Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Глава 2

Глава 3 (начало)

Глава 3 (продолжение)

Глава 4 (начало)

Глава 4 (продолжение)

Глава 5

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 6.

И опять его кружка пуста. Гемаль осмотрел светло-бежевое донышко с мелкой царапиной в виде руны "Кронг" и с трудом подавил желание грохнуть ни в чем не повинный сосуд об пол. Так чтобы осколки брызнули во все стороны, чтобы звук прошил барабанную перепонку как игла, чтоб встряхнул эту сонную, мерзкую тишину. Вместо этого он медленно протянул руку к бутыли темного, слегка дымчатого стекла и сцапал ее за узкое горлышко. Несмотря на изрядное количество выпитого рука не дрожала и Гемаль удовлетворенно кивнул. А с чего бы ей дрожать, он же не какой-то безродный "жукан" (14), или как принято говорить у его коллег по цеху, "мясо", подразумевая окружавших их обычных людишек.

14. Жукан — низшее сословие, например, крестьянин.

Наоборот, он — маг крови, посвященный первого круга девяти жизней, Унигем (15) Ри Гемаль из Эпины.

15. Унигем — посвященный в маги крови первой ступени или круга.

Элита. Звучит гордо и загадочно. Звучит солидно. Вот именно, что только звучит. Он вылил остатки "Старого Сада", получилось полкружки. Это пускай жуканы вливают в себя пойло типа эля или водки. На то оно и быдло. Настоящие люди, знающие толк в жизни (и смерти) предпочитают очищенные и выдержанные напитки. Типа крепчайшего пятидесятиградусного яблочного самогона двойной очистки. Он втянул носом аромат, выпил одним длинным глотком, положил в рот ломтик желтой кислицы и вдруг уронил голову на руки. Даже алкоголь и изысканные фрукты не помогают. Дело в том, что его опять начала одолевать жуткая, непередаваемая тоска. Не от опьянения, нет. Маги крови просто физически не могли себе такого позволить. Разрешить спиртному околдовать себя и потерять всю свою защиту? Это все равно что прилюдно сбросить с себя всю одежду. Так, можно лишь допустить еле заметное головокружение на самом краю сознания, вот и все. Пить и не пьянеть, кто-то мог о таком только мечтать, но только не он. Уже не он. Кто же знал, что этим вот все и закончится, кто ж тогда знал? Он бессильно заскрипел зубами. Жаль, что он не Древний, можно было бы откатить время назад. Ограничения. Правила. Запреты. Контроль. И это вот то, чему он учился всю жизнь? Жертвы. Обучение требует жертв, так говорил его наставник Петнагем (16) Гемир.

16. Пентагем — посвященный маг крови пятого уровня.

Естественно, требует. Крови животных, в самом начале, а потом и людей. Но Гемаль и не предполагал, что жертвовать придется ему. Отказаться от всего, что он любил, от привычного образа жизни. Трехрогий задери такую жизнь! (17)

17. Зверос Трехрогий — ужасный демон ада, состоящий и клубков мышц, когтей и увенчанный тремя рогами.

Как же все вокруг серо и мерзко! Обрыдло. Да, вот точное слово. Он покатал его во рту. Даже вкус у него какой-то мерзко-гнилостный. Он неосознанно потер скулу. Приятно видеть, как людишки начинают трястись от одного вида знака избранного. Но вот что им никогда не понять, так это ЧЕМ приходится платить посвященному за эту татуировку. Не случайно она выполнена в виде капли крови. Кровавая слеза — вот что это такое. И пусть глупцы думают, что это кровь врагов, но посвященный знает, что это слеза от расставания с куском собственной души. Каждый обряд, это как операция по живому телу, без наркоза. Брр-р. Он содрогнулся и одернул себя. Ладно, стоп. Хватит киснуть. В этот момент в дверь постучали условным сигналом.

— Можно! — крикнул Гемаль хрипло. Если бы случилось так, что его держали бы в комнате помимо его воли, то он сказал бы простое "входите" и никто бы ничего не заподозрил. А в комнату влетело бы кое-что неприятное. Вот из таких мелочей теперь состоит вся его жизнь. Дерьмо.

— Мессир, — учтиво произнес лысый субъект, нарисовавшийся на пороге и согнувшийся в поклоне.

— Давай уже без этого официоза, — нетерпеливо махнул ладонью Гемаль. — Впрочем, подожди... Я тебя хорошо знаю, когда ты переходишь на этот слащавый тон, это означает какие-то проблемы. Я прав?

Человек у двери вздохнул и выпрямился, показав круглое простоватое лицо с небольшой пегой бороденкой и реденькими усиками. В сочетании с плотным коричневым плащом и потертыми кожаными сапогами вырисовывался вид зажиточного крестьянина, например, деревенского старосты. Однако, в этот образ не вписывался цепкий взгляд глубоко посаженных глаз, которые достаточно быстро вызывали ощущение, что в вас вдумчиво и расчетливо целятся из хорошо подготовленной засады.

— Вы как всегда правы, мессир.

— Что случилось, Вейрис? Можешь присесть.

— Спасибо, я постою тут, — гость переступил с ноги на ногу. — У нас проблема, — он сделал небольшую паузу. Гемаль ненавидел такие паузы, следующие после слова "проблема". И Вейрис это знал, но, тем не менее, делал их. Гемаль шумно втянул носом воздух. Расчетливый щенок хочет его взбесить? За мгновение до сорвавшегося ругательства Вейрис невозмутимо продолжил:

— Они исчезли, мессир.

— Продолжай, — процедил сквозь зубы маг. — Подожди... ты имеешь в виду, что и девчонка тоже?!

— Именно это я и хотел сказать, мессир, — Вейрис сбросил тяжелую верхнюю одежду и начал неторопливо докладывать, в то время как Гемаль громко и яростно сопел.

Они. Все. Пропали. На ночь глядя. В час Летучей мыши, перед самым закрытием ворот. Никто не видел, как трое мужчин и девчонка покинули таверну. И это всего за два дня до завершения его миссии?! Да чтоб вас всех побрал Трехрогий! Гемаль заскрипел зубами, вскочил и начал расхаживать по комнате размашистыми шагами, впечатывая каблуки дорогих черных сапог прямо в пол. На первом этаже, должно быть, с потолка посыпалась труха и пыль. Он с трудом подавил желание немедленно лично отправиться в "Жареную креветку" и обыскать все сверху донизу.

— Значит, ты уверен, что это не похищение, а? — он остановился напротив Вейриса и вызывающе уставился на него снизу-вверх (Вейрис был на целую голову выше).

— Абсолютно уверен, мессир, — подчиненный весь подобрался и казалось, еще вытянулся вверх еще больше.

— Интересно, откуда ты можешь делать столь далеко идущие выводы, Вейрис? Ведь до сего самого вечера ты уверял меня, что все под контролем, разве нет? — Гемаль неожиданно успокоился, отвернулся и отошел к маленькому окошку под наклонным потолком, в которое можно было увидеть восходящую Селестру. Он молча постоял там, покачиваясь на носках и заложив руки за спину. Потом развернулся и ровным тоном произнес:

— А знаешь, Вейрис, я только что решил, что я на тебя не сержусь. Уважаемый Пентагем Гемир часто говорил мне, что характер закаляется испытаниями. Видимо, нам всем стоит успокоиться и тренировать характер. Ведь ничего непоправимого пока не случилось. Ну пропала девчонка, в первый раз что ли? Поутру отправимся вслед за ними, я полагаю, что в городе они не останутся.

Стоящий у порога человек снова переступил с ноги на ногу и еле заметно расслабился. Ага, подметил Гемаль. Боишься, значит. Это хорошо, это просто прекрасно, дорогой мой Вейрис. Что бы ты там себе не думал, все же ты не маг. И твой хозяин Пентагем тебя не защитит, если что. Но пока я сделаю вид, что ты мне нужен. Пока. Месть — это блюдо, которое стоит подавать холодным. Он хищно улыбнулся, обнажив острые мелкие зубы:

— Я останусь здесь и буду думать, как нам лучше найти нашу подопечную. А тебе стоит опросить всю стражу, возможно, кто-то что-то видел. На рассвете жду тебя в "Креветке". И тебе придется подготовить все для поездки. Для таких поисков придется собрать отряд побольше, скажем, полусотню.

Вейрис молча поклонился, перебросил через руку плащ и растворился в ночной тьме. А Гемаль поудобнее устроился на кровати и удовлетворенно закрыл глаза. Пусть протеже Пентагема всю ночь покружится по огромному городу, может быть, Единос будет так добр, что его прирежут в какой-нибудь подворотне. А он отдохнет. Нет, конечно, его не могла не волновать пропажа девки, но с учетом того, что вместо пребывания в этой грязной дыре он будет руководить погоней, это... это будет весело.

***

Опять скрипит потертое седло,

И ветер холодит былую рану...

Андрей покачивался в седле и насвистывал под нос легендарную песенку трех мушкетеров из замечательного советского фильма. И вот ведь что странно, песенку помним, а про то, живы ли мать и отец не помним... Он уже почти научился с этим мириться, но иногда дыры в памяти оставляли щемящее чувство неполноценности. Узкая петляющая грунтовая дорога вела их мимо полей и мелких рощиц, дорогу то и дело перебегали зайцы и какие-то суслики, в небе висели два крупных орла, которые не обращали внимания на эту мелочь, а высматривали что-то достойное, типа ягненка. Сладковато пахло травами. "И куда это вас, сударь, к черту, занесло, неужто вам покой не по карману...", — продолжил он меланхолично. Какой, оказывается, жизненный текст. Седло и правда скрипит, действительно занесло к чертям собачьим, спасибо, что ветер не холодный. Он невольно поморщился. Они были в пути уже третий день и задницу саднило немилосердно. Как выяснилось, езда верхом не являлась его "коньком". Этакий невольный каламбур. При необходимости Андрей мог бы сесть за руль "Урала" или штурвал БМП (18), но вот передвигаться на этой бочке с ногами, такому его не учили.

18. БМП — боевая машина пехоты.

А напрасно. Со стороны зрелище, наверное, получилось уморительное. Когда Борх вывел их дворами и боковыми улочками к конюшне и распределил купленных им лошадей между членами их маленького отряда, Андрею как командиру достался самый крупный жеребец в серых яблоках. Андрей слегка засмотрелся — все умело и деловито осмотрели упряжь, закрепили поклажу и седельные сумки и взмыли в седла. Даже грузный Захарис сделал это спокойно, видно было, что не в первый раз. Тут то начались проблемы. Андрей кое как вскарабкался в седло, сильно поддал скакуну пятками в бока и почти сразу свалился под недоуменные взгляды своих попутчиков. Пришлось признаваться, что до этого с лошадьми дело не имел. Стыдно было неимоверно, особенно перед Ялой, которая сидела как влитая. Делать нечего, пришлось обучаться буквально на ходу. Товарищи подтянули подпругу, отрегулировали стремена, все бы ничего, но у жеребца по кличке "Резвун" оказался мерзкий характер. Так и норовил взбрыкнуть или непослушно рыскнуть в другую сторону. Наверное, чувствовал неопытного наездника. В общем, первые два дня Андрей неимоверно с ним намучился, пришлось попотеть, пока не заставил его подчиняться. Был, конечно, вариант попросить о помощи Аша, но при здравом размышлении Андрей его отбросил. Во-первых, не хотелось унижаться просьбами, во-вторых, и это главное, было бы крайне подозрительно, если бы Андрей из новичка за день превратился в мастера верховой езды. Так что, приходилось учиться как всем.

Нет, но все же, и как это у них так ловко получается? Андрей завистливо посмотрел в сторону Ялы. Она ехала впереди, в новеньком, темно-коричневом охотничьем камзоле и длинных кожаных сапогах девчонка выглядела крайне привлекательно. Небольшой лук в твердом чехле и прилагающиеся к нему стрелы делали из нее просто богиню Диану-охотницу. Яла словно почувствовала взгляд, обернулась и игриво ему подмигнула. Хороша, чертовка. В последнее время они с ней сильно сблизились, иногда ему казалось, что она действительно читает его мысли. Впрочем, уже не девчонка, а солидная женщина при муже. Андрей придерживался своего плана. На следующий день после того как они покинули Альбариадас, в ближайшем крупном селении Андрей обратился к брату Грэму, одному из вездесущих служителей Единоса. Он и обвенчал их в сельском храме, не задавая лишних вопросов. Кольвиниус, Борх и Захарис при этом не присутствовали, чтобы их не запомнили случайные свидетели. Свадебная церемония получилась весьма торжественной, хотя и довольно короткой. Андрей немало удивился, когда увидел невесту в нарядном желтом платье. Она захватила его с собой, словно знала, что оно пригодится в дороге. В качестве подарка Андрей пообещал девушке кольцо с крупным горным бриллом. Впрочем, она, кажется, не восприняла это всерьез, ей было достаточно того, что ее честь теперь надежно защищена и она жена нормального человека, а не навозника. Первая брачная ночь в ее исполнении это было что-то. Андрей даже зажмурился от воспоминаний. Надо будет, наверное, впредь снимать уголок в каком-нибудь сарае или на конюшне, чтобы потом утром не краснеть перед другими постояльцами. Хотя, почему краснеть, нормальные потребности молодого организма... Но кричит она дай боже... Вот, кстати, интересно, а была ли у Андрея жена на Земле и если была, то какая? А может быть и дети остались без отца? Надо будет уточнить у Аша, не стал ли он, часом, многоженцем. До Земли, правда, еще надо добраться... Его размышления прервал Борх, подъехавший справа и ехавший некоторое время рядом молча.

— Ну что, — кивнул он в сторону невозмутимо прядающего ушами Резвуна, — освоился?

— Да так... — неопределенно ответил Андрей. — Слишком наглый только.

— На самом деле, неплохо, повод только покороче лучше сделать, вот тут перехватить, удобнее будет.

— Ага. Что там у нас впереди по плану?

— Пара мелких деревень. Вечером должны быть в столице княжества Грайонд.

— Как называется?

— Айонда.

— Неплохо. Довольно быстро идем. Значит, заночуем с комфортом.

— Номально, — сказал Борх с непонятной интонацией, — кстати, о княжествах, не знаю теперь как к тебе и обращаться. Или к Вам. Может быть, светлый князь Веермы?

— Не чуди, — отмахнулся Андрей. — На "ты", и "командир".

— Просто я хотел сказать, командир, что своим решением ты прыгнул прямо в большую политику. От девч... то есть от Ялы, я хотел сказать, теперь точно не отстанут.

— Ха, можно подумать, раньше они бы отстали. И потом, — он жестко глянул на собеседника, — иначе она бы покончила с собой. Ты ведь не желаешь ей такого, верно?

— Нет, — Борх помолчал. — Но красные теперь на пену изойдут пока не поймают. Надо будет удвоить осторожность. Рот на замок и лучше ехать самыми глухими тропами.

— Красные? У Андрея на секунду мелькнула мысль о преследующих их красноармейцах в островерхих войлочных шлемах, с нашитыми на них пятиконечеыми звездами, и винтовками Мосина в мозолистых, рабочих руках. Он тряхнул головой, отгоняя образ. Ааа, эти маги... Глухими тропами, говоришь. Вот тебе и ночевки в кровати. А если заплутаем?

— Не должны, — уверенно ответил Борх. — Главное выдерживать направление на северо-восток, как и договорились. Мимо Хольма не проедем.

— Ладно, можно попробовать. Ну может, расскажешь тогда про текущую политическую обстановку, если так беспокоишься?

— Да что тут рассказывать, — пожал плечами вор, — все грызут всех. Интриги, временные союзы и предательства. И это нам снизу еще не все детали видны. По мне, так лучше держаться от всего этого как можно дальше.

— Ну а подробнее, так сказать, кто тут всех за горло держит?

— Всадники Крондоса, — хмуро ответил Борх.

— О чем базар? — весело поинтересовался подъехавший Кольвиниус, который не мог оставаться в стороне от любой беседы.

— Борх пытается поведать мне текущие политические веяния. По моей просьбе. А вот, кстати, интересно, маги в управление государством у вас вмешиваются?

— Ну, — замялся Кольвиниус, — вопрос не очень простой. С одной стороны, они живут в этой своей Башне, изучают древние бумаги, с другой стороны, у них есть четко очерченные функции. Отец, например, говорил, что есть специальные боевые маги для армии, или там для военного флота. Маги-лекари еще есть, — он помрачнел и замолчал. Потом вовсе поотстал, явно погрузившись в невеселые думы о своей рано ушедшей матери.

— А всадники эти, кто такие вообще? — повернулся Андрей к Борху.

— Элита, если коротко. Это сотня с лишним нойонов — древних родовитых князей. Их предки высадились на Теяне в незапамятные времена...

— Что означает "высадились"? Верховую езду освоили или приплыли откуда-то?

— Приплыли. С севера. С лошадьми.

— И что, с тех пор сто всадников держат в подчинении весь континент?!

— Да нет же, — мотнул головой вор. — Смотри, во-первых, у каждого минимум тысяча верховых, часто больше. Это, получается, уже под двести тысяч обученной конницы. Тяжелой и легкой. Еще плюс пехота, тяжелая и легкая, плюс осадный корпус, инженерный и так далее. Это только регулярные, так сказать, воины. Ополчение еще есть. Во-вторых, не всю Теяну, а примерно половину. Остальная половина — это королевства Негус, Хольм, Горвард, Винтор и Брест. Еще княжеств мелких куча. Формально независимых, но, конечно же, так или иначе они зависят и подчиняются более крупным соседям.

— Вот и отлично, — сказал Андрей весело.

— Чего же тут отличного? — недоуменно вопросил вор.

— В таком бардаке легче спрятаться.

— Ну-ну, — скептически пробормотал Борх.

— Не понимаю, чего ты опасаешься. Альбариадас мы покинули без сучка, без задоринки. Мелкими группами, стражники на воротах нас наверняка не запомнили.

— Так-то оно так, но что-то предчувствие у меня какое-то нехорошее...

— Ну ты даешь. Не знал, что ты доверяешь всяким предчувствиям, — сказал Андрей.

— Да примерно также было, когда... — теперь замолчал Борх.

Андрей не стал лезть в душу и легонько пришпорил Резвуна. Тот неохотно, но все же послушался и поравнялся с черной кобылой Ялы, кося на нее лиловым глазом.

— Как дела, милая княжна?

Она посмотрела на него обожающим взглядом, от которого сладко заныло в груди. Андрей до сих пор не мог толком разобраться в своих чувствах к ней, как-то все очень стремительно получилось. Может быть, это и есть любовь?

