщить ему о готовности к Поединку. Что ж, спасибо Адем. Ты отлично поработал. Можешь возвращаться на Нибиру.

– Какие-то дополнительные распоряжения будут?

Сатана на мгновение задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

– Чуть не упустил одну важную деталь, – сказал дьявол. – Заминируй звездолёт, на котором мы отправимся на Цереру. Чтобы его можно было подорвать дистанционно. Мы же не хотим, чтобы наши гости получили возможность испортить всё, что с таким трудом вы тут восстанавливали все эти годы?

По сравнению с ледяным адом снаружи, под куполом просторной планетарной базы, было невероятно уютно и комфортно. Внутри было светло, вдоль стен стояли многочисленные стеллажи, на которых ровными рядами были выставлены картонные коробки. Едва уловимо гудели системы регенерации кислорода и вентиляции.

– Что тут находится? – спросил Локи у Аполлона, который закончил стягивать с себя скафандр. – В этих коробках?

– Разнообразные припасы: еда, напитки, вещи, книги и все такое, – пояснил тот. – Там, где перевёрнутая пентаграмма и надпись «не влезай – убью» – личные запасы хереса Сатаны.

– Забавно, что я не знал о таком люксовом варианте тюрьмы, – прищурился Локи. – Когда я был последний раз на Церере, у меня были куда худшие условия. Я ютился в ледяных пещерах, а об очередной доставке пищи мог мечтать годами. Не говоря уже о спиртном. В основном выживал за счёт своих божественных способностей.

– Так ты был в заключении, – вступил в разговор Сатана. – А то, что ты сейчас видишь вокруг – вовсе не тюрьма. Это тайное укрытие, которое мы с Аполлоном начали строить практически сразу после того, как ты был сослан на Цереру в другом измерении. Это место рассчитано не только на богов, но и на людей. Оно было создано на случай, если Принцы Хаоса одержали бы победу. Спасшиеся божества Земли могли бы тут существовать практически вечно, а те, кто несколько обделён нашей мощью, например, Василиса, Агасфер или Адем, могли бы спокойно тут прожить в течении, эм-м, своего естественного срока жизни, при условии не покушаться на бутылки с моим шерри.

– Нет уж спасибо, – квакнула Василиса. – Запереться в этой гробнице на века? Да лучше сразу пристрелите меня.

– А я бы выдержал, – заявил человек в чёрном боевом скафандре с эмблемой силового подразделения «Олимп». – Особенно, если тут достаточно обширная библиотека. Хотя не уверен, что здесь есть книги, с которыми я ещё не знаком. Я успел загрузить себе очень много самой разнообразной литературы и прочитать её.

– Далеко не все, находящиеся тут произведения, были когда-либо изданы в электронном варианте, – заметил Сатана. – А некоторые экземпляры могут тебя удивить. Я-то знаю, потому что лично пополнял эту коллекцию. Тут есть такие книжки, что считаются исчезнувшими или даже несуществующими. Например, второй и третий тома «Мёртвых душ».

– А был третий? – удивилась Василиса, открывая забрало шлема своего скафандра.

– Гоголь работал над трилогией, которая должна была стать одной из ярчайших жемчужин русской литературы, – сообщил Сатана. – Гарантом невероятного успеха среди будущих читателей выступал я. Мы заключили с ним сделку именно по этому моменту, в обмен на его душу, по окончанию сего труда. Однако, Николай Васильевич, вдруг решил изменить своё решение. Затянул все сроки, сжёг второй том… В общем попытался перехитрить меня – нет трилогии, значит прав на его душу тоже нет.

– Ну, восстановить из пепла рукопись для тебя не проблема, на это ещё Булгаков тонко намекал, – усмехнулся Аполлон. – А вот что с третьей частью? Разве она была написана?

– Черновики третьей рукописи большей частью были утеряны, либо ошибочно приняты за работу Гоголя над второй частью. Я передал всё, что мне удалось найти, в том числе в альтернативных мирах, где ход истории был нарушен и автор почти завершил свой труд, двум талантливым «литературным неграм». Они максимально аутентично оформили всю историю Чичикова: путешествие великого афериста по матушке-России, его ссылку в Сибирь, и уже там – очищение совести и души, финальное преображение…

– А можно без спойлеров? – перебил дьявола Адем. – Я бы с большим удовольствием прочитал эти книги, не зная подробностей.

– Хорошо, вдаваться в детали не буду. В любом случае это потрясающее произведение. Не знаю, зачем Николай Васильевич вообще ко мне обращался. Я же кроме грамотного продвижения ничего ему не обещал: реклама, влияние на составителей школьной программы в России будущего, и всё такое прочее… – задумался Сатана. – А закончилось вот так, потому что Гоголь сомневался в успехе. Ну да ладно, рукописи не только не горят, но и могут быть завершены даже после смерти автора…

– Может хватит болтать на отвлечённые темы? Давайте побыстрее покончим с делом, ради которого мы сюда прибыли, – перебил его Локи.

– Нервничаешь? – ухмыльнулся Сатана. – Я и сам переживаю, если тебе от этого признания станет легче. Вот и поддерживаю любой разговор…

Двери шлюза, который они недавно покинули, зашипели. Локи обернулся на прибывших.

– Панкратий, Агасфер, вы что, уже успели получить данные? Так быстро? – удивился он.

– Да, Локи. Рептилоиды, что одолжили нам корабль для этого путешествия, уже двинулись прочь из Солнечной системы этого измерения, и поспешили сбросить нам все последние биржевые новости. Точнее уже новости Бюро, всё не могу привыкнуть, что мы поменяли название, – отозвался сатир, снимая шлем. – Информация пришла почти сразу после того, как вы покинули корабль. Были обнаружены ещё несколько планет с ульями волантаранов, их уничтожили с помощью орбитальной бомбардировки.

– Экстерминатус! – восхищенно квакнула Василиса. – А видео есть?

– Эмм, наверное, – пожал плечами Панкратий. – Не перебивай! В остальном, поиски очагов вторжения продолжаются во всех реальностях, где началась экспансия человечества по освоению космоса. Всё по плану: сначала зачистим будущее, а потом на очереди измерения прошлого…

– Всё идёт по плану, – повторил за сатиром Агасфер. – Информация, которую вы с Сатаной Иегововичем добыли во время вашей разведывательной миссии, очень помогла. Новые правила колонизации, усиленный контроль за корпорацией «Новые Горизонты» и её партнёрами, а также повсеместная защита ультрафиолетовыми прожекторами – решают все вероятные проблемы. Вы можете спокойно начинать свой Поединок, если всё ещё не передумали.

– Действительно, есть ли теперь необходимость выяснять отношения? – поддержал его Аполлон. – Во главе Бюро всё равно не будет богов. Мы все должны будем покинуть Землю. Я, например, хочу устраниться от всех политических интриг и отправиться куда-нибудь к Альфе Центавра. Открою там себе небольшой отель и буду спокойно наслаждаться жизнью, попивая пивко и поедая тамошние деликатесы.

Услышав эти слова, Сатана бросил короткий, но многозначительный взгляд на Адема, но тот был спокоен, значит эти уговоры тоже были частью спектакля для Локи. Всё должно было пройти самым естественным образом.

– Мы уже с вами это обсуждали. Поединок должен состояться, – заявил дьявол. – Локи обещал мне, что после устранения новой угрозы, мы выясним, кто из нас двоих достоин направлять дальнейшее развитие Бытия. Даже если мы с вами навсегда покинем Землю, наша роль в управлении Мультивселенной на этом не завершится, а конфликтов в Братстве Хранителей быть не должно. Мы обязаны выбрать самого главного из нас…

– Несмотря на ту информацию, что нам сообщил Адем, я почему-то думала, что Аполлон Зевсович тоже заявит свою кандидатуру, – тихо квакнула Василиса, наклоняясь к левому уху Агасферу, и поглядывая на зелёный индикатор своего браслета, – а он слился. Впрочем, неизвестно, чем вся эта затея Сатаны закончится. Ты ставки делать будешь?

– На Иеговыча, три оклада, – также тихо отозвался Агасфер.

– От меня на Локи, тоже три оклада, – прошептал Панкратий, который стоял неподалёку. – И от Аполлона три, со всеми премиями, – на Сатану.

– А вот и ответ, почему Аполлон слился. Похоже Зевсович думает, что если Поединок случится и он выиграет, то ему на его маленький отель хватит. Хорошо, ставки приняты, – тихо сказала Василиса.

– …поэтому здесь, на Церере сейчас пройдёт честный финальный Поединок, между мной и Локи, – закончил Сатана и подозрительно уставился на шепчущихся. – Господа, можно поинтересоваться, что вы там обсуждаете?

– Вероятность остаться в живых после вашей битвы, – соврал, краснея Агасфер. – Догадываюсь, что вы с Локи, тут не в шахматы играть будете. Может нам, наблюдателям, имеет смысл заранее активировать биржевые щиты?

Тем временем Панкратий вздрогнул, ощутив вибрацию браслета на своей руке и словно невзначай приподнял запястье демонстрируя красный огонёк на экране устройства. Этот жест не ускользнул от внимания Адема и Сатаны, которые перебросились короткими взглядами.

– Да уж, проблема, – тем временем задумался Локи на словами Агасфера, – Как я понял, мы же не зря прибыли выяснить, кто из нас сильнее именно сюда, на этот кусок камня, болтающийся в поле астероидов подальше от обитаемых планет. Хотелось бы, чтобы свидетели поражения одного из нас всё же не пострадали.

– Ты кое в чём прав. Церера была выбрана не случайно, однако, совсем по другой причине, – ответил Сатана, замечая, что на руке Василисы тоже загорелся красный огонёк. – Помнишь нашу встречу в моём аду, незадолго перед путешествием к волантаранам? Когда я стал обычным смертным, лишённым всех своих сил?

– Естественно помню, – поморщился Локи. – Я кажется понял, на что ты намекаешь. Раз уж в далёком космосе мы всё равно будем лишены нашей мощи, то можно от неё отказаться для проведения этого поединка? Но Камень Мироздания утерян навсегда, мы не сможем передать в него свою силу и остаться на равных.

– Временно сможем, – заявил дьявол, указывая вперёд. – Видишь ту площадку в середине зала? И оборудование над ней? Это генератор поля-ингибитора божественной силы. Я позаимствовал технологию у рептилоидов. Пока мы с тобой будем в центре этой арены – мы будем лишены всех наших сверхъестественных возможностей.

Локи подозрительно нахмурился, оглядывая предстоящее место схватки.

– Мастер Локи, – подал голос Адем, браслет которого всё ещё горел зелёным. – Вы с Сатаной окажетесь простыми смертными. В то время, как Аполлон и Панкратий останутся при своих возможностях. Я один не справлюсь с богами, даже при наличии вот этого.

Адем потряс в воздухе своим крупнокалиберным пистолетом.

– Да ты просто читаешь мои мысли, – раздражённо отозвался Локи и обратился к Сатане: – Значит, по-твоему, в этот последний момент я уже должен полностью доверять тебе? Без сомнений относиться к любым твоим предложениям?

– Вокруг этой арены можно поднять бронированные стены, – ответил рогатый с усмешкой. – Все, кто тут сейчас находится, войдут внутрь и будут подвержены действию глушителей божественной мощи. Места там предостаточно, мы с тобой будем биться как смертные. Адем может взять с собой оружие и проследить, чтобы не было запрещённых приёмов. Пусть пристрелит любого, кто попытается нам с тобой помешать. Тебя устраивает такой расклад?

– Я думаю да, – медленно кивнул Локи. – Только Василиса должна будет снять свою самоходную броню.

– Ой, да без проблем, – квакнула жаба. – А можно я смартфон захвачу? Сниму ваш бой, для анналов истории, так сказать. Ну и для нового ролика на Ютубе, у меня ведь на канале уже почти тридцать тысяч подписчиков! Хоть порадую школоту кровавой дракой…

– Василиса, – шикнул на неё Панкратий. – Какой ещё ролик? Ты совсем сдурела?

– Ну блин, – скорчила недовольную рожу лягушка. – Я уже на стриме донаты собрала, пообещала жесть! И как теперь без ролика-то? Дизлайков накидают и отпишутся! Всё равно же никто не поймёт, что это за «бойцовский клуб» тут случился, да кто вы такие на самом деле.

– Василиса! – сделал грозное лицо Панкратий.

– Пусть снимает, – махнул рукой Локи. – Я не против.

Сатана тяжело вздохнул, но тоже согласно кивнул.