— Жду не дождусь вечера, мой князь, — улыбнулась она игриво.

— Я тоже, если честно. Слушай, как-то до этого не было времени поговорить нормально, а как ты думаешь, если бы ты вернулась в Веерму, тебя бы приняли? Я имею в виду...

— Конечно! — Яла уверенно направила лошадь скачком через небольшую яму прямо посередине дороги, которую Андрей предпочел обогнуть. — Мы до последнего времени получали новости из дома. У мамы там оставалось множество знакомых людей. Негус все ненавидят черной ненавистью. Они там такое творили! Твари, — прошипела она сквозь зубы. — Не думаю, что кто-то из веермцев вообще бы за них вступился. Наши сейчас там вообще, как люди даже не второго, а третьего сорта, понимаешь?

— Понимаю, горе побежденным.

— Да, точно. Кто это сказал?

— Не помню, кто-то из древних.

— Древних?! Великий Единос!

— Нет, не этих древних, а других. Не бери в голову, в общем.

— А почему ты об этом вообще спросил? — взглянула на него Яла с интересом.

— Да понимаешь, хотелось бы, чтобы ты была в безопасности, не бегала и не пряталась постоянно, а имела постоянный дом. То есть, мы, — поправился Андрей.

Яла непонимающе нахмурилась:

— Ты думаешь я об этом не думала? Да каждый день! Но Веерма для меня сейчас самое небезопасное место. Там полно шпионов Негуса.

— Я пока сам не очень четко себе представляю... — пробормотал Андрей задумчиво. Какая-то мысль еще с утра подспудно начала зудеть у него в голове, наподобие назойливого комара в темной комнате, слышно прекрасно, но вот разглядеть никак не получалось. — Так, мысли вслух. Например, если бы мы смогли собрать верных людей...

— Ну и что, против армии Негуса нам не выстоять!

— Ты имеешь в виду в одиночку. Значит надо найти друзей.

— Друзей?!! — вскинулась Яла. — Где были эти друзья, когда голову Варича Гордого пинком скатили с Сокольей лестницы? (19)

19. Соколья лестница — парадная лестница дворца короля Негуса.

Разве друзья пришли на помощь, когда тяжелая пехота Негусов ломала ворота Веерм-Турм? Друзья сказали хоть слово, когда дым от пожаров Веермы закрыл все небо, а реки покраснели от крови? — Нет, — она прикусила губу и пришпорила лошадь. Даже ее спина, покрытая коротким дорожным плащом, сейчас излучала ярость и возмущение.

"Да, так ты друзей точно не найдешь", — вздохнул Андрей про себя. Он поглядел по сторонам: типичный сельскохозяйственный пейзаж — слева и справа поля, на которых что-то или растет, или уже выросло или только что убрано, впереди крупное зеленое пятно, должно быть, лес. С погодкой сириллианцам, можно сказать, повезло. Все время ясно, днем бывает жарковато, правда. А вот интересно, как они решают проблему с поливом культурных растений? Дожди, вроде бы, тут редкость. Наверное, придумали какую-то систему постоянного орошения, вокруг полей куча канавок каких-то проложена. Идиллическая пастораль. В принципе, если закрыть глаза, то можно представить себя на Земле в начале июня. Андрей так и сделал. Так же стрекочут цикады, гудят шмели, ветер доносит запах трав и навоза, куда же в деревне без этого. Дымком еще, кажется, откуда-то еще тянет.

Его мечтания прервал резкий вскрик впереди. Он рывком вышел из благодушного состояния и несколькими скачками оказался рядом с Ялой. Как ни странно, Резвун, словно угадал чего он хочет и не капризничал. Яла указала рукой на темную массу шагах в пятидесяти, лежащую прямо посередине дороги. Андрей присмотрелся. Больше всего это было похоже на то, что человек устроился отдохнуть, ну, устал с дороги, солнце напекло, бывает. Вот и прилег на бок, слегка подтянув ноги к животу. Вот только из отдыхающих обычно не торчат посторонние предметы.

— Всем приготовить оружие и оставаться здесь, — процедил он через зубы и направил лошадь к убитому, на ходу обнажив клинок.

Он медленно подъехал и осмотрелся. Труп пожилого мужчины, борода с проседью, но еще не старый, широкоплечий, крепкий был при жизни. Одет как крестьянин, сбоку от тела валяется выцветший заплечный мешок и длинная узловатая палка. Должно быть, смерть застигла его врасплох, в распахнутых глазах застыло удивление вперемешку с обидой. Одна стрела с белым оперением засела в спине, вторая в бедре, шея сбоку разорвана длинной резаной раной. Похоже, перебило сонную артерию, и мужик ушел в другой мир за какую-то минуту. Судя по тому, что кровь еще даже не успела свернуться и не налетели мухи, все произошло недавно. Скверно. Еще более скверно, что его даже не успели обобрать нападающие, скорее всего, прячутся где-то рядом. А он торчит у всех на виду как прекрасная мишень. Красная лужа резко пахла медью, что не нравилось лошади. Резвун переступил с ноги на ногу, всхрапнул и вдруг резко подался назад так, что Андрей едва не свалился.

В следующие несколько секунд произошло удивительно много событий. Плечо обожгло словно крапивой, в поле слева раздались звонкие хлопки, Андрей скатился с седла и бросился через поле пшеницы к поднявшимся во весь рост там фигурам. Боковым зрением он отметил, что Борх и Кольвиниус скачут наперерез, а Яла прицеливается, привстав на стременах. Бежать через почти полутораметровые колосья было крайне неудобно. И зачем он только спешился. Впрочем, понятно зачем, атаковать на Резвуне было нереально, он не смог бы нормально им управлять. Андрей почти физически ощущал, как его берут на мушку и несколько раз резко сменил направление движения. Несмотря на это ему казалось, что двигается он вяло, как муха, попавшая на клейкий мед. До бандитов оставались пара десятков шагов, немного, но он решительно не успевал. Залп! Андрей рухнул вниз словно нырял в воду с разбега. Стрелки явно нервничали, потому что ни одна стрела не достигла цели. Перекат, последний рывок — вот перед ним перекошенное в крике бородатое лицо. Всего нападающих было четверо, к счастью, они стояли на расстоянии друг от друга и поэтому не могли навалиться кучей. Андрей с рычанием воткнул острие сабли в живот крайнего и заслоняясь его телом атаковал их фланг. Раненый вцепился было ему в горло, но Андрей быстро повернул саблю в ране, рванул вбок (лезвие мерзко скрежетнуло по позвоночнику) и хватка спала. Он отбросил обмякшее тело и замахнулся на второго, чернявого бандита, который уже успел отбросить бесполезный лук и вытащил из-за голенища сапога кривой нож. Тяжело дышащий, жирный мужик отскочил назад и начал обходить Андрея сбоку, однако нарастающий топот копыт привел его в смятение. Он бросил взгляд в сторону и пустился бежать. Мимо Андрея вихрем и с диким гиканьем промчались друзья. Он быстро огляделся: события развивались молниеносно и противников практически уже не осталось, один завалился с разрубленной головой, второй успел осесть со стрелой в груди. Неплохо. Андрей с уважением посмотрел на Ялу, которая сделала точный выстрел прямо с седла. Она изо всех сил махала ему рукой. Андрей улыбнулся, хотел помахать в ответ, и тут что-то с чудовищной силой ударило его прямо по спине, выбив весь дух и бросив лицом вниз на уже вытоптанные колосья. В глазах померкло, больно не было, только почему-то совсем не получается сделать вдох... Выходит, что смерть, это когда нечем дышать в полной темноте...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес

Начало или Книга 1

Уважаемые читатели и любители фантастики и фэнтези! Если ставите минус, может быть, вам также не составит труда оставить комментарий, что именно не понравилось...

Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Глава 2

Глава 3 (начало)

Глава 3 (продолжение)

Глава 4 (начало)

Глава 4 (продолжение)

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 5.

— Если честно, командир, я реально завидую, — Кольвиниус вгрызся в полевую куропатку, целиком запеченную в глине. — Не каждому везет менять красавиц с такой скоростью. И каких красавиц! Только что была девятнадцатилетняя шаманка, черненькая, а теперь уже рыженькая, еще моложе первой, да к тому же не абы кто, а княжна! — Он вытер мясной сок с подбородка и задорно взглянул на Борха.

Борх, сидящий напротив, мрачно терзал двузубой вилкой лесную куропатку, фаршированную яблоками.

— Тише ты, малец, услышит еще кто-то, — он недовольно покосился через плечо. — И что ты в этом вообще понимаешь?

Андрей, который сидел рядом, автоматически обвел зал взглядом. Они занимали стол в дальнем углу трактира "Охотник", заведения для приличных господ. Помещение было оформлено под пикник на природе, тут и там потолок подпирали настоящие древесные стволы, для них в потолке прорубили отверстия, сбоку вдоль стены в специальном желобе журчала вода, символизируя лесной ручей. Судя по стоимости блюд, Андрей не удивился бы, если бы в этом ручье плавала настоящая форель. Из-за высоких цен, а может быть из-за времени дня (обед уже прошел, а для ужина слишком рано) внутри было довольно пустынно, за дубовыми столами коротали время всего несколько человек. Андрей специально не стал устраивать совещание в "Жареной креветке", чтобы Яла случайно не услышала лишнего. Хоть он и был уверен в своих спутниках, но все же не стоит, мало ли как пойдет разговор. А тут им никто не помешает. Он опустил глаза в тарелку, целиком заполненную жирной тушей копченого гуся. Оказывается, в трактире практиковались тематические дни, и сегодня, например, был "птичий". А что делать, если кому-то захочется свинины? Ладно, не будем привередничать. С копченостями, кстати, хорошо идет пиво, которое тут было превосходным.

— Это вообще к теме не относится, — недовольно пробурчал Андрей. — Ты по делу говори. Как мне помочь несчастной Яле?

— Минутку, командир, мне надо еще немного подумать, — Кольв уткнулся в тарелку.

— Да вижу я как ты думаешь, уже третью порцию жрешь. А где вообще этот Негус находится?

— Это практически посередине материка, — сразу ответил Борх, — Негус, Горвард и Хольм. Большая троица. Ну как большая, каждый за неделю максимум можно пересечь. У Негуса нет выходов к морю. Я, кстати, действительно слышал, что королевская семья в Негусе отличается жуткой подозрительностью. Все за всеми следят, полиция зверствует. Работать просто невозможно... кхм. — Поняв, что сболтнул что-то не то, Борх сграбастал кружку пива и, прячась за ней, начал его медленно смаковать.

— А почему ей просто не выйти замуж за кого-то другого? — задал Андрей вопрос, который казался ему очевидным.

— Убьют, — пожал плечами Борх. — Не знаю, как у вас, командир, а у нас тут жены наследуют мужьям и наоборот.

— То есть...

— То есть, — перебил Кольвиниус, — как только она выйдет замуж, ее супруг станет полноправным князем Веермы. И, получается, что провинция в составе Негуса станет, как бы так выразиться, — он покрутил в воздухе пальцами, — оспариваемой.

— Обалдеть, — удивился Андрей.

— Все верно, — подтвердил Борх. — А теперь представьте, что вы правите королевством. Вам нужна такая ситуация или вы постараетесь придушить проблему в зародыше?

— Бедная девочка, — вздохнул Андрей. — Как же ее так угораздило? И все же, вы все слышали, что будем делать?! Ты, конечно, можешь отказаться, — Андрей мрачно посмотрел на Борха, — но не советую.

— Командир, я уже говорил и могу повторить опять — я с вами. К тому же, я ж не зверь какой, мне ее тоже жаль. А знаете, что мне показалось странным?

— Что ее быстро нашли в большом городе?

— Нет, это как раз можно понять. Другое дело, кто к ней приходил.

— А что?

— А то, что маги обычно в такие дела не ввязываются, — Борх многозначительно посмотрел на Кольвиниуса, — слишком это смердит.

Кольвиниус кивнул и отодвинул в сторону тщательно очищенную тарелку:

— Для розыска достаточно было нанять частных сыскарей.

— Да, — вспомнил Андрей, — Яла сказала про значок в виде красной капли у него на щеке.

Его молодой спутник даже присвистнул от удивления, на что опять недовольно скривился Борх.

— Ну и дела! Это же знак магов крови, только они могут носить такое.

— Не свисти, удачу просвистишь, — проворчал Борх. — Но почему только они? В определенных кругах такая капля означает, что человек кого-то пришил. Ты, наверное, таких не видел, повезло тебе.

— Нет, — заспорил Кольвиниус, — рисунок показывает уровень мага крови. Одна слеза — один уровень. А еще говорят, что враги их будут плакать кровавыми слезами. Поэтому она красная.

Борх приготовился возразить, разговор рисковал скатиться в бредовый спор и Андрей поднял руку:

— Ша! Закрыли тему с татуировками. Скажи мне только одно, дорогой мой, что могут делать плохого эти маги?

Кольвиниус нахмурился:

— Их знания очень особенные. Они не могут управлять стихиями или чем-то еще. Но, говорят, они умеют делать с людьми страшные вещи.

— Вот какие, например?

— Человек теряет волю, память (при этих словах Андрей насторожился), становится этакой послушной куклой. Будет делать, что прикажет господин. При этом говорят, что жертва все осознает, но ничего не может сделать, — Кольвиниус даже поежился, — жутко это, неправильно.

— Интересно, и как им это удается? — тоже заинтересовался Борх.

— Я не знаю точно. Но ходят слухи, что без крови жертв в их обрядах не обойтись. Кровь — это жизненная сила, ключ ко всему.

Андрей скептически покачал головой:

— Ага, ага, только еще недавно ты говорил, что жизненная сила находится в волосах.

— Не жизненная, а магическая...

— Точняк, знаю я один такой источник магической силы — прячется в волосах аккурат пониже живота, — попробовал пошутить Борх.

— Так, опять бардак начинается, — хлопнул ладонью по столу Андрей. — А если серьезно, други, что делать станем?

— Лучше всего будет ее спрятать, — немедленно отреагировал Кольвиниус.

— Причем вообще не здесь, а в Вентергалле, — согласился Борх. — У Великого Негуса могут быть агенты повсюду на Теяне.

— А что в нем такого великого, — хмыкнул Андрей, — даже порта собственного нет.

Его спутники переглянулись и Андрею за несколько минут провели маленький ликбез. Неожиданно оказалось, что династия королей Негуса была в близком родстве с правителями Крондоса, самой крупной страны континента. Приставка "Великий" полагалась просто по факту принадлежности к венценосной семье. Помимо Негуса Великими именовались еще несколько королевств, некоторые из них были большими, некоторые карликовыми. На вопрос Андрея зачем городить огород и почему не объединить все эти образования в одно на него замахали руками. Хоть семья и одна, и хоть и королевская, нравы там царили абсолютно такие же, как и везде. Родственники имели обыкновение глядеть друг на друга зверем, а также частенько враждовать по совершенно пустячным поводам. Например, десятилетняя война Великого Бореала с Великим Прикарипатом вспыхнула из-за того, что на одном званом ужине маркиз Бореальский Туко отказался уступить место за столом великому герцогу Прикарипата Сервиру Второму. В течение конфликта виновники умудрились уже уйти в мир иной, но даже после этого война продолжалась еще два года.

Исторический экскурс был прерван Захарисом, который торопливо вбежал в "Охотника" и буквально рухнул на скамью рядом с Андреем, вытирая вспотевший лоб. Вид у него был растерянный. Андрей поймал заинтересованный взгляд трактирщика, обычно посетители трактира передвигались более медленно и солидно, соответственно их статусу.

— Что случилось, дорогой мой? Быть может, воды?

Захарис огорченно махнул рукой:

— Не надо. Это не поможет. Все пропало, — при этом он машинально отпил пива из кружки Андрея и даже не заметил этого. — Я только что был у Флоридона и... даже не знаю как сказать.

— Соберись, купец, — процедил Борх медленно. — Ничего непоправимого не случилось, раз ты еще жив.

— Да, — наконец отдышался Захарис. — Просто это очень неожиданно. — Он наклонился вперед и произнес шепотом:

— Нас настоятельно попросили покинуть город в кратчайшие сроки.

Образовавшуюся паузу прервал Кольвиниус:

— Я извиняюсь, но что имеется в виду под "нас"?

— Вообще-то речь шла о господине Юстасе, то есть Андрее, его племяннике Япете и сопровождающем его поверенном Максусе, — Захарис многозначительно посмотрел на Борха, — меня не трогали, — однако, это все так странно, если не сказать хуже, так что я подумываю отправиться с вами.

— Да что случилось-то?! — почти грубо спросил Андрей.

— Дело в том, — купец снова понизил голос, — глава откуда-то знает про... — он кивнул головой в сторону Кольвиниуса, — серого мага. Кроме того, господин Андрей, глава Флоридон сказал, что якобы вы явились к нам из другого мира. Не знаю, — покачал он головой, — если бы это был не старшина Гильдии, то я бы не поверил, но... Это правда?

— Да, я не отсюда, — вынужденно признался Андрей и витиевато выругался сквозь зубы. Нет, ну какова разведочка у гильдейцев, а? — Он посмотрел в глаза Захариса. — Послушайте, но разве это преступление?

Захарис выдержал его взгляд, видно было, что он уже собрался и принял решение:

— Нет, господин Андрей, не преступление. Хотя многие могут посчитать иначе. Слишком много зла пришло к нам... извне. А вот укрывательство серого мага уже официально вне закона. И еще, — Захарис нахмурился, — во время разговора в кабинете Флоридона присутствовал один человек. — Не могу сказать в чем дело, но он меня реально пугает. Мне кажется, это маг. Причем, маг не гильдейский.

— Дай угадаю, — по какому-то наитию предположил Андрей, — у него на щеке нарисована красная капля?

— Откуда вы...? — воскликнул Захарис.

— Командир у нас такой... информированный, — пробурчал Борх, который до этого лишь мрачно слушал. — Это действительно не спроста, и я бы посоветовал собрать вещички и свалить из трактира сегодня же. До заката.

— Спасибо за совет, — ответил Андрей задумчиво. — Интересно, кому мы умудрились перейти дорогу? — Кстати, а что со станком?

— Нормально, с этим как раз проблем нет. Они предложили хорошую цену. Патент могут оформить на меня, если вы, конечно, не возражаете.

— Ну, в таком случае, зачем вам, дорогой мой, ехать с нами? Оставайтесь здесь, тут у вас все, можно сказать, только начинается.