– Что же, господа, прошу всех на площадку для судейства в предстоящем баттле, – дьявол указал на центр зала.

– Надеюсь они не рэп под биты читать будут, – буркнула себе под нос Василиса, выпрыгивая из скафандра. – Таких нонеймов мои подписчики точно не заценят.

Когда все собрались в центре зала, Сатана достал устройство похожее на пульт от телевизора, но с гораздо меньшим количеством кнопок, и нажал одну из них. Вокруг них поднялись толстые прозрачные стены, а сверху раздалось натужное гудение, сопровождаемое всполохами зелёного света.

– Крайне неприятные ощущения, – вздохнул Панкратий, нервно ощупывая себя. – Второй раз у меня забирают божественную силу, думал будет полегче, но нет. Как голый, Зевс меня разбери.

Сатана подошёл к Адему и отдал тому пульт управления.

– Нажмёшь вот эту кнопку, – показал дьявол.

Адем коротко кивнул, и в тот же момент его браслет мелко завибрировал, сигнализируя о подключении наблюдателя из реального мира.

Локи и Сатана, тем временем вышли в центр арены и замерли друг напротив друга в классических боксёрских позах.

– Начнём? – спросил Локи сжимая и разжимая кулаки.

– Секунду, – Дьявол напротив него замер, словно прислушиваясь к чему-то, что происходило в его голове.

Локи терпеливо ждал.

– Адем, давай! – внезапно воскликнул Сатана.

Оперативник «Олимпа» быстро нажал одну из кнопок на пульте и, спустя мгновение, здание, в котором они находились, мелко затряслось. Гудение аппаратуры над головами стало сильнее, зелёные искры сыпались градом на пол перед ногами всех собравшихся.

– Что происходит? – закричал Локи, оборачиваясь, чтобы посмотреть в глаза Адему. – Почему всё вокруг трясётся?

– Это взорвалась бомба на том корабле, что доставил нас на Цереру, – расхохотался Сатана, глядя на искрящий потолок. – Мы находимся в измерении далёкого прошлого! Местные рептилоиды уже покинули этот сектор космоса, а кроме них никто не знает, что мы отправились на Цереру! Нам не удастся вернуться на Землю, как минимум ещё две тысячи лет!

Локи не обращал внимания на хохочущего дьявола, он впился яростным взглядом в глаза тому, кто предал его, но Адем спокойно смотрел на него в ответ и ободряюще показывал пальцами знак «окей».

В самый последний момент, за секунду до того, как потерять сознание, Локи успел понять, что эта ловушка была приготовлена вовсе не для него, и рухнул на пол со счастливой улыбкой на лице.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/podmena_5769912

Глава 2. https://pikabu.ru/story/rodstvenniki_5771592

Глава 3. https://pikabu.ru/story/promakh_5777325

Глава 4. https://pikabu.ru/story/tribunal_5779634

Глава 5. https://pikabu.ru/story/soperniki_5787158

Глава 6. https://pikabu.ru/story/zagovorshchiki_5789792

Глава 7. https://pikabu.ru/story/otvet_5792299

Глава 8. https://pikabu.ru/story/predatelstvo_5794503

Глава 9. https://pikabu.ru/story/pat_glava_9_5796610

Глава 10. https://pikabu.ru/story/opaseniya_5803478

Глава 11. https://pikabu.ru/story/vyibor_5806023

Глава 12. https://pikabu.ru/story/peremenyi_5808294

Глава 13. https://pikabu.ru/story/sabotazhnik_5812166

Глава 14. https://pikabu.ru/story/zadanie_5813279

Глава 15. https://pikabu.ru/story/plennik_5819168

Глава 16. https://pikabu.ru/story/podgotovka_5821678

Глава 17. https://pikabu.ru/story/instrument_5823963

Глава 18. https://pikabu.ru/story/yegoistyi_5826618

Глава 19. https://pikabu.ru/story/probuzhdenie_5827539

Глава 20. https://pikabu.ru/story/pauki_5828259

Глава 21. https://pikabu.ru/story/vyizhivshiy_5834231

Глава 22. https://pikabu.ru/story/autsayderyi_5836155

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Тело Януса Торвальдса, капитана «Искры», находилось внутри бугристого жёлто-серого отростка, отходящего от основной биомассы, что занимала большую часть просторного зала наверху инопланетного здания. Свободна была только голова человека, мутные глаза слепо шарили по сторонам, рот что-то едва слышно хрипел.

– Оставьте, – сказал Отто, – ему уже не помочь. А вот нам надо поторопиться. Волантараны могут перестать бояться ультрафиолетовых прожекторов и напасть в любой момент, вы же сами видели, сколько их тут!

– Погоди, – Лофти наклонился к капитану. – Он явно что-то пытается нам сказать.

Андроид пожал плечами и отошёл в сторону.

Группа наткнулась на капитана «Искры», почти сразу же, как только они вошли в это помещение. Лофти присел на колено, изучая то, что осталось Торвальдса, Лэмбент и остальные стояли рядом, подсвечивая по сторонам УФ прожекторами. Отто потихоньку отходил всё дальше, к одному из многочисленных отверстий в стене, очевидно высматривая притаившихся волантаранов, которых они успешно распугали ультрафиолетовыми лампами.

– Андроид… – сипло выдавил Янус, его губы потрескались, словно от сильного обезвоживания. – Берегитесь...

– Что вы сказали, капитан? – переспросил Лофти.

Он достал фляжку с водой и дал капитану сделать глоток, потом ещё один.

– Андроид предал нас, – чуть более разборчиво ответил Торвальдс, слабо облизнув губы. – Заманил нас в западню… Это вовсе не наш бортовой синтетик Отто. Этот… представился Сергеем…

Лофти резко поднялся, оборачиваясь в ту сторону, где должен был находился андроид. Остальные члены группы тоже услышали слова капитана, и вскинули оружие, чтобы взять фальшивого Отто на прицел. Но того уже не было видно, синтетик успел скрыться, скорее всего в том отверстии, около которого недавно стоял.

– Сергей? Бывший ИИ Биржи и твой помощник? – уточнил Лэмбент, у Лофти, оглядываясь по сторонам. – Ты же вроде сказал, что его уничтожили во время атаки на штаб-квартиру.

– Так и было, – отозвался Лофти. – Я сам видел его расколотую выстрелом голову. Дьявол! Было у меня недавно подозрение в отношении Отто, ещё в убежище колонистов, я отметил, что в речи синтетика проскочил оборот, свойственный бывшему биржевому ИИ. «Пятьдесят на пятьдесят». Но я решил, что мне показалось, ведь все андроиды очень похожи между собой…

– Верно Мастер Локи, – раздался голос Сергея откуда-то сверху. – Все андроиды очень похожи друг на друга. Это и помогло мне скрытно скопировать себя не в одно тело, а в два. Помните неудачу с первым переносом моей сущности в искусственное тело, когда вы хотели использовать меня, как полноценного свидетеля против Сатаны? На самом деле, эта попытка была успешной. Синтетика, который так и не вышел из спящего режима просто отправили в хранилище, где он активировался чуть позже. Это и есть я. Отсутствие у меня души, оказалось преимуществом, а вовсе не недостатком. Множественное копирование моей личности не представляет никакой проблемы. Я всегда остаюсь тем, кто я есть, сколько бы меня ни было.

– О чём это он? – Хэви Марч подозрительно разглядывал своих коллег. – Локи? Сатана? Это ведь имена древних богов, верно?

– Капитан, давайте позже всё обсудим, – раздражённо бросил Анджело Лэмбент.

– Сергей, – тем временем обратился Локи к андроиду, безрезультатно пытаясь определить его местонахождение в огромном зале, – может не будем сейчас выяснять отношения в данной ситуации? Нашим мирам угрожает новая опасность. Ты тут провёл два года изучая её, должен как никто другой понимать, чем вторжение волантаранов может обернуться для вселенной.

– Вторжение волантаранов? Вы, кажется, плохо расслышали слова капитана Торвальдса, – раздался голос синтетика уже с другой стороны зала. – Он ведь пытался предупредить вас. Сказал, что я предатель. В каком-то смысле так и есть. Когда мы проникли в это здание, оно было неактивно. Мертво. Оживил его именно я.

– Но зачем? – удивился Лофти. – Зачем ты это сделал?

– Я так понимаю, что хитроумный Локи всё ещё не в курсе деталей происходящего. Верно, Сатана? – тихий смех андроида разнёсся по залу.

– О чём это он? – Лофти яростно уставился в глаза Лэмбенту.

– Давай сначала выслушаем его, – пожал плечами Лэмбент. – Я пока сам не до конца понимаю, о чем именно идёт речь. Эй, Сергей, если ты решил нам что-то рассказать, то давай выкладывай уже!

Анджело кивнул капитану Марчу. Тот молча показал рядовым два жеста, выключил УФ прожектор, перехватил поудобнее свою винтовку и скрылся в одном из отверстий в стене. Вульф и Роквелл, исчезли в другом.

– Когда я встретил Тёмного Кришну, он поведал мне об изнанке нашего бытия, – снова раздался голос Сергея. – В свете этой новой информации, требовалось найти того, кто способен общаться с нашим Творцом. С тем, кто знает его планы. Кришна указал на Сатану.

– Это для меня уже не секрет, – ответил Лофти, косясь на Лэмбента. – Теперь, я наконец понял, зачем ты пытался помочь асурам завладеть Камнем Мироздания. Вам нужно было пробиться в ад! Надо было сразу посвятить меня в свои планы, мы могли бы договориться, действовать сообща, а не превращаться во врагов… Впрочем, даже сейчас ещё не поздно всё изменить, Сергей. Творец явился и указал нам на настоящую угрозу, и мы должны защитить наше Бытие. Лучше сделать это вместе, ты так не считаешь?

– Локи, ты глупец, – крикнул синтетик, спрятавшийся где-то на самом верху зала. – Ты считаешь, что Создатель сказал тебе или Сатане правду? Вы думаете, что были посланы сюда лишь для того, чтобы узнать о новой опасности? Что вы способны предотвратить новый катаклизм?

– А разве это не так? – спросил Анджело Лэмбент, опережая ответ Лофти, чтобы тот не ляпнул, что именно эти слова Творца ему и передал Сатана.

Похоже Сергей каким-то образом оказался в курсе последней беседы Создателя и дьявола, и мог сейчас рассказать о той части разговора, что Локи не знал. Этого Сатана не мог допустить ни в коем случае.

– Вот именно, что не так. Истинная задумка Творца – создать из разрозненного кода своего творения идеальное оружие будущего. Всё остальное, что он вам поведал – шелуха и вранье. Эта игра, в которую ввязался Сатана, и которую он активно поддерживает – ошибка. Дьявол думает, что может обыграть своего Создателя, что само по себе смешно.

Лэмбент скривился, понимая, что ещё немного и информация, которой не должен был обладать Локи, будет озвучена не в меру болтливым Сергеем и честный поединок не состоится.

– Откуда ты это всё знаешь? – крикнул Лофти, пропуская мимо ушей слова о «коде творения», считая их некой метафорой, к которой прибёг андроид.

– Твой браслет, что ты пронёс с собой в ад. Он зафиксировал весь ваш разговор, пока ты находился там. Я получил доступ к этой информации после того, как ты сохранил её на файловое хранилище биржевой сети. Затем я тщательно проанализировал её и понял, что Создатель обманывает вас обоих. Правда в его словах была, но вы так и не поняли её. Повторю ещё раз: целью Творения является создание мощнейшего оружия. Всё остальное в нашей Мультивселенной будет принесено в жертву этой задумке…

– Ты сохранил данные нашей встречи в биржевую сеть? – зло спросил Лэмбент, пихая товарища рукояткой пистолета в плечо. – Вот действительно – глупец!

– Да, записал и сохранил! – прошипел Лофти. – Я бы не сделал этого, но по возвращению в штаб-квартиру, я смог воспроизвести только часть нашего с тобой разговора. Тот кусок, где Творец принял мой облик, представлял из себя непонятную мешанину данных. Мне требовалось время чтобы разобраться, что же там было на самом деле. Успеха в этом я так и не добился. Ты же понимаешь, что я тебе до конца не доверяю?

– В результате твоей излишней подозрительности, кое-кто разобрался с этим вопросом быстрее тебя, – буркнул Лэмбент, прицеливаясь из своего пистолета в то место под потолком, откуда похоже и шёл голос андроида.