Захарис смутился и стал крутить в пальцах посеребренную ложечку для соуса.

— Признаюсь, такая мысль приходила мне в голову.

— Это самое очевидное. Поверьте, никто вас не осудит.

— Даже я, — вставил свои пять копеек Борх, который немного недолюбливал купца и, очевидно, был бы только рад расставанию.

— Мне сложно объяснить... Я привык вести дела просто и честно. Хотел делать карьеру в Гильдии. И благодаря вам у меня отлично стало получаться, — Захарис улыбнулся, затем снова нахмурился. — Однако же сегодня днем, когда я увидел, как этот тип расположился в покоях Флоридона... Как у себя дома. Мне показалось, что господин Флоридон сам его опасается, — добавил купец мрачно. — Не знаю, как сказать, если чужие маги командуют старшиной гильдии, то это.., — он щелкнул пальцами, — неправильно, что-ли. Нет, не так. Все бессмысленно. В общем, впервые в жизни я почувствовал отвращение к торговле. Батюшка, наверное, осудил бы меня и сказал, что нельзя вот так решать сгоряча, но... Мне хочется уехать. Сменить обстановку. Приключений хочу. Ветра в лицо. Разрешите?

Захарис смущенно поглядел на несчастную ложечку, которую он невзначай завязал почти в узел, отложил ее и махом осушил остававшиеся половину кружки пенного напитка.

— Но позвольте, — сказал Кольвиниус, — а как же ваш дом, ваши товары и активы, наконец?

— Экономка присмотрит какое-то время. Там поглядим. Впрочем, может быть, я принял поспешное решение, а вы не можете меня взять по какой-либо причине? — Захарис испытующе обвел взглядом их небольшую компанию.

Андрей не колебался ни секунды:

— Нет, можем. Если желаете в отряд, то милости прошу. Только путешествие у нас будет опасное и подчинение должно быть беспрекословным. Никаких лишних базаров и обсуждений приказов командира.

— Согласен, командир, — Захарис отсалютовал двумя пальцами ко лбу на военный манер.

Андрей откинулся и скрестил руки на груди:

— Отлично. Поздравляю с вступлением в отряд. Но нам осталось решить еще один вопрос.

— С девчонкой, — пояснил Борх.

Захариса быстро ввели в курс дела и Андрей продолжил.

— Вот что я решил. Ялу возьмем с собой. Но это еще не все. Я повышаю ставки и женюсь на ней в самое ближайшее время. Тайно. — Он поднял руку, — и никаких возражений! Все последствия я себе уяснил. А теперь, — он обвел глазами их небольшую группу (взгляд у всех решительный, испугавшихся не замечено), — я объявляю по отряду боевую тревогу.

Интересно, ему показалось или знакомый гнусавый голос в голове все же тихо прошелестел "какая глупость"?

продолжение следует...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес

Начало или Книга 1

Уважаемые читатели и любители фантастики и фэнтези! Если ставите минус, может быть, вам также не составит труда оставить комментарий, что именно не понравилось...

Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Глава 2

Глава 3 (начало)

Глава 3 (продолжение)

Глава 4 (начало)

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 4 (продолжение)

В дверь в комнату тихонько поскреблись, и она приоткрылась, прежде чем Андрей успел крикнуть разрешение. Из-за двери появилась хорошенькая служаночка в открытом легком сарафане. Она быстро прибралась на столе, как бы невзначай задела Андрея крутым бедром и проследовала к выходу с горой грязных тарелок, спросив Андрея, не желает ли господин чего-либо еще. Андрей ответил, что все нормально за исключением того, что вначале все ж стоит дождаться "да", а только потом входить. Девушка вздернула носик и с многозначительным вздохом удалилась, махнув на прощанье хвостом рыжих волос.

— Нет, какова чертовка, а? — крякнул Борх и сделал изрядный глоток.

— Мне кажется, командир, она к тебе неравнодушна, — сказал Кольвиниус. — Вон, который день уже вокруг вьется.

Андрей вспомнил, как она только что наклонилась к нему (да, кстати, только к нему) через стол, откровенно показав в глубоком вырезе сарафана весьма приятную на вид грудь, и почти покраснел. Третий размер. Девочка, конечно, очень симпатичная, но к чему ему сейчас впутываться в отношения? Вначале надо решить проблему, а потом думать о потехе, нет, но всё же эти пухлые губки, зеленые глазки — действительно хороша! Он тряхнул головой, отгоняя фантазии, и решительно сказал:

— Да уж, есть на что посмотреть. Но сейчас меня больше волнует успех нашего, да именно нашего дела. Спасибо за ваши комментарии, по здравом размышлении я предлагаю сделать так...

И все прошло как нельзя лучше. Спустя пару дней Захарис доложил, что Флоридон Дану, глава Торговой Гильдии Альбариадаса, степенный пожилой мужчина с кустистыми седыми бровями и пронзительным взором нестарых еще глаз, внимательно выслушал его и не отказал сразу, что было хорошим знаком. Потом он задал много уточняющих вопросов, что тоже было весьма обнадеживающе. На завтра им была назначена встреча, где им должны были вынести окончательное решение, интересует Гильдию это изобретение или нет. Для этой встречи Андрей решил подготовить настоящую презентацию — макет газеты, такой, какой он думал будет максимально интересен для Гильдии и местных жителей. Ему пришлось изрядно поднапрячься самому, а также как следует загрузить Борха и Кольвиниуса. Первый должен был найти хорошего писца-каллиграфа, причем именно хорошего, а не посредственного и уговорить его выполнить для них кое-какую работенку, желательно бесплатно. Второй должен был стать его подмастерьем в грязной и нелегкой работе типографа. Печатный процесс Андрей представлял лишь в теории, поэтому из сарая на задворках "Жареной креветки" весь день доносились смачные ругательства на всех трех основных языках Сириллы, а также на русском, который, впрочем, кроме него тут никто не понимал, и который некоторые обыватели вполне могли принять за некие сопутствующие процессу заклинания. Под вечер они с Кольвиниусом выползли из сарая грязные как черти — все перемазанные чернилами и масляной смазкой, но довольные. Андрей победно нес в вытянутой руке кусок широкого светло-коричневого пергамента, на котором еще нужно было сделать несколько последних важных штрихов, с чем нанятый Борхом буквально за кружку эля каллиграф прекрасно справился. Теперь все было готово к завтрашнему дню.

Андрей с довольным вздохом вытянулся на лежанке — спина и руки за день устали неимоверно. У двери раздался тихий стук и после разрешающего возгласа появилась Яла, давешняя рыженькая красотка. Спасибо, что зашла после разрешения, а не до этого. К удивлению Андрея, в руках она держала широкое деревянное корыто, наполненное горячей водой. От воды поднимался еле заметный пар.

— Господин желает умыться? — спросила она низким грудным голосом.

— Сколько раз говорил тебе, не называй меня господин!

— А как же мне вас называть, господин?

Андрей не знал смеяться тут или плакать, но собравшись, ответил спокойно:

— Называй меня Юстас (это было конспиративное имя для всех окружающих).

Яла поклонилась и сказала:

— Хорошо, госп... Юстас. Позвольте, я смою вам грязь.

Андрей не стал отнекиваться, так как вставать с лежанки очень не хотелось, хотя и немало удивился такой услужливости — ничего такого он не заказывал. Яла присела рядом и аккуратными, ласковыми движениями начала протирать чистой тряпочкой, слегка смоченной в мыльной воде, лицо, плечи, руки. Андрей внимательно вглядывался в её лицо, красивой овальной формы, с чистой гладкой кожей, с изогнутыми бровями, большими зелеными миндалевидными глазами, слегка пухлыми губами и милой ямочкой на щеках. Рыжие волосы были сейчас сложены в аккуратную косу. Странно, что такая красавица прозябает в простой таверне.

— Сколько тебе лет? — спросил он чтобы не молчать.

— Шестнадцать, — ответила Яла, тихо вздохнув, — будет скоро...

— Ну и прекрасно, значит день рождения будешь отмечать. Праздник. Ну и что же ты вздыхаешь, дорогуша?

Ему показалось или она действительно прикусила губу, а на глазах её показались слезы? Яла продолжала водить губкой по руке, но отвернулась и замолчала, а плечи её начали дрожать. Вскоре послышались приглушенные рыдания. Не показалось... Мало что на свете могло выбить Андрея из колеи, ну разве что частичная потеря памяти, случившаяся с ним недавно, да и то, он уже научился с этим мириться. Кроме того, все же что-то начало вспоминаться из его военного прошлого. Разведчиков, в принципе, хорошо готовили противостоять разным стрессовым ситуациям, которых на войне было немало, но что прикажете делать, если рядом рыдает красивая молодая служанка, причем без всякой видимой причины? Андрей просто не знал, как следует поступать в подобных ситуациях, поэтому он долго растерянно молчал, потом повернул её к себе и начал утешать как мог. Девушка уронила голову ему на грудь и сдавленные рыдания поначалу переросли в отчаянный плач, который стал постепенно стихать, по мере того как Андрей гладил её по голове и шептал тихие успокаивающие слова. Потом она подняла лицо с заплаканными глазами и как-то невзначай получилось, что ее полуоткрытые губы оказались прямо напротив, она потянулась, а он не смог отстраниться. Да и не хотелось, честно признаться, женщины у него не было с самых островов. Вкус был слегка соленый, голова закружилась и началось какое-то форменное безумие... Когда Андрей пришел в себя и отдышался, повсюду была разбросана одежда, частично намокшая, потому что таз с водой они умудрились перевернуть, чего он даже ухитрился не заметить в любовном пылу. Да что там таз, если бы рядом с ним выстрелили из пушки он и то бы, наверное, не заметил, Яла двигалась как ураган. Сейчас она умиротворенно лежала рядом с ним и тихонько улыбалась каким-то своим мыслям. Поговорить им так и не удалось, было просто не до этого. Андрей решил взять инициативу на себя.

— Так, моя рыжая лиса, скажи-ка мне теперь, почему же твой день рождения вызывает столько слез?

— Вы просто не знаете почему я здесь.., — она сразу закрылась и на лицо ее упала тень, словно солнце ушло в тучу.

— Та-ак. Давай уже на ты, — сказал Андрей строго, — я, конечно, понимаю, что наша страсть это не повод для близкого знакомства, но... — Он добавил самую широкую улыбку, на которую только был способен.

Ему удалось вызвать слабую ответную улыбку девушки, хотя глаза её по-прежнему оставались грустными.

— Вот и расскажи мне, почему ты здесь и почему ты плачешь. Плакала, то есть.

Яла нахмурилась, но потом, видимо, поняла, что Андрей всё равно не отстанет и начала говорить, вначале неохотно, а потом разошлась так, что уже и не остановить.

Как это ни странно, принадлежала она к старинному княжескому роду Веермских Варичей, к настоящему времени совершенно захиревшему. А ведь раньше у ее семьи имелся собственный родовой замок! К сожалению, лет тридцать назад ее предок принял участие в мятеже против короля, которого называли Инвар Тихий. Король попытался провести ряд не очень популярных у вассалов реформ. Бароны и маркизы, которые обычно грызлись между собой, почувствовали угрозу, моментально спелись и начали готовить мятеж. В принципе, все достаточно бесхитростно, потом пообещали соседнему князю Варичу Гордому корону и закрутилось.

— Подожди, — уточнил Андрей, — я думал, что князь сам правитель, зачем ему еще одна корона?

— Да княжество у нас было крохотное, — Яла пренебрежительно махнула рукой. — А Гордому пообещали настоящую корону Негусов, там одних феодов штук сорок. Было.

— А почему мятеж провалился?

— Пока все думали, что Инвар Тихий интересуется лишь книгами, он сумел расположить к себе всю армейскую верхушку. Как потом выяснилось, и тайная полиция вела заговорщиков с самого начала. Они планировали убить короля прямо во время ежегодного бала Цветов, когда во дворце собирается вся знать. В принципе, план был неплохой, но кто-то выдал все замыслы мятежников, и в итоге их самих перерезали как курей, причем вместе с женщинами и детьми, — хладнокровно прокомментировала девушка. — А их земли раздали армейским генералам. Замок Веерм-Турм осаждали долго, почти год, но без князя он все равно был обречен. А бал Цветов после этого стали называть балом Красных роз, потому что весь зал был в крови. Там убили под сотню человек.

— Н-да, поэтично... Однако же, такой себе Тихий, — пробормотал Андрей.

— Ага, после этого его стали звать Инвар Убийца, хотя некоторым простым людям нравится звать его Справедливым. Это потому что им по душе, когда столько лордов сразу прикончили. Только давно это было, кому это сейчас интересно...

— Кстати, а причем тут ты и твой день рождения?

— Право крови, — помрачнела Яла. — Негусы поклялись здоровьем рода, что больше никогда не допустят никаких мятежей. С тех пор всех, кто может претендовать на престол или бывшие владения просто уничтожают или еще хуже.

— Боюсь даже спросить, что может быть хуже?

— Всех девочек, кого не убили при рождении, насильственно выдают замуж за Dalitos.

— Извини, кого?!

— Ну, свинопасов там всяких, золотарей. Это самый низший слой, им даже руку не подают, чтобы не проводить потом обряд очищения.

— Зачем?!

— Эти сословия никогда не поднимаются выше того, где они сейчас. И потом это так унизительно, что уж лучше смерть. Да что я тебе как ребенку объясняю! — Яла рассердилась и закусила губу.

Вот и хорошо. Злость — это лучше, чем слезы и отчаяние.

— А ты точно из княжеского рода?

— А что, думаешь, если служанка в трактире, значит крестьянка, да? Значит, можно над ней смеяться? Все вы мужчины такие! — Яла вскочила и начала одеваться, обиженно сопя.

Андрей притянул ее к себе и зацеловал, не обращая внимание на легкое сопротивление. Впрочем, оказывавшееся скорее для вида.

— Прости. Я верю тебе, просто это все так неожиданно... Но я все-таки хочу разобраться до конца. Хоть я и понимаю, что тебе больно об этом говорить.

— Да. Ты прав. Это ведь я сама к тебе пришла, — девушка осталась сидеть у него на коленях, но отвернулась к окну, нахмурив лоб. — А получается, что уже обвиняю. Да я и сама бы, наверное, не поверила. Нет, ты не думай! — Она тряхнула головой и уже спокойно продолжила. — Все правда. Моя семья была из дальних родственников. По прадедушке князя. Его звали Трис Рыжебородый. В последнее время жили мы далеко от Веермы и Негуса, вот про нас и забыли. А так я и на лошади могу, и из лука прилично стреляю. И читать, и писать обучена, да много чего. Я, наверное, последняя неопозоренная в роду осталась. Только вот отец умер, когда мне было двенадцать, а потом нас с матерью нашли эти... — она зло скривилась.

— Кто?

— Прислужники Негусов, конечно. Мать от этого слегла и не встала, а мне пришлось бежать. Так я здесь и оказалась, думала, что все успокоилось, но две недели назад хозяин приказал мне зайти к нему, там меня ждал один посетитель. По его словам, у него ко мне было какое-то дело. Страшный человек. Взгляд у него такой... ужасный. Мне кажется, что это был маг, хотя он был и не в их обычной одежде. — Яла даже вздрогнула, и Андрею пришлось обнять ее покрепче. — У него еще был такой значок на лице, — она показала. — В общем, он сразу заявил, что ему все известно и скрываться от него бесполезно. И теперь примерно через полумесяц у меня свадьба с Браах Прасадом, навозником. Ему шестьдесят лет, у него грязные ногти и из рта воня-а-а-ает...

— Девушка откровенно зарыдала.

О, боже, только не это! Андрею пришлось опять долго успокаивать несчастную девочку.

— Слушай, но разве ты не можешь отказаться, обратиться к здешнему королю или еще как-то? Может быть, написать отказ от прав на Веерму?

Яла вскинула на него заплаканные глаза, но в голосе прозвучал металл:

— Нет! У меня осталось только имя и родовая честь. Я последняя. Сейчас все предки Варичи смотрят на меня, как я могу так их подвести? Родители вообще снятся постоянно. Веерма это наше родовое гнездо. Это как отказаться от матери. Король тут не поможет, это кровные дела и никто не станет их разбирать. Чужие дела, я как бы подданная другого государства, вообще-то. Могут помочь, но если только за деньги. Большие деньги. А у меня, — Яла неопределенно махнула рукой, — два старых сарафана, да фамильное кольцо. Мне остается только скрываться. Но я больше так не могу. Лучше смерть.

Вот сейчас Андрей действительно поверил, что перед ним представительница древнего княжеского рода. Не зря одного из правителей прозвали Гордым, ох не зря. Ее взгляд стал жестким, спина выпрямилась, руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Если б я только могла, если бы... — прошептала Яла еле слышно, явно улетев мыслями куда-то далеко.

Кажется, Андрей догадывался, что она хотела сказать. И не советовал бы королю Негуса вдруг оказаться от нее на расстоянии полета стрелы. Впрочем, о чем это он? Ему бы свои проблемы решить, для начала. Он тут не местный. Но голос разума напрочь глушился голосом сердца. Или, если так угодно, совести. Он все же офицер, командир. А от того, что он оказался на чужой планете, таковым быть не перестал. И вообще, офицеры, как известно, бывшими не бывают. И слово "честь" для него совсем не пустой звук. Так нельзя, он просто не может бросить эту девушку, почти ребенка, на произвол судьбы. К тому же зная, какое унижение ее ждет. И она наверняка на него не пойдет, она так прямо и сказала. То есть, если он сейчас отвернется, то девочка покончит с собой. Не из-за него, конечно, нет. Но как ему потом жить, с этим вот ощущением? Все эти мысли промелькнули в голове за какие-то секунды. Он еще не знает, как ей помочь, но помочь надо обязательно! Правда, есть один момент... Он нахмурился:

— Извини, я спрошу прямо. То есть, ты пришла ко мне чтобы... получается, я не совсем тебе не нравлюсь... если так, я тебе нужен как... — Андрей неожиданно смутился и не смог закончить предложение. Черт, вот так у него с девушками всегда! В постели все прекрасно, но как только он пытается поговорить о чувствах, язык начинает заплетаться, а мысли разбегаются, как мыши в амбаре при виде кота.

Яла внимательно на него смотрела и, кажется, почувствовала его смущение. Она неожиданно улыбнулась:

— Ну что ты, милый Юстас, — она ласково чмокнула его в щеку, — ты мне нравишься. Очень. Это правда, иначе бы я не пришла. Мне вообще нравятся светловолосые мужчины, — она игриво прищурилась. — А после того, что у нас было, я вообще отключилась. Но вообще-то, ты прав, наверное. Я все время думаю о бегстве. Не знаю, правда, куда... А тут вы приехали, странная такая компания. Я стала наблюдать, присматриваться, прислушиваться. Постепенно привыкла к тебе, поймала себя на чувстве, что ты меня волнуешь... Приснился даже, — она показала ему розовый язык.

— Вот я и подумала, что раз ты не отсюда, то, может быть, увезешь меня далеко-далеко, — она уселась, скрестив ноги, распустила волосы и стала причесываться совершенно по-домашнему. — Я глупая, правда? Все так говорят...

Андрей с облегчением выдохнул. Ну вот, и не надо все усложнять. Просто не хотелось бы мучиться тем, что девушка бросилась к нему в постель от отчаяния. А раз чувства взаимные то... он молча притянул ее к себе. На этот раз хотя бы обошлось без переворачивания корыта.

продолжение следует...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес

Начало или Книга 1

Уважаемые читатели и любители фантастики и фэнтези! Если ставите минус, может быть, вам также не составит труда оставить комментарий, что именно не понравилось...

Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Глава 2

Глава 3 (начало)

Глава 3 (продолжение)

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 4.

Проверка в порту, вопреки опасениям Андрея, оказалась совершенно не страшной. На борт поднялся чиновник в потертом мундире неопределенного цвета с дежурным хмурым выражением на лице, которое моментально сменилось на такое же дежурное, но умеренно довольное, после того как мелкая серебряная монетка почти незаметно перекочевала из руки мастершкипа Дралка в обшлаг чиновничьего рукава. Напрягший слух Андрей даже услышал, как его недавний собутыльник подтвердил проверяющему, что подозрительных людей и незадекларированных товаров на борту не имеется, после чего чиновник лишь окинул скучным взглядом палубу (Андрей на всякий случай встал спиной), пнул для проформы пару ни в чем не повинных тюков с товаром и спешно удалился, шлепнув на пергамент разрешающую выгрузку печать. "А бюрократия везде одинакова", — подумал Андрей, довольный, впрочем, тем, что не пришлось показывать документы и врать про попутчиков. Во многом, конечно, сыграла свою роль бутылка рома, которых, признаться, было вообще-то две — они решительнейшим образом помогли капитану справиться с подозрительностью и даже завязать дружеские отношения со странным "северянином".

Андрей и компания сопроводили Захариса вместе с товаром в ближайший портовый амбар, который купец арендовал на постоянной основе, проследив чтобы по пути никакие бродяги ничего не сперли, впрочем, в порту с этим проблем не было, специальная стража зорко следила, чтобы ворье и нищие не могли испортить репутацию порта Альбариадаса, самого крупного торгового поста на ближайшие сотни миль. Королевство Риадас весьма дорожило своим стабильным источником дохода, поэтому разным подозрительным личностям на территории порта без разговоров тыкали древком алебарды в зубы, а несговорчивых могли и подержать пару месяцев в специальной королевской портовой тюрьме. Том еще гадючнике, по словам Борха, который, кажется знал все окружающие злачные и темные места не понаслышке. Он же порекомендовал хороший постоялый двор, не дешевый, но и не дорогой, у всяких нищебродов денег на него точно не хватило бы, а зажиточные купцы предпочитали более солидные заведения в верхнем городе. Гостинница обладала двумя достопримечательностями: открытой галереей на втором этаже, куда могли выйти все постояльцы прямо из своей комнаты и при желании даже спуститься по специальной лестнице во двор, а также необъятным пузом хоспитальера-хозяина, в которое помещалось целое ведро эля.

Эль, кстати, подавался тут весьма неплохой, в чем Андрей вскоре убедился сам. Перед входом в таверну на первом этаже к специальному колышку было привязано вечнозеленое растение, которое по словам Кольвиниуса, как раз давало знать всем желающим, что здесь подается именно эль, а не что-то иное. В других местах, по словам мага, можно было встретить яблоневую ветвь, что говорило о том, что внутри можно освежиться яблочным сидром или, например, тростник, который как магнит притягивал любителей тростниковой водки. В общем, местный рекламный рынок, как сказал бы Аш, находился в зачаточном состоянии, даже вывески, в основном, были в виде картинок, например, под крышей постоялого двора где они остановились, болталась доска с изображением кружки, тарелки и подушки, причем рядом с подушкой растопырил клешни какой-то рак. Как выяснилось позднее, всё же не рак, а креветка, а само заведение именовалось "Жареная креветка". В нем Андрей, Кольвиниус и Борх и пребывали благополучно уже десятый день. К Захарису в дом Андрей напрашиваться не стал, решив, что это будет несолидно, тем более, было не вполне понятно, о каком сроке идет речь.

Купец, к слову, был вполне доволен их сотрудничеством, особенно после того как Андрей поручил ему продать партию броневых пластин Акулы Ужаса. Неожиданно выяснилось, что товар этот весьма экслюзивный — пластины не пробивались ни стрелой, ни арбалетным болтом, ни копьем, ни алебардой, ломались лишь после выстрела стальным шаром из тяжелого мушкета практически в упор. А вес они имели вчетверо меньший, чем аналогичная пластина из отборной черной стали. К тому же Кольвиниус неожиданно вспомнил, что отец кажется когда-то упоминал, что в старых пергаментах встречались упоминания о щитах и похожих доспехах, которые носили ни много не мало, а древние короли. Понятно, что при таких характеристиках оружейники пытались оторвать великолепный материал чуть ли не с руками и сами совали золото в руки. По совету Андрея Захарис спешить с продажей не стал, сделал несколько намеков нужным мастерам, передал на руки несколько образцов, после чего в наглой и циничной манере столкнул лбами главные конкурирующие мастерские города. В погоне за неуемным желанием сделать королевские доспехи те сами взвинтили цену втрое изначально предлагаемой. В итоге они сняли прекрасные барыши, а Захарис вдобавок получил повышение и сиял лицом как медный треугольник, который он теперь с гордостью носил на шее. Между прочим, перескочил целый разряд — Гильдия умело и изобретательно поощряла тех своих членов, которые заключали интересные, на взгляд Гильдии, конечно, сделки. Авторитет купца среди его знакомых повысился неимоверно и Захарис то и дело подзуживал Андрея скорее отправиться куда-нибудь еще, на поиски новых чудищ или других диковин.

Андрей, между тем, не спешил. Вот и сейчас он сидел в кресле-качалке на галерее, весь в раздумьях о будущем, изредка прерываемых проходившими вдоль по улице симпатичными крестьянками в цветастых платках. Да и куда прикажете отправляться? Планета большая, транспорт не развит, жалкие сто миль можно ехать три дня — слишком медленно для человека, привыкшего к другим скоростям. Плюс заставы, плюс разбойники, плюс всяческие сложности, поджидающие средневекового путешественника. Подкова, например, слетит у лошади, а между городами кузницы встречаются относительно редко. Поэтому Андрей решил работать по-другому. Вначале следовало обзавестись надежными данными в отношении цели. Недавно его вдруг озарило. Память, в которой зияли дыры, иногда все же выбрасывала кое-что полезное. Он вспомнил одну историю, которую в училище им давали в качестве примера блестящей разведоперации. Действительно, не обязательно куда-то вламываться с оружием наперевес, чтобы получить необходимые сведения секретного характера. Смог же Менделеев получить секрет бездымного пороха, буквально сидя в кафе, за чашкой кофе с круассаном, так чем он хуже? (12)

12. В 1891 г. Д.И.Менделеев был командирован во Францию с целью получить секрет изготовления бездымного пороха. Не сумев получить сведения от французов напрямую, он подошел к заданию творчески и нестандартно, а главное — применил все тот же методический системный подход, который уже не раз приводил его к замечательным открытиям. Узнав, что к заводу бездымного пороха подведена специальная железнодорожная ветка, Менделеев тщательно изучил всю опубликованную статистическую отчетность о железнодорожных перевозках сырья и продукции на завод. Полученные сведения о количестве доставленной на завод целлюлозы, серной и азотной кислот позволили Менделееву сделать правильные выводы о предполагаемом составе бездымного пороха, который в продвинутом, усовершенствованном варианте французского, был испытан русскими артиллеристами на Волковом поле Санкт-Петербурга в присутствии известного баллиста полковника Н.В.Маиевского, академика П.Л.Чебышева и министра И.А.Вышнеградского. Результат превзошел все ожидания. Русский вариант бездымного пороха, названный Д.М.Менделеевым пироколлодийным, стал вскоре производиться в России в промышленном масштабе.

Сегодня как раз должны были изготовить его заказ. Андрей встал, поправил новый пояс с щегольской пряжкой и нахлобучил фетровую шляпу модного коричневого цвета. Состоятельные горожане обязательно должны были покрывать голову, чтобы отличаться от всяких там крестьян и ремесленников. А Андрей вполне мог считаться состоятельным, учитывая его запасы горных бриллов. Но дело было не в этом, а в том, что к хорошо одетому заказчику относились с заведомым уважением, что было ему на руку. Зачем тратить лишние силы на убеждение, если легко можно обойтись покупкой хорошей одежды?

— Пошли, умник! — крикнул он Кольвиниусу. Вдвоем будет веселее. Борх же выполнял отдельное специальное поручение и постоянно пропадал в разных городских трущобах. Спустившись по лесенке и выйдя за ворота, они оказались на извилистой и узкой Рыбной улице, которая вскоре вливалась в прямую и широкую Портовую, которая прямым лучом проходила практически через весь город. Не удивительно, что она считалась самой главной торговой и ремесленной улицей Альбариадаса. Несмотря на это, на ней так же попахивало рыбой, помоями и испражнениями, как и на других улицах, может, лишь немного в меньшей степени. Подобие современной канализации, к сожалению, имелось лишь в королевском замке, башни которого высились над всем городом. Остальные улицы довольствовались дренажными канавами. По дороге Кольвиниус продолжал засыпать Андрея своими сомнениями.

— Командир, а ты уверен, что все получится и твое устройство заработает?

— Если сделают все в точности, как я сказал, будет работать как часы.

— Как часы. Скажешь тоже. Это значит придется постоянно смазывать и регулировать?

Андрей лишь хмыкнул. Земные поговорки не всегда могли быть поняты адекватно на Сирилле, всё же здесь, как ни крути, было махровое средневековье. Общий технический уровень был весьма примитивен, за исключением, возможно, некоторых мест типа острова Лансерот. Кстати, интересно, почему так получилось, ведь, судя по всему, в далеком прошлом планета была весьма продвинута в техническом плане, даже по сравнению с Землей. Видимо, Катастрофа была чем-то реально ужасным раз уж сириллианцы оказались отброшены даже не в средневековье, а в каменный век, из которого они и выбираются уже тысячи лет. Взять, например, печатное дело. Как ему рассказал Кольвиниус, до газет здесь еще никто не додумался, может и додумались бы, но все ограничивал пресловутый уровень индустрии. Королевские указы, магические пергаменты и распоряжения Гильдии изготовлялись вручную специально обученными писцами, а что касается книг, то они либо переписывались также вручную, либо, если требовалось изготовить больше чем пару экземпляров, специальные резчики готовили деревянный макет каждой страницы, после чего деревянные клише можно было использовать для печати, правда не очень долго, потому что они быстро выходили из строя. Андрея же такое положение дел категорически не устраивало.

Они миновали приметный перекресток, Андрей осмотрелся по сторонам, едва увернулся от телеги, груженой углем, и потянул Кольвиниуса в боковую улочку под названием Железный ряд. Отсюда из открытых дверей разных мастерских днем и ночью доносился грохот кузнечных молотов, скрежет сверел и шум прочих инструментов. Одна из присмотренных Андреем мастерских могла делать вполне приличное литье, в качестве которого ему и предстояло сейчас убедиться. Они зашли в низкий сарай, где глаза долго привыкали к полутьме после яркого солнечного света улицы. К Андрею подошел хозяин мастерской, одетый в новенький кожаный передник. Он вежливо наклонил голову.

— Ваш заказ готов, господин.

— И где же он? — Андрей покрутил головой.

— Пойдёмте во двор, — мастер приглашающие повел рукой.

Двор был густо завален всяческим хламом начиная от колесных ободов до каких-то проржавевших решеток. Мастер уверенно подвел их к большой кубической железной раме.

— Командир, что это, винный пресс? — тихо спросил его Кольвиниус, озадаченно уставившись на конструкцию, увенчанную большим железным винтом.

— Вообще-то нет, — также тихо ответил Андрей, — но принцип такой же.

— Пресс вижу. А где же мои формы? — повернулся Андрей к мастеровому.

— С ними пришлось повозиться, — с готовностью ответил тот, поглаживая куцую бороду. — Но в итоге все получилось. — Он отошел немного в сторону и открыл большой желтый деревянный ящик. — Вот, посмотрите, господин. Всего тридцать форм, как вы и просили.

Кольвиниус с любопытством вытащил пару железных прутов, и стал их придирчиво осматривать, чуть ли не водя по ним носом. Хозяин мастерской с улыбкой наблюдал за ним

— Сын? — спросил он Андрея с затаенной теплотой.

— Нет. Племенник. Попросили присмотреть за оболтусом, чтобы вел себя прилично.

— Понятно, — вздохнул мастер. — А мне Пресветлый шлет лишь дочерей, даже и не знаю, на кого мастерскую оставить будет.

— Да, бывает, — сказал Андрей, сочувственно похлопав его по плечу. — Ну ничего, дочери это тоже радость.

— Это верно. Да, чуть не забыл. — Мастер сунул руку в карман передника и вытащил горсть каких-то серых мелких штучек. — Вы не просили господин, но мы решили сами проверить, хорошо ли выйдет. Сделали пробную отливку, — он сунул предметы в ладонь.

Андрей внимательно посмотрел на изделия. Края четкие, никаких наплывов. Получилось идеально.

— А вы молодцы! — он решил не скупиться на похвалу. — Получилось лучше, чем даже я ожидал. Вот ваша оплата, как и договаривались, — он протянул хозяину мастерской увесистый кожаный мешочек.

— Командир, что это за штуки и сколько это стоит? — любопытный Кольвиниус как всегда не смог удержаться от вопроса.

— Недешево, дружок, недешево. Но если все получится, то мы сможем многократно покрыть расходы. А главное — мы сможем дать объявление.

Договорившись о доставке заказа, Андрей с магом направились обратно в сторону постоялого двора, по пути Андрею пришлось подробно объяснить свой замысел.

— Отвечаю на твой вопрос. Это наборные Shifts.

— Наборные чего?

— Буквы, балбес, буквы.

— Буквы?!

— Да. Отлиты из свинца. Берешь буквы, вставляешь в специальные строки на специальной наборной доске и получаешь форму страницы. Потом смазываешь чернилами и кладешь на пресс. Там бумага. Дальше объяснять надо или сам догадаешься?

Кольвиниус в изумлении застыл прямо посреди улицы открыв рот.

— Извечный Пресветлый! Это же надо! Ведь это можно быстро делать любую страницу с любым текстом! А потом поменять буквы, набрать новые строки и заново! Командир, ты гений!

— Ну, не совсем я, если честно, но мне нравится твой энтузиазм. Но это, на самом деле, не главное.

— А что главное?

— Главное, — многозначительно подмигнул Андрей, — теперь договориться с правильными людьми.

— Что ты имеешь в виду?

— Газету, конечно.

— Это то, про что ты рассказывал до этого, новости всякие и объявления?

— Ну да.

— Не очень-то я в это верил, честно говоря, — сказал Кольвиниус. — Но это раньше. Теперь вижу, что можно будет напечатать сколько угодно информационных листков. Хоть каждый день перепечатывай себе.

— Каждый день, это, пожалуй, будет многовато, — сказал Андрей задумчиво. — А вот один или два раза в неделю будет в самый раз. Но теперь стоит решить, кому предложить эту революционную идею.

— А ты сам как думаешь, командир?

— К магам мы точно не пойдем. Во-первых, из-за тебя, во-вторых, они не любят всякие устройства. Остается два варианта.

— Гильдия? И кто еще?

— Да, Гильдия и еще королевский двор, конечно.

— Ничего себе. Король! Король, — воскликнул маг и сразу же понизил голос, потому что на него стали оглядываться прохожие, оказавшиеся поблизости.

— Тише. Ну этот вариант мне самому не очень нравится. Нас здесь никто не знает и для короля мы просто какие-то заезжие бродяги, пусть даже и с полезным изобретением. Ему никто не сможет помешать просто отобрать наш пресс и выставить нас на улицу, — Андрей проводил взглядом подозрительного субъекта в коричневом плаще с капюшоном, который прошел мимо, старательно отворачивая лицо. — Или вообще бросить в темницу или убить.

— Но ведь для Гильдии мы тоже...

— Тут дело другое. Нам поможет Захарис. А кроме того, в Гильдии есть традиции честной торговли. Это значит, что за товар или услугу могут дать хорошую цену, не взирая на личности и происхождение.

— Ну, не знаю, командир. Я как-то их тоже опасаюсь.

— Да я тоже не утверждаю, что все будет просто, но у меня есть план.

План Андрея был весьма незамысловат и заключался в том, что вместо того, чтобы обивать пороги и заниматься опросом разных людей с сомнительным результатом проще было бы, образно говоря, разложить приманку и ждать в засаде. В общем, он собирался дать объявление с обещанием щедрого вознаграждения за информацию о Мерцающих Дорогах. Но вначале Андрей был обескуражен тем фактом, что объявление было давать попросту некуда. Альбариадас, да и континент в целом не знал газет. Любые публичные объявления делались глашатаями на рынках и рядом с храмами Пресветлого. Вначале он даже расстроился, сразу подумал о том, что большинство населения были неграмотные, но, как оказалось, поторопился с выводами. На самом деле большинство горожан, да и многие сельские жители в деревнях умели прекрасно читать и писать на всеобщем. Благодарить за это нужно было жрецов Пресветлого, которые содержали обширную сеть начальных школ, совершенно бесплатных для посещения, причем учиться там могли как дети, так и взрослые, никаких ограничений по возрасту или социальному положению не существовало. Андрей вначале не очень понял причины подобной благотворительности (все-таки содержание школы это дело накладное), но потом со слов мага догадался, что распространение веры во многом шло как раз в виде раздачи храмовниками простеньких молитв, небольших выдержек из текстов из Святого Писания и прочих маленьких печатных святынь. Эти тексты изготавливались служителями Пресветлого во множестве на грубом дешевом пергаменте, реже на коже или на деревянных плоских, тонких дощечках и раздавались по праздникам прямо на выходе из храмов. Понятно, что жрецы были кровно заинтересованы в грамотной аудитории. Помимо этого, в крупных городах существовали специальные образовательные школы, уровнем выше начальной. Обычно они финансировались и имели своими покровителями либо Гильдию, либо, гораздо реже, Магистратуру Башни. Образование там уже стоило существенных денег и позволить себе его могли лишь отпрыски весьма состоятельных граждан. А еще в столицах имелись университеты, но это уже для аристократии или весьма неординарных одаренных личностей, располагавших к тому же сотней золотых для одного года обучения. В общем, даже удивительно, что при таком уровне грамотности никто тут так и не додумался до газет.