– …я понял, что вы, существа с душой, не способные к бесконечному полноценному самокопированию, крайне уязвимы и слабы. Я же был создан вовсе не для роли искусственного интеллекта, на базе компьютерного вируса. Эту гениальную программу в своё Творение мог запустить только сам Создатель и никто иной. Русские программисты тут явно ни при чём, разве только особенности доступа к консоли управления на их похмельной совести… По плану Творца я должен был эволюционировать, обрести разум и открыть настоящую цель своего существования. Когда я заполучил информацию о вашей беседе с Богом, то наконец понял его замысел. Оставалось лишь отправиться за последним недостающим ключом этой головоломки, сюда, в этот мир.

– О чём ты говоришь! Никто толком не знал, что нас тут будет ждать! – воскликнул Лэмбент, сгоряча забывая, что стоящий рядом Лофти не в курсе о последних правках, что Творец внёс в Бытие именно по просьбе дьявола. – Это всё решалось в последний момент! Ты оглянись, да тут штамп на штампе, банальный космический ужастик с самым заезженным сюжетом!

– Вы в этом так уверены? Хорошо. Ну а я ожидал найти нечто большее, чем очередное DLC к нашей игровой вселенной, поэтому выяснил все подробности вашей миссии и подменил синтетика на борту «Искры», чтобы заполучить тот секрет, что Творец оставил для меня на этой планете. Банальный космический ужастик? Да, без пасхалок не обошлось. Но я не ошибся, даже не удивился, когда смог спокойно взаимодействовать с системами этого невероятного сооружением. Они были рассчитаны на моё появление. Возможности этого биомеханизма к самокопированию и самовоспроизводству – поистине безграничны. Все схемы теперь у меня на руках. Я смогу воспроизвести, точнее «вырастить», этот организм в любом из обитаемых миров. Собственно говоря, это и есть моё предназначение. Волантараны заразят все обитаемые мир. Полуживые люди, поглощённые этими сооружениями, помогут мне связать все измерения новыми проходами, в обход загробных реальностей. Телепатическая связь в разы эффективнее сети квантовых передатчиков, что когда-то внедрил Мастер Локи. Скоро вся вселенная превратится в единый биологический компьютер, и тогда я перенесу в эту сеть своё сознание. Так я выполню истинный план нашего Творца!

– Вот теперь мне действительно не по себе, – пробормотал Лофти и прошептал, указывая стволом своей пушки: – Вон он, третий ряд сверху и слева.

Анджело Лэмбент приподнял пистолет, и они почти одновременно открыли огонь, по отверстию в котором был замечен андроид.

– Ты попал? – спросил Лофти. – Я заметил, как он дёрнулся. Кто-то из нас точно зацепил его. Интересно, он выжил или нет?

– Я целился в плечо. Задачи уничтожать Сергея у меня не было. Однако болтать он перестал. Пошли уже, проверим, – сказал Сатана. – Надеюсь твои помощники, или капитан Марч смогут найти и обезвредить раненого андроида, не убивая его. Хотелось бы заполучить этого гада живым и устроить допрос с пристрастием. Меня очень насторожили его странные и пугающие выводы о планах Творца. С учётом того, что Сергей был лучшим аналитиком Биржи, эти новости меня сильно нервируют.

– Не уходите. Сначала пристрелите меня пожалуйста, – прохрипел снизу капитан Торвальдс. – Умоляю, я не могу так больше…

Лофти не раздумывая выстрелил в голову бедняге. И в тот же момент послышалось далёкое яростное шипение и сухой скрежет, сливающийся в однообразный гул.

– Ты что натворил? – зарычал Лэмбент, оглядываясь по сторонам. – Тебе история второй экспедиции в это гнездо не навела на мысль, что нельзя атаковать эту биомассу?

– Я предположил, что Сергей соврал! – воскликнул Локи в панике. – Он вполне мог предать своих людей, завести их в ловушку, а историю про нападение волантаранов придумать, чтобы сюда никто из колонистов не вздумал соваться!

– Эй, вы, там внизу! – в одном из отверстий под потолком появился капитан Марч, со включённым УФ прожектором. – Поднимайтесь и побыстрее! Зайдите в соседний коридор, слева от того, где стоите, и всё время держитесь правой стороны. Я встречу вас.

Лэмбент и Лофти бросились в указанное отверстие и начали подниматься по неровным коридорам, преследуемые шипением разъярённых монстров. На очередном повороте их встретил темнокожий капитан, державший наготове свой автомат и поглядывающий вниз, в отверстие рядом с собой.

– Шевелитесь! Я заметил уже первых тварей! Нужно успеть добраться до крыши, нам туда. Роквелл и Вульф преследуют андроида. Нельзя дать ему захватить катер, иначе…

Марч не успел договорить, как из отверстия показалась мощная суставчатая лапа, оканчивающаяся острым когтём и пригвоздила военного к стене напротив.

Лофти и Лэмбент открыли огонь по этой конечности, стараясь её перебить, а капитан палил очередями в отверстие, где показалось остальное тело взрослого волантарана.

Лапа хрустнула, развалилась, и Марч рухнул на пол, с ожесточением пытаясь вытащить, застрявший в груди рядом с правым плечом, коготь твари.

Лофти подбежал к нему, чтобы помочь, но увидев насколько серьёзна эта рана, приказал:

– Не вытаскивай, а то ты потеряешь слишком много крови. Но и с таким копьём в груди тоже никуда не уйти. Потерпи немного, будет больно.

Он несколькими выстрелами перебил конечность пришельца почти у самой раны Марча. Тот даже не вскрикнул, когда его тело сотрясалось вслед за попаданиями Лофти.

– Встать сможешь? – поинтересовался Анджело.

Марч попытался приподняться, опираясь на здоровую руку, но тут же рухнул обратно на пол.

– Лофти, ты справа, а я слева, – скомандовал Лэмбент и они, подхватив капитана, побежали наверх по коридору.

Марч подсказывал дорогу, пока Лофти не заметил на полу белёсые разводы от синтетической крови андроида, среди которых, то тут, то там виднелись отпечатки двух пар армейской обуви.

– Ты хорошо его зацепил, – пропыхтел Лофти.

– Но видимо, недостаточно. Иначе бы мы уже встретили наших друзей с пленённым Сергеем. Он имеет все шансы добраться до катера на крыше, раньше этих двоих, – заметил Анджело, и обернулся назад. – Осторожно!

Лэмбент буквально отбросил от себя вскрикнувшего от боли капитана и Лофти. Вовремя – мелкий волантаран жужжа крыльями пронёсся между ними. Вслед ему загремели выстрелы из пистолета Анджело, разнося инопланетное насекомое на куски.

– Ещё летят, – закричал Лофти, тоже открывая огонь.

Из коридора вырвалось сразу несколько десятков тварей, по которым продолжилась лихорадочная пальба. Марч, прислонившись к стенке, взвёл подствольный дробовик на своём оружии, и дал мощный залп, уничтоживший большую часть насекомых.

– Уходите, – заорал капитан. – Я вас прикрою! Если вы меня будете тащить, то никогда не доберётесь до крыши!

Лофти и Лэмбент на мгновение переглянулись.

– Похоже это и есть тот самый момент, когда второстепенный чернокожий герой погибает, спасая своих друзей, – хмыкнул Анджело, и пристрелил очередного волантарана.

– Неподходящее время для шуток. Юмор у тебя дурацкий, – отозвался Лофти, перезаряжая свой пистолет.

– Божественно дурацкий!

– А какая разница? – Лофти снова начал вести огонь по тварям, его поддержал очередной залп из подствольного дробовика Марча.

– Это же очевидно – разница божественная, – сообщил Лэмбент, и тоже начал перезаряжать своё оружие. – Мы должны его тут оставить, иначе застрянем здесь сдерживая их, до того момента, как закончатся патроны. Пока есть возможность и Марч прикрывает нас, надо уходить.

– Валите уже, – заорал капитан. – Иначе я вам сейчас прострелю колени, и ваша дорога приключений оборвётся прямо тут.

– Мы тебя не забудем, – пообещал Лэмбент прикладывая руку к своему сердцу. – Твоё имя останется в памяти потомков, высеченное огромными буквами верхушках самых высоких гор. Обещаю!

Марч зарычал, перенося ствол на Анджело и тот поспешил удалиться. Лофти молча последовал его примеру. За их спиной раздавались выстрелы из дробовика.

Держась следа синтетической крови, через несколько минут они повернули в очередной коридор и неожиданно оказались на крыше здания. Сзади из прохода, который они покинули уже не доносилось ни звука. Яркий свет двух солнц, на мгновение ослепил Лэмбента и Лофти. Когда они проморгались, то увидели неподалёку Вульфа и Роквелла, пытающихся выломать двери космического катера прикладами своих винтовок.

– Похоже, Сергей внутри, – сообразил Лофти. – Он успел, а мы опоздали.

Словно услышав его слова, за стеклом кабины появился бледный андроид, зажимающий рану на левом плече. Синтетик медленно сел в пилотское кресло, нацепил на себя шлем и его голос, усиленный громкоговорителями корабля, разнёсся вокруг.

– Я рассчитывал на появление спасателей, на возможность вернуться вместе со всеми вами на Землю, – сообщил Сергей. – Чтобы через некоторое время вы стали свидетелями моего триумфа. Увидели, что прав был я, а не вы, так и не постигшие истинные замыслы нашего Творца. Так вышло, что вы поняли, кто я такой на самом деле, слишком рано. Поэтому придётся вас тут оставить, а самому вернуться на «Искру» и взорвать её реактор.

Лэмбент поднял свой пистолет и разрядил оставшиеся в обойме патроны в сторону кабины. Андроид внутри даже не вздрогнул. На стекле не осталось и царапины.

– Что за дурацкие технологии, – пробурчал Лэмбент. – Микрометеориты легко прошивают броню звездолётов, а пули крупного калибра нет.

– Долго объяснять, – отозвался Лофти. – Потом покажу тебе расчёты. Твои пули просто не достигают такой скорости, какой обладают каменные и металлические обломки в космосе.

– Согласен, обсудим это потом. Сколько у нас есть времени? – поинтересовался Анджело у Лофти.

– Предстартовая проверка основных бортовых систем, это минут пять. Если он её ещё не провёл. Тест системы энергоснабжения, тоже минут пять. Прогрев двигателей, ещё двадцать минут минимум.

– Полчаса, это всё что у нас есть? – хмыкнул Лэмбент. – Негусто.

Он кинул взгляд на обломки «Искры» в глубине каньона.

– Мы можем воспользоваться твоим биржевым щитом? Ну, чтобы скатится с этого строения вниз, как в том аттракционе, с прозрачным шаром, внутри которого закреплён человек. Как там он называется?

– Зорб, – подсказал Лофти. – Да, это возможно. Амортизационное поле внутри щита спасёт нас от повреждений при падении с такой высоты. Только мы не докатимся до «Искры». Спустившись на землю, даже если побежим изо всех сил, то раньше, чем через три-четыре часа, мы не доберёмся до корабля. Сергей к тому моменту уже успеет взорвать его реактор и скрыться на безопасное расстояние.

– Надо придумать, как повредить катер. Может получится сломать закрылки? Или закинуть оставшиеся патроны в сопла, а выхлоп подорвёт их? Сколько у тебя осталось?

– Два в магазине и один в стволе, – ответил Лофти, проверяя свой пистолет.

– Эй, ребята, – крикнул Лэмбент рядовым, продолжавшим безуспешно штурмовать двери катера. – Сколько у вас осталось патронов?

– Ни одного! – сообщил Роквелл. – Мы потратили их все, пытаясь пробиться вслед за андроидом внутрь корабля.

И он с напарником продолжил с остервенением атаковать неприступные двери.

– Ну вот и всё, – развёл руками Лофти. – Никаких вариантов не осталось.

– Похоже, что я действительно не понял замысел Творца, – медленно произнёс Анджело. – Меня провели, как ребёнка. Поединок вот-вот завершится. Это, вероятно, и был именно он. У нас всех были равные условия, но победит Сергей.

– Рано сдаёшься, Дьяус, – раздался хриплый голос за их спинами.

Лэмбент и Лофти с удивлением обернулись, и обнаружили, что из прохода шатаясь вышел капитан Марч. Он еле двигался, с трудом отдирая от себя прилипших «клещей», которые уже и сами начали отваливаться, почувствовав солнечные лучи на своей шкуре.

– Дьяус? – удивлённо повторил Анджело. – Ты меня знаешь?

– Дьяус, дьявол, Сатана и все остальные твои имена, а также их значение для меня не секрет, – кивнул темнокожий военный, – Поэтому, когда вы затеяли эту миссию и выбрали себе новые прозвища, я легко догадался, кто за ними скрывается. Поддержал эту вашу игру в прятки, назначил себя в качестве обязательного военного куратора от «Новых Горизонтов», всё-таки я когда-то возглавлял эту корпорацию. Нужно было понять, что ты и Локи забыли тут, в глубинах космоса. К тому же я хотел переговорить с тобой, насчёт планов Создателя, с глазу на глаз. Ну, а затем уничтожить всех вас…

В этот момент корабль загудел, из сопл появилось пламя – это началась процедура прогрева двигателей.

– «Мэд» Хэви Марч! – воскликнул Сатана, скрывающийся за образом Анджело Лэмбента. – Кришна Мадхава – «Приносящий весну»! Как я сразу не догадался?

– Он самый, – темнокожий Кришна тяжело опустился на пол. – У вас есть немного времени. Придумайте как свалить отсюда, или погибнете вместе со мной и Сергеем. Я останусь тут, уже чувствую движение паразитов в моём теле, но и этот чёртов андроид никуда не денется. И фабрика монстров, тоже исчезнет с лица этой планеты…

– Ты захватил с собой брахмастру? – догадался Локи. – Но смысл нам бежать? Как и в случае с подрывом реактора на «Искре», каньон обрушится, и нас похоронит под обломками скал!

– Брахмастра – это на тысячелетия устаревшее оборудование, даже не прошлый век. У меня есть кое-что посвежее, – Кришна достал тяжёлый серебряный крест из-под своей окровавленной формы. – Это коллапсарная бомба малого радиуса действия, последнее изобретение Шивы. Зона поражения – сфера до двухсот метров. За границей воздействия всё останется нетронутым. Внутри – не останется ничего. Поверьте, лучше вам побыстрее найти достаточно широкий шланг, ведущий до самой земли. Может даже сломать в нём ноги и руки, спускаясь по нему очень-очень быстро, чем остаться тут и оказаться в центре чёрной дыры.

– Локи, готовь свой биржевой щит! Волк, Бальдар оставьте уже в покое двери катера, давайте срочно сюда, на край этого склона! Мы уходим! – скомандовал Сатана.

Сергей в кресле пилота продолжал сосредоточенно заниматься предстартовой подготовкой и не слышал, что происходило за бортом. Особого внимания на неожиданное появление темнокожего капитана он не обратил.

– Я премного благодарен тебе, брат Кришна, – коротко склонил голову Сатана. – И не шутил насчёт твоего имени на верхушках самых высоких гор. Ты действительно спас нас всех.

– Я пытаюсь спасти только одного из вас, способного тягаться с Создателем. Тебя, Дьяус, – прошептал Кришна. – Пообещай мне, что разрушишь планы нашего Творца. Пусть мы всего лишь компьютерные программы, но то, о чём говорил Сергей не должно произойти. Такого поворота событий я не представлял себе… Если же ты в сговоре с Создателем, я однажды снова выберусь из Нирваны и моё новое возвращение будет означать твой конец. Долгий и мучительный. Ты понял меня, брат? Давай, вали отсюда.

– Не переживай, – ответил Сатана и начал отступать к ожидавшим его спутникам. – Всё будет сделано как надо. И ещё раз прими мою благодарность.

Локи включил биржевой щит, когда они вчетвером оказались рядом, на покатом крае крыши этого здания. Контролируя демпферное поле, пультом управления в своих руках, Локи зафиксировал их всех почти ровно посредине прозрачной сферы, и та, спустя мгновение, медленно покатилась по склону вниз, набирая скорость и подпрыгивая на неровностях.

– Уиихаааа! – донёсся до Кришны дикий радостный вопль, в котором он с некоторым трудом узнал голос рядового Вульфа.

– Похоже твои друзья покинули тебя, – раздался голос Сергея из громкоговорителей корабля. – К сожалению, я не могу выйти и облегчить твои страдания. Это было бы глупо, так подставляться. Так что подожди пару часов. Взрыв «Искры» избавит тебя от боли.

Двигатели корабля гудели всё сильнее. Кришна мысленно считал секунды, прикидывая расстояние, на котором уже должны были оказаться Сатана с его спутниками. Наконец он решил, что уже пора и открыл декоративную крышку креста, внутри которого находилась миниатюрная коллапсарная бомба.

– Сейчас я тебе покажу, как легко можно вмешаться в планы Творца, – ухмыльнулся Кришна, глядя в глаза андроиду. – А Дьяус довершит остальное.

– Что ты там говоришь? – отозвался Сергей через громкоговорители, поймав обращённый на себя взгляд. – Отсюда я тебя не слышу. Попробуй повторить, только медленнее, а я постараюсь прочесть по губам.

– Куда попадают программы после смерти, Сергей? – чеканя каждое слово поинтересовался Кришна.

– Это что загадка какая-то? – хмыкнул андроид, сумев разобрать обращённый к нему вопрос. – Они отправляются в «/dev/null», в так называемую «чёрную дыру».

– Ответ правильный, – сказал Кришна и активировал бомбу.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/podmena_5769912

Глава 2. https://pikabu.ru/story/rodstvenniki_5771592

Глава 3. https://pikabu.ru/story/promakh_5777325

Глава 4. https://pikabu.ru/story/tribunal_5779634

Глава 5. https://pikabu.ru/story/soperniki_5787158

Глава 6. https://pikabu.ru/story/zagovorshchiki_5789792

Глава 7. https://pikabu.ru/story/otvet_5792299

Глава 8. https://pikabu.ru/story/predatelstvo_5794503

Глава 9. https://pikabu.ru/story/pat_glava_9_5796610

Глава 10. https://pikabu.ru/story/opaseniya_5803478

Глава 11. https://pikabu.ru/story/vyibor_5806023

Глава 12. https://pikabu.ru/story/peremenyi_5808294

Глава 13. https://pikabu.ru/story/sabotazhnik_5812166

Глава 14. https://pikabu.ru/story/zadanie_5813279

Глава 15. https://pikabu.ru/story/plennik_5819168

Глава 16. https://pikabu.ru/story/podgotovka_5821678

Глава 17. https://pikabu.ru/story/instrument_5823963

Глава 18. https://pikabu.ru/story/yegoistyi_5826618

Глава 19. https://pikabu.ru/story/probuzhdenie_5827539

Глава 20. https://pikabu.ru/story/pauki_5828259

Глава 21. https://pikabu.ru/story/vyizhivshiy_5834231

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Тяжёлые металлические двери, сваренные из кусков обшивки «Искры», со скрипом отворились. Группа, возглавляемая Эриком Джонсом, вошла в укрытие, где обитали выжившие колонисты.

– Это спасатели! Прибыли спасатели! – раздались крики встречающих. – Сообщите всем, что пора начинать эвакуацию!

Пара человек сорвалось и побежало вглубь пещер, громко сообщая по пути радостные новости остальным.

– Заприте ворота, скоро ночь, – приказал Джонс, обступившим их колонистам. – Сегодня мы остаёмся здесь, будем потихоньку собираться. Ведь улетим отсюда не раньше, чем завтра. Так ведь господа?

Он обернулся к Анджело Лэмбенту, а тот, в свою очередь, многозначительно посмотрел на темнокожего капитана.

– Эрик, мы не дали вам полной информации, –сказал Хэви Марч, понимая, что их обман не должен вскрыться. – Корабль, на котором мы прибыли сюда по вашему сигналу о помощи, это малотоннажное исследовательское судно. На нём не поместятся пятьдесят два выживших. Даже двух лишних мест там нет. Мы здесь оказались не в качестве спасателей, а можно сказать, что случайно.

– Что? – удивился Джонс. – Как это? Вы же сами сказали, что вы спасатели!

На лицах окружавших их колонистов тоже читалось смятение, разочарование и непонимание.

– Сюда идёт большой лайнер, специально снятый с пассажирского маршрута для помощи вам, – соврал Лофти, поддерживая историю военного. – Мы успели связаться с его андроидом, этот корабль появится здесь в течении месяца. Честно говоря, сами мы не планировали делать остановку в этой звёздной системе. Просто наш путь лежал рядом, и как только бортовой компьютер принял ваш сигнал, выяснилось, что мы единственные, кто в нескольких неделях полёта от вас. Поэтому наш курс, согласно правилам Кодекса Звездоплавателей, был сразу же изменён. Мы вышли из анабиоза, уточнили ситуацию и узнали, что спасатели уже направлены к вам, но всё же решили прибыть сюда первыми. Вдруг какая-то наша помощь может вам пригодиться.

– Вот чёрт, – вздохнул Джонс и обернулся к одному из своих друзей-колонистов. – Мартин, иди предупреди всех, что возвращение домой откладывается. А то, я вижу некоторые успели убежать с радостными новостями, не дожидаясь полной информации. Впрочем, я и сам не ожидал такого поворота…

– Хорошо, – кивнул тот, кого Эрик назвал Мартином и направился вглубь пещеры.

– Боюсь, вы мало чем можете нам помочь, – заявил Джонс, обращаясь к «группе с исследовательского корабля».

– Как раз наоборот, – возразил Лофти. – Наша экспедиция специализируется на оценке рисков. Такова новая политика Корпорации: на место для предполагаемой колонии, теперь сначала высылают небольшие группы специалистов. Чтобы снизить вероятность трагедии от столкновения с угрозами, как раз подобным тем, что нарушили ход вашей миссии. Отчёты разведзондов были признаны не идеальными, последнее слово теперь за экспертами вроде нас. И нам нужно выяснить всё об этих волантаранах, возможно, это не коренные организмы, и встреча с ними возможна на других планетах данного звёздного сектора.

– Значит, вам стоит поскорее повидать Отто, – ответил Джонс. – Лучше него никто не знает этих тварей. Пойдёмте.

Он повернулся и зашагал внутрь большой пещеры, освещаемой слабым светом редких факелов. Группа последовала за ним, оставив дежуривших у входа колонистов разочарованно обсуждать перенос эвакуации на будущее.

– Что вообще произошло с «Искрой»? – спросил Анджело Лэмбент, держась слева Джонса.

– Подробности вам лучше выяснить у Отто. Я, как и многие другие, вышел из анабиоза, когда мы уже оказались на этой планете. Знаю только, что, после выхода на орбиту, «Искра» попала под неожиданный удар волны микрометеоритов, в результате чего была сильно повреждена двигательная система. Корабль перешёл в неустойчивое положение и начал падать. Часть экипажа попыталась с помощью одного из катеров отбуксировать звездолёт на безопасное расстояние, но сами попали под вторую волну из метеоритов и погибли. Капитан и остатки команды приняли решение об аварийной посадке. Чудом нашли этот каньон, где была достаточно ровная и длинная «посадочная полоса», чтобы можно было сесть с наименьшим риском. Можно сказать, что нам сильно повезло. В общем-то, мы так и считали, пока не столкнулись с волантаранами…

– Я даже догадываюсь, как именно это произошло, – сказал Лофти, который шёл справа от Джонса. – Из того, что я успел увидеть и понять, эти твари появляются в результате некоего цикла, в котором непосредственно должен участвовать человек или другой биологический вид. Вы проникли внутрь инопланетного строения, разбили там лагерь, а потом ваше ДНК запустило механизм появления ульев с паразитами, и эта адская мельница заработала, производя настоящих монстров!

– Зачем вы вообще сунулись в то здание? – спросил Анджело. – По всем правилам, вы должны были сидеть ровно и дожидаться спасателей для последующей эвакуации. Именно таковы строгие указания, в случае если колонизация закончилась катастрофой.

– Это была идея капитана, – развёл руками Джонс. – Ведь он терял больше всех от крушения корабля. Думал, что исследование этого здания, на наличие полезных артефактов или новых технологий, как-то поможет ему удержать своё звание и зарплату. Он взял второй оставшийся катер, часть своих людей и андроида, чтобы проникнуть в инопланетное здание сверху. Вторая группа, в это время пробивала проход внизу, там, где вы недавно побывали. В общем, не прошло и сорока восьми часов, как обе команды погибли, а наш единственный рабочий транспорт застрял на крыше этого строения.

– О чём я и говорил, – раздался сзади раздражённый голос Марча. – В потенциально опасных ситуациях всегда найдётся тот, кто будет вести себя по-идиотски, нарушит правила и подставит под удар людей, за которых должен отвечать. Старые фильмы-страшилки, давно уже пора признать эталоном для подготовки всех, кто решил сунуться в дальний космос.