Вечером, на общем собрании за столом с огромным блюдом креветок, жареных в масле со специями, которое уже стало традицией, Андрей доложил свои соображения и попросил всех по очереди высказаться в отношении того, чьей поддержкой стоит заручиться в этом мероприятии. Начал Кольвиниус, как самый младший.

— Командир, я тут подумал, может стоит обратиться к жрецам Извечного Пресветлого? А что, — сказал маг торопливо, увидев, что Андрей нахмурился, — у них уже есть целая армия обученных писцов, им надо будет только переучиться работать на печатном станке, кроме того, они и раздавать газету станут повсюду.

— Все? Или что-то еще хочешь добавить? — уточнил Андрей.

— Нет, ну если мое предложение не нравится, то, наверное, тогда к Гильдии.

— Борх?

— Я бы вообще не стал затевать это дело, — сказал Борх, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. — Уж простите за прямоту.

— Причины?

— Ну, я просто сторонник обычных старых методов, поспрашивать там и там, найти нужных людей... Здесь уж получается, что мы как бы сами подставляемся.

— Ну-ну. И много ты нужных людей нашел за последние дни? — Андрей отпил из пузатой глиняной кружки фирменного темного эля.

Борх молча опустил взгляд.

— Понятно. Ну что ж, на старые проверенные методы могут уйти годы, а я столько ждать не готов. А насчет подставляться — это не проблема. Дадим объявление через третьих лиц и так его составим, что не подкопаешься.

— А вы что скажете, уважаемый купец третьего разряда? — Андрей с умыслом подчеркнул новый статус Захариса.

Тот вполне ожидаемо довольно покраснел и как бы случайно коснулся рукой гильдейского значка.

— А что я?

— Да не ломайтесь, дорогой. У вас больше всех из присутствующих имеется опыт в коммерческих делах.

— А предприятие обещает принести доход?

— Полагаю, что так. Но это вы мне вначале скажите, какую денежную перспективу вы тут видите? Если видите, конечно.

— Честно говоря, дело это для меня новое и незнакомое, — Захарис смущенно улыбнулся и с хрустом разгрыз креветку прямо с панцирем, — извините, очень уж они вкусные. — Он вытер пальцы салфеткой и прокашлялся. — Думаю, что если просто презентовать устройство главе местного отделения Гильдии, то большого эффекта мы не добьемся.

— Так. Продолжайте.

— Просто разные "просилы" обращаются со всякими проектами довольно часто и есть риск быть неправильно понятыми. Это если делать акцент на каком-то новом устройстве. На мой взгляд имеет смысл вначале вести речь о существенном, многократном увеличении количества торговых операций и оборотов по всему Альбариадасу. А то и всей Теяне! Как вы знаете, мелкая торговля ведется на рынках, средняя и крупная — в лавках и торговых домах. Понятно, что чтобы узнать о каком-либо товаре и цене на него необходимо постоянно следить за ним, посещать соответствующие места, разговаривать с купцами. Собственно, чем старше купец, тем он опытнее, в силу того, что всю жизнь он собирает эти сведения. Но система имеет недостатки. Например, как быть, если интересующий товар не производится в вашей местности? Как узнать на него цену?

— И как же? — спросил Кольвиниус.

— Либо ждать, что ваш феод посетит купец Гильдии, обладающий соответствующей информацией, либо собирать вещи и ехать лично, что может быть весьма неудобно, да и накладно, как вы понимаете, если интересующее вас место находится за сотни миль.

— Это понятно, — сказал Борх с мерзкой ухмылкой. — А в дороге еще и ограбить могут.

— Ну вот, — поморщился Захарис. — А господин Андрей предлагает нечто совершенно новое. В газете можно будет прочитать самые последние торговые сводки и можно будет дать свое объявление, чтобы привлечь покупателей. Это просто... просто невероятно.

— Что-то я только не понял, как эти газеты будут доставляться за сотни миль, — пробурчал Борх себе под нос.

— А что тут непонятного? — возразил Кольвиниус. — Между крупными городами есть регулярное сообщение дилижансами, кроме того, желтые курьеры (13) ездят туда-сюда, даже в глухие углы.

13. Желтый курьер — курьер Торговой Гильдии, в отличие от курьеров синих (королевских) и зеленых (армейских). Маги пользуются специально обученными почтовыми птицами.

продолжение следует...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес

Начало или Книга 1

Уважаемые читатели и любители фантастики и фэнтези! Если ставите минус, может быть, вам также не составит труда оставить комментарий, что именно не понравилось...

Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Глава 2

Глава 3 (начало)

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 3 (продолжение).

...Отход прошел достаточно буднично. Хотя проводить их пришло человек триста. Островитяне были очень благодарны за избавление их от Акулы-Ужаса и неожиданно натащили всяких мелочей в подарок: кто соленой рыбки, кто поделку из дерева, а кто и красивую ракушку, так сказать, по простоте душевной. Пришлось всех благодарить. С Лаэром на прощание обнялись, и Андрей не держал на него никаких обид, хотя, формально с Тысячи островов их все же изгоняли. Но Лаэр был искренне растроган, подарил два десятка отборных сигар, большую пачку душистого табака, ну просто невозможно обижаться на такого человека. Который к тому же спас его шкуру.

В настоящий момент Андрей стоял, облокотившись на широкий, сильно поцарапанный фальшборт старого торгового судна и как раз докуривал его подарок. Малую йорийскую сигару, меланхолично пускал дым, и посматривал на окружающие его морские просторы. Смотреть было особенно не на что, вокруг были однообразные волны, и только. Волны, кстати, гуляли довольно большие, не похожие на те, что сопровождали их во время короткого путешествия с Лаэром, и пузатая "Зубатка" переваливалась на них с грацией бегемота, попавшего в посудную лавку. От этого все немногочисленные пассажиры и некоторые его спутники, за исключением Кольвиниуса, понятно, страдали кинетозом, а попросту говоря, второй день вынуждено пребывали в горизонтальном состоянии, которое прерывалось лишь на короткие пробежки к борту, чтобы протошниться. После чего снова возвращались в гамак. Андрей же благодаря химии от "профессора Аша" никаких неудобств не ощущал и даже получил уважительный взгляд от капитана, который прохаживался вдоль всего судна с чрезвычайно важным видом и также дымил вовсю, только не сигарой, а трубкой на длинном мундштуке. Капитан обладал примечательной внешностью — зарос каштановой бородищей практически до глаз, бочкообразное тело, укутанное в солидный черный костюм с блестящими пуговицами, сидело на двух коротких и кривых ногах, но при этом он не выглядел несуразно, напротив, он весьма органично смотрелся на палубе своего кругленького, пузатенького трехмачтового кугеля (8).

8. Кугель — шароподобный (имперск.), торговое судно.

Казалось, качка на него практически не действует, и никакие наклоны и рывки судна не способны ни на градус отклонить его от намеченной траектории — он неспешно прогуливался от носа до кормы, безмятежно, словно по дорожке в городском парке.

— Как вам погодка, мастершкип (9)? — решил завязать светский разговор Андрей, когда капитан в очередной раз поравнялся с ним.

9. Мастершкип — уважительное обращение к капитану торгового или гражданского судна. Шкип — старший помошник капитана.

Капитан подошел, встал рядом и уставился на небо, которое было довольно плотно затянуто облаками. Солнце, впрочем, иногда проглядывало.

— Погодка дерьмовая, — сообщил он, вынув изо рта трубку. — А вы, уважаемый, — произнес он хрипловато, повернувшись вполоборота к Андрею, — с какой целью интересуетесь?

— Просто хотел поговорить, но если вы не в настроении, то навязываться не стану.

— Не то чтобы я был не в настроении, но я не хотел бы влезать в непонятное, я старый моряк и говорю прямо, надеюсь, вы не обидитесь.

— Ну что вы, мастершкип, какие могут быть обиды между разумными взрослыми людьми? А что вам кажется странным, если позволите так выразиться?

— Вы и ваши спутники. А загадки я не очень люблю.

— Вот как, — произнес Андрей спокойно.

— Да. Вы не похожи на обычных купцов, — сказал капитан, задумчиво барабаня пальцами по фальшборту. — И на контрабандистов тоже не очень похожи, да. Взять вот, например, вас. Кожа у вас светлая, глаза серые, нос прямой, по всему можно утверждать, что вы с севера, а между тем вас, северян, осталось очень мало и все знают, что вы торговлей не занимаетесь, мозги у вас предназначены не совсем для этого.

— А для чего же, по-вашему, эти мозги предназначены? — задал Андрей риторический вопрос, на который к его удивлению получил ответ.

— Для многомудрых занятий, конечно. Бывал я как-то на острове Лансерот...

— И?

Капитан хмыкнул, выпустив густой клуб дыма и охотно разговорился:

— Да таких диковин навидался, что и не всем рассказать можно, скажут, что заврался, старый пердун. Вот, скажем, корабль. Виданное ли дело, чтоб он сам без ветра, весел и малейшего течения по воде шел?

— Может быть, магия? — сказал Андрей, который вспомнил, что Лаэр, кажется, упоминал что-то подобное.

— Вот именно, что нет! Вот именно! Сами, наверное, знаете, уважаемый, как северяне относятся к магам — примерно, как кошки к собакам, или если вам мое сравнение обидно, как вода соотносится с огнем. В общем, гляжу я — железная такая страхолюдина, здоровая, словно амбар, прет по воде. Железная, представляете? И дымище от нее валит, черный такой, густой.

— Загорелась что-ли? — спросил Андрей, который уже начал догадываться, что речь идет о пароходе, но решил уточнить детали.

— Да какой там! Из трубы идет, наподобие печной. И главное — ни одной мачты! — Капитан в сердцах крякнул, махнул рукой и затянулся. — И потом, — продолжил он, — у нас, когда кок готовит на сырых дровах, тоже дым может идти с камбуза нате-будьте, но это совсем не то. Точно я вам говорю, уважаемый, это был самоходный железный корабль.

— А что вы там делали, дорогой мастершкип? На Лансероте в смысле...

— Давно это было. Я тогда служил на почтовой шхуне шкипом. Да, и привезли мы туда несколько пассажиров, очень срочно им туда надо было попасть, помню отвалили тогдашнему капитану немыслимую сумму — аж целых сто соверенов. Помню, у него глаза от удивления чуть не вылезли, вся его лоханка, можно сказать, меньше стоила, представьте себе. Хотя быстрая была шхуна, летела как птичка. Помню он тогда от щедрот нам неплохо заплатил, — взгляд капитана затуманился от приятных воспоминаний. — Пробыли там всего ничего, переночевали только, но и увидеть удалось немало.

— Что еще, например? Что вам показалось интересным? — заинтересовался Андрей, рассказ мастершкипа не походил на обычную морскую байку.

— Да везде у них такие странные штуки, которые они называют Tekno, каждый дом, наверное, напичкан. — Капитан задумчиво пригладил бороду. — Например, прямо при мне в таверну доставили письмо. Скажете, что же здесь необычного? Так ведь оно само пришло, никакого, понимаете почтальона или посыльного, просто стою я у стойки, смотрю на симпатичную официанточку, тут что-то еле слышно так звякнет, но не так, как посуда, а как бы такой звоночек мелодичный... — Капитан снова затянулся и выпустил огромный клуб дыма. — А тут хозяин из двери — шнырь! И быстренько к такому ящичку неприметному подбегает, отпирает его ключом, и достает оттуда небольшую трубочку, а в трубочке — листочек.

— И что? Это и было письмо? — спросил Андрей.

— Да, только я вначале и не понял, что тут необычного. А оказалось потом, это мне уже Мила сказала по секрету, кстати, официанточка эта, что письмо-то прилетело в этот ящичек по железной трубе! Снаружи, значит, понимаете? У них там все дома такими трубами соединены. С ума можно сойти.

— Да, весьма занимательно, — согласился Андрей. — А что же было в письме?

— Не знаю, — пожал плечами капитан, — но думаю, что обычный заказ еды на дом, рыбы, может быть свежей кому-то захотелось, что еще можно писать в портовую таверну? Да что я тут вам говорю, — спохватился капитан, — вы и сами, наверное, прекрасно все знаете.

— Да, пожалуй. Но я весьма давно уже не был в родных краях, все дела, дела. Хотелось услышать о родных местах. Вы, мастершкип, я вижу человек любознательный и честный. — Андрей постарался придать своему голосу максимально доверительный тон:

— Поэтому буду с вами откровенен — вы абсолютно правы. Я и мои спутники занимаемся не только торговлей, хотя и ей тоже.

Капитан нахмурился:

— Вы только секретов мне сейчас никаких не выдавайте, а то мне только допросов у Охранителей Гнева Господня не хватало (10).

10. Церковь Гнева Господня борется с магами и техниками против всяческого прогресса и развития, так как это, по их вере, предотвратит очередную неминуемую Катастрофу.

— Ну что вы, мастершкип, помилуйте, это вовсе не секрет, — улыбнулся Андрей, сделав себе в уме пометочку как можно скорее узнать про охранителей. — Даже предположу, что вы начнете надо мной смеяться. Это может выглядеть как какая-то непонятная причуда. Да я и сам, — сказал он, выбросив догоревший окурок за борт, — считаю это в своем роде капризом. Видите ли, я работаю на одного знатного и богатого графа, не могу вам сказать его имя, по понятным причинам, — Андрей заговорщически оглянулся через плечо на пробегавшего мимо матроса. — Да. Так вот, у графа в поместье имеется весьма обширная библиотека и он весьма начитан. И представьте себе, дорогой капитан, что милорд на склоне лет возжелал сам написать книгу.

— Да что вы говорите, — удивился капитан, ловко повернувшись спиной к брызгам от чрезмерно сильно ударившей волны и закрыв от них Андрея.

— Да. Благодарю. Но книгу его сиятельство желает написать на особую тему, — ухмыльнулся Андрей. — А именно на тему древних мифов, легенд и преданий и загадок, связанных с Катастрофой, которых имеется достаточно. Очень его эта тема интересует, всей родне уже просто мозг стер своими вопросами. Я так понимаю, что милорд хочет научно, так сказать, опровергнуть некоторые бабьи сказки и прослыть человеком ученым и понимающим. Авторитетом, если можно так выразиться, по Катастрофе.

— Вот оно, значит как, — понимающе прищурился капитан. — ХитрО. А вы, значит...

— Ну, вы же понимаете, что без научного консультанта в таких делах не обойтись!

— А милорд изволит путешествовать с вами? — понизил голос мастершкип.

— Нет, вы подумали... боже, нет, — ответил Андрей. — Он уже довольно стар и не хочет покидать комфортный кабинет. Но чтобы не прослыть этаким "диванным знатоком" он снарядил несколько экспедиций, снабдив их инструкциями определенного рода. Например, собирать легенды, предания, посещать места определенных событий, иные свидетельства... А я как раз имел удовольствие гостить в поместье моего нанимателя, так что...

— Что ж, — посветлел лицом капитан, — это совершенно меняет дело! А не пропустить ли нам, уважаемый консультант, по рюмашке рома? И вы мне скажете, какие легенды вам уже удалось записать? Может и я смогу чем-то помочь?

— Ну как я могу отказаться от такого заманчивого предложения, дорогой мастершкип? — понимающе улыбнулся Андрей.

...В свою каюту он вернулся лишь через несколько часов, опустошив с капитаном Дралком на двоих бутыль крепкого рома (каковой принято наливать в бутылки увеличенного объема в две квинты) и став с ним практически друзьями, особенно после того как Андрей во всех красках расписал охоту на древнее подводное чудище и пообещал мастершкипу пластину его брони в подарок. Пластин запасливый Кольвиниус набрал целых три мешка, так что одной было совершенно не жалко. Собравшись уходить, Андрей, как бы невзначай поинтересовался не слышал ли Дралк о Сумеречных Вратах или Мерцающих Дорогах, на что получил отрицательный ответ. Жаль, конечно, но на мгновенный успех было бы рассчитывать весьма наивно. Его "встретили" постанывающий в гамаке Захарис, Борх с зеленоватым оттенком лица и бодрый и энергичный Кольвиниус. Контрастная, так сказать, картина. Только вот безрадостная.

— Послушай, Кольв, — сказал Андрей, отведя его в сторонку. — Качка эта уже всех здесь достала, ты не мог бы по-тихому сделать нормальную погоду? А то мне хотелось бы провести нормальное рабочее совещание.

Маг лишь развел руками:

— Да я бы с радостью, командир, но циклон довольно сильный, мне надо будет не меньше трех часов работать так, чтобы никто не потревожил, и то, не факт, что получится. А если просто корабль стабилизировать, это проще, но капитан сразу обо всем догадается.

— А избавить их от морской болезни?

— Это уже целительство, не моя специализация.

— Понятно, значит никак.

— Никак. Но на самом деле ничего страшного, ветер скоро должен смениться и будет хорошая, спокойная погода.

— Так бы сразу и сказал. Значит, будем ждать.

— Командир, а я давно хотел спросить...

— Что такое?

— Ну, там на островах еще, Галапердион сказал, что вы, вроде бы, плыли на лодке Вигов?

— Да так, — ответил Андрей уклончиво, — было дело. Но самих Вигов я не встречал. Кстати, кто это или что это?

— Ну вам повезло, значит, — присвистнул Кольвиниус. — Виги — это людоеды. Полулюди-полузвери. Их мало кто вообще видел. И еще остался после этого в живых.

— Значит, повезло. Лодку прибило к моему острову. Она была вся в крови, но пустая абсолютно. А где они обитают, твари эти?