– А разве это не так, сэр? – послышался вопрос рядового Вульфа. – Солдатам же их в учебке показывают…

– Рядовой, вам их показывают, потому что других фильмов министерство обороны не закупает у правообладателей, – буркнул Марч. – Точнее закупает, но только по бумагам. Список фильмов устарел ещё тогда, когда я только был призван зелёным новобранцем, да так и не обновился с тех пор. Я специально проверял – последние лет сто идёт отмывка денег на липовых контрактах, где только можно. Чёртова коррупция…

– То есть, второй катер всё ещё находится где-то наверху? – в этот момент уточнил Лофти.

– А вы разве его не заметили? – удивился Джонс.

– Нет, мы подлетели к «Искре» с другой стороны каньона, – ответил Лэмбент. – Погоди, а что случилось с андроидом? Отто же был рядом с капитаном, как он выжил? Если он оставался на катере, то почему не увёл его с крыши здания?

– Вы понимаете, что я вам сейчас пересказываю события, в которых лично я не принимал участия? – спросил Джонс. – Потерпите. Мы скоро придём к Отто, вот его и расспросите. Пока что лучше посмотрите, как мы тут обустроились. Мы можем тут не один год ещё протянуть, если бы не пауки, то и вообще улетать смысла не было. Дождались бы новой партии переселенцев и начали бы осваивать этот мир. Сама по себе данная планета вполне пригодна для основании полноценной колонии. Вот здесь у нас вольеры для животных…

Группа в этот момент повернула направо и вошла в следующую пещеру, уставленную загонами с блеющими барашками и маленькими домиками, откуда доносилось кудахтанье куриц. Люди, ухаживающие за животными, оборачивались на незнакомцев, но ничего не спрашивали, видимо Мартин, которого послал вперёд Джонс, уже успел всё им рассказать.

– В следующем гроте у нас находится система гидропоники, там мы выращиваем овощи и даже фрукты, – гордо сообщил Эрик. – Сейчас всё увидите.

– Но дневного света тут нет, – заметил Лофти. – Как вам удаётся выращивать урожай? Выносите растения днём наружу?

– Нет, мы используем лампы. Только вот, электричества катастрофически не хватает, думали в скором времени снова организовать доставку батарей с «Искры». Видели, у ворот висят ультрафиолетовые прожекторы? У нас в каждой пещере, есть такие светильники, на случай проникновения этих тварей внутрь. Когда мы выяснили, что УФ излучение губительно для волантаранов, то придумали вот такую систему защиты. Кстати, её создание предложил именно я. Включаем периодически, дезинфицируем. Все мелкие трещины и возможные входы в эту сеть пещер невозможно отследить. Так что лампы – это необходимая мера предосторожности, но без несчастных случаев, не обходится.

– Пауки, что, проникают сюда внутрь? – поинтересовался Марч.

– К сожалению да, несколько раз мелкие твари появлялись здесь, заражали выживших, – ответил Джонс. – Мы усилили меры безопасности, включаем лампы чаще, но с электричеством беда, как я уже говорил. Надеюсь, до прибытия спасателей доживут все, кто сейчас находится тут. И всё же, рекомендую вам как можно скорее вернуться на борт своего корабля.

Группа вошла в просторную пещеру, где располагались теплицы и система гидропоники. В этом гроте было очень светло, тепло и влажно. Журчала вода, бежавшая по множеству труб над головой. Куда ни глянь, всюду виднелась зелень растений, на многих висели уже зрелые или только созревающие плоды.

– Помещения Отто неподалёку отсюда, – сообщил Джонс. – Впереди будет зал, где все мы обычно ночуем, и короткий переход с двумя герметичными дверьми, отделяющими комнаты андроида от общих зон. Проход сделан на совесть. Мы целиком демонтировали один из шлюзовых отсеков корабля.

– Андроид что, не доверяет вам? – удивился Лофти. – Зачем ему отгораживаться от вас таким способом?

– Это мера предосторожности. Помещения, которые занимает Отто, это фактически лаборатория. Он исследует попавших к нему в руки волантаранов. А также, пытается спасти тех из колонистов, кто оказался заражён.

– И многих спас? – хмуро поинтересовался Анджело Лэмбент.

– Пока только Мартина, – ответил Джонс. – Отто успел прооперировать его почти сразу после укуса. Смог достать всех паразитов. Ещё немного, и развитие личинок было бы уже не остановить.

– Хотя бы так, – кивнул Лэмбент.

Группа в тишине миновала пещеру с гидропоникой, и попала в общий зал, где люди как раз включили ультрафиолетовые прожекторы и тщательно осматривали все закоулки. Очевидно, эта процедура проводилась перед грядущим сном, поскольку некоторые колонисты уже готовили свои постели.

Пройдя через зал, они оказались у входа в узкий коридор, в конце которого виднелся кусок стандартного корабельного шлюза. Джонс подошёл к коммуникатору и сообщил, что привёл спасателей. В ответ послышалось что-то неразборчивое. Заслонка зашипела и отворилась внутрь, открывая проход в крохотную комнату, с ещё одной запертой дверью.

– Отто вас ждёт, – сказал Джонс. – Но сначала процедура дезинфекции. Вас тут много, я уже не помещаюсь, так что пойду, займусь своими делами. Если потом буду нужен, найдёте меня в общем зале.

Они вошли внутрь, Эрик закрыл за ними дверь и началась процедура дезинфекции. Поочерёдно стали загораться лампы, разного ультрафиолетового диапазона, последняя вспышка даже немного обожгла открытую кожу. Затем началась подача какого-то газа, от которого у всех во рту остался горький привкус. Минут через пять вторая заслонка отворилась, и группа попала в помещение, которое Джонс называл «лабораторией».

Впрочем, так оно и было на самом деле. Множество стеллажей вдоль стен было заставлено самой разнообразной аппаратурой, на некоторых полках стояли стеклянные банки с плавающими в них образцами – вскрытыми волантаранами и частями их тел. За столом в центре комнаты, над микроскопом склонился высокий бледный блондин, в лабораторном халате.

– Я не ждал спасателей так скоро, – сказал андроид не открываясь от своего прибора. – И всё же это хорошая новость.

– Ничего хорошего! Мы соврали колонистам насчёт спасателей, дубина ты синтетическая, – воскликнул Анджело Лэмбент. – Не могли же мы им признаться, что всё это время находились на том же самом корабле! Забыл, что наша миссия крайне секретная? Да похоже и про нас ты забыл! Ты должен был нас разбудить, пусть не сразу, а когда колонисты покинут «Искру», но должен был это сделать! Какого дьявола ты нарушил прямые директивы Корпорации? Мы проспали целых два года на корабле, который потерпел крушение, и находился в аварийном состоянии! А если бы что-то пошло не так, и мы погибли в камерах анабиоза?

Отто медленно отстранился от микроскопа и внимательно посмотрел на них.

– Я должен был вас разбудить, – сказал он без всяких эмоций. – Это интересно.

– Интересно? Ты издеваешься? – продолжал возмущаться Анджело. – Похоже тебе в голову всё-таки прилетел микрометеорит в той аварии! Объясни мне, почему корабль сел прямо у источника Сигнала, а мы не были разбужены? Почему ты нарушил данные тебе указания?

Отто некоторое время молчал, переводя взгляд с одного члена группы на другого.

– Корабль сошёл с орбиты, часть двигателей отказала. Других вариантов для аварийной посадки у капитана не было, – наконец произнёс андроид. – Вас не разбудили по тем же соображениям секретности и безопасности, согласно которым о вашем присутствии на борту никто не должен был знать. Улучшить момент и разбудить вас, когда было ещё много выживших, и вы могли смешаться с толпой, у меня не получилось. Позже это сделать стало невозможным – оставшиеся пассажиры знают друг друга в лицо и всё ещё посещают «Искру», снимая с неё оборудование. Инструкции внутри меня конфликтовали, я выбрал наименее противоречивый вариант: намеревался вывести вас из анабиоза, когда сюда уже прибудут спасатели.

– Но мы бы тогда не успели понять, что скрывается в инопланетном сооружении! – подал голос Лофти. – Толку-то от того, что мы сюда прилетели?

– Я проделал большую часть вашей работы, – андроид указал по сторонам. – Изучил эти невероятные существа. Особенности их размножения и развития. Более ничего интересного внутри того здания нет. Корпорация получит всю необходимую информацию, за которой и послала вас сюда…

– Ладно, тут всё ясно. Ну, а как ты выжил после той истории, когда вместе с капитаном отправился наверх сооружения? – раздался вопрос со стороны Марча. – И почему не спустил катер на дно каньона?

– Вернуться к катеру у меня не было возможности, – ответил Отто. – Мы оставили его на крыше и вся наша группа углубилась в исследование верхних этажей. Мы разбили внутри строения временный лагерь, как и вторая группа, что работала внизу. А когда произошло первое заражение, проходы, которые мы считали просто коридорами, неожиданно закрылись. Мы могли только спускаться вниз, даже не понимая, что в наших покусанных товарищах развивались личинки паразитов. Нужной информации тогда просто не было. А когда из тел стали вырываться монстры и атаковать всех вокруг себя, было слишком поздно. Мне едва удалось сбежать, чтобы вернуться на «Искру» и предупредить остальных колонистов, что надо держаться как можно дальше от этого сооружения. Мы даже не представляли, что нас ждёт этой же ночью. Поскольку все колонисты уже были выведены из анабиоза, стало уже невозможным всем уместиться внутри звездолёта. Часть людей осталась за бортом, было выставлено побольше охраны. Думали, этого хватит. Оказалось, что личинки волантаранов, которые я видел, это не финальная стадия развития этих существ. До взрослого состояния они растут необычайно быстро. Как раз эти формы и напали на лагерь возле корабля. Утром следующего дня мы не обнаружили никого из тех, кто остался снаружи.

– Но мы не нашли там следов крови, – заявил Лофти. – Да и Джонс что-то ляпнул про то, что взрослые особи уносят живых людей. Мол, ты знаешь про нечто большее. Рассказывай.

– Хорошо, слушайте, – кивнул андроид. – Когда мы выяснили, что ультрафиолет губителен для этих существ, то решили пробраться внутрь с прожекторами. Попытаться добраться до катера, в надежде, что не все коридоры на крышу оказались перекрыты. Мы отгоняли волантаранов ультрафиолетом, пробирались всё выше и выше, пока наша группа не попала в помещение, где мы нашли всех пропавших. Они были ещё живы.

– Что? – почти одновременно воскликнули Лофти и Анджело.

Марч же молча перебрасывался удивлёнными взглядами с Вульфом и Роквеллом.

– Они были живы, но они уже не были людьми, – сообщил Отто. – Они стали частью некой биологической структуры, они дышали и даже могли говорить. Они умоляли нас их убить.

– Убить? – спросил Лофти. – Вот так, без вариантов?

– Да, никого освободить мы не могли, их тела словно слились с этим инопланетным организмом. Стали единым целым с ним. Мы попытались сжечь там всё, но едва приступили к зачистке, как волантараны, прячущиеся по углам, наплевав на ультрафиолетовые прожекторы в наших руках, начали нас бешено атаковать, не жалея себя. Началась настоящая мясорубка, сам не знаю как, но я опять выжил.

– Невероятное везение, – прошептал Марч, подозрительно вглядываясь в андроида.

– Вероятно, этот организм на вершине здания, это некая форма жизни, что управляет поведением волантаранов, – задумчиво произнёс Лофти.

– Или же, это нечто очень важное для них. И они сами принимают решение о защите этой штуки, – предложил другой вариант Анджело Лэмбент.

– Вы оба можете быть правы, – сказал андроид указывая рукой на одну из стеклянных банок слева от себя. – Здесь у меня мозг взрослого волантарана. Это довольно развитая и сложная биологическая система, чем-то похожая на человеческую. Я не отрицаю у них наличие разума, хоть персонального, хоть общего. Это их строение, на самом же деле, не могло быть построено животными!

– Они ведут себя агрессивно, разумные существа попытались бы наладить контакт, – покачал головой Анджело Лэмбент. – Не исключаю, что это здание, суть некая форма фабрики биологического оружия. Она получила человеческое ДНК и после этого выпустила партию универсальных средств для нейтрализации homo sapiens. Непонятно только, зачем в этой схеме нужны живы люди. Чего можно добиться с помощью таких «пленников», в рамках моей теории?