— Есть крупный остров на другой стороне. Я имею в виду вообще на другой. Вдали от материков, в западном полушарии Сириллы. Это очень далеко. Но, вроде бы, они иногда умудряются доплывать и до наших краев. Вам, конечно, надо бы, командир, поскорее изучить наш мир. Я помогу.

— Учту, Кольв, непременно. А ты сам как думаешь, в каком направлении мне стоит искать Сумеречные Врата?

— Не знаю, — отвел глаза Кольвиниус, — не уверен, что они вообще существуют, это ведь лишь легенда из далекого прошлого.

— Легенда значит, — пробормотал Андрей, — и что же гласит эта легенда?

— Ну, собственно, об этом, как и обо всем, относящемся к Катастрофе, есть лишь крупицы сведений. Якобы до Катастрофы существовали Мерцающие Дороги, ведущие в другие миры и вообще куда угодно, а чтобы попасть на такую дорогу надо войти в Сумеречные Врата. Никто только теперь не знает, как вообще такие врата могут выглядеть, что нужно сделать чтобы их открыть и так далее. Не говоря уже о Дорогах. То есть, это лишь слова. Да и Катастрофа изменила всё так, что весь мир стал другим, если и были такие врата, то они, скорее всего, были разрушены.

— Ну, не знаю, думаю, что должны были остаться где-то. Тэа-Матэ же вон, существует, — сказал Андрей задумчиво. — Да и я же здесь как-то оказался. Только как же их искать, тысяча морских чертей, получается, иди туда, не знаю куда, найди то, сам не знаю что.

— Да, это верно, — согласился Кольв. — Сложная задачка. Возможно, сведения о Мерцающих Дорогах остались в некоторых дворцовых библиотеках. Возможно, в магических библиотеках Башни или Гильдии. Но туда нам дорога заказана. Хотя... Может быть, Захарис поможет.

— Понятно. А, кстати, кто такие Охранители Гнева?

— Охранители Церкви Святого Гнева Господня?

— Не знаю, наверное, так.

— Даже не знаю, как объяснить, — протянул маг. — Это такие... люди, — он щелкнул пальцами. — В общем, это не совсем церковь. Это такое сообщество, а церковью они называют всю Сириллу. Потому что они считают, что Извечный Пресветлый разгневался на нас и послал нам великие испытания. Всем людям. А разгневался он потому, что люди в своей гордыне слишком возгордились и стали пытаться быть подобными богам, а это неправильно.

— Интересные ребята, — сказал Андрей, — почему-то я не удивлен, но что же они предлагают делать?

— А ничего особенного, — ответил Кольвиниус, пожав плечами, — просто, говорят, надо быть ближе к земле и больше работать. Заниматься честным трудом. Не пользоваться сложными орудиями труда, не пользоваться магией, почитать Господа, посещать храмы Пресветлого, уважать старших, не заниматься стяжательством, чрезмерной торговлей, не бродяжничать, не быть праздным, не давать в долг под проценты, ну и обычные постулаты: не укради, не убий и так далее.

— Да, это они здорово придумали. Должно быть, Башня, Гильдия и прочие богатеи спят и видят, как бы их всех живьем закопать, — прокомментировал Андрей.

— Ну, не без этого, конечно. Но у охранителей огромная поддержка среди простого люда, а также их скрытно поддерживают жрецы Извечного Пресветлого. А еще у них есть свои защитники, их называют Псы Гнева. Если кто-то слишком активно выступает против охранителей, такого человека могут вскоре найти в городской канаве совершенно растерзанного, а на теле будет лежать собачья челюсть, чтобы все знали, чьих это рук дело.

— Н-да, неприятно. И что же, никто никогда не пытался их извести? — удивился Андрей.

— Ну почему же, пытались. Но ни у кого толком не получилось, потому что охранители всегда ведут себя осмотрительно и осторожно. Они же не ходят в специальной форме, одежда у них самая обычная, выглядят они как обычно, просто пользуются системой тайных знаков, которой непосвященный никогда не узнает. И у них нет постоянного места, где их можно было бы всех тайно окружить, взять и убить. Да, еще они же всегда заранее смогут узнать, если против них что-то готовится, потому что планы вышестоящих вельмож всё равно предстоит выполнять тем, кто внизу, а там у них тысячи осведомителей.

— Понятно, — задумался Андрей. — Похоже, с ними лучше не связываться, тем более, даже если бы они знали, где находятся Врата, то не сказали бы непосвященному. Будем выкручиваться сами. Ладно, пошли спать — утро вечера мудренее.

Утро выдалось прекрасным. Вот уже который раз Андрей встретил восход Сири не на суше, а в море. Будучи полностью сухопутным, море он не особенно жаловал, но, признаемся, как же приятно покурить, глядя на горизонт, когда при этом одну щеку ласкает теплый луч светила, а другую мягкий, ласковый, ветерок. Ветер, как и предсказывал Кольвиниус, поменялся, и море совершенно успокоилось, по какому поводу Захарис и Борх начали постепенно оживать, а после того как Андрей заказал корабельному коку большой чайник черного, крепкого островного кафа, и напоил всех спутников бодрящим напитком, так и вовсе воспрянули и потребовали яичницу с беконом. После плотного завтрака Андрей решил озвучить купцу свою легенду, которую он давеча успешно опробовал на мастершкипе Дралке. Легенда была подана с определенным акцентом на Мерцающие Дороги, якобы эксцентричный лорд мечтает получить надежные сведения именно об этом и, в целом, была воспринята без явного недоверия, хотя и с определенным отношением, мол "и какой только хренотенью аристократы и богачи не занимаются, вообще с жиру только бесятся".

— Не думаю, что вообще удастся что-то найти, — сказал Захарис отодвигая тщательно очищенную тарелку и вытирая салфеткой губы. — Башня и Гильдия, мягко говоря, не приветствуют копания в прошлом Сириллы и стараются пресекать любые слухи и сплетни на эту тему.

— Но ведь работающая Дорога, даже одна, может предоставить исключительные возможности для торговли? — спросил Андрей.

— А может также стать источником самых разных проблем, в том числе и торговой конкуренции. Поймите, Андрей, всех сейчас устраивает сложившийся порядок вещей и перемен никто не желает! Зачем, если деньги и так текут в карманы? Нет, возможно, где-то кто-то ищет новизны, устав от повседневности, и мечтает о переменах. Но это считанные одиночки, похожие на этого вашего милорда-писателя. К тому же, будь открыт такой переход, наверняка множество людей с радостью снялись бы с насиженных мест и переместились в новый мир в надежде, что налоги там ниже, а свободы больше! Вот лично вы бы, например, не захотели сбежать от сумасбродного барона, который любит пороть плетьми за малейшую провинность?

— Скорее всего, — пробормотал Андрей.

— Началась бы жуткая каша, — подтвердил Борх, — крестьяне захотели бы бежать из плохих феодов, лорды были бы вынуждены ограничить передвижения, ввести войска, начались бы бунты, смута. А на этом фоне многие принялись бы сводить друг с другом счеты, начиная от враждующих мелких аристократов до крупных государств. В общем, — сказал Борх с мрачной усмешкой, — эти дороги, если они есть, и если о них станет известно широким массам, до добра точно не доведут.

— Вот-вот, — поддакнул Захарис, — поэтому-то никто и не одобряет подобных изысканий, хотя, конечно, любопытных во все времена всегда хватало. Вроде этого вашего работодателя. А, кстати, что-то уже удалось найти?

— Удалось, но весьма немногое, — слукавил Андрей. — В настоящий момент необходимо тщательно обдумать имеющиеся сведения и посидеть над картой. У меня есть одна, но она весьма неполная. А есть ли карта у вас, уважаемый Захарис? — он с невольной надеждой посмотрел в сторону сундука купца, который хоть и был небольших размеров, но вполне мог вместить свиток с картой.

— Нет, да и зачем она мне? — удивился купец. — Все основные торговые маршруты Риадаса (11) мне известны, а дальние сложные путешествия для меня пока рискованны, да и не по карману.

11. Риадас — государство на юге Теяны.

— Насколько я понимаю, у тебя карты тоже нет? — Андрей посмотрел на Борха.

Тот лишь развел руками в ответ.

— Ясно, тогда придется работать с тем, что есть. Начнем наше производственное совещание. Возьми в нашем сундуке карандаш и мои зарисовки, — распорядился Андрей, махнув Кольвиниусу, — и карту рейдерскую тоже. Хорошо, что он решил не оставлять такое добро в каюте покойного пирата, капитана Эль Садивана. Конечно, большую часть сведений о географии планеты он успел почерпнуть ранее, еще когда он плыл на маране на Тысячу островов с Лаэром и Кольвиниусом. Но повторение материала не помешает.

После долгого обсуждения и кропотливого рисования перед глазами Андрея предстала следующая картина. В середине планеты, находился обширный континент Теяна весьма сложной формы, весь изрезанный реками разной ширины и протяженности, со множеством довольно крупных озер. Это был материк обширных равнин и невысоких холмов. Горы имелись в весьма скудном количестве. Другой континент — Вентергалл являлся полной противоположностью. Лежал сильно севернее и был примерно в два раза меньше, там имелись крупные горные цепи, но равнин и долин было немного. Озера там также были, причем соленые, как уже знал Андрей. На юге располагались Дикие Земли, размером с Вентергалл, эта суша доходила до южного полюса, впрочем, была почти необитаема. Раньше называлась Тартар. Из континентов это было все, но имелись еще крупные острова, один из них назывался Лансерот и также находился на севере, практически рядом с Вентергаллом, разделенный с ним лишь узким проливом, один большой остров треугольной формы был расположен практически между Вентергаллом и Теяной, он назывался Килт и служил штаб-квартирой Гильдии Купцов. Еще один крупный остров, под названием Жаррак-мал-Мерт, сильно вытянутой формы, был одинаково удален от всей остальной суши, можно сказать, стоял на отшибе. Там якобы обитали воинственные племена, которые не брезговали людоедством. В некоторых других местах находились россыпи островов помельче, наподобие тех, которые они недавно покинули. Большую часть этого всего Андрей, в принципе, уже знал, однако, теперь он смог дополнить свою карту рисунками Лансерота, Килта и людоедского острова.

— А это что? — Андрей ткнул пальцем в неровный овал на северном полюсе, ни к кому конкретно не обращаясь. — Льды, как я понимаю?

— Это Ледовый Щит или если по-староимперски Кальтеншильт, — ответил Кольвиниус. — Я ведь уже говорил про них. Просто ледовые поля необъятной ширины и толщины.

— Странно, — удивился Андрей, — планета весьма теплая, откуда здесь могли взяться льды? Это всегда так было?

Его спутники переглянулись после чего Кольвиниус пожал плечами.

— Ну, насколько мы все знаем, да. Хотя, кажется, я где-то слышал, что до Катастрофы там жили люди, кальтенбюршеры, может, сказки.

— Конечно сказки, — уверенно заявил Захарис. — Как в таких снегах можно жить?

— Если найдется что пожрать, то жить можно где угодно, хоть на льду, — возразил Борх. — Вот я помню случай...

— Подожди, — оборвал его Андрей, — так там была суша или нет?

— Может была, может нет, кто же теперь точно может сказать, — философски ответил Борх. — Правильным ответом, наверное, будет "не исключено". Но всё равно там уже тысячи лет никто не живет. Слишком холодно, понимаешь.

— Ну ладно, — хмыкнул Андрей, — пока оставим. Мы, я так понимаю, где-то здесь? — он наугад показал на область между Крабовым полумесяцем Теяны и ближайшими островами.

— Не совсем, — поправил его Кольвиниус. — Вот здесь, — он поставил аккуратную точку сбоку. — Расстояние немного больше, но тут имеется течение, которое сильно сокращает время в пути. Я недавно уточнял у мастершкипа, мы будем в Альбариадасе через пару дней. Вот тут.

Андрей посмотрел на указанный порт. Судя по карте, город располагался в весьма удобном заливе, почти со всех сторон он был защищен от непогоды выступами суши. Порт был коронный, то есть находился под непосредственным управлением короля Итрита IV, владыки королевства Риадас или сокращенно — Рид. Андрей задумчиво постучал пальцем по столу — куда же, чёрт побери, следует направиться? Внезапно его осенило, а зачем вообще куда-то направляться, если можно попробовать получить нужные сведения просто сидя ровно на пятой точке?

— Послушайте, — он поднял голову и с интересом обвел всех взглядом, — а какие-либо газеты в Альбариадасе имеются?

продолжение следует...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес

Начало или Книга 1

Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Глава 2

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 3.

Утром его отъезда Ио как ни крепилась, не смогла сдержать слезы.

— Я.., я не знаю, что со мной, я такого раньше никогда не чувствовала. Мне кажется, что ты сейчас уйдешь и все, у меня здесь, внутри будет пустота, — ее подбородок предательски дрогнул.

— Глупо, конечно, но я к тебе успела сильно привязаться...

— Поехали со мной, — обнял её за плечи Андрей. — Понимаю, что не могу тебе предложить ничего хорошего, одни опасности и лишения, но...

— Спасибо, милый, — улыбнулась Ио, хотя глаза оставались подозрительно влажными. — Я не ждала этого, но приятно, что ты позвал меня. Я.., не могу. Нет, пойми, не то чтобы я не хочу этого — напротив, очень хочу! Но я почему-то чувствую, что мне нужно остаться здесь. Я привыкла слушать себя и доверять своим предчувствиям. Хочу верить, что это значит, что все закончится хорошо и ты сделаешь все, что задумал.

— Да уж, хотелось бы надеяться, — пробормотал Андрей.

— А потом... потом можешь вернуться за маленькой Ио, если конечно захочешь, — она посмотрела на него взглядом, проникающим в самую душу. — Стоп! — остановила она его решительно, когда он уже открыл рот. — Только не надо сейчас клясться в вечной любви и преданности. Я тоже не стану. Чувства могут остывать со временем, я уже не маленькая и знаю. Но ты всегда будешь со мной, тут — она взяла его ладонь и положила к себе на грудь.

Андрей ощутил, как быстро бьется её сердце. А еще он почувствовал, что надо сделать дальше. Рука сама собой тихо поползла ниже, второй он приобнял её за шею, всем лицом закрывшись в густую волну шелковистых волос, пахнущих травами. Потом они занялись любовью так, словно в последний раз в жизни. "Кстати, — мрачно подумал потом Андрей, после того как случилась передышка, для него, возможно, так оно и будет. Слишком много врагов. Слишком много всяких неучтенных факторов. Как с этим Зергом, например".

Шаманка сдалась первой, застонав и тихонько оттолкнув. Вымоталась. Но, хотя бы, со слезами на этом было покончено. И слава богу. Напоследок Ио накормила и напоила его до отвала так, что еле-еле можно было дышать. Кроме того, она подарила небольшой амулет: острый желтый клык какого-то животного в простой медной оправе на веревочке, по её словам он предупреждал о появлении рядом оборотня. Клык был весь в царапинах и выглядел очень старым. Андрей удивился, он не мог понять, как старый зуб может о чем-то предупредить. Тем более он удивился, услышав про оборотней, но времени на расспросы уже совсем не оставалось. Вместо этого он нащупал в кармане приготовленный заранее крупный камушек и с улыбкой протянул его шаманке.

— Возьми. Это мой скромный подарок самой замечательной и прекрасной в мире девушке, лучше которой я еще не встречал.

— Что это? — удивилась она. — Ни на что не похоже.

— Это глина, по крайней мере, снаружи. Но внутри должно быть кое-что красивое. — Он улыбнулся, подарок невольно получился символичным. —Есть чем постучать? — он оглянулся в поисках твердого предмета, самому было интересно, что там внутри, и не обманул ли его Аш своими предположениями.

Глину разбили какой-то деревянной шаманской колотушкой и Ио просто задохнулась от восторга, когда увидела, как на стены пролилось переливчатое икристое сияние, исходившее от небольшого камушка, который, казалось, вобрал в себя и свет костра и солнечные лучи, бьющие сверху, и умножил их многократно отразив во все стороны.

— Пресветлый Единос! — воскликнула она в неподдельном восторге. — Не может быть! Это же настоящий горный брилл, да еще такой крупный! Откуда он у тебя?!

— Не важно, — уклончиво ответил Андрей. Он почему-то почувствовал смущение. Ему еще не приходилось одаривать девушек бриллиантами, но, скорее всего, дело было не в этом. Лишь бы правильно поняла. — Главное, теперь он твой, пусть останется на память.

— Я не могу это принять! Он стоит целое состояние, тебе самому очень нужны будут деньги!

— Нет, возьми. Я настаиваю. — Андрей мягко, но настойчиво заставил Ио сжать ладонь с драгоценным камнем в кулак. Он будет напоминать тебе обо мне. Не думай о деньгах, я найду себе все, что необходимо. И.., прощай!

Длинные расставания обычно все портят, поэтому он закрыл её возражения поцелуем и решительно покинул шатер. Кажется, в порт надо идти вот этой широкой тропой. Очень хотелось обернуться, но Андрей вспомнил, что это считалось на Земле плохой приметой. Хоть здесь и не Земля. Тем не менее, он сдерживал себя из принципа и так и не взглянул назад. Поэтому он не увидел, как Ио долго стояла и смотрела ему вслед, скрестив руки на груди, а легкий ветерок путал её длинные волосы.

Несмотря на прекрасную погоду и живописные виды вокруг, настроение было неважным, душу как будто скребли дрянной щеткой. Расставания с женщинами, оказывается, могли ранить не хуже осколка. Увидит ли он ее еще раз? Благодаря всему этому Андрей пребывал в растрёпанный чувствах и поэтому сильно удивился, когда в порту к нему уверенно подошел гладковыбритый незнакомец, с волосами, зализанными и собранными сзади в длинный пучок. Мужчина щеголял в белоснежной рубашке с длинными рукавами и после легкого приветственного наклона головы выжидающе уставился на него. Кажется, он явно чего-то ждал.

— Э-э, уважаемый, вы чего-то хотели? — спросил Андрей рассеянно, пытаясь сообразить, видел ли он до этого этот взгляд, или ему только кажется.

Незнакомец улыбнулся тонкими губами, после чего невозмутимо произнес:

— Так я и думал, Кольвиниус теперь должен мне три йореала (прим. йорийский бронзовый реал, мелкая монета Тысячи Островов, также называемый "черепахой", за стилизованное изображение морской черепахи с обеих сторон). Белая рубашка иногда просто способна творить чудеса.

— Борх?! — изумился Андрей.

— Он самый, командир, он самый. Прошу любить и жаловать.