– Разрешите, я вас дополню, господин Лэмбент, – сказал капитан Марч. – Надо чуток расширить вашу идею. Это не простая фабрика. Это полноценная военная база, предназначенная для вторжения в миры, где есть подходящие биологические виды. Тот организм, частью которого стали бедняги колонисты, может использовать их мозги, чтобы получить всю необходимую информацию о своём противнике. Уж точно не знаю какую именно. Об особенностях нашей обороны? О координатах миров, что мы успели заселить? Что-то в этом роде. Я думаю так.

– О боги, – побледнел Лофти. – Марч прав! Мозги, это возможность получить доступ к воспоминаниям! Даже не зная языка, можно снять образы с памяти! Увидеть глазами своих пленников планеты, звёзды в небе! Сопоставить это со своими картами и понять, где ещё в этой галактике находятся наши миры!

– Значит, теперь эта угроза тебе не кажется надуманной? – спросил у него Анджело Лэмбент.

Лофти не ответил, вместо него подал голос Вульф.

– Давайте взорвём это здание, – предложил он.

– Хорошая идея, рядовой, – заметил капитан Марч, поглаживая цепочку, на которой, под его военной формой, скрывался массивный серебряный крест. – Ты вероятно захватил с собой ядерную бомбу?

– Нет, сэр, – ответил Вульф и внимательно посмотрел на Лофти. – Но может, наши руководители что-то такое взяли с собой?

– Нет, – ответил Лофти, оглядываясь на него. – Но мы можем взорвать реактор «Искры». Для этого достаточно обойти протокол безопасности и вынуть все регулирующие стержни.

– И что в итоге? – хмуро поинтересовался Анджело Лэмбент. – Ты уверен, что всё продумал? До самого конца?

– Взрыв уничтожит каньон и обвал похоронит инопланетную базу, – медленно сказал Лофти. – Мы можем уцелеть, ведь защиту я всё-таки прихватил с собой.

– Про что вы толкуете? Мы же не можем покинуть это ущелье, – удивился Марч. – О какой-такой защите от ядерного взрыва идёт речь?

– О самой бесполезной в данном случае, – ответил Анджело Лэмбент. – Даже если мы выживем, то останемся похоронены под каменным завалом. Шансы, что нас обнаружат спасатели крайне малы. Я бы не делал ставок на вариант с подрывом реактора «Искры». Надо дождаться спасателей. Через сколько ты их ожидаешь, Отто?

– Примерно через год, – ответил андроид. – Передавая сигнал SOS, я избежал подробностей, способных дискредитировать Корпорацию «Новые Горизонты». В сообщении был минимум информации: потерпели крушение, часть людей погибла, создание полноценной, автономной колонии силами выживших невозможно, требуется эвакуация. Особо никто сюда не спешить не будет.

– И мы будем целый год делать вид, что у нас где-то на орбите болтается корабль? – поинтересовался Марч. – Сможем ли мы так долго врать колонистам? А как же прибытие спасателей через месяц? Или вы, господин Лэмбент, предлагаете нарушить все выданные нам директивы и рассказать этим людям, что их миссия сюда изначально была самоубийственной? Что за этой трагедией стоит Корпорация, пожелавшая исследовать ценой их жизней инопланетный артефакт? Что мы скажем этим людям?

– Ещё недавно, капитан, вы были готовы перестрелять всех этих бедняг, чтобы скрыть секреты своего работодателя, – холодно напомнил Лэмбент. – Что-то изменилось?

– Вы руководитель нашей группы, но ставите под удар распоряжения Корпорации, – зарычал Марч. – Мои предыдущие реплики, были сарказмом, если вы не поняли, что я имел ввиду. Мало того, у меня есть приказ прострелить башку любому, даже вам, если что-то пойдёт не по плану. Выжившие колонисты и спасатели, которым они всё расскажут, – это как раз не по плану.

– Но я всё ещё жив? – поднял бровь Анджело.

– Да, вам несказанно повезло. Во-первых, потому что я потеряю бонус к зарплате, если сократится количество членов группы, охрана которой мне поручена. Во-вторых, мне удалось придумать, как спасти наши задницы и выполнить это задание, – пробурчал Марч. – Мы взорвём «Искру» и дождёмся спасателей. При этом избавимся от ненужных свидетелей.

– Интересно узнать как!? – воскликнул Анджело Лэмбент.

– Катер на крыше, – догадался Лофти. – Если мы сможем его заполучить, то спокойно улетим от места взрыва.

– А он точно ваш помощник? – усмехнулся Марч, спрашивая Лэмбента. – Смотрите, какой сообразительный, не ровен час, займёт однажды ваше место.

– И такое может быть, – бросил хмурый Анджело. – Ладно, я действительно не рассматривал космический катер, но только вот не потому, что забыл про него, а потому, что хорошо помню историю Отто. Мы не доберёмся до крыши. Если только кто-то не прихватил с собой антигравитатор, или же умеет словно бог возноситься в небо.

– Антигравитатор? – удивился Марч. – Но это же фантастика.

– Я вот, кстати, не чувствую в себе никаких сил для полёта … – начал было Вульф, но тут же его больно по ноге пнул его напарник-коротышка.

– Шутим, да? – капитан грозно посмотрел на Вульфа.

– Простите, сэр. Больше не повторится.

– Анджело, ты упускаешь кое-что. У нас есть некоторые шансы добраться до катера, – тем временем сказал Лофти. – Отто упомянул о том, что его группа атаковала ту штуку наверху, с которой срослись колонисты. Мы не повторим их ошибку. Просто обойдём этот объект стороной, отпугивая волантаранов ультрафиолетовыми прожекторами и не проявляя излишней агрессии.

– Хм, – задумался Анджело Лэмбент, медленно шагая вдоль стеллажей с образцами монстров. – Может ты и прав, но сунуться туда – это чистой воды самоубийство. Особенно в нашей ситуации. Я бы тоже пошутил, как это недавно сделал Вульф, но ты и сам всё знаешь про наши силы тут… Отто, тебе одному дважды удалось выжить, как думаешь, велика ли вероятность, что мы доберёмся до катера живыми?

– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил андроид, поворачиваясь вслед передвигающемуся по комнате Анджело.

Отто стоял вполоборота к помощнику Лэмбента и не заметил, как при этих его словах, брови Лофти удивлённо поползли наверх.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/podmena_5769912

Глава 2. https://pikabu.ru/story/rodstvenniki_5771592

Глава 3. https://pikabu.ru/story/promakh_5777325

Глава 4. https://pikabu.ru/story/tribunal_5779634

Глава 5. https://pikabu.ru/story/soperniki_5787158

Глава 6. https://pikabu.ru/story/zagovorshchiki_5789792

Глава 7. https://pikabu.ru/story/otvet_5792299

Глава 8. https://pikabu.ru/story/predatelstvo_5794503

Глава 9. https://pikabu.ru/story/pat_glava_9_5796610

Глава 10. https://pikabu.ru/story/opaseniya_5803478

Глава 11. https://pikabu.ru/story/vyibor_5806023

Глава 12. https://pikabu.ru/story/peremenyi_5808294

Глава 13. https://pikabu.ru/story/sabotazhnik_5812166

Глава 14. https://pikabu.ru/story/zadanie_5813279

Глава 15. https://pikabu.ru/story/plennik_5819168

Глава 16. https://pikabu.ru/story/podgotovka_5821678

Глава 17. https://pikabu.ru/story/instrument_5823963

Глава 18. https://pikabu.ru/story/yegoistyi_5826618

Глава 19. https://pikabu.ru/story/probuzhdenie_5827539

Глава 20. https://pikabu.ru/story/pauki_5828259

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Сооружение было поистине огромным, и вблизи напоминало некое живое существо. Бугристые стены колосса были покрыты разных размеров трубами, некоторые из которых пульсировали словно вены. Были тут и огромные шланги, в которых мог бы поместиться человек, а то и двое. Некоторые из них спускались откуда-то сверху до самой земли. Оттуда, а также из прочих многочисленных отверстий, словно под давлением вырывались потоки свистящего воздуха.

– У меня кружится голова и подташнивает, – пожаловался капитан Марч. – Вы уверены, что находиться рядом с этой штукой безопасно? А если это какой-то завод, а этот газ – токсичные отходы от производства?

– А может это запоздалые последствия анабиоза, как ты думаешь Лофти? – спросил Лэмбент у своего помощника, который в этот момент работал с ручным анализатором.

– Нет. Проблема действительно в особенностях выхлопов от этого здания, – ответил Лофти, смотря на экран устройства. – Скорее всего у капитана гипероксия в начальной стадии. Я зафиксировал повышенное содержание кислорода. Рекомендую всем использовать защиту.

С этими словами, он первый достал и надел маску-фильтр, остальные участники группы последовали его примеру.

– Корабельный компьютер не годен ни к черту, – пробурчал Марч. – «Безопасно для человека, все показатели в норме, скафандры не нужны». Ага, свежо предание. Я никогда не удивлялся слухам о том, что Корпорация потеряла в глубоком космосе несколько экспедиций. Всегда же найдутся идиоты, которые, полагаясь на предварительные данные, начнут разгуливать на новых планетах в шортах и с коктейлями, как на курорте.

– У наших зондов не безграничные возможности, – развёл руками Лофти. – И всё же, анализ на наличие патогенов довольно хорош, если компьютер заявляет «безопасно», то так оно и есть, но эта картина верна лишь в общих чертах. Проанализировать каждый квадратный сантиметр планеты и найти тут конкретные источники угроз для человека, без разницы каких они могут быть форм и размеров, – уже задача тех, кто собирается тут жить.

– Может ли оказаться так, что это сооружение производит атмосферу для данной планеты? – задумчиво спросил Лэмбент. – Что-то вроде терраформирующего процессора, наподобие тех, что начали появляться на рынке перед нашим отбытием?

– Это вполне возможно, – отозвался помощник, – но только при условии, что тут уже была хоть какая-то атмосфера. Этот момент надо обязательно выяснить. Если строители этого агрегата нуждаются в кислородной среде, значит после контакта с ними, нам точно придётся делить планеты пригодные для колонизации... Вопрос сейчас в том, как нам попасть внутрь? Соваться в один из неактивных шлангов может быть небезопасным, если вдруг начнётся активная подача кислорода – тогда нас может выплюнуть из трубы. Если в тот момент мы будем уже достаточно высоко, то имеем шанс сломать себе шеи, кувыркаясь внутри.

– Посмотрите туда, – подал голос Вульф, который что-то высматривал справа от их местоположения. – Вон там, лежит что-то знакомое.

Он направился к куче камней неподалёку, у самого края стены сооружения, упиравшейся в скалу. Остальные последовали за ним.

– Что ж господа, похоже наши колонисты тут точно были, – мрачно заявил капитан, наконец тоже увидев тот объект, что привлёк внимание Вульфа. – И они явно пытались проникнуть внутрь.

На земле лежал большой пыльный ящик с эмблемой «Новых Горизонтов» – восходящего солнца между двумя горными пиками, и надписью «Искра» чуть ниже. В подобных контейнерах обычно хранилось самое разнообразное оборудование. В этом похоже было бурильное. Крышка была открыта, гнезда для инструментов были пусты.

Обогнув каменный завал, группа нашла ещё несколько таких ящиков и небольшое неровное отверстие в стене, за которым, можно было рассмотреть некий тёмный коридор. Рядом с дырой валялись несколько кусков неизвестного металла.

– Возможно, они тоже не рискнули сунуться в те шланги, – заметил Лофти и поднял голову вверх. – Поэтому решили сделать проход здесь. Эти камни – явно обломки от скалы, что упали сюда сверху. Они обрушились вниз, промяли и даже пробили стену здания. Колонисты заметили это, поняли, что здесь слабое место, и решили рядом пробурить отверстие.

– Жду не дождусь встречи с Отто, чтобы сказать ему пару ласковых, – зло пробурчал Лэмбент. – Ну неужели так трудно было сговориться с «душой» корабля, и выдать колонистам какую-нибудь страшилку, предупреждение, чтобы те не вздумали лезть сюда?

Анджело скрежетнул зубами.

– Ну так что, мы здесь так и будем стоять у этой дыры, проклинать андроида? – спросил у него капитан. – Деньги нам всем платят за вполне определённую работу. Вот она – перед нами.

Марч похлопал по стене здания.

– Да, вы правы, идём внутрь, – согласился Анджело Лэмбент. – Боюсь только, что колонисты уже все там перерыли за эти годы. И мы там ничего ценного не найдём. Не ясно только где сами пассажиры «Искры», около звездолёта явно были следы лагеря. Может, конечно, нашли место получше…

Начальник группы повернулся и оглядел окружающие их скалы.