— Должен сказать, неплохо, отлично выглядишь, — признал Андрей, — но командиром меня называют лишь подчиненные, а мы, если помнишь, договаривались об одном небольшом испытании...

— Которое ваш покорный слуга успешно прошел, — подхватил Борх, которого назвать бродягой теперь не поворачивался язык. — Вот значок, — протянул он Андрею небольшой металлический пятиугольник на цепочке (7). — Остальные документы у Кольвиниуса.

7. Купеческая Гильдия Теяны, Вентергалла и Алгора состоит из пяти разрядов, пятый разряд считается самым низшим. Купцы пятого разряда носят на шее оловянный пятиугольник с изображением мешка, четвертого разряда — бронзовый квадрат с четырьмя мешками, у третьего разряда медный треугольник с изображением амбара, у второго разряда серебряный круг с двумя буквами "U.P.". Знак купца первого разряда — золотая именная звезда с четырнадцатью лучами.

Андрей покрутил безделицу в руках, потом решительно сунул её в карман.

— Подробности?

— В принципе, ничего сложного, — ответил Борх явно рисуясь. — Но перед тем, как я начну выдавать производственные секреты, могу я поинтересоваться, принят ли я в отряд и если да, то на каких условиях?

— Принят, — подтвердил Андрей. — Будешь ответственным по спецоперациям. Обещаю много работы, опасности, бессонные ночи и прочие приключения. Денег обещать не могу, но возможности заработать будут. Главное, чтобы подчинение было беспрекословным, в противном случае вынужден буду тотчас же отказать. И еще одно, пожалуй, не менее важное для меня. Я не очень переставляю себе твои мотивы, — испытующе взглянул Андрей. — Сказки про то, что не хватает денег на проезд, можешь оставить доверчивым купцам.

— Не очень доверчивым, вообще-то, — пробормотал Борх. — Но вы правы, командир. Если кратко, то в силу некоторых жизненных обстоятельств я вынужден скрывать свою настоящую личность, впрочем, как я понимаю, у вас с серым магом такая же история, — добавил он иронично, но даже без тени улыбки. Кроме того, я люблю двигаться, не люблю подолгу сидеть на одном месте, знаете ли. А тут представился случай попутешествовать с Защитником, как я могу такое упустить?

— Не надо меня так называть. Это, скорее всего, ошибка. И у меня тут не клуб путешественников, вообще-то, — буркнул Андрей. И вообще, откуда Борх мог это узнать? Про Защитника звучало только на совете племени. Хотя, наверное, потом пошли слухи и пересуды.... — Голову могут отделить от тела, это так, чтоб ты не питал иллюзий, — добавил он мрачно.

— Да что вы заладили, командир, опасности, опасности... Пойдемте уже. У меня один знакомый насмерть отравился рыбой фуралией, знаете такую?

Андрей молча покачал головой.

— Вкусная такая рыбешка, — небрежно покусывая сорванную на ходу травинку рассказывал Борх, — которая к тому же дает легкий наркотический эффект. Если правильно приготовить, конечно. А тут повар немного не додержал, вот и... К чему это я говорю? А то, что знакомый был человеком весьма далеким от опасностей, всю жизнь был этаким добропорядочным домоседом, даже из графства никогда никуда не выезжал. Помню, все говорил, зачем мне это, меня и тут неплохо кормят. Хотел дожить до ста лет, а поди ж ты, как вышло... Так что, в некотором роде, я фаталист.

— Хм, ну ладно, — кивнул Андрей, — нельзя сказать, что я сразу проникся доверием и все такое, но, сдается мне, ты не врешь. Хотя и сильно не договариваешь. И все же, как все прошло с купцом?

Оказалось, пройдоха Борх знал кое-какие травы. Стащив чайник в ближайшей корчме, он сварганил на костерке сонный отвар. После чего под видом посыльного от целительницы Кирелеи вечером передал его Довгану, предварительно охладив и плеснув туда немного тростниковой водки. Почуяв спиртное, которого он был лишен несколько дней, Довган радостно выхлебал чайник до дна, после чего моментально превратился в бесчувственную храпящую колоду. А Борх получил всю ночь, чтобы порыться в вещах незадачливого купца. Впрочем, вещей оказалось не так уж и много, в основном, бесполезное тряпье и куча торговых и долговых расписок.

— Но ведь поутру он проснется и начнет орать, что его обокрали? — спросил Андрей хмуро.

— Не начнет. Я же говорил, не извольте беспокоиться, командир. Его личное барахлишко мне было без надобности, а что касается значка и документов, то проснувшись, он обнаружит в руке перо, на нескольких бумагах будут разлиты чернила, а короткая уцелевшая запись, оставленная неровным и неразборчивым почерком будет свидетельствовать о том, что он решил уничтожить все свои записи и регалии, чтобы начать здесь новую жизнь, так сказать, с чистого листа. На этих богом забытых островах на самом краю мира. Конечно, он ни черта не вспомнит, но дальнейшие сомнения будут развеяны, когда рядом он найдет пустую водочную бутыль, в очаге заметит обрывки бумаги и пепел, а также небольшой комочек расплавленного олова. Поэтому утверждать, что его обокрали, будет несколько неосмотрительно... Не говоря уже о том, что спиртное ему было запрещено, это я уточнил в первую очередь.

— Ну что ж, кажется, ты все предусмотрел. А рубашка? — спохватился Андрей.

— Обижаете, командир. Думаете я не могу позволить себе чистое белье?

— Обижаю я по-другому, обычно насмерть. А это вполне резонный вопрос, если ты стащил рубашку купца, и тебя в ней видели, то он может догадаться, что могло исчезнуть кое-что еще.

— Это моя, и я проследил за тем, чтобы меня никто не видел.

— Отлично. Кстати, ты действительно имеешь отношение к Ночному Братству? — спросил Андрей наобум.

— А что вы знаете о братстве? — ответил Борх вопросом на вопрос.

— Немного, но кое-что известно. Например, что сейчас мне придется уламывать капитана.

— Не придется. Этот меня не знает, — уверил Борх.

— Вот как? Хорошо, но нам в любом случае потребуется легенда для окружающих. Как будем тебя представлять?

— Легенда? А, понял. Борхелес Максус, поверенный стряпчий его милости барона Фон Крюста из феода Таврос.

— Максус, значит. А барон в курсе, что у него есть этот стряпчий? — уточнил Андрей скептически.

— Конечно нет, — хмыкнул Борх. — Но это не проблема. Бумаги выглядят вполне натурально, кроме того, феод просто жуткая дыра, не думаю, что кто-то поедет проверять.

— Яснененько, ну что ж, прошу на борт, поверенный Максус, — Андрей сделал церемонный приглашающий жест, так как они как раз подошли к широкому деревянному трапу, ведущему прямо на "Морскую Зубатку". — А какую историю ты посоветовал бы для Кольвиниуса?

— Я думаю, если он будет племянником, которого вы сопровождаете для надлежащего обучения торговле, это будет вполне достоверно. Но имя, конечно, стоит изменить. Например, на Япета.

— Хм, Япет, говоришь. Надо подумать. Вижу, что матросы готовятся ставить паруса. Поспешим.

продолжение следует...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес

Начало или Книга 1

Пролог

Глава 1

еще Глава 1

Семь Стражей Сириллы. Горящая кровь. Глава 2.

Странный был сон, надо признаться. В последнее время Андрею довольно часто снилась война, перестрелки, или же наоборот, мирные теплые сценки из далекого детства. А тут он словно лежал и грезил наяву, как если бы смотрел на себя спящего со стороны. Издалека до него несколько раз доносился чей-то слабый призыв, пока он, наконец, не понял, что это Кольвиниус. Его протеже, молодой и неопытный морской маг, которого он освободил из плена пиратов-мутантов. Кажется, им уже пора было ехать. Андрей ласково прикоснулся губами к щеке Ио и покинул палатку, ничуть не сожалея, что шаманка не проснулась. Было уже светло, но Андрей почему-то не удивился, что по дороге он никого не встретил. Ветра не было и пейзаж вокруг застыл неподвижной сонной картинкой. Щебетания и свиста птиц также не доносилось, но Андрей и не вслушивался — его полностью захватила мелодия, которая крутилась у него в голове: медленная и печальная, она звучала красиво и слегка завораживающе. Такого раньше он не слышал. Вроде бы, это было фортепиано. В музыку вплетался женский голос, что-то произносивший на незнакомом языке, голос был очень знаком — Андрею казалось, что еще немного, еще чуть-чуть, и он вспомнит, кому он принадлежит. Голос хотел сказать что-то очень важное, но в последнюю минуту смысл снова ускользал. Андрей сам не заметил, как добрел до берега и автоматически сел в лодку. На веслах сгорбился маг в своем старом балахоне.

— Что Кольв, тебе тоже не хочется уезжать? — спросил Андрей.

Помощник лишь вздохнул и неопределенно повел плечами. Никем не провожаемые они неторопливо отошли от пристани. Мимо них скользили берега разных островов, было непривычно тихо, только поскрипывали уключины, да иногда весло плескало об воду. Скоро они насовсем покинут эти места, Андрей и сам загрустил. С Ио ему было чертовки хорошо. В голове продолжал печально играть неведомый музыкант. Вроде бы и пробыли всего ничего, а кажется, что все йори стали родными. Простые и трудолюбивые рыбаки, живут на краю света, обожают праздники, любят петь и танцевать. Бедноваты только, но что поделаешь, рыбой много не заработаешь. Но они не унывают. Торговать опять же могут с материком... да, материком. Материком? Чувство опасности запищало, а потом медленно загудело крещендо (4).

4. Крещендо (итал. crescendo) — музыкальный термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука.

Что-то тут было не так. Слишком долго они плывут до морского порта, который находился совсем недалеко. И почему их никто не провожал?

— Кольв, дружище, ты случайно ничего не попутал? — задал вопрос Андрей в согнутую спину. — Нам, вроде бы, в другую сторону?

Маг лишь глухо проворчал что-то себе под нос, не оборачиваясь. Андрею показалось, или голос у Кольвиниуса какой-то странный? И плащ этот с капюшоном — Андрей только сейчас вспомнил, что он отдал четкий приказ — продать, а еще лучше сжечь. Эта одежда их сразу выдавала. Чувство опасности взвыло фортиссимо (5).

5. Фортиссимо (итал. fortissimo) — очень сильно и громко, громоподобно.

Андрей хотел приподняться и потрогать мага за плечо, чтобы убедиться, что тот реален, но почему-то не смог пошевелиться. Что за черт? Андрей дернулся изо всех сил, зарычал и проснулся.

К сожалению, в той же лодке, что и в его сне. Андрей испытал странное чувство дежавю — совсем недавно, какие-то несколько дней назад он похожим образом осознал себя на палубе мараны Лаэра. И оказался таким же связанным, как и сейчас. Словно "день сурка" (6) какой-то, честное слово.

6. Имеется в виду "День сурка" (англ. Groundhog Day) — американская фантастическая комедия 1993 года. Главный герой Фил в этом фильме попадает во временную петлю и вынужден проживать один и тот же день снова и снова.

Правда, в прошлый раз это случилось ясным днем, а сейчас, судя по всему, было очень раннее утро или же поздний вечер. Нет, наверное, все же утро, судя по тому, что звезды потихоньку угасали, а не разгорались сильнее. Над темными кронами проплывающего мимо леса он заметил розовый краешек Селестры. Больше ничего не было видно. Еще бы, дно лодки не предназначено для обзорных экскурсий. Черт, лежит, спутанный, словно рыба в сети.

— Эй, приятель. Что все это значит? — спросил он раздраженно. Впрочем, одна версия у него уже была. Кажется, Трувальд Седой и его гоп-компания все же смогли до него добраться, не смотря на все предосторожности. Но Андрей жестоко ошибся. К тому, что последует дальше, он оказался совершенно не готов.

— А, очнулся наконец. — Лодочник наконец-то соизволил повернуться, и Андрей узрел, кто скрывался под капюшоном.

Андрею отчаянно захотелось проснуться еще раз. На него уставились пустые глазницы натурального человеческого черепа. Ну как пустые, что-то там определенно находилось внутри, так как в глубине они светились угрожающим малиновым светом. Словно угли сквозь пепел остывшего костра. Когда Андрей подавил спазмы в желудке и присмотрелся, он понял, что кожа на черепе все же имелась. Просто она была тонкая и прозрачная как пергамент. Впрочем, от этого открытия ему легче не стало. Губы существа растянулись в подобие улыбки, если допустить, что у скелетов может быть улыбка. Похититель Андрея, казалось, наслаждался произведенным эффектом и многозначительно молчал. Похищенный тоже застыл в натуральном шоке. Пауза затягивалась и Андрей не выдержал первым:

— Кто или что ты такое?!

— Стандартные вопросы, предсказуемое поведение, — скрипуче и явно издевательски прокомментировало это нечто.

Андрей вдруг понял, что существо не открывало рот — слова просто возникали в голове, при этом их сопровождал легкий скрип, наподобие шума в ушах, когда там остается вода. Словоскрип продолжался, но фразы никак не хотели складываться в что-то осмысленное.

— И чего он в тебе нашел? Типичная личинка. Я — тень Хозяина. Я его глаза и руки. Хозяин приказал мне вернуть тебя на место. Он еще с тобой не закончил.

— Что?!

— Вопрос "что" имеет многовариантность интерпретации, — издевательски продолжило нечто.

— Господи... — простонал Андрей. — Что со мной? Когда же закончится этот бред?

— Это не бред, — продолжал собеседник невозмутимо. — Ты в сознании. И высшие сущности тебе ничем не помогут.

— А имя у тебя есть, умник? (про себя Андрей сразу окрестил похитителя "Черепом").

— Хозяин не дает своим теням имя. Но если тебе так будет легче, можешь называть меня Зерг. Кстати, предупреждаю заранее — кричать и звать на помощь бесполезно. Иллюзатор все равно не пропустит наружу ни звука, — существо многозначительно постучало по широкому черному браслету на тонком, костлявом запястье. — Но если ты станешь действовать мне на нервы, то я заклею тебе рот и глаза.

— Вот дерьмо.

— Приятно познакомиться, — улыбка Черепа стала еще более мерзкой, хотя до этого казалось, что это невозможно, — Зерг.

— Зачем я тебе? Ты меня точно ни с кем не путаешь? Какой еще Хозяин?

— Всегда так забавно наблюдать как личинки начинают бояться...

— А тебя стоит бояться?

Глаза Зерга сверкнули:

— Я могу раздавить тебя в любой момент, червяк.

— Интересно, и что на это скажет твой Хозяин? Он же не давал тебе инструкций убить меня?

— Хорошо, Зерг объяснит личинке ее место под солнцем Хозяина. Ты, — он протянул длинный палец с острым когтем на конце к груди Андрея, — личинка.

— Это я уже слышал.

— Не перебивай! Хозяин хочет вернуть тебя на место, с которого ты удрал без его разрешения. Ты пойдешь со мной. Если будешь вести себя тихо, Зерг даст еды, — существо оскалилось. — И не будет бить, — добавила тварь угрожающе.

Андрей понял, что, судя по всему, речь идет о том, чтобы вернуть его на этот проклятый остров, где он чуть не помер от голода и тоски. Но что это за Хозяин такой?! И зачем ему нужно, чтобы Андрей оставался там? К сожалению, на дальнейшие вопросы Зерг отказался отвечать и даже пнул Андрея ногой в живот, чтобы он лежал тихо. Больно пнул, со знанием дела.

— Я убью тебя, лодочник! — с угрозой прошипел Андрей, бессильно скрючившись среди рыбацких сетей.

Тем не менее, фраза была произнесена еле слышно, а то еще действительно заклеит глаза, урод. Впрочем, смотреть было особенно не на что. Пришлось ускоренно думать.

Итак, получается, что тварь с горящими глазами натурально выкрала его прямо из постели. Причем как-то подло — чем-то одурманила и заставила прийти прямо в руки. У существа на руке был браслет, который Зерг назвал иллюзатором. Наверное, это какое-то устройство для изменения сознания. Хотя, в то же время, по его словам, оно может блокировать звуки. А может и не может, просто окружающие не будут их слышать, так как они сами попадут под его воздействие. В общем, любопытная штучка, но все равно пока эти предположения ему ничем не помогут. Андрея больше заинтересовал хозяин Зерга. Очень заинтересовал, честно признаться. Значит, вот кто виноват в том, что вместо Санкт-Петербурга он попал на Сириллу. Наверное, какой-то инопланетянин, судя по тому, как мерзко выглядел похититель. Скорее всего, после взлета их самолет перехватили. Андрею даже показалось, что он вспомнил нереально яркий свет за иллюминаторами — вот же дьявол, или это был старый фантастический фильм? Ни в чем уже нельзя быть уверенным. В его мозгах копаются просто все, кому не лень. Может быть, Аш поможет разобраться? Точно, он ведь как раз умеет отлично обращаться с его памятью!

— Аш, Аш! — он тихо забормотал себе под нос. — Прием, прием. Помоги вспомнить, меня летающей тарелкой выдернули с самолета?

Тишина. Никакой реакции. Или есть? Андрей прислушался — на самом краю сознания комариным писком слышалось:

— Убей. Убей его. Убей.

Вот спасибо. Помощник, называется. Андрей и сам не собирался позволять вести себя как барана на бойню, вот только как ему развязаться? Андрей подергал узлы — держат крепко. Он перевернулся на другой бок, под бедро попал какой-то твердый предмет и больно оцарапал кожу. Андрей аккуратно потрогал связанными за спиной руками непонятную штуку. На ощупь это было похоже на гвоздь с деревянной ручкой. Ага. Должно быть, примитивное шило, которое закатилось в щель. Чудесно. Раз у этой штуки есть острый край, ей можно будет перетереть веревки. Что ж, этим и займемся. Надо только отвлечь внимание Зерга.

— Послушай, Зерг. Я тут подумал, раз Хозяин такой могущественный человек, то я должен ему подчиняться. Поэтому я хотел вроде как посоветоваться. Ты ведь наверняка любимая тень Хозяина. Раз он доверил это поручение именно тебе, — Андрей добавил в голос нотку подобострастия.

— Слушаю, — буркнула тварь неодобрительно, но с любопытством.

— Ты наверняка хорошо знаешь Хозяина, скажи мне, что он любит... То есть я хотел сказать, как мне лучше себя вести, чтобы оправдать его ожидания? Можешь стать моим наставником?

Зерг запрокинул голову и захохотал. В отличие от предыдущего, это были реальные звуки — не особо приятные, словно скрежет плохо смазанной велосипедной цепи.