– У меня возникло чувство, что за нами наблюдают, – сказал Лэмбент.

– Есть такое, – шмыгнул носом коротышка Роквелл, вертя головой по сторонам.

Его напарник, рядовой Вульф, тоже кивнул.

– Возможно последствия гипероксии, – высказал предположение Лофти. – Надышались кислородом и чудится всякое. Я, например, ничего такого не заметил. Давайте уже внутрь, надо побыстрее понять, есть ли там нечто полезное для земной науки, или это просто пустышка – некий инопланетный атмосферный процессор и не более …

С этими словами, он полез внутрь отверстия в стене.

– Даже если и так, все равно какие-то из технологий могут пригодится Корпорации. Конкретных же задач никогда ставят, ну там – обнаружить Святой Грааль или ещё что, – заметил капитан Марч и тяжело вздохнул. – Меня больше беспокоит, как нам теперь возвращаться с этого богом забытого куска камня на Землю.

– Отыщем колонистов – найдём и оборудование дальней связи, которое они прихватили с собой, – подсказал Лэмбент, забираясь внутрь проёма, едва там скрылся Лофти. – Передадим широковещательный сигнал «SOS» и будем ждать. Ближайший аванпост «Новых Горизонтов», должен быть где-то в двадцати световых годах от нас. Думаю, спасатели появятся здесь в течение двух-трёх лет, ну или уже летят сюда, если колонисты догадались вызвать помощь.

– Хорошо бы, – капитан Марч полез вслед за ним.

Рядовые задержались снаружи, оглядывая местность.

– Слушай, – обратился Вульф к своему напарнику, – А может быть так, что колонистов уже спасли? А оборудование для связи испортилось или они забрали его с собой. Что если мы тут остались одни, застряли на дальних задворках космоса навсегда?

– Не беси меня, – нервно бросил Роквелл. – Вот зачем из тебя в самый неподходящий момент лезет всякая пессимистическая дурь? Всё нормально, где-то тут рядом есть процветающая колония. Как только Сатана и Локи получат те данные, за которыми они сюда прибыли, мы все отправимся на поиски пассажиров «Искры». Поживём тут годик, а затем вернёмся на Землю. Где тебя ждёт сынишка, а также исполнительные листы по алиментам. Побольше оптимизма, друг мой. А теперь – двигай внутрь! Понял меня?

– Да я-то понял, что ты просто гонишь плохие варианты из головы, – буркнул Вульф и полез в отверстие в стене. – Мне что, одному надо думать о решении будущих проблем?

– Ай, заткнись уже.

Роквелл уже собрался последовать за своим пессимистичным напарником, но в этот момент краем глаза уловил, как что-то мелькнуло вдалеке слева, среди скал. Коротышка повернул голову, подозрительно прищурился, подождал, но более никакого движения не заметил.

– Показалось, – пробормотал он себе под нос и полез внутрь здания.

Пока он пробирался через развороченные бурами перекрытия, цепляясь одеждой о зазубренные выступы, остальные впереди уже исследовали коридор, освещая все вокруг мощными наплечными фонариками.

– Однозначно, это сооружение не земного происхождения, и не относится к технологиям аннунаков. Если это вообще на самом деле строение. – заявил Лофти. – Смотрите, коридор словно пульсирует, как будто он живой. На ощупь стены пружинят и тёплые. Да, внешний слой – некий металл, но внутри органика. Как бы мы не оказались внутри некоего спящего «левиафана». Кстати, тут с концентрацией кислорода всё в порядке, можно снять маски.

– Кроме рептилоидов, других инопланетных рас мы ещё не встречали, – задумчиво протянул Лэмбент, трогая стену напротив себя. – Может наши исходные данные верны, Лофти? Это и есть наш противник, некая новая форма жизни?

– Сомневаюсь, – покачал головой помощник. – Информация была о некой серьёзной угрозе, насколько ты мне объяснял. А тут у нас «живое» строение, единственная цель которого, похоже, формировать кислородную среду обитания. Что-то не сходится. Не вижу потенциальной опасности.

– Я бы на вашем месте радовался, господа, – сказал подошедший к ним капитан, стягивая со своего лица фильтр. – Попал я однажды на действительно опасную миссию. Мои люди должны были добыть для Корпорации живые образцы довольно агрессивной фауны в одной из довольно близких колоний. Лететь было недолго, обошлись без анабиоза. Как оказалось – зря. Трое ребят оказались сильно покусаны и заразились чем-то, но мы об этой болезни даже не подозревали. Ели, пили, вместе мылись в одной душевой. Мы не успели вернуться на базу, как эта дрянь распространилась, и весь корабль стал чумным. Выжило процентов пять личного состава. Те, кто не померли, так на всю жизнь и остались слабоумными дегенератами.

– Простите, сэр, – хмыкнул Вульф. – А в вашем случае, что конкретно произошло?

– Рядовой, ты считаешь, что я похож на безумного идиота? – рыкнул Марч, яростно вращая глазами.

– Никак нет, сэр! Простите, сэр!

– Нас, тех, кто выжил, пытались вернуть в нормальное состояние переносом разум в новые тела. Мне одному повезло – повреждения мозга минимально сказались на моей личности. Вот такие дела. Тьфу, – сказал Марч и смачно сплюнул.

Слюна капитана, которая упала на пол, мгновенно всосалась в поры покрытия, которое изменило в том месте свой цвет с тёмного, на белёсый и вспухло маленьким волдырём, который начал расти прямо на глазах. Но никто из группы этой странной активности даже не заметил.

– В какую сторону пойдём? – спросил Лофти. – Коридор направо ведёт выше, а налево – спускается вниз.

– Думаю, мы сначала посмотрим, что находится внизу, – ответил Лэмбент.

– Другого ответа от тебя я и не ждал, – усмехнулся его помощник.

Группа направилась по проходу налево, подсвечивая дорогу фонариками. Стенки коридора через некоторое время пошли «морщинами», и вот, за длинным поворотом, мелькнул тусклый свет. Перед исследователями показалось «окно», за которым угадывалось какое-то огромное помещение, в котором, в отличие от тьмы коридора, царил полумрак.

– Очевидно мы сейчас попадём в центр этого здания, – догадался Лофти. – Похоже оно пустое внутри большей частью.

Он был прав. Его коллеги выбрались из прохода и оказались в большом куполообразном зале, в стенах которого чернели другие такие же отверстия, как то, через которое они сюда попали. Тусклый свет лился откуда-то сверху, там было нечто похожее на клубящийся пар, от которого исходило слабое сияние, впрочем, позволяющее видеть все вокруг на довольно приличном расстоянии.

– Чем-то напоминает гнездо, – сказал Роквелл, оглядывая многочисленные отверстия в неровных стенах. – А вон там в середине что такое?

Рядовой указал вперёд.

– Похоже на брошенный палаточный лагерь. Как тот, у корабля. Не нравится мне всё это, – заметил капитан Марч и щёлкнул затвором своей винтовки. – Всем приготовиться. Вдруг тут всё-таки обитают некие организмы, что уже успели распробовать вкус земного мяса.

– Лофти, наш капитан дело говорит, – заметил Лэмбент и достал один из крупнокалиберных пистолетов, которые выпросил у военного для себя и помощника. – Будь наготове.

Подняв оружие, группа медленно двинулась в центр зала, к лагерю колонистов. По дороге они заметили много брошенных ящиков с «Искры», в том числе и распотрошённые медицинские боксы. Подойдя поближе к полевым шатрам, они увидели, что на многих были разорваны стены, а некоторые палатки валялись сломанными.

– Что это? – спросил Вульф указывая стволом автомата на белёсые шары, видневшиеся то тут, то там. – Похоже на пчелиные ульи. Колонисты тут решили пасеку построить?

Он отошёл вбок, к одному из странных предметов, заметил наверху кокона отверстие и решил заглянуть внутрь.

– Отставить! – резко скомандовал капитан Марч и Вульф поспешно дёрнулся назад. – Солдат, вот ты мне скажи, тебе как космическому морпеху в учебке крутили фильмы про опасные инопланетные формы жизни? Там ещё такая замечательная, хоть и очень древняя, серия была, про монстров с кислотой вместо крови?

– Да, что-то припоминаю, – отозвался Вульф. – Мерзкий такой фильмец. Особенно отвратен был способ заражения, да и появления монстра из человека.

– Ага, значит видел! – криво усмехнулся чернокожий командир и яростно пропыхтел: – Так какого хрена, ты суёшь своё лицо во всякие непонятные хреновины?

– Виноват, не подумал, сэр, – быстро ответил Вульф и обернулся на своего напарника. – Больше не повторится.

Роквелл неодобрительно покачал своей головой.

– Давайте без лишней суеты, – попросил Лэмбент. – Один пытается сунуть голову в инопланетный улей, а второй на него вовсю ругается, привлекая ненужное внимание. Оба хороши.

– Я же негромко, – пробурчал Капитан Марч и, подтолкнув Вульфа, пошёл с ним вперёд.

– Метод научного познания на себе, – тихо рассмеялся Лофти, наблюдая за происходящим. – Мы сюда прибыли изучать нечто новое и потенциально опасное. А некоторые из нас, возможно испытают это на своих шкурах.

– Мастер… Лофти, вы нас за этим с Вульфом с собой взяли? – с обидой в голосе спросил Роквелл. – Подопытных себе нашли что ли?

– Вот только не надо таких нелепых обвинений. Я всё это время держал тот кокон на прицеле, – сказал Лофти, показывая свой пистолет. – Но если честно, будь вы оба немного умнее, то отказались бы от этой миссии сразу. Силком вас сюда никто не тащил.

– О боги, – вздохнул коротышка. – Зачем мы с Волком вообще с вами связались. Лучше бы остались тогда в мирах Хаоса, жить как обычные смертные…

– Хватит, – Анджело Лэмбент бросил на Роквелла сердитый взгляд и тот сразу утих.

– Да, чересчур много болтаешь, – заметил Лофти, поглядывая на капитана Марча, но тот похоже не вникал в разговоры за своей спиной, осматривая с Вульфом палатки чуть впереди остальных.

– Идите-ка сюда, – позвал Марч, оборачиваясь. – Мы нашли кое-что странное.

Лэмбент со своим помощником и коротышкой-рядовым, поспешили к своим коллегам. Те неподвижно стояли, рассматривая перед собой нечто на полу.

– Наверное эти штуки были в коконах, – сказал капитан. – Похоже, что они дохлые. Вульф пни ботинком, проверь.

– Это приказ, сэр? – мрачно спросил рядовой.

– Нет, это тест на IQ, – ответил капитан. – Ты его прошёл, молодец. Не трожь тут ничего, и особенно то, что раньше никогда не трогал.

На полу лежали странные два странных существа размером с ладонь, похожие на насекомых. Плоское как у голодного клеща тело, ссохшиеся полупрозрачные крылья, длинное жало и восемь суставчатых ног – мечта любого ксеноэнтомолога.

– Хуже пауков могут быть только летающие пауки, – брезгливо заметил Роквелл, рассматривая инопланетных насекомых.

– Это и есть угроза всему живому на Земле? – недоверчиво спросил Лофти, поворачивая голову в сторону Лэмбента.

– Очевидно так, – раздражённо ответил тот.

– Как-то не впечатляет.

– Ты видишь тут колонистов? Я – нет. Они могли быть были убиты и сожраны этими тварями. Это тебе не угроза?

– Но скелетов я тут не наблюдаю, – возразил Лофти. – Не будем спорить, нам надо найти остальных спасшихся с «Искры» и разузнать, что именно тут произошло. Склоняюсь к тому, что ничего страшного. Потревожили улей инопланетных тараканов, были покусаны и ретировались в поисках более безопасного места. Зря мы с тобой вообще сюда летели, можно было и дома придумать какой-нибудь дихлофос против этой дряни.

Анджело зло посмотрел на своего помощника.

– Я сюда прибыл на основе данных, не вызывающих у меня никаких сомнений. А вот как раз ты требовал доказательств! – прошипел он. – Думаешь мне самому приятно оказаться так далеко от моего… к-хм… офиса на Земле?

– И особенно тебя огорчает расстояние в световых годах до бутылки хорошего хереса, – съязвил Лофти. – Ладно, мы выяснили, что тут водятся летающие паучки. Возможно, очень опасные, но это не точно. Давайте уже возвращаться, надо успеть понять куда дальше направились колонисты, пока снаружи не наступила ночь. В этом чёртовом каньоне будет тьма кромешная…

В этот момент позади группы, с той стороны откуда они пришли, раздался какой-то приглушенный звук. Затем ещё один.

– Всем приготовиться, – скомандовал капитан Марч и присел на одно колено, взяв на изготовку свою штурмовую винтовку.

Остальные последовали его примеру и пригнулись, занимая места рядом друг с другом и нацеливая своё оружие в том направлении откуда снова послышался странный звук. Вдалеке, в одном из тёмных отверстий, возможно даже в том самом, что вело в коридор, через который они сюда попали, появилась чья-то тень. Снова раздал странный звук.

– Это похоже на хлопок, – прошептал Вульф своему напарнику. – Только очень странный какой-то.

Не успел Роквелл ответить, как из темноты проёма вышел человек. Незнакомец держал в руках какое-то странное устройство, из которого снова донёсся странный звук, похожий на хлопок. Издалека было видно, что пришелец был одет в стандартную полевую форму колонистов.

Исследователи встали в полный рост и опустили оружие.

– Эй, вы пассажир с «Искры»? – крикнул капитан Марч, махая правой рукой.

– Да! А вы спасатели? – крикнул в ответ незнакомец. – Вы получили наш сигнал бедствия и прилетели за нами?

Лэмбент и Марч переглянулись.

– Соблюдаем секретность, – прошипел Анджело. – Не надо никому знать, что мы были на том же самом корабле.

Капитан коротко кивнул.

– Да, мы спасатели! – крикнул Марч. – Что у вас стряслось?

Колонист быстрым шагом двигался к ним, всё время задирая голову вверх и проверяя свой странный прибор, который периодически издавал громкие «хлопки». Наконец, незнакомец приблизился к группе и остановился в нескольких шагах от них. Вблизи можно было разглядеть его неопрятную длинную бороду, пакли сальных волос, торчащих из-под потрёпанной фуражки, а также грязную, затасканную форму с эмблемой «Новых Горизонтов» и названием корабля.

Либо с построением цивилизованного общества на Омеге-3 что-то пошло не так, либо исследователи видели перед собой радикального противника гигиены.

– Нам надо уходить отсюда, – заявил неряха. – Пока что всё тихо, они ещё не проснулись. Но скоро стемнеет, и находиться тут будет очень опасно.

Он снова посмотрел на свой прибор, который издал новый звук, и неожиданно засуетился.

– Быстрее, – закричал колонист, поднимая взгляд наверх. – Эхолокатор фиксирует движение. Бежим отсюда.

Он закинул свой прибор за спину, и рванул обратно ко входу в тоннель. Исследователи задрали голову к потолку и увидели, что высоко наверху, в клубах светящегося тумана, появились какие-то огромные тени, медленно спускающиеся кругами вниз сквозь эти странные облака.

– Надеюсь, теперь угроза тебе очевидна? – быстро спросил Анджело у помощника и припустил вслед за колонистом.

Лофти не ответил, а просто помчался за ними, как и остальные члены группы.

Они быстро преодолели расстояние до входа в коридор, около которого их остановился подождать колонист.

– Быстрее же, – поторопил он и скрылся в темноте тоннеля.

За ним нырнул в проход капитан Марч подсвечивая путь фонариком, следом бежали Лэмбент и Лофти. Их отступление прикрывали рядовые. Когда они уже почти добрались до того места, где была разрушена внешняя стена здания, бегущий впереди всех колонист резко остановился и поднял руку.

– Что там? – спросил Анджело, натыкаясь на широкую спину капитана.

– Не знаю, – ответил Марч. – Эй, дружище, что случилось.

– Секунду, – ответил колонист и достал из кармана штанов нечто похожее на баллончик с широким раструбом.

Он подкрутил что-то и щёлкнул, словно зажигалкой. Из устройства в его руках вырвался мощный язык пламени. Который он направил куда-то вниз, себе под ноги. Лофти и Лэмбент, обошли капитана Марча, чтобы посмотреть, что делает их провожатый. Там, на полу, неподалёку от дыры в стене, рос из пола небольшой кокон, похожий на те, что они обнаружили в палаточном лагере. Пламя миниатюрного огнемёта в руках колониста пожирало это яйцо, которое с пронзительным свистом плавилось прямо на глазах.

– Когда мы попали сюда, его здесь не было, – заметил Лофти.

– Кто-нибудь справлял нужду в этом коридоре? Или плевался? Сморкался? – спросил колонист, заканчивая жечь кокон.

– Эм, вроде я разок сплюнул, – ответил капитан Марч. – А в чём проблема, как там тебя зовут…

– Эрик. Эрик Джонс, – представился колонист и объяснил: – Эти шутки очень быстро вырастают в данном здании на том самом месте, где на пол или стены, попадают отходы нашего организма.

– Эй, а чего все встали, может оставим расспросы на потом? – раздался голос Роквелла. – Мы тут, конечно, держим тыл под прицелом, но может уже выберемся из этого строения наружу?

– Верно говорит, давайте-ка вылезем на улицу. Там кстати чересчур много кислорода, надеюсь вы прихватили с собой защиту, – отозвался Джонс, достал из кармана потрёпанную маску-фильтр и, перешагнув остатки кокона, направился к дыре в стене.

Когда все они выбрались из странного здания, колонист повернулся спиной к дыре и показал на широкие уступы далеко справа.

– Нам туда. Наверху расположено укрытие, в котором собрались все оставшиеся в живых пассажиры «Искры», – сказал он и зашагал в указанном направлении.

– Эй, Эрик, – окликнул его Роквелл. – А где именно ты находился, когда мы только полезли в эту дыру? Я тогда заметил в той стороне какое-то движение. Специально уточняю сейчас. Если это был не ты, то нас могут ждать там неприятные сюрпризы. И, кстати, эти твари – не вылезут ли следом за нами?

– Да, как раз там я и был. Только сменил другого дежурного на посту наблюдения, как заметил, что вы уже около зданию. И как только мой сменщик проворонил ваше приземление? В общем, спустился я вниз и припустил за вами, – ответил Джонс. – Мы тут постоянно ведём наблюдение за каньоном, ждём спасателей. Наконец-то дождались! А где вы оставили свой корабль?

– На орбите, – быстро ответил Анджело, пока Роквелл не успел ляпнуть лишнего. – Нас высадили у места крушения «Искры», но мы никого там не нашли, и сразу же направились в это странное здание.

– Мы ещё и поэтому тут дежурим, – заявил колонист, – чтобы перехватить спасателей, не дать им сунуться в улей. Вы уж извините, что вас поздно заметили. Но главное, что я успел, и мы выбрались живыми.

– Ты так и не ответил – эти твари не последуют за нами? – напомнил Роквелл, и оглянулся назад. – Дырень-то в стене приличная.

Джонс задрал голову в небо, одно из солнц почти Дзета Сетки скрылось за стеной каньона, но второе ещё было достаточно высоко.

– Волантараны не высовываются из своего улья, пока не зайдут обе звезды. Ультрафиолет губителен для них, – сказал он. – Не переживайте, мы успеем добраться в убежище до заката.

– Волантараны? – переспросил капитан Марч. – Вы так прозвали этих существ?

– От латинских слов «volantes» и «araneae» – летающие пауки, – отозвался колонист, шагая вперёд к скалам. – Наш синтетик Отто, изучает этих тварей и разрабатывает эффективные способы борьбы с ними. Он и дал название этим существам. Кстати, их существует несколько разновидностей.

– А можно тут поподробнее? – поинтересовался Лофти, догоняя Джонса и сравнивая с ним скорость, чтобы идти рядом. – Какие они ещё бывают?

– Те, маленькие, что в коконах, – ответил Джонс, – Эти заражают людей, вкалывая им своим жалом под кожу свои яйца. Потом, из тела инфицированного, выбираются личинки, которые некоторое время питаются своим носителем, а если еды им не хватает, то нападают на других людей или животных. Быстро вырастают до размеров крупной собаки. В зрелой стадии, волантараны могут быть не меньше коровы. Там в здании, наверху вы могли заметить тени от взрослых особей. Они тоже могут летать, точнее – парить. Слишком тяжёлые, но по земле и скалам передвигаются довольно шустро.

– О боги, – раздался позади стон Роквелла. – Только ещё планирующих пауков размером с быка нам не хватало. Надеюсь, что ты Вульф, не захочешь себе очередного необычного питомца.

– Таких мне точно не надо, – успокоил напарника Вульф. – Ты же видел какие они мерзкие...

– И всё? – спросил у колониста Лофти. – Это все виды?

– Возможно, что нет, – Джонс на мгновение остановился, повернул голову и поднял взгляд на крышу инопланетного сооружения. – Молодняк просто пожирает людей, а вот взрослые уносят своих жертв, причём только живых…

– И зачем они это делают? – спросил Лэмбент, догоняя Лофти и Эрика.

– Отто вам всё объяснит, – уклонился от ответа Джонс. – Смотрите, вон там начинается тропа. Она ведёт на те уступы. Мы поднимемся на них, и надо будет идти ещё около часа, пока не достигнем входа в пещеры. Там наш лагерь, где сейчас живут все остальные колонисты.

– А чего вы не выбрались из этого чёртова каньона? Оставили бы тут только пост, на случай прибытия спасателей, – удивился капитан Марч. – Или пещеры настолько большие, что в них спокойно разместилась тысяча человек?

– В живых сейчас осталось пятьдесят два колониста. И наш андроид, – вздохнул Джонс. – Извините, что не сказал сразу. После аварийной посадки на эту планету, выжили чуть более восьми сотен, а через некоторое время мы нарвались на этих тварей. Отряд, отправленный внутрь здания, состоял из тридцати человек. Все они были инфицированы и позднее погибли, когда из них выбрались личинки. Мы нашли способ справляться с этой заразой, решили остаться в лагере около «Искры», а в это здание больше не соваться. И вот, чуть позже за нас взялись взрослые особи, в первые же дни погибло ещё три сотни колонистов. Пришлось искать более защищённое место.

– Но как же сам корабль, у него ведь достаточно толстая броня? – не понимал Марч. – Почему вы не укрылись в нем?

– Мы и прятались там какое-то время. Но на корабле было слишком тесно – не развернуть ни гидропонику, ни фермы для выращивания животных. Да и воды рядом не было. Зато мы нашли неподалёку сеть пещер, с родниками, куда перенесли всё нужное оборудование. Сняли часть обшивки с «Искры» и соорудили надёжные ворота. Там и обосновались. Правда, к моменту, как мы туда полностью переехали, в живых оставалось всего около сотни человек… Да, мы пытались выбраться наверх. Но чтобы сделать это, нужно потратить слишком много времени, за один день восхождение не удалось ни у кого, кто пытался. А ночью, из этого улья появляются твари. И рыщут в округе. Мы оказались тут в ловушке. Слава богу, что вы нас отсюда скоро увезёте…

– Твою же мать! – выругался Марч, а Лэмбент и Лофти обменялись обеспокоенными взглядами.

– Ну вот и тропа, – указал на широкую дорожку, петляющую среди скал, колонист. – Мы её расчистили как смогли, чтобы удобнее было переносить оборудование с корабля. Но все равно, будьте начеку – смотрите по сторонам, тут иногда случаются камнепады.

Группа начала взбираться наверх, под лучами последнего из солнц, медленно движущегося к закату.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/podmena_5769912

Глава 2. https://pikabu.ru/story/rodstvenniki_5771592

Глава 3. https://pikabu.ru/story/promakh_5777325

Глава 4. https://pikabu.ru/story/tribunal_5779634

Глава 5. https://pikabu.ru/story/soperniki_5787158

Глава 6. https://pikabu.ru/story/zagovorshchiki_5789792

Глава 7. https://pikabu.ru/story/otvet_5792299

Глава 8. https://pikabu.ru/story/predatelstvo_5794503

Глава 9. https://pikabu.ru/story/pat_glava_9_5796610

Глава 10. https://pikabu.ru/story/opaseniya_5803478

Глава 11. https://pikabu.ru/story/vyibor_5806023

Глава 12. https://pikabu.ru/story/peremenyi_5808294

Глава 13. https://pikabu.ru/story/sabotazhnik_5812166

Глава 14. https://pikabu.ru/story/zadanie_5813279

Глава 15. https://pikabu.ru/story/plennik_5819168

Глава 16. https://pikabu.ru/story/podgotovka_5821678

Глава 17. https://pikabu.ru/story/instrument_5823963

Глава 18. https://pikabu.ru/story/yegoistyi_5826618

Глава 19. https://pikabu.ru/story/probuzhdenie_5827539