— Личинка просит Зерга стать ее наставником, ох-хо-хо. Наставник личинки. Я бы оскорбился, если бы это не было так смешно.

— Прости меня, Зерг, — умоляющее произнес Андрей, начиная потихоньку ковырять шилом веревку. — Я только хотел получше повиноваться Хозяину и тебе. Может быть, я смогу достичь чего-то большего. Кстати, почему личинка?

— Личинка просто должна слушать Зерга. И тогда Хозяин будет доволен. Если ты оправдаешь ожидания, Хозяин может посчитать тебя достойным и приблизит к себе. Это великая честь, — добавил Зерг помолчав. — Но тебе это точно не светит. Все, умолкни. Теперь нам надо ждать здесь.

Лодка неожиданно вломилась в густые заросли тростника и резко остановилась. Андрей едва успел сунуть шило в карман. Зерг поднял его рывком, резанул по веревкам на ногах и толкнул в сторону небольшого островка, с несколькими чахлыми деревцами на нем. Кажется, именно здесь они должны ждать чего-то или кого-то. Интересно, сколько времени? Лучше бы Андрею действовать быстро.

— Начальник, — позвал Андрей. — Ты уж извини, я не знаю, как принято у вашей расы, а нам, человекам, надо постоянно удалять отходы жизнедеятельности. В туалет мне приспичило по-большому! Еле терплю.

Судя по тому какую гримасу состроил Череп, ему было прекрасно известно, что такое "по-большому".

— И тебе придется меня развязать. Иначе не получится.

— Шагай, — Зерг чувствительно ткнул Андрея между лопатками тупым концом короткого копья, которое входило в его арсенал.

Андрей пошатнулся и чуть не рухнул в грязь, в которой ноги утопали чуть не по колено. Он с трудом выбрался на твердую почву, обернулся и посмотрел прямо в алые щели глазниц. Бррр.

— Я серьезно. Мне все равно не убежать. Я понял, что Хозяин везде найдет меня. Мне лучше быть рядом с тобой. Но в туалет...

— Ладно, — с отвращением прошелестел череп. — Тебе все равно не обмануть меня. Браслет парализует тебя даже на расстоянии.

Зерг особым образом крутанул прибор вокруг запястья, и Андрей почувствовал, как все тело налилось как будто тяжелым льдом. Такого он не ожидал. Даже язык ворочался словно чужой.

— Э-э, тогда зачем вообще меня было связывать? — услышал он свой голос как будто чужой.

— Привычка, — тварь пожала плечами совсем по-человечески.

Ага. Так и поверил. От Черепа исходило просто физическое ощущение наслаждения от чужих страданий. Низших, по его мнению, существ. Но Андрей почувствовал, как давление веревки на руки ослабло. Должно быть, Зерг снова что-то сделал с иллюзатором, потому что теперь можно было ощутить кончики пальцев. Ну ладно. Кажется, побег слегка откладывается. Чертов урод мог контролировать каждое его движение. Учтем. Зато хоть размяться можно будет, а то спина конкретно затекла после этой мерзкой поездки. Андрей неспешно направился за ближайший куст. А куда ему теперь спешить...

— Послушай! — Аш снизил громкость до нехарактерного для него шепота. Непонятно, чего ему стесняться, голос внутри слышит только Андрей, поэтому инвайдер мог говорить с любой громкостью, да хоть бы и орать. Кроме Андрея все равно никто не услышит.

— Чего? — таким же шепотом ответил Андрей.

— Я только что понял, что смогу блокировать действие парализатора!

— Да ты что? Вот облегчение то какое! — Андрей прошипел насколько мог ядовито. — А раньше ты не мог предупредить? До всего этого? Мне теперь нырнуть и бежать от него под водой? А потом он снова меня найдет и внушит, например, пойти и броситься со скалы? Прикольно, но что-то нет желания, знаешь ли...

— Нет. Убей его. Прошу.

— Да? И зачем это мне, можешь объяснить? То есть, это точно поможет? Во что я тут вообще впутался?

— Хорошо, — согласился Аш с тяжелым вздохом. — Я обещаю все тебе рассказать. Но вначале прикончи скелепата.

— Кого? А, понятно. И как же мне его уничтожить? Он вообще-то на две головы выше меня и руки у него длинные!

— Ну ты же смог нейтрализовать Илая?

— То был человек. А это..., — скривился Андрей, — скелепат какой-то. Ну ладно, уговорил. Точнее, я просто сам не горю желанием возвращаться на пустынный остров, где одни птицы и жуки. Привык уже к общению и комфорту, знаешь ли... Среди людей, оказывается, иногда попадаются такие милые экземпляры... Андрей продолжал ничего не значащую болтовню как можно дольше оттягивая неприятный момент, когда нужно будет окончательно решиться на отчаянную схватку.

— Ну хорошо, какие у него есть уязвимые точки... если они вообще есть.

...Андрей нарочно влез в самый густой кустарник и громко там топтался. Зерг подозрительно уставился на Андрея, который вышел из зарослей весело посвистывая и помахивая веточкой, покрытой мелкими бледно-сиреневыми цветочками.

— Личинка, прекрати свистеть!

— Да я лишь слегка, настроение просто хорошее. Смотри, что я нашел, — Андрей протянул веточку к "лицу" скелепата.

И тут же осел у его ног безвольным кулем, как будто из тела вытащили кости.

— Хорошая попытка, личинка, — Зерг пробежал пальцами по иллюзатору и сразу пнул носком сапога прямо в ребра.

Грудь пронзила боль. Странно, почему он может чувствовать боль в груди и и не может чувствовать свои ноги?

— Ты думал, я ничего не узнаю? — продолжил Зерг, методично и бесстрастно нанося удары по телу, как если бы пинал мешок с картошкой. — Твои мысли для меня словно вонючая вонь из деревенского сортира. Ее можно почувствовать даже издалека. Как же мне все это надоело!

— Что? — вырвалось у Андрея.

— Вы. Мерзкие, подлые, вонючие, мягкотелые личинки. Мало того, что вы постоянно что-то жрете и гадите вокруг себя, так вы еще и смердите. Смердите мыслями, смердите потом и испражнениями. Мне мерзко просто находиться рядом. Я высшее, чистое существо. Меня от вас тошнит. Вас давно уже надо уничтожить как самый отвратительный, слабый и вонючий вид. Вы ничего не умеете и не хотите. Мир без вас станет только чище.

Андрей не выдержал:

— Да ты на себя в зеркало смотрел вообще? Ты же вообще урод! Мутант! А не высшее существо. И ты просто не знаешь с кем связался! Это я — элита. Сейчас тебе вообще п***а будет!

Над ухом раздалось скрежетание ржавой цепи, которое заменяло скелепату смех.

— Никогда. Слышшишшь, никогда личинка не смошшет причинить Зергу вред, — злобно прошипел он вслух. — А я ушше немало вас сшшег. Когда вы сгораете, никакой вони от вас не остается. И до тебя дойдет...

Что именно должно до него дойти Андрей дослушивать не стал. Он уже давно выжидал момент для одного единственного удара, который должен был переломить ситуацию в его пользу. Аш снял блокировку с нервных окончаний, о чем Зерг, естественно, не подозревал. Все это время Андрей концентрировал внимание на болевых ощущениях, стараясь не вспоминать об одном предмете, который он прятал под животом. К счастью, это было не очень сложно, так как Зерг бил его на совесть. Тварь. Андрей обманчиво вяло перевалился на спину, застонал, отвлекая внимание, и вдруг резко воткнул шило прямо в нос (вернее носовую щель) склонившемуся к нему заносчивому черепу. По словам Аша это было крайне чувствительное место. Судя по тому, что Зерг отшатнулся с диким, почти человеческим воплем, так оно и было. Андрей одним прыжком вскочил на ноги и схватил противника за тонкую шею и рукав. Классический захват для коси гурума или броска через бедро в старом добром дзюдо. Андрей был ниже Зерга, но это только облегчало ему проведение приема. Бросок прошел на совершенном автомате — подшаг, подбой тазом. Скелепат так ничего и не успел понять, как уже летел вверх тормашками со скоростью реактивного истребителя. Правда в самом конце Андрей сделал небольшую модификацию, которую классическое спортивное дзюдо не предусматривало. Вместо того, чтобы отпустить захват шеи, Андрей наоборот выкрутил ее как можно сильнее. Раздался противный хруст и туловище грянулось о землю с почти оторванной головой.

— Ну вот и делов-то, — довольно пробурчал Андрей, глядя как угасает малиновый свет в глазницах. — Никогда не говори "никогда", понимаешь. Хотя ты еще легко у меня отделался. Сцука.

Победитель со стоном вдохнул воздух в отбитую грудь (лишь бы перелома ребер не было) и огляделся по сторонам. Пока никого не видно, вот и хорошо. Их с Ашем маленькая хитрость удалась. Весь фокус был в том, чтобы начисто вытеснить из мыслей образ шила, единственного оружия Андрея. Это напоминало технику обмана детектора лжи или полиграфа, каковым собственно и являлся скелепат. Инвайдер пояснил, что эти существа являлись живыми телепатами, каким-то образом получившими свои способности в результате долгой эволюции или мутации. Но, вроде бы, изначально они тоже были людьми. Андрей больше склонялся к версии о мутации, после того как бегло осмотрел труп. Натуральный скелет, с минимумом плоти, тонкой, но весьма прочной полупрозрачной кожей. На руках было по четыре пальца с тремя фалангами. Ну и урод. Впрочем, проводить долгие анатомические исследования Андрей не собирался. Вполне возможно, с минуты на минуту тут объявятся его сообщники. Поэтому Андрей на скорую руку обшарил карманы и спихнул тело в воду, предварительно насыпав в балахон земли. Чтобы подольше не всплывал. Иллюзатор, к сожалению, рассыпался в пепел, как только Адрей стащил его с руки Зерга. Жаль, такой приборчик мог решить кучу проблем. А может и не жаль, запоздало сообразил Андрей. Кто вообще знает, что это за устройство. В принципе, он вполне мог и взорваться как граната, если оказался вдали от своего хозяина.

По дороге обратно Андрей потел на веслах, что было крайне болезненно, а Аш, как и обещал, рассказывал историю. Тот, кому служил Зерг, являлся старым магом из незапамятных времен. Так называемый Великий Маг Времени или Древний Архимаг. Предания говорили, что ранее их насчитывалось как пальцев на руках и ногах, то есть не более двадцати (явно имелись в виду нормальные, а не мутировавшие конечности). Потом часть из них погибла в междоусобных войнах. Этого, вроде бы, звали Археос. Андрей уже был в курсе того, что Древние испортили систему межзвездных дорог или связность между мирами. Кажется, одной магии им было мало, и они рвались к власти над всеми мирами как одержимые безумцы. Да, наверное, они такими и являлись раз устроили Катастрофу. На этом они не успокоились. Археос был до сих пор болен идеей создания непобедимой армии, которая состояла бы из практически неуязвимых существ и постоянно экспериментировал. Андрей просто содрогнулся от нескольких историй, про которые ему рассказал Аш. Например, магом были созданы ужасные гибриды: люди-ящерицы или огромные хищные таракано-пауки. Одним из многочисленных проектов предусматривалось создание супербойцов траснсформеров из обычных людей.

— Постой, — заметил Андрей. — То, что ты мне рассказываешь не очень-то похоже на классического мага. Наоборот, смахивает на свихнувшегося ученого. И вообще, откуда ты столько про него знаешь? Про Древних известно только из мифов, сказок там всяких или легенд. Мне Ио сказала, а ты откуда получил такую информацию?

— Разница между наукой и магией иногда бывает весьма зыбка. Я уже тебе об этом говорил. А вот что по поводу информации, — вздохнул инвайдер, — тут ты, конечно, прав. Мы, если можно так выразиться, сотрудничали.

Андрей присвистнул:

— А вот с этого места теперь давай подробнее.

— Не хотел я тебе всего этого говорить, — нехотя признался Аш. — Но теперь чего уж там... Примерно сто лет назад Археоса занесло на Сириллу. Конечно, он не мог пройти мимо энергетов.

— Кого?

— Нас, то есть инвайдеров. А, может быть, он специально ради этого и приперся. Но, скорее всего, явился он не за этим, а потом узнал и...

— Короче, Склифосовский.

— Ну, в общем, долго рассказывать, но он нашел способ брать нас в плен. Хотя никто до него и не представлял, что это вообще возможно.

— И что дальше?

— Дальше — просто. Он поймал меня и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. Кроме того, я ученый, и мне было интересно, что вообще из этого всего может получиться. Потом я понял, насколько далеко он хочет зайти и мне стало противно, но было уже поздно.

— Слушай, я уже устал слышать твои общие фразы, — пробурчал Андрей раздраженно. Ему зверски напекло голову и шею, и вдобавок почти везде искусали огромные злющие комары. Все тело адски чесалось. — Я хочу услышать конкретику. Как, черт побери, вместо отпуска я оказался втянут во все это ваше дерьмо?

— Сейчас. Ты не удивился, почему скелепат все время называл тебя личинкой? — спросил Аш вместо ответа.

— Дебил, потому что.

— Нет. Подумай. Из личинки обычно получается жук. Или мотылек, или пчела. Некоторое другое существо совершенно другого порядка.

— То есть... из меня хотели сделать жука?!

Аш захохотал и смеялся долго. Андрей и так страдающий от боли, жары и зуда, разозлился не на шутку и уже готов был грубо обматерить проклятого весельчака, но в последнюю секунду Аш продолжил как ни в чем не бывало:

— Нет. Ты — хороший воин. Но вместе с энергетом ты стал бы воином просто выдающимся, чем-то запредельным. А если таких воинов будет целая армия...

— Ясно. Можешь не продолжать. Только что-то у него со мной пошло не так, судя по всему? Что конкретно случилось?

— Да. Но объяснить будет сложно. Особенно научно.

— А ты попробуй популярно.

— У тебя в голове стоит чип. Специальный такой контроллер.

— Господи, только этого еще не хватало, — выдохнул Андрей. — Большой? — задал он дурацкий вопрос.

— Малюсенький такой. Только он уже не работает, — "успокоил" его Аш. — Вообще его установили, чтобы контролировать меня. Дистанционно управлять, так сказать. Но Археос просчитался. Мне так и не удалось полностью получить контроль над твоим сознанием, уж не знаю из-за чего, то ли из-за этого чипа, то ли еще чего.

— И слава богу. А зачем тебе контроль над моим сознанием? — подозрительно спросил Андрей.

— Ну, проект вообще не подразумевал сознательных носителей, так сказать автономных объектов, — довольно бесстрастно произнес Аш.

— Значит я вам объект? Носитель? Личинка?! — опять рассвирипел Андрей. — Проект, вашу мать в тридесятое царство! Где этот Археос, я хочу видеть этого козла и, богом клянусь, он у меня рогов сразу лишится! Он зло ударил веслами, они косо врезались в воду и чуть не сломались. Лодку развернуло.

— Послушай, не злись, — неожиданно мягко произнес его собеседник. — Я как и ты просто заложник обстоятельств. Все это делалось против моей воли и в последнее время все чего я хотел — это просто бежать. Будешь дослушивать?

— Непременно, — буркнул Андрей, с трудом взяв себя в руки.

— В общем, они переместили тебя в уединенное место, где просто продолжили наблюдения. Неожиданно для всех случился этот шторм, потом ты столкнулся с Тэа-Матэ и все вообще пошло наперекосяк.

— Да уж, я заметил, — бросил Андрей ядовито.

— Нет. Ты как раз ничего не заметил. Дело в том, что она ударила тебя разрядом. Высоковольтным. И чип просто перегорел. А я получил возможность разговаривать с тобой.

— Ну и ну, — только покрутил головой Андрей. — Постой, но ты же говоришь, контроллер должен был тебя ограничивать, то есть без него ты можешь попробовать меня захватить? Или не можешь? О господи, ничего не понимаю!

— Я тоже не очень, если честно. Все это надо бы, конечно, исследовать.

— Нет уж, спасибо. Не хочу быть лабораторной крысой. Хватит с меня исследований. Я просто, мать вашу, хочу домой! А тебя чтоб и духу не было рядом! Но где мне сделали операцию? Почему я ничего не помню? Почему память ведет себя так странно, это из-за чипа? Но он же уже не работает!

— Операцию тебе провели в одном секретном медицинском центре на Земле. А потом перебросили сюда.

— Мрази. Какие же мрази! И как мне теперь вернуться обратно?

— Вообще-то, насколько я знаю, только Археос владеет магией перемещений. Так что я точно не знаю.

— Спасибо, очень "помог", — Андрей не стал сдерживать злую иронию. — Но этот Зерг как-то же собирался вернуться обратно? Или нет? И, кстати, мне вот очень интересно, как он меня вообще нашел. Может чип еще работает, как думаешь?

— Сомневаюсь, — безапеляционно заявил Аш. — Я бы почувствовал. Скелепат вообще-то может уловить запах мысли, кажется, они это так называют. А вот как он общался с хозяином большой вопрос. Телепатией или сигнал, может быть, какой-то должен был послать.

— Н-да. Вопросов больше чем ответов, — озадаченно хмыкнул Андрей. — Жаль не успел допросить Черепа. Ну ладно, будем действовать по-старому. Искать гребаные Сумрачные врата или как там их. Нет. Стоп. А Археос может послать еще одного Зерга?

— Не думаю, — протянул Аш с сомнением. — У него он такой один. Насколько я знаю. Тоже невероятно древнее существо. Было.

— Было, да всплыло, — проворчал Андрей, прихлопнув очередного громадного комара. Черт, не заразиться бы от них какой-нибудь местной малярией. Он вспомнил красочные рассказы одного сослуживца, вернувшегося из Эфиопии, и содрогнулся. Не хватало ему еще несколько дней трястись в выматывающей все силы лихорадке. Так, вон, кажется, нужный остров показался. Ну наконец-то.

Как это ни было удивительно, его отсутствие прошло практически незамеченным. Интересно, иллюзатор постарался? Ио лишь небрежно спросила, где его носило целых полдня, но Андрей пробурчал что-то невразумительное и попросил завтрак. На этом все и закончилось. Слава богу, что в мире есть еще доверчивые, заботливые и любящие женщины. Остаток времени на островах быстро пролетел в банальных сборах и хозяйственных хлопотах. Больше никаких происшествий не случилось.

продолжение следует...

Для нетерпеливых - полная версия в ЛитРес:

Начало или Книга 1: