Глава 25

Бой хоть и был зрелищным, но закончился довольно быстро. Великаны такого явно не ожидали, поэтому они все еще неуверенно топтались на месте, переводя взгляды с меня, на повершенного Кряжа. Юный великан, сын вождя, все так же, валялся на каменном полу пещеры, у стены.

- Вика, я в порядке, то… что ты сделала, помогло, спасибо! Не могла бы ты теперь вылечить этого парня, я, кажется, немного перестарался.

Указал я на недавнего противника. Вика улыбнулась, и нехотя отпустила меня. Девушка явно не спешила, все еще глядя в мои, ставшие вновь светло-зелеными, глаза. Так что к Кряжу, услышав мои слова, раньше нее, подбежала Вероника и принялась лечить, используя Силу.

Ратибор наконец отпустил вырывающуюся все это время Марину, которая тут же оказалась рядом и принялась меня ощупывать, со словами:

- Где болит, милый? Скажи Мариночке! Мариночка поцелует и все пройдет! Этот дуболом дрался нечестно, он так сильно тебя ударил…

Ее руки, пока я все еще был в растерянности, добрались, наконец, до моего живота, расстегнув пуговицы на курточке и рубашке. Они оказались теплыми и нежными, но такое непотребство, у всех на виду, терпеть я не собирался, поэтому выдал ей усиленный щелчок по лбу пальцем.

- Прекрати немедленно! Все в порядке у меня. Ничего не болит.

Девушка обиженно поглядела на меня из-под челки, приложив ручки к ушибленному месту, и надув губки произнесла:

- Злюка!

Однако, вместо того, чтобы отойти принялась застегивать расстегнутые ей же пуговицы, при этом, будто невзначай, касаясь меня, а в конце прижалась всем телом, заключив меня в объятья. Марина игриво поглядывала на меня снизу вверх, пачкаясь о мои одежды, которые вместе со мной, успели побывать недавно на пыльном полу пещеры.

- Еще раз хочешь?

Спросил я, показывая готовую к новому щелчку руку, и она, наконец, отстранилась, выдав напоследок:

- Фу, таким быть! Я же люблю тебя, милый!

Хорошо хоть Вика сейчас была занята лечением великана и не слышала этих слов. Не хочу даже думать о том, как она на это отреагирует. Тем более сейчас, когда я в таком состоянии. Мастер Буран до сих пор не сдвинулся с того места, где находился, когда мимо него пробежала Вика, спасшая меня от боевого безумия. Его взгляд все еще был тяжелым, а брови сдвинуты к переносице. Светлый Мастер усиленно что-то обдумывал, зато Ратибор, снова став собой – ироничным стариком, повидавшим жизнь во всех ее аспектах, подошел и спросил:

- Как ты, парень?

Вот его обманывать смысла не было. Наоборот, ему, как раз необходимо было знать настоящее положение дел.

- По всем ощущениям, пьян! Наверное, даже больше чем в прошлый раз. Держусь из последних сил. Щас либо к девчонкам приставать начну, либо в драку полезу, либо спать лягу. А может и все сразу, так что позаботьтесь обо мне…

Последнее предложение я произнес придерживаясь за его руку и глядя затуманенными глазами в его, старческие, но от того не менее ясные, полные сил и энергии. Пожилой хозяин дома у озера рассмеялся, бросив лишь молниеносный взгляд на своего старого друга Бурана и, подмигнув, сказал:

- Хочешь, обниму, малыш?

- Пошел ты, старый пень!

Рявкнул я, толкая его и едва не падая сам. Мастер Буран наконец взял себя в руки и тоже оказался рядом.

- Спать сейчас нельзя. Ты одержал победу над сыном вождя. Обязан теперь выказать уважение и переломить с ними, так сказать, краюху хлеба. Нельзя оскорблять хозяев, нам ведь через их владения пройти надобно. Без проводника в дальних пещерах даже я заблудиться могу. Продержишься немного, парень?

- Да, как два пальца!

Выдал я, и получил суровый взгляд в ответ. Зато Ратибор снова засмеялся, легонько хлопнув по плечу, что было явно лишним. Мир плыл перед глазами, и удерживать четкую картинку, удавалось только ценой громадных усилий и взятой в кулак, размякшей от чуждой мне Силы Света, воли.

Девчонки к этому времени сумели немного подлечить Кряжа, однако тот все еще держался рукой за голову. Вспомнив, как он ударился о стену, я понял почему – он, похоже, не мог использовать укрепление, либо оно было не так эффективно как мое, из-за чего, при ударе, его шея была расслаблена, так что после спины, о каменную стену ударился и затылок. Да, как бы гордо не именовали себя великаны, головы их не были стопроцентно каменными. Даже шлем из головы медведя не помог, хотя я сразу сомневался в практичности таких элементов защиты. «Эти штуки хороши только для запугивания или хвастовства, но никак не для битвы», размышлял я, подходя, вместе с Мастером Бураном и Ратибором, к компании великанов, столпившихся подле девчонок и Кряжа.

Последний, в данный момент уселся прямо на пыльный пол, чтобы девушкам не приходилось тянуться к его голове, исцеляя ее.

- Хороший бой, человек. Не назовешь ли свое имя?

- Тим я. Драки, кстати, не люблю, тем более, когда от них стены ломаются…

Мотнул головой я в сторону оставленной великаном вмятины.

- Ха-ха-х… Ой!

Начал, было смеяться Кряж, но от этого, видимо, боль вернулась, и он замолчал, снова приложив руку к голове. Вероника бросила на меня злой взгляд, на который я ответил улыбкой и пожал плечами.

- Ваш ученик показал поистине великую силу, могучие наставники Ратибор и Буран! Хотя, другого и не ожидалось! Пройдемте же, отпразднуем появление нового могучего гостя и друга Каменного Народа!

Пробасил над головами вождь великанов, вмешиваясь в разговор. Другие великаны одобрительно загудели.

- Так же благодарю прекрасных дев, что лечат моего сына. Этот поступок не останется без вознаграждения!

- Не стоит, великий вождь Каменного Народа Карбонадо, нам вовсе не трудно, к тому же, мы здесь по делу, и нам понадобится ваша помощь, так что можете считать это просто нашей благодарностью за гостеприимство.

Карбонадо на секунду задумался, а потом спросил:

- Какая помощь нужна могучим друзьям Каменного Народа?

- Ничего особенного, великий вождь, мы просто желаем пройти по вашим владениям к Верхнему Плато, и нам нужен проводник.

Поклонился бородатому великану Буран, на что тот широко оскалился.

- Это мы можем. Это легко. К тому же, могучий Буран уже знает это, ведь не так давно он просил того же, и мы выполнили просьбу!

Помпезно закончил вождь, будто сообщил о запуске ракеты на луну. Я сдерживал смех из последних сил – черт бы побрал эту Силу Света, что плескалась сейчас во мне, будто крепкое вино, сводя с ума и охмеляя.

Мы наконец продолжили путь по пещерам, когда Ника и Вика закончили с лечением. Рыжеволосая светлая, выдохнув сдерживаемый от напряжения воздух, продекламировала:

- Кости срослись. Внутренние кровотечения отсутствуют, а поврежденные органы восстановлены. Однако организм теперь крайне истощен. Вам необходим отдых и хорошее питание, мистер Кряж. И постарайтесь впредь быть осторожней.

Последнее девушка говорила с явным намеком, удостоив меня хмурым, недовольным взглядом.

- Эх-е-хе… Постараюсь, и спасибо вам, маленькие красивые женщины человеческого народа.

Смеясь и почесывая затылок, выдал сын вождя. Комплименты делать он явно не умел, однако Вике и Веронике, похоже хватило и того, что их просто назвали красивыми. Они обе глянули на меня – в глазах одной читалось что-то типа: «это ведь правда, Тим, похвали меня тоже!», а у второй: «вот даже он может быть джентльменом, не то что ты!». А может это просто мое хмельное воображение…

В общем, отсюда мы топали теперь по пещерам к городу, который предстал перед нами буквально за следующим поворотом. Морион, главный город горных великанов, именующих себя Каменным Народом, оказался совершенно не таким, каким его представлял себе я. Пещера за поворотом не просто расширялась, она заканчивалась неким подобием козырька, который накрывал собой каменные дома, а дальше простиралось звездное небо.

Дома великанов под каменным козырьком оказались разной формы, высоты и ширины, но все как один были выдолблены прямо в скальной породе. Оглядевшись, я заметил не только одноэтажные жилища. Судя по свету из окон, некоторые из них имели в себе целых пять этажей. Только это были совсем не те пять этажей, к которым привык я, ведь великаны превосходят людей ростом почти в два раза, соответственно и высота потолков должна отличаться. «Наверное камень, из которого сделаны эти строения очень прочный, раз выдерживает таких тяжелых жильцов», мелькнула мысль, когда великаны уверенно повели нас к самому крупному двухэтажному строению.

Внутри уже были составлены в круг здоровенные, под стать великанам, столы и такие же стулья. Так же на столах были расставлены различные блюда, в основном мясные, ну и конечно же не обошлось без выпивки, в глиняных кувшинах. По помещению почти бегом перемещались женщины каменного народа, ничем кроме роста, пожалуй, от обычных, человеческих женщин не отличающиеся. Они молча отодвигали стулья, для вошедших воинов, приглашая тех к столу.

Для вождя был приготовлен особенный стул, больше напоминающий кресло, только сделанный из камня, с выложенными на нем шкурами местных, или правильнее будет сказать, принадлежащих этому миру, животных. Это кресло-стул не трогала ни одна девушка, будто оно было священным, так что вождю самому пришлось отодвигать его. И делал это Карбонадо довольно громко, скребя по полу каменными ножками. Хотя он, похоже, был только горд от того, что шумел на весь зал своим троном, привлекая к себе внимание.

Ратибора с Бураном, вождь усадил по левую руку от себя. По правую же, расположился его сын, Кряж, а рядом с ним место выделили мне. Наконец почувствовав под собой опору, в виде мягких шкур и не менее мягкую спинку кресла я чуть было не отправился в мир снов, но сдержался, в очередной раз усилием воли поднимая веки и вовремя, ведь Кряж, внезапно, хлопнул меня по плечу, и улыбнувшись заявил:

- Это была славная битва, друг Тим! Ты показал мне что даже хитрость не может одолеть настоящую Силу! Я запомню этот урок.

Бородатый вождь рядом с ним удовлетворенно покивал и добавил:

- Среди нового поколения Кряж никогда еще не терпел поражений, и это, я считаю плохо – поражение учит гораздо лучше, чем победы. Хорошо что могучий Тим дал ему это. А еще меня порадовал способ, которым могучий Тим одержал победу – хитрые уловки не красят воина, если это дружеский поединок. Хотя, наверное, в том что сделал сын виноват я сам. Могучий Буран показал свою силу не так давно и я, ожидая не меньшей силы от его ученика, припугнул мальчишку.

Вот теперь мне все стало ясно. Вот почему здоровенный детина был так серьезен, подходя к спаррингу с щуплым и хилым, на его фоне, мной! Во всем виноват этот сверхсерьезный всегда Мастер Света Буран! «Не удивлюсь если он тут не одному, а нескольким великанам тумаков надавал», злился я на него, но вслух спросил Кряжа:

- Так сколько ты говоришь тебе лет?

- Семнадцать.

Заявил сын вождя, запихивая себе в рот здоровенный кусок жареного мяса, усиленно его пережевывая. «Черт, а я так гордился этой победой! Какой удар по самолюбию – этот пацан младше меня на целых два года», расстроился я поглядывая на простую, но от того не менее аппетитную пищу великанов.

Избегая недопониманий, я налил себе их алкогольный напиток и осушил залпом бокал, вместимостью, наверное, целый литр. Мой затуманенный рассудок, посчитал такое решение уместным – так ведь у великанов не возникнет подозрений на мой счет, то есть, я буду пьян по объективным причинам, а не потому что меня накачала Силой Света моя же подруга, спасая от безумия.

- Могучий Тим хорош! Даже мне трудно удержать в себе целый бокал Жгучей Змеиной Габы!

Удивленно воззрился на меня сын вождя, когда я вытер рукавом губы и поставил на стол бокал. «Так вот почему эта штука так называется», дошло до меня, когда напиток попросился наружу, а рот, горло и желудок обожгло огнем.

Подняв глаза, я заметил на себе не один, а множество взглядов, среди которых были и Буранов с вождем великанов и Ратиборов. «Вот это будет позор, если я сделаю то, чего жаждет мой организм, толкая мой желудок изнутри», ругал я себя и свою тупость, сдерживаясь из последних сил, задействовав Силу.

Неожиданно для самого себя, Сила помогла, и жжение немного уменьшилось а рвотные позывы прекратились. Я тут же сунул в рот пару жирных кусков мяса, закусывая спиртное, которое уже ударило в голову. Кряж снова хлопнул меня по плечу, и мне пришлось схватиться рукой за стол, чтобы не упасть.

- Интересно, ты вообще осознаешь, насколько я меньше тебя, и как мной ощущаются такие дружеские похлопывания?

Хотел подумать я, но вместо этого произнес мысли вслух.

- Ах-ах-ах-а! Хорошая шутка, могучий Тим!

Заржал семнадцатилетний здоровенный детина, так и не поняв, что я вовсе не шучу.

Вскоре, увлекшись пищей, великаны перестали обращать на меня внимание, обсуждая разные темы, в основном о внешнем мире, за пределами их скал, с Бураном и Ратибором, а я принялся набивать желудок мясом. Естественно надолго меня не хватило, и вскоре я просто сидел, уставившись в одну точку перед собой, сдерживая сон из последних сил.

- Понравилась?

Вдруг зазвучал голос Кряжа прямо над моим ухом.

- Что?

Недоуменно повернулся я к нему.

- Если хочешь, она проводит тебя в твои покои и сделает что попросишь.

Ткнул пальцем в одну из женщин, которая как раз находилась в том месте, куда был устремлен мой взгляд все это время. «Так он решил что меня заинтересовала эта женщина, росточком не менее двух с половиной метров», спросил я сам себя, но вслух, стараясь быть вежливым, ответил следующее:

- Как можно – у нее ведь, наверняка есть муж или любимый мужчина!

Великанша на самом деле оказалась вовсе не дурна собой – наоборот, у нее было миловидное лицо и широкие бедра. Даже ее небольшой животик, гармонично вписывался в образ красивой дородной женщины. Я был уверен, что такая дама должна пользоваться немалым успехом у здешних бородатых мужчин. А так как, судя по ее внешнему виду, даме было лет двадцать пять-тридцать, то мужчина у нее, по моему мнению, уже, скорее всего, имеется.

- Не переживай, здесь только вдовы. Женщины павших в битвах воинов. Ваших подруг ведь сюда не пустили. По нашим законам они должны находиться другом зале, с замужними и молодыми девами.

И правда. Марину, Вику и Нику забрала с собой жена вождя и ее подруги, до того как мы вошли в этот зал. Тем временем Кряж продолжал свое объяснение:

- Сами они, вдовы в смысле, не могут добывать пищу, так что таким вот образом – обслуживая празднества, отдают долго обществу, которое их кормит и обеспечивает необходимыми для жизни предметами. А по поводу постельных утех – тут мы, Каменный Народ, по некоторым рассказам моего отца, от вас, внешних людей, немного отличаемся. Для наших дам, не имеющих законных отношений, заняться сексом, не есть что-то особенное. Просто секс. Как массаж. Дети от такого не появятся, если только сами женщины не захотят.

Кряж вдруг окликнул ту самую великаншу, подзывая к нам. Дама, не мешкая, подошла с кувшином, наполненным местным алкогольным пойлом, но сын вождя остановил ее, пока та не наполнила мой пустующий бокал.

- Селенита, погоди, не наливай. Могучий Тим устал с дороги. Не могла бы ты провести его в комнату, которую для него выделил мой отец?

Женщина улыбнулась и кивнула, оставив на столе кувшин и произнеся:

- Только узнаю, какую именно и вернусь.

«Может оно и к лучшему – я уже вдоволь наелся, разговоры разговаривать не хочу, да и не люблю я пустых разговоров, так что самое время отсюда слинять», сказал я сам себе, дожидаясь провожатой. Женщина-великан вернулась довольно быстро и повела меня в соседнее здание, имеющее в себе целых пять этажей.

Как оказалось, мне выделили одну из комнат на самом верху, однако особого упоминания просто обязана удостоиться лестница, топать по которой в моем состоянии было настоящим испытанием! Ступеньки, каждая высотой более чем по полметра и такой же немаленькой ширины. Они были вполне удобны для великанов Каменного Народа, и в то же время являлись каторгой для моих, обычных человеческих ног. В другое время, даже без усиления, я легко одолел бы этих несколько пролетов, однако сейчас, мой разу был захвачен не только Силой Света, но еще и задурманен парами спиртного, от выпитого змеиного пойла.

Женщина разок попыталась взять меня за руку, но я будто случайно увернулся и ускорился, насколько это было возможно. Наконец, оказавшись в комнатушке, размером с половину поля для мини-футбола и высотой потолков, не меньше четырех-пяти метров, я уставился на здоровенную, царскую кровать. Женщина недвусмысленно улыбнулась, но взглянув на нее снизу вверх, мне стало как-то неловко.

- Тебя ведь Селенита зовут?

- Ошибки нет, о могучий Тим, Селенита.

И ладно еще, когда это произносили бородатые великаны, но из уст возвышающейся надо мной женщины, «могучий», прозвучало совсем не так, как бы мне того хотелось. Ну какой мужчина будет чувствовать себя могучим, когда дышит буквально в пупок своей даме?

- Прости, Селенита, но я очень, ну просто очень-очень устал сегодня. Еще и выпил вашего хмельного напитка. Я сейчас ни на что не способен. Только спать. Поэтому, не могла бы ты меня оставить? Не пойми неправильно, ты красивая женщина, и в другой день я бы разделил с тобой это ложе, но не сегодня.

Это был максимальный уровень красноречия и дипломатии, на который я был сейчас способен. «Надеюсь это не оскорбит великаншу, которой пришлось пройти весь этот путь со мной», надеялся я, но, как оказалось зря переживал.

- Ах, не волнуйся, я все понимаю. Мой муж был таким же, только повыше…

Засмеялась женщина, приложив ладошку ко рту, и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

- Хорошо то, что хорошо заканчивается…

Похвалил я себя вслух, забираясь на кровать, даже не расправляя ее и не раздеваясь. Я так вымотался, что чуть сапоги не забыл сбросить, но доползя до подушки, повернул голову к стоящей возле кровати тумбочки и заметил на ней несколько крупных камней. Один из них, величиной с кулак, черный, гладкий и блестящий, как стекло, отражая свет луны, напомнил мне о кольце Марины, которое у нее отобрали в Темном Бастионе. В ее кольце, точнее в камне, инкрустированном в него, был заточен Блик Тьмы, однако в этом камне, на тумбочке, ничего подобного не чувствовалось.

Любопытство пересилило дрему и усталость, настолько, что я подполз к тумбочке и взял гладкий камень в руки. «Да, нечего необычного, просто камень, Обсидиан, по-моему, называется. Никакой магии или чего-то сверхъестественного в нем нет», подумал я, ощупав холодную поверхность руками, повертев его и так и сяк. «Интересно, смогу ли я что-нибудь с ним сделать? Какие-то умельцы же, могут запихнуть в такой камешек темных существ, так чем хуже я?», выдавала странные мысли моя хмельная голова.

Направив Силу от одной своей ладони к другой, сквозь этот камень, я вообразил, как тот меняется. Сначала я представил что он стал мягким как пластилин, а потом пожелал изменить его форму, рисуя в воображении цветок на ножке. Правда, с воображением у меня сейчас было не очень – листья или колючки отпали сразу, большое количество лепестков или пестики с тычинками, тоже мимо. Напрягая свою хмельную голову изо всех сил, я создал в сознании самый простой образ – закрытый бутон черного тюльпана, с короткой ножкой, конец которой одновременно был подставкой, как у бокала, и в следующий момент камень размяк, принимая представленную мной форму.

Повертев в руках созданную из черного камня безделушку, я удовлетворенно поставил ее на тумбочку, порадовавшись детальной проработке линий и изгибов – вышло даже лучше, чем я ожидал. Закрыв глаза, я уже собирался отправиться в мир грез, когда надо мной что-то громко затопало. «Ну нет, это мне кажется, лучше сделаю вид что ничего не было. Спать-спать…», зевнул я, но, к сожалению, шум раздался снова. Теперь это уже нельзя было списать на мой пьяный бред. Судя по звуку, по крыше бегал человек. «Хотя нет, судя по сыплющейся со стен и потолка пыли, это явно великан каменного народа, а их людьми едва ли можно назвать», уныло осознал я, поднимаясь с кровати и снова натягивая сапоги.

Выбравшись из комнаты, я направился к лестнице. «Ох, снова эти ступеньки…», жалел я себя, но поднимался. Распахнув наконец дверь на крышу, передо мной предстала удивительнейшая, но от того не менее странная и смешная картина: молодая великанша гоняла по крыше пушистого зверька с большими ушами и хвостом. «Фенёк», тут же пришло мне на ум название этого зверя.

Кстати, когда я распахнул дверь, животное испугалось и замерло, так что юная великанша сумела его схватить и прижала к себе, поворачиваясь в мою сторону. Так как девушка молчала, разговор начал я:

- Эй, малышка. Не скажешь ли ты мне свое имя?

Опешившая девушка открыла рот, замерев в таком положении на секунду или две, но потом все-таки сумела взять себя в руки и вымолвила:

- Касситерия.

- Ясно, Касситери… пожалуй буду звать тебя просто Касси. Так вот, Касси, не могли бы вы выбрать себе другое место для игр? Тем более что сейчас ночь, я пытаюсь спать, а у меня потолок трясется.

Глаза девушки стали круглыми от удивления, а рот так и не закрылся, после представления. Я терпеливо ждал хоть какой-нибудь реакции, и дождался ее, правда не такой как хотелось:

- Как ты меня назвал?

- Малышка? Ох, ну прости. Уж не мне тебя так называть. Ладно, тогда «милашка», подойдет? Я совсем не хочу тебя обидеть или что-то еще, мне просто хочется спать. А давай так, я дам тебе кое-что, и ты уйдешь с крыши, договорились?

Все еще пребывая в растерянности девушка, росточком чуть выше Мастера Бурана подошла ко мне, ожидая подарка. Два ее хвостика на голове смешно подпрыгивали при ходьбе. А может это просто Фенёк, сидящий у нее на руках, под внушительного размера грудью, вызывал у меня, пьяного, умиление. В общем, я ей улыбнулся и выдал:

- Нет же, Касси, он не здесь. Пойдем со мной.

И я, развернувшись спустился на свой этаж, лишь разок оглянувшись – убедиться что юная великанша следует за мной. Кстати, я был в настолько плохом состоянии сейчас, что даже дверью чуть не ошибся. Пройдя чуть дальше по коридору, распахнув вроде бы знакомую дверь, взглянув на тумбочку возле кровати, я убедился, что эта комната точно принадлежит мне, и только тогда вошел.

Дверь запирать я не стал. Брел, слегка пошатываясь, нацелившись на тюльпан из обсидиана. Касси молча следовала за мной, будто сама была зверьком, как тот Фенек что у нее на руках. В дверях девушка остановилась, неуверенно оглядывая раму и меня, ползущего со скоростью улитки к тумбочке.

- Да ты заходи, чего застыла в проходе.

Вымолвил я, решив что так будет быстрее – каждый шаг становился для меня все большей проблемой. Оказавшись возле тумбочки, я аккуратно взял черный, гладкий тюльпан и развернувшись, наткнулся на подошедшую вплотную великаншу.

- Ух! Не пугай так… Ну вот, как и договаривались, а теперь давай прощаться, я уже так спать хочу, что просто сил нет!

Сунул я девушке безделушку в руки и подтолкнул к выходу. Она сделала шаг и обернулась, произнеся:

- Но…

- Давай, давай. Хватит бегать по крышам. Домой иди. Поздно уже!

И шлепнул ее по попке, от чего великанша последовала к двери гораздо быстрее. «Черт! Не удержался! Ну и ладно, сама виновата – прямо перед глазами тут крутит... и уходить не хочет!», подумал я, завалившись на кровать, даже не сняв сапоги.

- Дверь закрой, пожалуйста…

Пробубнил я и отключился, тихонько захрапев.

Глава 24

Полежав на коленях у Марины еще пару минут, я смог найти в себе силы подняться и спросил:

- Уважаемые, мы ведь не собираемся в ближайшее время куда-то идти?

- Все правильно, парень. Тебе, да и девчонкам нашим, потребуется время на отдых и восстановление.

Ответил Ратибор. Его лицо, наконец, перестало быть таким серьезным и отрешенным. Старик даже слегка улыбнулся, отвечая мне и указывая на Вику и Нику.

- Тогда, может нам просто побросать этих летучек в воду? Течение их унесет, и сюда не будут сбегаться всякие падальщики или кто там еще обитает в этих степях…

- А ведь неплохая идея. Что скажешь, Буран?

Обратился бывший паладин к своему угрюмому другу.

- Можно и так. Все равно они еще нескоро будут способны двигаться. Я имею в виду тех, что выжили. Удар Тьмы был очень силен.

Так мы и сделали – побросали тела в воду, и их унесла река. Птеромыши оказались легкими и не тонули, хотя это и не удивительно – они же летучие, а в воздухе лишний вес никак не преимущество, даже если ты динозавр.

Потом нам пришлось стирать одежду, хорошо хоть старая, под степными ветрами, успела высохнуть. В общем, проторчали мы на этом берегу до самого обеда и только тогда снова отправились в путь.

- А ты, выходит, и летать умеешь, девочка!

Говорил Ратибор, глядя сквозь ровные, будто скальпелем сделанные, прорези рубашки, которые были оставлены крыльями суккубки.

- Честно говоря, все вышло само собой. Эта штука впилась мне в плечо, и я разозлилась. Захотелось наорать на них, что я и сделала, да только с голосом высвободилась вся Сила. Как в воздухе оказалась даже сама не помню. Помню только, как потом в объятья Тима упала, а потом поцелуй…

Закончила она мечтательно, окончательно потеряв нить ответа.

- Вот так и дальше будет Буран. Пока ты не согласишься.

- Не соглашусь!

Буркнул великан в ответ, но Ратибор не успокоился:

- А ты на девчонок наших посмотри – они же как вареные до сих пор! Да что там говорить, у меня самого кости ломит. Старый я уже, для такого…

- Не прибедняйся. Что-нибудь придумаем. Хватит об этом!

На этот раз Мастер Буран даже не скрывал своего раздражения, и Ратибор, горестно вздохнув, махнул рукой на дальнейшие уговоры.

Камней, кстати, обычных не больших и не магических стало попадаться больше. Иногда в траве теперь встречались каменистые залысины, а к вечеру мы вообще оказались перед скалами, отвесно уходящими ввысь. Эта каменная стена преградила путь, и подняться по ней не было совершенно никакой возможности. По крайней мере, я таких возможностей не видел. Однако никто и не думал взбираться наверх:

- Нам туда, вдоль скал.

Указал Мастер буран направление. Я опять не понял, по каким признакам ориентируется беловласый проводник, ведь солнце спряталось за этими скалами, а звезд и луны еще видно не было. Скала тоже, в какую сторону ни глянь, везде была одинаковой. Единственное что привлекло мое внимание – это парящая высоко в небе гигантская птица. Рассмотреть получше это существо не получилось, ведь оно быстро скрылось за каменистым гребнем, но я этому только порадовался. Судя по расстоянию, птичка была размером с дом, и что-то мне подсказывало, что подружиться с ней у нас не получится.

Прошел еще час. Мы все так же брели, созерцая с одной стороны высокие скалы, а с другой уходящую вдаль каменистую степь. Никаких особых примет, ни с той, ни с другой стороны я так ни разу и не заметил, однако Мастер Буран, да и пожилой Ратибор, шагали уверенно, глядя только вперед. И вот, когда вокруг уже окончательно стемнело, когда ночь вступила в свои законные права, смешав очертания темной степи, с не менее темным силуэтом скал, картина впереди изменилась. Там в скале, что-то довольно ярко освещало окрестности, и вот к этому свету нас уверенно тащили проводники.

Хотя нет, тащились только мы с Никой и Викой. Марина же, вдоволь напившись моей Силы, чувствовала себя отлично, я бы даже сказал замечательно. Иногда она подкрадывалась и хватала меня за руку или прижималась к плечу. От таких нежностей я зачастую чуть не падал, спотыкаясь о торчащие повсюду острые камни.

Пройдя еще метров двести, стало понятно что в скале имеется проход и что источник света находится где-то внутри. Его можно будет рассмотреть, только подойдя достаточно близко и свернув за угол. Что мы и сделали, через еще минут двадцать.

- За оружие не хватайтесь. Ведите себя сдержано. Говорить буду я.

Вдруг, ни с того ни с сего произнес Буран, когда мы вышли на освещенный участок. Задрав голову вверх, я прикрывал глаза рукой, пытаясь рассмотреть эту лампочку-прожектор которая, зачем-то притаилась в скалах. Высоко над нами оказался не один, а целых два источника света – два сияющих глаза статуи женщины, бюст которой нависал над проходом, ведущим куда-то вглубь скал. Вырезанная из камня женщина, разводила руки в стороны, образуя тем самым подобие арки, будто приглашая путников войти.

Буквально через секунду после слов Мастера Бурана, из темноты за нами, появились высокие силуэты. Стратегически этот ход был верным – они прятались в тени, в то время как наше внимание было приковано к свету, однако я все равно не мог понять, как проморгал таких громадин. Сначала мне показалось, что это вообще какие-то медведи, но при ближайшем рассмотрении они оказались все-таки людьми. А может быть и нет, ведь в заблуждение меня ввел их трехметровый рост, которого, у по крайней мере обычных людей, не бывает. Их одежды, состоящие из звериных шкур, тоже внесли свой вклад в это, мое, заблуждение. Так же эти громилы на головах носили шлемы в виде звериных морд, которые я, поначалу, принял за их собственные.

- Назовись! Кто ступил в свет Глаз Видящей?

Пробасил вышедший вперед бородатый детина, с огромной палицей, обитой металлом, на плече.

- Буран, Сын Света, с друзьями. Приветствую вас, Каменный Народ!

Великан оскалился, и видимо это была его улыбка, потому что дубину с плеча он опустил на землю, давая понять, что драка отменяется. Он ударил палицей о камни и громко обратился к своим товарищам:

- Отправляйтесь к вождю. Скажите, что пожаловал могучий Буран и привел друзей.

Нашу компанию окружили великаны, все как один бородаты и с дубинами, обитыми металлом. «Интересно, где они в этих краях нашли столько больших веток, ведь не считая тех кривых и чахлых деревьев, около реки, нам по пути не встретилось ни одного подходящего? И не похоже, что дальше в скалах или в этой каменистой степи, такие вообще могут произрастать», задался я вопросом, пока настоящие великаны вели беседу с нашим, человеческим, теперь уже не кажущимся таким уж большим великаном, Мастером Бураном.

- Прости нас могучий Буран, мы не можем пока пропустить. Ты же знаешь порядки. Могучего Ратибора я помню. Только в тот раз я был еще мальчишкой. А вот остальные незнакомы. Вождь должен посмотреть.

- Мы подождем. Порядок есть порядок.

Ответил извиняющемуся воину-великану Буран. В то же время Ратибор склонился над моим ухом и зашептал:

- Порядок у них, это поединок без оружия – драка то бишь. Могучими они зовут тех пришельцев, кто одержал победу в таком поединке.

А потом продолжил уже громче, обращаясь к тому самому великану, что был, похоже, за главного, в этом карауле.

- Бывал я здесь, лет сто назад. Удивлен что кто-то еще помнит. Как поживает каменный народ? Все ли хорошо у вождя? Сильны ли потомки?

Говорил, похоже, какие-то устоявшиеся или традиционные фразы Ратибор. Бородатый великан снова оскалился и слегка наклонил голову.

- Могучий Ратибор помнит! Могучий Ратибор уважает порядки! Могучий Ратибор еще тогда был мудр, отец рассказывал. Это с ним могучий Ратибор силами мерялся, проходя испытание. Мне, Ралу из каменного народа, повезло возглавлять сегодня охрану Врат Видящей – я встретил таких почтенных и уважаемых гостей!

Собравшиеся загомонили, кивая и тихо переговариваясь. Похоже, горное племя оценило учтивость бывшего паладина, потому что теперь они все скалились и наперебой рассказывали о свершениях вождя и его сыновей. О добыче, которую племени удалось поймать или чудовищах, которых сумели одолеть сильнейшие воины. Хотя была одна история, выбивавшаяся из общей картины битв, сражений и свершений – великан Рал горестно всплеснул руками, говоря о младшей дочери вождя:

- Жаль вождя. Дочка младшая, совсем на воинов не смотрит. Военные трофеи не ценит. Читает книги с картинками. Зверя мелкого, пушного таскает с собой повсюду, а ведь ей уже срок пришел мужа выбирать. Извелся уже совсем наш вождь. И ведь красивая очень – первая красавица Мориона, молодые воины ей дары приносят, состязания перед ней устраивают, а ей все мало…

- Морион – это название их города, в скалах. Камень еще такой есть – горный хрусталь, черный.

Шепнул мне на ухо Ратибор, пока великаны продолжали сокрушаться и поносить судьбу за ее превратности – первая красавица, дочь вождя, а ведет себя как взбалмошный ребенок, и даже не задумывается о рождении сильного потомка. Иногда наши светлые сопровождающие поддакивали высоченным великанам, ну а мы с девчонками, тактично молчали.

Вот так и общались, пока из прохода, к нам не вышла целая делегация, ведомая мощным, широкоплечим, бородатым воином-великаном. Его укрывала шкура рептилии, а над головой возвышался шлем – голова хищного динозавра, с острыми, блестящими в свете глаз статуи зубами.

- Вождь Каменного Народа Карбонадо приветствует могучих Ратибора и Бурана, а так же их друзей!

Выкрикнул главный великан свое приветствие, так громко, что с ближайших скал посыпалась каменная крошка. Мастер Буран и Ратибор, тоже поприветствовали вождя и нас всех, наконец, пропустили дальше, в проход под арку. Караул остался снаружи, а нас плотным кольцом окружили воины из свиты вождя, как почетных гостей, я полагаю...

Пройдя под статуей, мы оказались в пещере, свод которой терялся где-то высоко во тьме, однако здесь, внизу было светло. Свет излучали небольшие отполированные камешки вмурованные в пол, что встречались через каждых несколько шагов, даря ощущение тепла и уюта этим холодным пещерам.

Почему-то в дороге все молчали, так что к высоким сводами возносились лишь звуки наших шагов да хриплое дыхание великанов. Так прошло пятнадцать минут, а потом светящихся камней стало больше. Они стали появляться в стенах и даже в потолке, озаряя широкую пещеру с высокими сводами своим золотистым светом.

- В этом священном месте Каменный Народ рад приветствовать нового воина и гостя! Друга могучих и почтенных Ратибора и Бурана. Готов ли ты, показать здесь свою силу, юный воин, и стать нам другом?

Только в конце этой пламенной речи я понял, что обращаются ко мне, и недоуменно глянул на Ратибора. Бывший паладин просто пожал плечами и сказал:

- Таковы правила парень – любой мужчина должен пройти испытание, я ведь говорил что и сам поучаствовал в таком когда-то.

Неожиданно для всех, к Мастеру Бурану обратилась Вероника:

- Мастер, позвольте мне. Я более опытна! Я справлюсь!

В последнее время девушка все чаще бросала недобрые взгляды на Марину, и зачастую была задумчивой, выпадая из реальности. Ее даже иногда приходилось окликивать, возвращая из раздумий в реальность, так что эта ее внезапная инициатива удивила не только меня. И хоть я был согласен с девушкой в ее оценке, но не собирался позволять ей драться с каким-нибудь великаном вместо меня. Я уже открыл было рот, чтобы это сказать, но меня опередил беловолосый Буран:

- Во-первых, по правилам участвовать должен мужчина. Женщины каменного народа не сражаются, они хранительницы очага, а не воины. Во-вторых, бой будет без оружия, а в этом, боюсь, ты уступаешь парню. Ты же сама видела его игры с Бликами Тьмы.

Вероника молча выслушала, а потом кивнула и отвернулась. Странно, но мне даже показалось, что в уголках ее глаз появились слезы.

- Давай, парень, соберись и покажи этим ребятам хороший бой. Не важно, выиграешь ты или нет, они уважают силу, победа или поражение не важны. Все закончится, когда один из вас не сможет стоять на ногах.

Подбадривал меня Ратибор, вталкивая в боковую пещеру, имеющую форму полукруга, с отшлифованным сотнями и тысячами схваток полом. Присмотревшись, я даже на стенах заметил повреждения, будто в них бросали что-то тяжелое, и я, естественно, догадался что именно, а точнее кого...

Из толпы великанов вышел парень, с реденькими, едва пробившимися волосами на лице. По сравнению с другими великанами он хоть и выглядел молодо, но ростом не уступал никому, кроме, разве что, самого вождя. Так же как и другие, он был в шкурах и со шлемом из головы зверя, похожего на медведя.

- Я – Кряж, сын Карбонадо из Каменного Народа! Покажи свою силу, чужак!

Не зная что ответить я глянул на Ратибора, но тот лишь улыбнулся и произнес:

- Повезло тебе парень – бой с сыном вождя это честь. Похоже из-за нас с Бураном они сочти тебя сильным. Не зевай, на счет «три», бой начнется!

Старик явно надо мной насмехался, но злиться на него времени не было, потому что отчет уже пошел и его давал сам вождь бородатых великанов. «Один», уже было. «Два-а», с оттяжкой пробасил Карбонадо.

Надо мной, на расстоянии вытянутой руки возвышался его сын, с очень серьезным лицом, и я прямо чувствовал его жажду битвы. Здоровенные кулачищи, размером с мою голову сжались, а перевитые жгутами мышц руки напряглись, поэтому я, на всякий случай, задействовал укрепление на полную, и как оказалось, не зря.

Не успело прозвучать «Три», как Кряж неожиданно дернулся и хлопнул в ладоши прямо перед моим лицом. В тот же момент его отец выкрикнул роковую цифру, возвестив о начале поединка. Хлопок великана, прямо перед носом, сбил меня с толку, и я пропустил удар его здоровенного, обитого металлом, сапога и полетел к противоположной стене.

«Хорошо что укрепление работает на полную, иначе внутренние органы были бы превращены в кашу, проткнутую обломками моих же собственных ребер. Да, хорошо – великан, похоже, всего парочку их сломал, это не критично, но как-то не очень приятно», размышлял я, лежа на каменном полу. Удар о стену пещеры был настолько сильным, что в его месте образовалась новая выбоина с маленькой россыпью трещин.

Прокашлявшись, я поглядел на зрителей. Вождь великанов смотрел на сына с мрачным выражением на лице и сведенными к переносице бровями. Видимо бородач не оценил хитрую уловку потомка, однако его осуждение было молчаливым. Молчали так же и Буран с Ратибором, поэтому я понял, что случившееся, хоть и подлость, но не против правил. Марина и Вика, попытались броситься ко мне, но их удержали. Викторию схватила за руку Ника, а Марину Ратибор.

Вспомнив слова последнего, я даже подумал о сдаче – победа ведь не важна, но я все-таки поднялся, морщась от боли и отряхиваясь. Да, не хотелось позорить светлых, «могучих воинов», но основной мотивацией было не это. На самом деле, во мне сейчас холодным пламенем бушевал гнев – ну зачем было использовать грязный прием против того, кто меньше тебя более чем в два раза? «Такое нельзя оставлять без ответа», зло подбадривал я сам себя, однако дела мои были не очень. Оказалось что силы, отобранные прошлой ночью Мариной, не восстановились. Их вообще было критически мало, «и как я до боя этого не замечал», задавался вопросом я.

А еще, во мне снова забурлила водоворотом другая сила, и я снова ощутил присутствие чужого разума. Того самого, холодного и жестокого. Только сейчас я осознал, что уже чувствовал такое раньше. «Да! Это те самые ощущения! Я помню их, будто это было вчера – бой с вооруженными людьми в форме, после крушения поезда. Тогда это точно была не Сила Тьмы, она наоборот меня сдерживала», осенило меня.

Слегка раскачиваясь из стороны в сторону, я сделал неуверенный шаг. От глаз по лицу, как и тогда, начала расползаться Тьма, вытесненная этой, иной Силой. К счастью Кряж не спешил нападать, видимо уже уверовав в легкую победу. Хотя, будь я на его месте, наверное, тоже бы расслабился – уж больно легко для него получилось меня пнуть. Да и результат обычного пинка великана для меня получился плачевным – полет на сколько метров и мощнейший удар о стену. Кто после такого не расслабится?

Странно, но после второго шага, боль в теле полностью исчезла, будто растворившись, поглощенная новообретенной силой. В прошлый раз я не заметил этого, но эта, Иная Сила, пьянит и завораживает. Я чувствовал себя ребенком, получившим долгожданный подарок. Чувствовал себя победителем в долгом и изнурительном состязании. Хотелось хохотать, смеяться в небеса, разведя руки в стороны. «Но сейчас это как-то неуместно», слегка отрезвила меня последняя мысль.

Но даже ей было не под силу сдержать кривую ухмылку, что исказила мое перепачканное пылью лицо. Из открывшегося уголка рта вниз потекла струйка теплой крови, и если бы не это, я бы даже не заметил что прикусил язык при падении.

Мой взгляд был сосредоточен на Кряже, так что я не видел, как к Мастеру Бурану подбежала Вероника и начала что-то судорожно шептать, указывая в мою сторону. В ее взгляде читался сейчас настоящий ужас, девушку била сильная дрожь. Мастер, выслушав ученицу, успокаивающе положил руку ей на плечо, а второй крепко, до скрипа, сжал свой огромный посох. К нему тут же подошел и Ратибор, спокойно что-то прошептав. Однако, неприсущее его обычной, саркастической манере поведения, холодное спокойствие, могло бы сказать о многом, если бы я только обратил на все это внимание.

Вот только сейчас мне все было безразлично, кроме поединка. Пошатываясь, я приближался к противнику. Руки висели вдоль тела будто плети. Ноги не шагали, а плелись, и вообще, моя походка походила на что-то неприглядное – будто пьяный вышел прогуляться. Или кукла, которую ведут вперед невидимые нити кукловода.

Возможно это, а может быть моя ухмылка-полуоскал, заставила Кряжа напрячься. Ему надоело ждать, и он устремился вперед, громогласно топая сапожищами по каменному полу.

Разделяющее нас расстояние стремительно сокращалось. Пять метров. Три. Два… Великан замахнулся кулаком, метя в мою голову, и нанес удар…

Нанес бы, если бы я продолжал свое шатающееся движение вперед. Однако в момент, когда его кулак преодолевал последние сантиметры, разделяющие его, и мое лицо, я прыгнул. Этот прыжок тоже не был обычным. Как и в случае с ходьбой, вверх меня будто выдернули невидимые нити, и остановили как раз в тот момент, когда великан замер, с выставленной вперед рукой. Именно его здоровенная, мускулистая рука, послужила опорой моей левой ноге, а потом я все-таки не сдержался:

- Ха-ы-Ы?

Улыбнувшись во все тридцать два, выдал я то ли насмешку, то ли издевку, а потом хлопнул в ладоши перед его лицом. Вместо обычно хлопка, пещеру заполнил звук настоящего выстрела, или взрыва какой-нибудь пиротехники. Вместе со звуком от рук распространилась небольшая волна Силы.

Это было чем-то похоже, на сделанное ранее Мариной, только в масштабе не более полуметра. Диаметра взрыва Силы было как раз достаточно, чтобы задеть волной голову Кряжа не более, но этого хватило.

Великан отшатнулся назад, теряя равновесие, но так просто этот бой закончиться не мог. Подпрыгнув вверх, сделав в воздухе разворот, я пнул громилу в живот, примерно в то же место, куда недавно он ударил меня, и его, наверное полутонную тушу, отшвырнуло к противоположной стене.

Сильнейший удар сотряс пещеру, после чего великан сполз на пол. Пару секунд он лежал неподвижно, а потом попытался подняться, упираясь руками. Однако, сил его хватило только на попытку, а потом он снова рухнул, испустив хриплый стон. Наступали гробовая тишина. В громадной пещере было настолько тихо, что слышалось дыхание, сбившихся в кучу бородатых великанов.

Мастер Буран первым нарушил эту тишину, шагнув ко мне, намеренно стукнув посохом о пол. Я повернул голову, перестав пялиться на поверженного противника и ухмылка снова появилась на моем перепачканном лице. Буран явно был настроен враждебно. В глубине его глаз я видел не только сияние Силы Света, но так же и холодную решимость. Решимость нанести смертельный удар, но вместо того, чтобы остановить его, крикнуть что-нибудь наподобие: «эй, вы чего, это же я, Тим!», я молчал, снова слегка раскачиваясь.

Неожиданно для себя самого я желал битвы. Мне было мало. Я хотел еще. Не просто битвы, но уничтожения!

«Рвать на части! Уничтожать! Крушить! Всех! Всё!», услышал я собственные мысли будто со стороны и ужаснулся, ведь эти мысли были не моими! Но они громом, сейчас, раздавались в моей голове, от чего становилось до ужаса страшно.

Мастер Буран сделал еще один шаг. Его посох и глаза светились все ярче, и тут я услышал свой голос. Хотя нет, этот звук не был голосом. Это был тихий, низкий, гортанный рык зверя.

В следующую секунду мимо сосредоточенного Мастера Бурана проскользнула Вика. Буран, запоздало махнул рукой, поймав лишь воздух, а потом Вика бросилась в мои объятья.

К счастью, даже в таком состоянии, я не причинил вреда своей подруге. Не попытался ударить, защититься или даже оттолкнуть. Девушка повисла на мне, шепча срывающимся голосом:

- Тим, ну что ты. Все уже. Хватит. Бой окончен, ты победил. Не пугай нас, пожалуйста!

И я бы рад остановиться, прекратить использовать Силу. Эту Силу, но ничего не получалось. Ее невозможно контролировать, а тех крох оставшейся во мне Тьмы, совершенно недостаточно, чтобы хотя бы ее сдержать! Все это я осознавал, но поделать ничего не мог. Вика же, разжав объятья, заглянула в два черных провала, которыми были сейчас мои глаза, положила ладони на мое лицо, а потом поцеловала.

Пещеру озарило сияние. Новое солнце зажглось прямо здесь, да так, что зажмуриться и закрыться руками пришлось даже Ратибору и Мастеру Бурану.

Над головой Виктории, ослепительный белый нимб соревновался в яркости с ее глазами и белоснежными крыльями из света, что появились в воздухе, в паре сантиметров от ее спины. А в меня, сметающим все на своем пути потоком, вливалась Сила Света.

«Нет! Я не хочу туда! Только не опять…», раздались в голове мысли и ощущение чужого присутствия исчезло.

Я снова чувствовал себя собой, только немного хмельным. Вика прекратила свой поцелуй. Иллюминация мгновенно потухла. Сила перестала вливаться, и я, пошатнувшись, собирался было упасть, но каким-то чудом устоял.

- Все хорошо, ребят, не надо на меня так смотреть. Я в норме!

Закончил я фразу, и действительно ощутил себя целым и невредимым. Сломанные ранее кости и прокушенный язык, были как новенькие. Я был в полном порядке, если не считать затуманенной Светом головы. Ну и еще того факта, что я, похоже, слегка безумен. И у меня, похоже, раздвоение личности…

Глава 23

Утром, перекусив, мы снова отправились в пусть. Вот только в начале этого пути было кое-что интересное. «Хотя лучше бы не было», вспоминал я потом.

- Разомнитесь немного, сейчас придется побегать.

Небрежно бросил Ратибор. Ну мы сделали как было велено, совершенно не представляя что будет дальше. Затем нас построили в колонну по двое – Мастер Буран с Ратибором впереди, за ними Вероника и Виктория, и мы с Мариной в тылу.

- Не вздумайте вступать в бой. Просто бегите. Старайтесь не отставать, и все будет хорошо. А теперь вперед!

Граница барьера была совсем близко, мы даже разбежаться не успели как следует, когда ее достигли. Барьер исчез, и первое что я почувствовал – зловоние, ударившее в нос. Ярко вспыхнув, посох в руках Бурана завертелся, превращаясь в огромный диск из-за невероятной скорости вращения, которую задал великан. Мечи в руках Ратибора тоже стали похожи на два раскрытых веера, а в стороны от двух воинов света разлетались ошметки тел Иглозубов.

Дело в том, что эти твари оказались каннибалами, а так как мы вчера вечером нарубили их немало около камня, и потом вышвырнули за барьер трупы, здесь теперь собралась настоящая орда желающих попировать. Крысоподобные твари жрали своих павших сородичей, и видимо дрались между собой, убивая друг друга в процессе. От этого трупов становилось еще больше, и поедали уже их. Запах этого жуткого, отвратительного пиршества распространился достаточно далеко, чтобы собрать здесь несколько сотен мелких тварей, и они окружили барьер плотным кольцом. Видимо наши проводники уже сталкивались с подобным и знали о ситуации снаружи.

Вот этот-то живой заслон и рубили в капусту двое наших ведущих, расчищая путь остальным. «Как же, все-таки, нам повезло, что эти двое здесь», подумал я, поглядывая по сторонам. Высокая трава слева и справа буквально кишела злобными зубастиками. Без Ратибора и Бурана, пройти эту, с виду умиротворенную, спокойную и безопасную равнину, было бы невозможно.

Иглозубы хоть и были мелкими, не больше полуметра в высоту, но их количество поражало. Я совершенно не представляю, как их могло наплодиться так много и чем они питаются, если не друг другом. Не позавидовал бы я неподготовленным путешественникам, рискнувшим пройти тот же путь что и мы – отбиться от местных обитателей поодиночке не очень трудно, но передохнуть они не дадут, а без отдыха, каким бы сильным и выносливым воином ты бы ни был, удача рано или поздно от тебя все равно отвернется.

Однако, слишком много размышлять на посторонние темы, я сейчас не мог при всем своем желании – приходилось не только бежать изо всех сил, задействовав Силу, но еще и под ноги смотреть, чтобы не споткнуться о притаившийся в траве камень или не провалиться в очередную неглубокую, но от того не менее опасную яму. Через метров пятьдесят плотность окружения снизилась. Отбежав еще дальше, все стало примерно как вчера – твари еще встречались иногда, но это были единичные случаи. И хотя образовавшаяся позади погоня быстро отстала, бежать мы не перестали, а только замедлили темп.

Лишь через полчаса этот сумасшедший марафон, наконец, закончился, когда Мастер Буран скомандовал:

- Все, достаточно. Отдыхайте.

И мы отдыхали, бредя по морю из травы, тяжело дыша, ведь ни сесть, ни тем более прилечь Буран никому не разрешил. Я не жаловался, девочки тоже, хотя весь их вид выражал недовольство. Марина тихонько, сама себе напоминала о том, что она: «хорошая девочка, и за послушание Тим обязательно похвалит, погладит по головке, а может и еще чего интересного». Я делал вид что ничего не слышу, но про себя соглашался… со всем, кроме последнего.

Единственное что радовало, это поднявшийся освежающий ветер, который дул в спину. Вот только он слишком быстро высушил нашу мокрую от пота одежду, и стало довольно прохладно. К тому же через час, он изменил свое направление, и теперь толкал куда-то в сторону, больше не помогая но мешая, что раздражало.

- Скоро магические камни закончатся и можно будет немного расслабиться – Иглозубы далеко от них не уходят.

Подбодрил нас Ратибор, когда я со злости исколол копьем очередную хитрую тварь, каким-то образом прокравшуюся вплотную и успевшую цапнуть меня за сапог. Камней вокруг и правда стало меньше, а потом они и вовсе остались позади. Трава стала заметно ниже, а земля ровнее. Теперь я уже не спотыкался каждые сто метров, и это радовало даже больше чем отсутствие коварных бестий. Их нападения прекратились, а вдали, на горизонте появилось что-то блестящее. Пройдя еще дальше по степи, стало понятно что этот блеск – отражение солнечного света от воды. Здесь, подставив один из своих боков каменистому берегу, протекала широкая река, сворачивая потом куда-то на север.

- Нам туда, у воды и передохнем.

Указал Ратибор на медленно ползущую водную гладь. Я по своей натуре человек чистоплотный, поэтому, заметив журчащую чистую воду, весь грязи, пыли и крови нападавших гадов, взбодрился, немного ускорившись.

- Не спеши так парень, возле воды небезопасно.

Отругал меня Мастер Буран и я тут же сбавил темп. На фоне реки, будто в ответ на его слова, над травой начали подниматься пернатые силуэты. Оказалось на берегу, меж кривых низеньких деревьев, таилась целая стая похожих на страусов созданий. Только у этих были зубастые пасти, вместо клюва, и короткие когтистые верхние лапы вместо крыльев. Еще у них были длинные мясистые хвосты, которыми, похоже, существа могли неслабо так огреть по голове, или сбить, например, с ног.

Стая насчитывала около тридцати особей и сейчас они все с интересом смотрели в нашу сторону. Вдруг одна из тварей выкрикнула что-то гортанное, и пернатая орава рванула к нам. Вика тут же выставила перед собой щит и обнажила рапиру. Вероника тоже приготовилась, заставив свой меч тускло светиться. Марина вскинула арбалет, а я взял копье наизготовку, и только Ратибор оставался спокойным и расслабленным. Бывший паладин с усмешкой посмотрел на нас, обратившись, с иронией, к Мастеру Бурану:

- Не томи, старый друг, вон как наши юные товарищи переполошились.

- Лучше пусть подойдут поближе, чтобы сомнений не осталось.

Вымолвил Буран, поднимая над собой посох, который начал излучать белый свет, становясь все ярче с каждой секундой. Стая, заметив это сияние, сначала замедлилась, а когда посох в высоко поднятой руке засиял как второе солнце, вообще остановилась. Нас разделяло не более ста метров, поэтому я даже мог видеть слегка наклоненные головы этих то ли птиц, то ли рептилий с перьями. Эти наклоны смотрелись довольно забавно – зверушки явно пытались думать, напрягая свои скудные извилины. Посох Бурана вдруг вспыхнул еще ярче, превратившись в огромный двуручный меч, хотя великан держал эту громадину над головой без видимых усилий. Стая, впечатленная таким фокусом, развернулась и с криками помчалась прочь, куда-то в степь, виляя мясистыми хвостами.

- Немного мозгов в их головах имеется, так что если добыча достаточно сильна, предпочитают убежать, чтобы потом найти жертву послабее. Эти ребята, кстати, совершают набеги к магическим камням, кушая уже знакомых вам Иглозубов.

Объяснил Ратибор, а мастер Буран опустил свое оружие, снова обратив его в посох. Солнце уже давно перевалило зенит, так что скорее всего сейчас было где-то пять-шесть часов вечера. Механических часов у меня никогда не было, а электронные в этой части мира, за барьером, не работали. Хотя, точное время здесь и сейчас особого значения не имело, поэтому и задумываться об этом не стоило. Наша компания разместилась недалеко от берега, в траве, и я уже было собирался направиться к воде, чтобы умыть лицо и вымыть руки, когда меня остановил Ратибор.

- Погоди лезть в воду парень, у плавающих там рыбок, так же как и у многих других обитателей здешних мест, имеются острые зубы! Сходи пока дровишек, вон под тем деревцем, собери.

Опустив голову, так и не умывшись, я молча поплелся выполнять указание. Вдоль берега росли кривые невысокие деревья, некоторые из которых почти полностью высохли. Собрать хворосту для костра было не трудно, так что уже через минут пятнадцать костерок пылал, разогревая котелок над ним. Ратибор все это время тоже не сидел сложа руки. Он снова достал белую веревку, наподобие той, с колокольчиками, только на этой были навешены какие-то монетки с отверстием в центре. Привязав оба конца этого приспособления к росшим не слишком далеко друг от друга деревьям, Ратибор отправил середину веревки в плавание. Вопреки ожиданиям, монетки не утащили нить на дно, вместо этого они выстроились в полукруг и выдвинулись вперед по реке, пока натяжение не достигло максимума. Течение так же ничего не могло сделать со странным артефактом, так что можно было не бояться, что нить запутается или изменит свое положение.

- Вот теперь можно купаться – безопасно.

Удовлетворенно покивал бывший паладин, осматривая свою работу.

Однако, как бы мне не хотелось тут же окунуться в прохладную воду, делать я этого не стал, уступив место девчонкам – они ведь тоже вспотели и изрядно запачкались. Да, это в фильмах и книгах герои могут путешествовать месяцами, чувствуя себя превосходно, но в реальности все не так. Даже от девчонок чувствовался не очень приятный запах, после всех этих сражений и забега на длинную дистанцию. Хотя нет, Марина была исключением – каким-то образом ей удавалось благоухать, несмотря ни на что, но это, скорее всего, связанно с ее сущностью демонессы-искусительницы.

- Не волнуйся, я не буду смотреть.

Успокоил я Веронику, которая мешкала, искоса поглядывая на меня, колеблясь. После этих слов девушка кивнула и быстро зашагала прочь, зато Марна громко заявила следующее:

- А я, вот, совсем не против, можешь смотреть. И чтоб Вероника не волновалась, смотри только на меня, я буду счастлива, так что все хорошо!

Естественно я пропустил это все мимо ушей, бросив последний взгляд на мило покрасневшее лицо Ники, которая споткнулась, услышав предложение суккубки. Девушки плескались где-то с полчаса, умываясь и стирая одежду. Потом настала и моя очередь. Оказавшись в реке, я был приятно удивлен – вода была теплой, не меньше двадцати пяти градусов. «Но как это возможно, ночи здесь холодны, да и днем ветра не балуют, еще и вода проточная», поражался я, пока не подплыл ближе к белой нити. Там за белой границей, река была ледяной, так что артефакт не только хищных рыб отгонял, но еще и воду грел, каким-то немыслимым образом. «Мне однозначно начинает нравиться этот мир», думал я, лежа на спине в теплой воде, отмокая каждой клеточкой своей кожи.

Когда все, наконец, закончили водные процедуры, развесили мокрые одежды на деревьях, а Ратибор поймал несколько мелких, неприглядного вида, но приятных на вкус рыбешек мы легли отдыхать. Моя очередь стоять на страже была третьей, после Ратибора и Мастера Бурана. Ночь была разделена поровну на всех, кода Ратибор извлек, вполне себе обычные, механические часы, заведя их маленьким ключиком сзади. После этого я начал сомневаться в том, есть ли у его рюкзака вообще дно, и не прячет ли он там вообще весь свой дом-терем. Так же не была забыта предупреждающая о проникновении белая нить с колокольчиками, но все это, к счастью, оказалось напрасно. «Ночь прошла спокойно», хотел бы сказать я, но как бы не так!

Высоко в небе висел, откушенный примерно наполовину, серебряный диск луны. Россыпь звездочек протыкала черную простыню ночи, и ни одного облачка от горизонта и до горизонта – вот такую картину перед собой узрел я, распахнув глаза. Рядом, копошась, просыпались девушки. Посох Бурана еще раз легонько толкнул меня в бок, и остатки сна окончательно выветрились из моей головушки. Я поднялся, глядя на беловолосого великана и Ратибора, полностью экипированных, и готовых к бою. «Странно, но где же враги», думал я, оглядывая пустую, во всех направлениях, равнину. Девчонки тоже недоумевали, даже Вероника, похоже, ничего понять не могла, вертя головой, меняя положение тела но не замечая опасности.

- Они в небе. Держитесь поближе друг к другу, но не слишком близко, чтобы не задеть соседа оружием!

Крякнул Ратибор, ткнув мечом вверх, в том направлении, куда днем умчалась стая пернатых рептилий. И действительно, приглядевшись, на фоне звезд можно было заметить множество летящих по небу темных силуэтов. «Судя по скорости и направлению, существа пролетят мимо, прямо к реке, минуя нашу стоянку», оценил ситуацию я, но снова ошибся.

Перепончатые крылья беззвучно били воздух, изменяя направление полета бестий, направляя их прямо к нам. Расстояние, разделяющее нас, стремительно сокращалось, сомнений больше не было – летучие твари нацелены именно на людей, а не на реку. Оружие в руках светлых вспыхнуло, Марина разрядила арбалет в свою первую жертву, и попала. Только это не было удачей или результатом ее возросшего мастерства – просто существ было настолько много, что промазать было практически невозможно.

Колокольчики громко зазвенели, предупреждая о пересечении границы из белой нити, только мы, к счастью, уже не спали и были готовы к бою. Еще пара секунд и летучие мыши, больше напоминающие птеродактилей, узнали сначала вкус Буранового посоха, а потом и остроту мечей Ратибора. Долго прохлаждаться после этого мне тоже не получилось, ведь у меня было копье, а значит и радиус атаки немаленький, так что следующим свою часть крови, получило мое оружие. Девчонки тоже вступили в бой, уничтожая подлетавших ночных созданий.

Болты в колчане Марины кончились очень быстро и она, снова пробравшись поближе ко мне, прижималась спиной к моей спине, размахивая своим коротким клинком. Ночь разразилась страшными писклявыми звуками, нарушающими гармонию и умиротворение, тихого журчания воды в реке. «Птеромыши», как я их про себя окрестил, самоотверженно отдавали жизни, только чтобы летящие за ними могли нанести свой удар или впиться острыми клыками в незащищенное место на теле человека, да только все напрасно. Хотя нет, не совсем так. Пару раз меня таки задели их коготки, что находились в углах их перепончатых крыльев. Так же была одна гадина, упавшая под ноги, с отрубленным крылом. Она оказалась слишком близко, чтобы ее можно было проткнуть наконечником копья. Я конечно ударил ее древком и потянулся свободной рукой за мечом, но бестия умудрилась извернуться и оцарапать бедро, погрузив один из своих когтей в мою плоть на целых два сантиметра.

Однако, несмотря на мелкие ранения с нашей стороны, исход боя был предрешен. Стая оказалась не такой большой, какой казалось сначала. Почти половина ее уже была изрублена и валялась грудой плоти у наших ног. За спиной вдруг взвизгнула Марина и я, отменив уже запланированную атаку копьем, развернулся чтобы зарубить впившееся в плечо подруги летучую гадость. Обрубив кровососа по самую шею, я воткнул меч в валявшийся рядом труп и уронил копье, чтобы высвободить плоть подруги из зубов птеромыши.

И хотя я сделал все максимально быстро, Марина, похоже, потеряла над собой контроль. Ее волосы снова окрасились в темно-фиолетовый и выросли длинные когти. Вот только на этот раз, случилось еще кое-что неожиданное. Из спины девушки, разрывая ткань рубашки и куртки, вырвались два крыла. Они тоже были перепончатыми, только острыми по краям, без когтей или чего-то такого.

Взмахнув этими крыльями, суккубка взмыла вверх, а потом издала очень громкий звук. Что-то наподобие волчьего воя, низкой тональности, со вплетенным в него женским визгом. Ощутив как по телу пробежали мурашки, я заворожено смотрел на Марину, что сейчас совершенно на себя не походила. Вместе с этим звуком суккубка выбросила еще и волну Силы Тьмы, сталкиваясь с которой оставшиеся летучие твари падали на землю и больше не шевелились.

Почти все птеромыши рухнули в траву под нашими ногами. Уцелели только те, что находились на приличном расстоянии. Вот только они больше и не думали нападать. Жалкая горстка уцелевших махала крыльями изо всех сил, скрываясь в ночи. Они мчались туда, откуда совсем недавно прилетели. Темно-фиолетовые крылья Марины совершили еще взмах, и рассыпались серым прахом, а девушка начала падать. К счастью она не была слишком высоко, да и весила немного, так что я поймал ее без особого труда.

Суккубка, оказавшись в моих объятьях улыбалась, хоть и была бледной как смерть. Руки девушки безвольно опустились, глаза медленно закрылись и открывались, а высохшие губы, с явным трудом разлепившись, прошептали:

- Все потратила. Так устала. Можно мне еще поцелуй, милый Тим? Совсем маленький, а то я сейчас, кажется…

И голова Марины запрокинулась – девушка потеряла сознание. Подошел Мастер Буран, и быстро оценив обстановку произнес:

- Ладно, можешь поделиться с ней. Этот выброс был действительно мощным. Даже меня с Ратибором задело, не говоря уже про Нику и Вику. Давай, парень, я здесь если что.

«Как бы не привыкнуть к такому», подумал я, касаясь губ Марины своими. Секунду ничего не происходило, а потом все повторилось, как и в прошлые разы – поток Тьмы устремился через этот поцелуй в тело суккубки, она пришла в себя, обхватывая мою шею руками, яростно целуя, с невероятной страстью, а вот я безвольно обмяк. Секунды текли одна за другой, я был уверен что отдал в этот раз больше чем в оба предыдущих, а потом все кончилось.

Передо мной снова распахнуло свои объятья ночное небо. Ласковая луна и ее подруги звездочки, глядели на меня, будто жалея, а я просто моргал, неспособный пошевелить ни руками, ни ногами.

- Ах, милый, прости пожалуйста! Я снова увлеклась!

Громко извинялась Марина, а Буран, тяжело вздохнув, развернулся и пошел добивать выживших птеромышей, которых все еще было немало. С трудом повернув голову, я заметил сидящих на земле Веронику и Викторию. Девочки, похоже, были неспособны сейчас подняться, поэтому просто прижимались спинами друг к другу. Сестер Света била сильная дрожь, их оружие и щит валялись рядом. Глядя на повисшую, в момент выброса Силы, в воздухе Марину, я не заметил как волна темной энергии, накрыв светлых девчонок, вмиг лишила их сил, к счастью так же и выведя из строя наших ночных гостей. «Было бы очень плохо, подействуй это только на светлых», мелькнула слабая мысль в затуманенной голове. По травке, меж тварей, бродил Ратибор, с каменным лицом добивая выживших. Закончив с нами, к нему присоединился Мастер Буран. Его угрюмый вид тоже говорил о многом.

Марина положила мою голову себе на колени и нежно гладила по волосам. Было спокойно и приятно. Девушка пахла мятой, запахом, который мне нравился больше всего, и чем-то еще, неуловимым.

- Все хорошо, Марин, не переживай. Я сильный. Выдержу!

Успокоил я подругу, и получил ее обворожительную улыбку. Конечно я не видел что происходило во время поцелуя. Интересно, говорил бы я сейчас эти слова, зная что в этот раз Бурану потребовалось целых три удара, чтобы остановить «увлекшуюся» темную. Девушка однозначно становилась сильнее, но в то же время и ненасытнее. Хотя и я не был прежним. Силы в этот раз суккубка забрала больше чем раньше, но я не был так разбит как в те, предыдущие разы. Более того, у меня еще осталась Сила. Та другая, неудержимая, но она не пыталась вырваться на свободу как раньше. Она послушно свила где-то внутри меня водоворот, выбрасывая из себя лишь маленькие брызги, а они, в свою очередь, наполняли мышцы мощью.

И все действительно было бы хорошо, если бы не ощущение странного присутствия. Нет, рядом никого не было, но я все равно ощущал чужое сознание. Будто бы детское, но крайне жёсткое, холодное, но любопытное. И сейчас это сознание взирало на мир моими глазами…

Глава 22

И хоть обычно я сплю довольно чутко, просыпаясь от малейшего шума в этот раз, наутро, меня буквально пришлось расталкивать, и то я проснулся не сразу. Солнце уже взошло, однако скорость его перемещения по небосводу была обычной. «Видимо это связано с движением – когда идем, расстояние сокращается быстро, соответственно смена дня и ночи происходит быстрее», догадался я.

Костерок с котелком над ним уже некоторое время горел, поэтому, не успел я собрать свой скарб, как мне сунули в руки большую металлическую кружку, с теплым, приятно пахнущим супом, или чем-то напоминающим его. Вот так, хлебая понемногу это варево, я рассказал о ночном происшествии своим спутникам. Буран с Ратибором переглянулись и беловолосый великан заговорил:

- Зря ты не разбудил нас. Это место неспроста называется Холмом Теней. Считается, что здесь ты можешь изменить свою судьбу. У людей могут появиться две тени, и стерев одну из них, можно выбрать свой путь в жизни. Правда я никогда не слышал о четырех тенях, или их странном сером оттенке. А вот по поводу той нити, что уходила и терялась вдали, у меня есть логическое предположение. Когда мы смотрели на тебя сквозь Око Истины, тоже видели эту нить. Именно по ней я и догадался, что ты не простой темный. Дело в том, что много лет назад я наткнулся на один свиток, времен Гармонии, так вот там тоже было описано нечто подобное. Правда там была всего одна строчка «Человек, знамя которого уходит ввысь за облака, поглотит мир, ввергнув его в пучины Хаоса».

Повисла напряженная тишина. Все смотрели на меня, но я просто пожал плечами, и постучав ложкой, сказал:

- Ну, пока я могу поглотить только этот суп. И то не сразу – он горячий.

Ратибор разразился смехом, девчонкам тоже шутка понравилась, даже Вероника улыбнулась. Серьезным остался только Мастер Буран.

- Я тоже считаю что это просто оборот речи, или какая-нибудь фантазия древнего автора. Вот поэтому мы идем в библиотеку. Там есть дверь с печатью, а за ней, надеюсь, будут и ответы.

- Угу, я тоже надеюсь.

Поддержал его я. Быстро собравшись и тщательно затушив костер, залив водой угли, мы отправились дальше, по тропе. И к вечеру этого дня, мы наконец вышли из лесу.

- Это крайняя точка. По тропе мы и так, считай, больше половины пути срезали. Дальше с обычной скоростью, и дня через три будем на месте.

Посулил Буран. Опушка леса за спиной, помахала нам в след ветвями лиственных деревьев, прощаясь, а впереди раскинулась каменистая равнина, с редкими кустами то ли шиповника, то ли чего-то похожего. Море высокой травы, достигающей до пояса, а то и выше, как море рассекали здоровенные валуны, не меньше десяти метров в высоту каждый. «И как это ветра их до сих пор не стерли в порошок», задумался я, и получил ответ.

- Эти камни пропускают через себя магию, однако, как-либо использовать их можно только здесь. Мы пробовали утащить такой в другое место, но там он превратился в обычный камень. Ух, как вспомню, сколько сил ушло только на то, чтобы сдвинуть самый маленький из них с места. Будто Сила вжимала его в землю, но мы, все же, справились. Так радовались, поначалу, когда получилось… потом, правда, некоторые волосы не себе от разочарования рвали. Кстати, поговаривали, что Цитадель Света, изначально, хотели возвести здесь, но чего-то у них тогда не срослось. Может как раз из-за этих камешков.

Усмехнулся старик, вспомнив молодость. Мастер Буран тоже улыбнулся и добавил:

- Смотрите внимательно по сторонам – здесь водятся мелкие, но опасные твари. Они быстрые, и достаточно сильны, чтобы перегрызть человеку ногу. К камням близко не приближайтесь, они обычно там и прячутся, питаясь Силой.

- А как они выглядят?

Поинтересовалась Вероника. Ратибор вдруг бросил в траву невесть откуда взявшуюся веревку с кошкой на конце и притащил к себе комок жесткой шерсти с острыми длинными зубами и не менее длинными когтями на четырех лапах. Существо впилось зубами в веревку, пытаясь ее перегрызть, но у него ничего не получалось – видимо веревка была не простой.

- Да вот так!

Спокойно ответил девушке Ратибор, пронзая своим белым клинком опасное создание. Тварь не издала ни единого звука, ни когда ее поймали, ни сейчас, погибая.

- По одному не очень опасны, но вот когда соберутся в стаю, становятся проблемой. Твердошкурыми Иглозубами зовутся. Нам еще немало таких, встретить доведется. Жаль никакой пользы от них нет – ни мех этот, ни клыки с когтями, даже мясо для человека несъедобно.

Посетовал старик, высвобождая кошку и вытирая клинок, о шерсть убитого. Дальнейший путь действительно оказался трудным – мало того что камни приходилось обходить, так еще и колючие кусты довольно часто встречались и их приходилось либо рубить, когда обойти не приблизившись к валуну возможности не было, либо делать очередной крюк. А еще, земля под ногами оказалась совсем не ровной. Часто можно было угодить в яму или споткнуться о кочку, и все это безобразие, невозможно было заметить под густой, высокой травой. Только теперь я по-достоинству оценил полезность и удобство Лесной Тропы. Да путешествие по ней было не только быстрым, но еще и приятным – деревья сами расступались в стороны, никаких тебе Иглозубов, и никаких коварных ям да кочек под ногами!

Злющие, маленькие обитатели этих мест, кстати, действительно нападал часто. Мне даже начало казаться что камни никак не влияют на них, ведь нападали создания с любого направления, даже если валунов рядом не было. Однако идти к какому-нибудь камню, чтобы выяснить, больше их там или нет, как-то не хотелось.

Почти всех мелких вредителей уничтожал учитель Ратибор или Мастер Буран. Последний просто махал своим здоровенным посохом, от чего из травы вылетал окровавленный комок переломанных костей, шерсти и острых зубов, тоже зачастую сломанных. Второго удара тварям, после такого не требовалось. Я в очередной раз отметил у себя в голове – «не злить беловолосого великана», и зауважал его еще сильнее. Мощь этого человека была просто за гранью. Остается только надеяться, что мы никогда не станем врагами.

Ника тоже сумела зарезать парочку тварей, подобравшихся к ней достаточно близко, а вот мне с Мариной и Викой не досталось, пока, ни одного. Как и раньше, оружия Тьмы в нашей компании не имелось, так что у меня на поясе висели ножны с обычным, стальным клинком и копье, которое можно было использовать как посох, что я и делал, выискивая препятствия перед собой. Марине тоже дали меч, только покороче, и еще арбалет. Тот самый, с первой охоты, но теперь суккубка обращалась с ним намного ловчее и могла, по крайней мере, попасть в движущуюся мишень с десяти метров, всего разок-другой промазав.

Зато Вика получила в подарок, теперь уже навсегда, оружие Света – длинную тонкую рапиру и еще щит, тоже с атрибутом Света. Вот только ей пока Иглозубиков не досталось, так же как и мне с Мариной.

А после обеда на горизонте, чуть справа, замаячил особенно большой валун, который, при ближайшем рассмотрении оказался живым существом. У этого гиганта, высотой не меньше тридцати метров в высоту, имелась длинная шея, с овальной головой на ней, массивное тело и четыре ноги-колонны. Под каждой такой ногой, могла бы легко поместиться вся наша компания, и нам бы даже не пришлось сильно друг к другу прижиматься. Однако стояло животное неподвижно, лишь слегка сдвигая длиннющую шею и жевало травку.

- Оно похоже на динозавра! Диплодок, кажется, или что-то такое.

Воскликнула Вика, на что Ратибор, усмехнувшись, ответил:

- Мы называем их Длинношеими Добряками. Отступники, в своем куполе иногда находят останки этих, и других, подобных созданий, горных великанов, например, или лесных карликов. Им придумывают названия, определяют даты смерти, зачастую с разницей в миллионы лет. Смешно все это, но отступники готовы поверить во что угодно, только бы не вспоминать свое настоящее прошлое. Их мало заботят вопросы того, например, почему многие города земли утоплены в землю по второй этаж, с окнами и дверьми. Они придумывают теории, одна смешнее другой, особенно меня веселят пирамиды в Египте, или города Майя. То их построили миллионы рабов, то еще что-то. Эти величественные создания, которых отступники зовут динозаврами, так же как и мы, пользуются Силой. А вот без нее жить они неспособны. Ну или недолго. Кстати есть и другие, не такие крупные, но и не такие миролюбивые. Их мы тоже можем встретить по пути, так что не зевайте.

После этих слов наступила тишина. Все обдумывали слова старика, продолжая путь, близко к гиганту не приближаясь.

- А как же Иглозубы? Они на него не нападают?

Спросила Марина, покоренная этим завораживающим величественным созданием, мирно пасущемся на равнине с магическими камнями, как какая-нибудь коровка на лугу.

- Может и нападают, да только без толку – его шкуру им ни за что не прокусить. К тому же, иногда эти мелкие гаденыши попадают в его рацион вместе с травой, в которой они прячутся, и ничего – пережевываются так же как и эта жесткая степная трава, так что за Добряка можно не волноваться. Кстати он очень внимателен, на людей не нападает, и если ступает своими ножищами, всегда внимательно смотрит куда именно. Еще ни разу не слышал, чтобы он раздавил хоть одного человека. Потому его Добряком, и зовут.

Гигант заметил нас, когда мы проходили мимо, хоть и находился на достаточно большом расстоянии. Он поднял голову и издал звук, чем-то похожий на сигнал корабля. Это было настолько громко, что где-то вдали, за много километров ему вторил такой же трубный низкий зов. Там, за горизонтом, видимо находился еще один такой динозавр, ответивший этому. Марина не удержалась, и помахала животинке, от чего ее нагрудник знатно подпрыгнул, поддавшись давлению изнутри. Добряк заметил сей жест и издал еще один, даже более громкий звук, проводив нашу процессию взглядом, а потом продолжил свою трапезу.

Солнце медленно клонилось к закату. Больше динозавров мы не встречали, хотя Ратибор и говорил что они здесь водятся. После двухсотого убитого Иглозуба я сбился со счета, и теперь просто отмечал про себя: «еще один», когда слышал хруст ломающихся костей если посох Бурана настигал очередную неосторожно приблизившуюся жертву, или их жизнь прерывал Ратибор, молниеносно разделяя злобных тварей пополам.

После того как вдали скрылась опушка леса, пейзаж вокруг, куда ни глянь не менялся. Ну, если не считать встреченного примерно в обед динозавра. На обед, кстати, мы не останавливались, но вот к вечеру все-таки это сделать пришлось. Конечно если бы не Сила, даже я, не говоря уже о девчонках, выдохся бы к вечеру, бредя по этому морю из травы. Однако теперь мы уже не были простыми людьми. Даже скорый темп, взятый утром, нисколько к вечеру не изменился.

- Идем к тому валуну. Там заночуем.

Скомандовал Мастер Буран, указав на самый крупный магический камень, в зоне видимости.

- А разве вы не говорили, к ним не приближаться?

Удивился я, однако получил ответ на этот раз от Ратибора, потому что Буран был занят очередным зубастым паразитом:

- Их там и правда больше, но очистив местность, заручившись поддержкой камня мы поставим барьер, через который эти твари пробиться не смогут. Жаль конечно что его нельзя будет взять с собой или как-то еще использовать – барьер будет накрывать нас и камень только пока мы рядом с ним. Плюс там можно будет разогреть пищу без дров, так что… вперед!

Ну и мы направились «вперед!», рассчитывая на скорый отдых и трапезу. Здесь пришлось поработать даже моему копью и мечу. Махать клинком, подпуская тварей слишком близко, очень не хотелось, поэтому я, для начала, выбрал копье. Его наконечник в первый раз за день обагрилось кровью, и это оказалось не так-то приятно и уж точно не просто – Твердошкурые Иглозубы назывались именно так неспроста! Конечно оружие света разрубало тушки с легкостью, а посох Бурана просто крошил внутренности и кости, зато обычный, хоть и острый, стальной наконечник копья встречал серьезное сопротивление. Приходилось вкладывать максимум Силы в каждый удар, чтобы он выходил быстрым сильным и точным.

Марина, следуя какой-то глупой логике, старалась находиться поближе ко мне, хотя я в нашей компании был, если можно так выразиться, слабым звеном. На двенадцатой тушке я запнулся, когда наконечник застрял внутри Иглозуба, и мне пришлось крутануться, сжимая максимально крепко древко, чтобы оно не выскользнуло из рук. Тушка сорвалась с наконечника когда я резко остановился и покатилась, приминая траву, разбрызгивая по ней кровь.

К сожалению, этот маневр вывел меня из равновесия, и я подпустил к себе одну из зубастых тварей слишком близко. Достать меч я явно не успевал, но и копье так вывернуть, чтобы отбиться, не получалось. Внезапно рядом оказалась Марина, махнула мечом, еще и арбалет разрядила куда-то в траву чуть правее, где, как оказалось, прятался еще один гад. Ее темно-фиолетовые волосы блестели в лучах вечернего, багрового солнца, глаза были наполнены тьмой, а на руках отросли длинные черные когти, которыми девушка, бросив и меч и арбалет, рубанула по подстреленному, но все еще опасному существу.

Странно, но крепкая шкура Иглозуба разошлась в стороны, попав под удар этих черных когтей, будто масло под горячим ножом. Суккубка была одновременно страшна и прекрасна, правда продлилось это совсем недолго. Девушка обернулась, глянув на меня, и заметив удивление, смешанное с восхищением, прижалась всем телом, проскочив под так и не опущенное древко копья.

- Я спасла тебя, милый! Похвали меня!

И все правильно сказала, да только не вовремя, потому что мы все еще не добрались до камня, да и тварей вокруг заметно меньше не стало. Силу Марина, конечно же, обняв меня, отпустила и теперь ее когти снова стали короткими аккуратными ноготками.

- Ты умница, но еще рано расслабляться!

Крикнул я, бросая копье и выхватывая меч из ножен. К счастью в этот момент Вика прикрывала нас, выставив перед собой щит, и рисуя в воздухе восьмерки сияющей рапирой. Попавшие в эту восьмерку зубастики быстро гибли и были тут же, отброшены отточенным движением щита назад.

- Подними свое оружие и сражайся, потом будем обниматься!

Отругал я суккубку, и та сразу же метнулась в траву, туда, где все еще валялся ее меч и арбалет. Скосив взгляд, я заметил хитрую улыбку Ратибора, который краем глаза наблюдал за нами, находясь недалеко. Мастер Буран тоже поглядывал в нашу сторону, и я понял что зря волнуюсь – оба этих старых монстра могли в любой момент вмешаться и перебить не только Иглозубов, но и нас троих в придачу. «Это очередная проверка», осенило меня, но расслабляться от этого стоило. «Хорошо что сейчас они рядом и могут прикрыть, однако так будет не всегда», сказал себе я и продолжил битву.

Так, мало-помалу, мы добрались до камня, где стало совсем несладко, ведь Мастер Буран, возложив на валун руки и воткнув посох рядом с собой в землю, выбыл из сражения. Ратибор вооружился теперь двумя мечами и крутил кровавую мельницу, мгновенно перемещаясь из стороны в сторону, не давая ни одной твари проскользнуть к Бурану. Наша же задача была проста – защитить себя, поэтому мы вчетвером встали полукругом, спиной к камню, откуда нападения можно было не ждать, и отбивались.

К счастью мы уже перебили большую часть прятавшихся поблизости мелких гадов и теперь их атаки были не такими частыми.

- Сверху!

Вдруг крикнул Ратибор, и Вика тут же подняла над нами свой щит. И как раз вовремя, ведь одна из тварей как-то сумела забраться на валун и прыгнула на нас распахнув пасть и выставив вперед острые когти. Глухой удар и длинные когти полоснули девушку по руке, достав до ее запястья из-за края щита, оставили кровавый след – таков был результат нашей общей невнимательности. Резко опустив щит, Вика сбросила злобную тварь в траву перед собой, и я пригвоздил ее копьем к земле, а Марина рубанула мечом. Ника сразу же, не мешкая, возложила руки на раненое запястье подруги и запустила исцеление.

Больше неожиданностей не было. Еще парочка Иглозубов выскочила из травы, для того чтобы отдать нам свою жизнь и на этом все закончилось – Мастер Буран воздвиг барьер, который повторял контуры магического камня, только был в три раза больше, даря нам достаточно безопасного пространства чтобы расположиться под ним.

Настало время ухода за одеждой и оружием. Хорошо было Светлым – их оружие не пачкалось, не тупилось и не ржавело, а вот мне и Марине пришлось несладко. Кровь Иглозубов быстро засыхала, а потому приходилось буквально отдирать ее от стали или полированного древка копья. Так же немало времени ушло на то, чтобы избавиться от трупов, выталкивая их за барьер, ведь находясь здесь они сильно воняли, отбивая не только аппетит, но и вызывая тошноту, вплоть до головокружения. «Да, мясо этих ребят однозначно несъедобно, от одного только запаха все обратно полезет», подумал я, отбрасывая изувеченное тело подальше. Зато, из-за барьера их запах больше никого не беспокоил, потому через пол часа мы, наконец, смогли отдохнуть, выбрав место почище, рассевшись на примятой травке возле валуна.

Мастер Буран, подняв руку вверх, поставил на выступ камня котелок и тот начал греться.

- Управляя Силой камня, можно не только создать барьер, можно так же и нагреть его поверхность. Вот, прикоснитесь.

Пояснил Ратибор, видя наши заинтересованные взгляды. Камень и правда был теплым, поэтому я прижался к нему спиной и наслаждался теперь не только отдыхом, но и теплом. Вечера в степи, как выяснилось, довольно холодные из-за ветров, и даже барьер от них почти не защищает, так что я был благодарен камешку, за такие его, полезные свойства. Буран как-то настроил камень так, что котелок с едой грелся, закипая, а вся остальная его поверхность была просто теплой, не обжигая, так что вскоре у каждому была выдана миска с горячим варевом, и Марина устроилась с ней по правую руку от меня, прижавшись плечом, невинно хлопая глазками.

- Ты же обещал мне обнимашки, милый. Я ведь спасла тебя.

Промурлыкала она. «Ну да, что-то такое в пылу битвы я сказал», согласился я про себя. Естественно указывать суккубке на то, что и без ее помощи особой опасности не было – ну куснул бы меня разок местный кусачий крыс, ничего страшного. Единственная, например, пострадавшая Вика, была исцелена за минуту. «Однако Марина показала себя очень хорошо. Эти ее когти просто жуть! Что бы это ни было, такая сила достойна поощрения …», подумал я и слегка прижал подругу к себе. Девушка зажмурилась со счастливой улыбкой на лице, забыв даже вытащить ложку изо рта.

Внезапно, с другой стороны от меня уселась Вика, состроив обиженное личико.

- Так-то я тоже всех защитила, когда Иглозуб напал сверху, и даже пострадала из-за этого!

Пришлось второй рукой обнять и ее. Обида девушки, хоть и не сразу, но исчезла, и она положила голову мне на плечо, искоса поглядывая на Марину, пристроившуюся с другой стороны. И только один вопрос после всего не давал мне сейчас покоя: «это все хорошо и прекрасно, но как же мне теперь поесть..?»

Глава 21

Лучи яркого полуденного солнца проникали в комнату сквозь окошко, создавая ощущение комфорта и уюта. К сожалению, ни того, ни другого, в данный момент я не чувствовал. «Надеюсь я провалялся не слишком долго и это тот же самый день», подумал я, поднимаясь и потирая виски. Никакой боли в теле я не ощущал, однако, всепоглощающее чувство усталости, голода и жажды давили гораздо хуже. «И вроде спал, но абсолютно не выспался», размышлял я, ковыляя к двери.

Направился я сразу на кухню – чего-нибудь перекусить и утолить жажду. К счастью там оказалась Вика, и позаботилась обо мне. Пока я, кряхтя как старый дед, усаживался за стол, она успела накрыть на стол и пристроилась рядом.

- Сколько я спал?

Задал я вопрос, пережевывая теплый кусочек мяса.

- Всего пару часов. Выглядишь уставшим. Что снилось?

Замерев с набитым ртом на пару секунд, я медленно повернул голову и посмотрел на Вику. Проглотил кусок, не прожевав как следует, я задался вопросом: «неужто она что-то знает?», но заметив невинную улыбку и праздный интерес на лице подруги, расслабился.

- Глупости всякие. И кошмаром не назвать, но и приятного было мало. А ты почему здесь одна, вы же обычно с Вероникой вместе готовите.

Просто решил сменить тему я, но, как оказалось, именно такого вопроса сейчас больше всего ждала девушка. Поднявшись с места, жестикулируя руками, она с воодушевлением восклицала:

- Сегодня, пока ты спал, случилось кое-что интересное. Из-за утренней ситуации, мы совсем недавно начали тренировку. Тебя не было, а потому Мастер Буран и учитель Ратибор решили в очередной раз поставить нас с Мариной против Вероники. Как ты знаешь, хоть мы и деремся двое на одну, еще ни разу не победили. Но это нормально, так как Ника с детства тренировалась, у нее намного больше опыта, знаний и умений. Так вот, сегодня, после того как ты… передал Марине часть своих сил, она была полна энергии и желания потренироваться… в отличии от других дней.

И вот, пока я обдумывала тактику, способы подобраться, для нанесения хорошего удара, Марина рванула вперед и одним ударом вырубила Нику! Сделала она это настолько быстро, что я даже не поняла что произошло. Мастер Буран оказался рядом почти в тот же момент, чтобы остановить бой, но Марина и сама, похоже, не собиралась продолжать. Это все так странно! Такой силы и скорости я от нее совсем не ожидала.

Вика собиралась продолжить, но в этот момент открылась дверь и в комнату вошла Марина. Хотя это сказано слишком мягко. Она, прямо-таки вбежала, сразу бросившись обниматься.

- Милый! Ты проснулся! Пожалуйста, скажи им чтоб отстали!

Сейчас девушка не выглядела уставшей и изможденной как утром. Ее щечки пылали здоровым розоватым оттенком, синяков под глазами и болезненной худобы будто и не было. Настроение и поведение тоже изменилось – вернулась та самая, приставучая, нахальная и распутная девица, прижимающаяся сейчас ко мне своим выдающимся бюстом. Осторожно взяв девушку за плечи я попытался ее оттолкнуть, но куда там – моя усталость против ее энтузиазма, эта битва была проиграна даже не начавшись!

- Марина, пожалуйста, я же ем.

Пришлось применить другую тактику, раз уж силой вопрос решить не вышло. Девушка тут же, оценив обстановку, схватила ложку, набрала ее, и попыталась засунуть мне в рот, со словами:

- Скажи «а-а-а».

Это меня окончательно вывело из себя, и я, задействовав Силу удержал ее руку. Глядя на нее темными сейчас глазами, я строго произнес.

- Немедленно прекрати и не мешай мне есть!

Уж не знаю что во мне проснулось в тот момент, но помимо Тьмы, чувствовалось что-то еще. Это тоже была Сила, но другая – неудержимая, неконтролируемая. Все что я мог, это изо всех сил сдерживать ее в себе Силой Тьмы, не давая вырваться наружу.

Неподдельный страх во взгляде Марины, выпавшая из ее руки ложка, ее сдавленное «ой», – все это подействовало отрезвляюще, и я сумел совладать с собой. Сила постепенно стабилизировалась, и я отпустил ее руку, возвращая контроль и хладнокровие.

Мой гнев, к сожалению, заставил исказиться симпатичное личико Марины. Ее глаза начали становиться мокрыми, губы слегка задрожали и она совсем поникла. Похоже, в ней сейчас проявилась та самая, трусливая натура суккубов – еще бы немного и девушка бы непременно заплакала. «Вот только женских слез мне здесь не хватает», поругал я себя, после чего, положив руку Марине на голову, погладил и сказал:

- Я не хотел тебя пугать, но ты должна вести себя прилично за столом, и вообще быть сдержанней.

Лицо девушки моментально озарила улыбка, она снова прижалась к моей руке, только теперь без объятий. За спиной громко, с шипением, выдохнула Вика, но больше обращать внимание на этих двоих мне не хотелось, поэтому, горестно вздохнув, я просто продолжил трапезу.

Однако, не успел я донести ложку до рта, как в дверь буквально вломились Мастер Буран и Ратибор, ведя о чем-то оживленный спор. Марина, при виде этих двоих, прижалась еще сильнее и даже немного задрожала, изображая испуг. Правда теперь, ее игру распознать было не трудно. «И на что ты надеешься – я ведь только что видел, как выглядит настоящий страх», усмехнулся я про себя.

- Тим, не отдавай меня им!

Взмолилась суккубка, и мне снова пришлось отложить трапезу.

- Я не понимаю что случилось. Можешь нормально объяснить, а не вот это вот все!

Уронив голову на руки, сокрушался я.

- После нашего поцелуя, ты пошел отдыхать, а меня заставили тренироваться. Потом я как-то смогла ударить Нику, от чего та потеряла сознание. Но эти два старикана, после этого, заставили меня бить уже их. Потом Ника пришла в себя, и меня заставили снова ударить ее. Но у меня больше ничего не получалось. Я и сама не поняла, как и что я сделала в тот раз, а они меня теперь мучают! Уже все болит, а они говорят – повтори еще раз, как тогда, но я не могу!

Ее вдруг перебил Мастер Буран:

- Твои силы не уменьшились, ну, по крайней мере, не значительно. Знание в тебе, нужно только воссоздать ситуацию. Если ты, девочка осознаешь это, то за твою безопасность можно будет впредь не волноваться. Будем повторять до тех пор, пока снова не получится!

- А я тебе говорю, что это напрасная трата времени! Просто отведем ее к Ней! Уверен, это будет намного эффективней и быстрее!

Возразил ему, и, похоже, уже не в первый раз Ратибор.

- Нет, я не согласен! И вообще, чем ты будешь с Ней рассчитываться? Я вот, знаю чего она захочет, и я против!

Хозяин дома и Мастер Буран, похоже, забыли о нашем существовании, продолжив свой затянувшийся спор, чему Марина была только рада. В общем-то, я более-менее понял ситуацию, поэтому просто жевал, обдумывая случившееся.

«С одной стороны, я понимаю Марину – у меня тоже был случай, там, на полянке, когда напал светлый паренек Никита. Тогда я как-то одолел его, причем довольно легко, судя по рассказам. Однако вспомнить, как именно я это тогда сделал, возможности не представляется. И уж тем более я не знаю ни одного способа, как такое повторить. С другой стороны, я не виджу ничего плохого в практике – хуже от этого точно не будет, так что защищать Марину от тренировок не буду, скорее даже наоборот», возникшая у меня от последней мысли ухмылка, не сулила темной подружке ничего хорошего. Суккубка, будто прочитав эту мысль, перестала изображать испуг и стала похожей на загнанного в угол кролика.

Еще я понял, что Ратибор знает кого-то, кто может обучать мою любвеобильную подругу, и в этом я тоже ничего плохого не усмотрел. Вопрос был только в цене, и я уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться у наставников, какую конкретно цену нужно уплатить за обучение, когда пришла Вероника.

И это был первый раз, когда я видел ее настолько недовольной и злой. Рыжеволосая протопала мимо спорящих, даже не повернув голову в их сторону и села за стол, напротив меня. Вика тут же поставила рядом с ней тарелку с едой, похлопав по плечу, и пристроилась рядом. Ника демонстративно не смотрела на Марину, а я удостоился лишь холодным кивком, после чего девушка начала вымещать злость на еде, тщательно ее пережевывая.

Понять ее было можно – годы тренировок, практика и опыт, и все это ничто против таланта. Мало того что Вика может исцелять на том же уровне что и Ника, так теперь еще и Марина оказалась сильной как монстр. Всего один удар от ленивой, постоянно ищущей способы ускользнуть от занятий суккубки, и рыжеволосая Сестра Света повержена. И пусть Марина больше не может повторить тот удар, но это сейчас. Возможно уже завтра, разобравшись в механике, темная будет с легкостью побеждать каждый раз и способов противостоять ее мощи у Ники больше не будет.

Мне и самому было не по себе, ведь наблюдая за сражениями рыженькой, я все еще считал себя слабее. Хотя мне полегче – я еще тогда, в первый вечер, когда Марина зажала меня в тиски своих объятий, смирился с ее гением. Никакими словами, на мой взгляд, утешить Нику я бы сейчас не мог, поэтому просто молча, так же как и она, жевал пищу. Марина же, только усугубляла ситуацию, прижимаясь к руке своими здоровенными упругими штуками и невинно сверля меня взглядом. Суккубка совсем не обращая внимания ни на горящий взгляд Виктории, ни на холодную отчужденность Вероники.

После обеда девчонок снова заставили тренироваться, а мне разрешили просто наблюдать, ведь я все еще не восстановился. Этим я поначалу и занимался, усевшись прямо на травку, подставив спину теплому солнышку. Незаметно для себя я принял горизонтальное положение и уснул. В этот раз, к счастью, мне не снилось ничего плохого, и проснулся я только к вечеру.

Рядом со мной, темными комками, на фоне заходящего солнца развалились Блики. Они видимо как-то поняли, что я сплю, и вели себя тихо. Жабоголовый и шарообразный расположились настолько близко, что легонько касаясь меня и их прикосновения были приятно теплыми.

Заинтересовавшись этим теплом, я осознал, что Сила Тьмы циркулирует по мне от одного блика к другому. Усталости, кстати, я теперь совершенно не чувствовал. Сначала я обрадовался, решив что они смогут «накачивать» меня Силой, если захотят… ну или если я попрошу, но потом осознал что это не так – Тьмы во мне не было больше чем раньше. Блики просто отправляли сквозь меня свою силу, и воспользоваться ей я не мог. Более того, спустя пару секунд после пробуждения они прекратили этот круговорот, после чего даже следов их Силы во мне не осталось.

« - Ты здесь теперь. Играть будем.»

Как всегда без вопросительных или утвердительных интонаций заявил жабоголовый. Я хотел отказаться, пиная на свое состояние, но передумал, ведь все вернулось в норму. Силы не стало больше чем раньше, но и меньше, ее тоже не стало. Я был на том же уровне, например, что и вчера. Усталости и голода, как в обед, тоже не ощущалось.

« - Да, пожалуй, можем поиграть. Только дайте мне немного времени размяться, а то я весь день провалялся и мышцы затекли.»

« - Что такое мышцы. Куда затекли.»

Резонно задал свой вопрос шарообразный. «Ну да, существам из тьмы не понять нас смертных», подумал я, но ответил следующее:

« - Никуда ничего не затекло. Мне нужно немного времени, потом поиграем.»

Минутку побегав и попрыгав, я с ними поиграл, уделив этому на целый час больше чем обычно. Под конец к нам подошел Ратибор и сказал:

- Я гляжу, ты уже полностью восстановился, это хорошо. Ваши способности теперь на достаточно неплохом уровне, поэтому завтра мы отправимся в путешествие. Буран ведь говорил по поводу древней разрушенной библиотеки, где хранится информация о таких как ты. Теперь, когда вы уже не беспомощные и беззащитные дети, а более-менее опытные пользователи Силы, мы сможем заняться поисками, не опасаясь каждую секунду за вашу безопасность.

Мне уже давно хотелось услышать подобные слова, поэтому, швырнув шарообразного повыше, я ответил:

- Я готов! Силы и правда восстановлены, и мне очень не терпится узнать, что же со мной не так и чем я отличаюсь от остальных темных.

- Нам и самим это нужно.

Вдруг послышался голос, появившегося, будто из воздуха Мастера Бурана.

- Кстати, вот эти твои игры и взаимодействие с Бликами – одна из странностей. Сколько мы с Ратибором, не старались разобраться, до сих пор не понимаем, как это происходит. Не мог бы ты спросить этих созданий, может они тоже с нами пойдут? Согласятся ли нести тебя на себе?

Пришлось разочаровать этих двоих – я уже давно спросил об этом жабоголового и получил отказ.

- Нет, к сожалению, они не могут. Они как-то привязаны к месту своего обитания, и не могут далеко уходить. Мне самому было интересно, потому я и спросил их раньше.

Почесав затылок, пожилой хозяин вздохнул и, развернувшись, сказал:

- Что ж, тогда прощайся с ними. Завтра с рассветом выдвигаемся, девочки уже знают. Предупреди этих ребят что тебя пару недель здесь не будет.

К счастью, Марину сегодня укладывать не потребовалось – темная настолько вымоталась, что отправилась спать первой и к моему возвращению видела уже, наверное, десятый сон. Вика с Никой тоже отдыхали, ведь и они с самого утра, до вечера, были заняты тренировками.

- Они не хотели спать, оставив тебя на улице. Кое-кого пришлось даже силой заставлять, но сейчас они крепко спят, так что волноваться не о чем. Хотя, если тебе хочется, можешь заглянуть к той, что тебе больше нравится, двери не заперты.

Разъяснил ситуацию Ратибор, хитро улыбаясь, выглядывая из-за своей двери. Естественно я направился сразу к себе и заставил себя заснуть, хоть мне этого и не очень хотелось – днем ведь я свою норму, по этой дисциплине, более чем перевыполнил.

Проснувшись еще до рассвета, я застал интересную картину на улице – Мастер Буран и Ратибор ходили вокруг дома, раскладывая какие-то предметы, а в конце сделали еще один круг, уложив на эти предметы белоснежную веревку.

- Защита от незваных гостей.

Пояснил Ратибор, хоть я и не спрашивал. Подняв девчонок и перекусив, мы направились к опушке. Ничего кроме провианта, оружия и одного сменного комплекта одежды мы с собой не взяли. Да и не было у нас никаких вещей. Только Вероника нацепила на себя, увесистый на вид, заплечный мешок. Я, как парень, конечно, предложил ей свою помощь, раз уж путешествие будет неблизким, но мгновенно получил категорический отказ и больше не поднимал эту тему.

Поднявшись к опушке, Мастер Буран снова открыл перед нами Лесную Тропу и мы, по очереди, прошли меж двух деревьев. Напоследок я обернулся, заметив как деревянный терем исчезает, за барьером из белоснежной веревки. Воздух вокруг него быстро мутнел, будто за дымкой от костра, становясь прозрачным. Окончательного растворения строения я заметить не успел, так как тропа за спиной сомкнулась, сдвигая деревья и кусты, образуя непроглядный бурелом.

Солнце снова ускорило свой бег. Птицы и звери исчезли. Только тропа впереди и заросли позади. К вечеру, который наступил всего через часа три-четыре, вы вышли на полянку, заваленную громадными замшелыми валунами.

- Старый друг, неужто это то самое место?

Спросил Ратибор Бурана, на что великан, усмехнувшись, ответил:

- Место то, так называемый Холм Теней, да только глупости это все, что про него рассказывают. Сколько раз я уже здесь останавливался, и ничего не происходило. И вообще, мне самому, в молодости, старый библиотекарь говаривал, что наш Холм Теней, не чета другим, из магических, срединных миров. Не мне тебе рассказывать, что магии в нашем мире почти нет. В основном только Силы Тьмы и Света, которые лежат меж нами и владениями Хаоса.

И правда, никаких странностей этим вечером на холме не случилось. Все преспокойно укладывались спать, пока Ратибор ставил защитный оберег, в виде тонкой веревочки с колокольчиками на палочках.

- Никто через нее перешагнуть не сможет, не вызвав звона, так же как и перелететь на крыльях, так что спите спокойно.

Сказал он, и Мастер Буран подтвердил это утверждение, несколько раз уверенно кивнув. Уж не знаю от чего, но я все равно чувствовал себя здесь неуютно. Снов не было. Мне вообще казалось, что я не сплю, а лежу с закрытыми глазами, созерцая перед собой Тьму и ничего больше.

Не знаю, минута прошла или час, но в итоге, не выдержав, я все-таки приподнялся на локте. Было неестественно светло – огромная луна освещала все вокруг, своим серебряным светом почти как солнце. Посидев немного, поглядев на спокойно сопящих спутников и ничего странного не заметив, я уже собрался было обратно улечься, чтобы наконец заснуть, как и другие, однако обернувшись чтобы поправить заплечный мешок, что использовался вместо подушки, я замер. У меня не было тени. Повертев головой, поднявшись на ноги, я покрутился, и снова ее не обнаружил.

По странному наитию я задействовал Силу и тень появилась. Затем, она начала тускнеть, становясь не черной, но серой, с какими-то прожилками. Тень замерцала и раздвоилась, а потом снова объединилась. Спустя секунду все повторилось, только в этот раз их было четыре. Мало того, кроме этих странностей, была еще одна – из-за правого плеча каждой тени ввысь поднималась какая-то нить и терялась в дали. Подняв руку, я попытался нащупать эту нить, или хоть что-то, у себя за спиной, но ничего не вышло.

Тени плясали, то разделяясь, то собираясь вместе, и я решил, что это все сон. «А даже если не сон, будить других не стоит, ведь никакого вреда от этого нет», подумал я снова укладываясь. «Надеюсь, в библиотеке я смогу узнать и об этой моей странности, и что она значит», размышлял я, заставляя себя заснуть.

Тревожные сны. Сон третий.

«Где это я?», появилась первая мысль. Темнота вокруг. Ощущения тела нет. Ни рук, ни ног, но почему-то, когда я захотел осмотреться, угол обзора изменился. Единственное хоть немного светлое место, в этом черном ничто, как ни странно оказалось мной самим. Хотя нет, не мной, ведь я здесь и вижу свое тело со стороны. Однако нет, я не лежу без сознания, и это не моя душа, покинувшая тело. Тот другой я будто парит во тьме, глядя на что-то перед собой. Пожелав приблизиться, у меня получилось это сделать. Но так как видел я себя со спины, то объекта перед своим телом я узреть, естественно, не мог.

Приблизившись еще немного, мне захотелось сдвинуться, посмотреть на свое лицо и понять наконец, на что же это мое тело так пристально смотрит. Однако, голова того другого меня, вдруг сама повернулась. Наши взгляды встретились и все вокруг изменилось. Теперь другой я стоял на полянке. Той самой, что находилась недалеко от моего дома, куда я, с самого детства частенько бегал. Здесь было все – деревья, пыльная дорога, придорожные столбы и поле за посадкой. Вот только дуба-великана не было. Вместо него, посреди полянки стоял этот я.

Он вдруг открыл рот и закашлялся. Прочистив горло, другой я протянул руку вперед, ко мне, но коснуться не смог. По крайней мере я не почувствовал его прикосновения. Он тоже, проведя рукой по воздуху, разглядывал теперь пустую ладонь, сжимая и разжимая кулак.

- Кто?

Вдруг хрипло спросил другой я. Ответить не получалось – не было ни рта ни языка. Ветерок шелестел листьями на деревьях, колосками пшеницы на поле, но и его я не чувствовал. Я вообще ничего не ощущал, ни тепла, ни холода, ни твердой поверхности под ногами.

Другой я вздохнул, присаживаясь прямо на травку, в том месте, где раньше росло массивное дерево. Он еще раз прочистил горло и обратился ко мне:

- Зачем я нужен? Раньше я существовал только для игр с чернышами. Потом пришел светлячок, и мы тоже поиграли. Больше меня не было. Раньше. Теперь я вижу твоими глазами. Мне это не нравится. Зачем ты бил дерево? Было больно! А еще та большая с перьями штука. Тоже больно! Зато подружка хороша! Два раза! Я почти вышел наружу, но ты не пустил.

Он вдруг сорвал пучок травы и запустил в то место, откуда я созерцал мир перед собой. Трава не причинила вреда или дискомфорта, я ее не ощутил, так же как не ощущал ничего здесь. Другой я, тем временем продолжил.

- Это место хорошо. Ты принес его. Оставь здесь, мне нравится. Почему молчишь? Я ведь спросил, зачем я?! С чернышами ты теперь сам играешь, так зачем?

Этот странный я снова потянулся руками вперед, и поводив в том месте, где должно было быть мое тело, раздосадовано поглядел на пустые ладони.

- Ты есть или нет? Отвечай!

Но ничего ответить я не мог – нечем было, да и нечего, ведь я не понимал о чем этот парень, который вроде как другой я, вообще толкует. Поднявшись на ноги, другой я начал бродить по полянке, меряя ее шагами и бросая на меня странные взгляды, с детским, смешным выражением на лице, таким, что те делают, когда пытаются в чем-то разобраться. Он останавливался, его брови поднимались, рот открывался, но каждый раз, видимо, опровергнув собственную догадку, другой я продолжал свои размышления, шагая.

- Ладно. Не хочешь и не надо! Лучше так, чем одному. А хочешь покажу тебе песню? Я слышал когда-то, из той штуки, что ты брал на встречу с чернышами раньше, когда еще я с ними играл, а не ты. Хочешь?

Пару секунд постояв, глядя в мою сторону, он будто снова забыл, что я не могу ответить. Потом догадавшись, другой я кивнул сам себе, и демонстративно щелкнул пальцами.

Мир снова изменился. В небе появились звезды, и луна. Окружение тоже изменилось. Неподалеку даже появились люди, но какие-то странные. И еще они не замечали нас, были полностью поглощены собой и своим занятием. Все казалось таким реальным – тихая ночь, огромная луна, что озаряет все вокруг мягким серебряным светом. Кажется протянув руку, можно коснуться ее. Вдруг передо мной вспыхивают разноцветные картины: мирная жизнь человека, будто я вижу его глазами, живу его жизнь… грудь болит, будто на нее положили тяжелый камень, и я не сразу сумел догадаться, что это просто сильное, непроходящее чувство тревоги… однако это наваждение быстро проходит, и я оказываюсь среди тех странных людей, что появились рядом с другим мной.

Справа от меня в небо взмывает небольшой шар излучающий такой же серебряный свет, как и огромная луна на небосводе. За ним ввысь взмывает еще один, а потом еще и еще… они быстро устремляются вдаль превращаясь в звезды.

Осознание того, что я теперь – такой же сияющий серебром шар приходит внезапно, однако к этому моменту мириады моих собратьев уже заполонили половину небосвода…

Мне вдруг становится так легко и радостно… отовсюду хлынула тихая, прекрасная музыка… Один из сияющих шаров замер на секунду, прямо передо мной, только для того, чтобы резко взмыть ввысь. «Он зовет меня!» полыхнуло сознание чужой мыслью.

И отринув сомнения, я взмыл вслед за ним. Впереди только бескрайнее небо, тысячи моих собратьев… обернувшись, я заметил ту самую огромную скалу, на краю которой только что стоял сам.

Люди все еще стояли там. Множество людей. Тех самых, серых и странных, тусклых, с пустыми глазами. «Как же хорошо что я покидаю это место, где существуют такие неприятные создания!», снова возникла чужая мысль.

Странно, ощущение полета прекратилось… стихла музыка. Собратья на небосводе, обернулись обычными звездами, а луна отвела от меня свой бесстрастный взор. Я стал ей более не интересен.

Неуклюже взмахнув руками, я устремился вниз. В ушах засвистел ветер. Скала, над которой я только что парил, резко заслонила небосвод, поднимаясь все выше. Все быстрее и быстрее падал я в пропасть, а рядом, дергаясь будто тряпичные куклы, падали такие же как я, люди.

Никто не кричал, все происходило в абсолютной тишине…

Очень скоро закончился мой полет. Гораздо раньше чем мне бы того хотелось.

Однако к краю обрыва подходили все новые и новые обреченные. Лишь на секунду перед прыжком, в их глазах вспыхивал серебряный свет, но идущие следом не сомневались ни мгновенья, готовые отдать все, за эту секунду, смело бросаясь со скалы…

Лежа в куче тел, я снова осознал себя. Я – это я, а не один из этих серых людей. Здесь у меня нет тела, а рядом стоит другой я и улыбается. Он снова обратился ко мне:

- Хорошая была песня. Мне понравилась. А тебе?

Он вдруг начал давиться смехом, а потом расхохотался, да так, как никогда не мог я. Его смех постепенно изменился, превратившись в какой-то звериный рык, и он добавил:

- И тебе понравится!

______________________________________________________________________________________________

Ария (Кипелов) – Ангельская пыль

Глава 20

Около часа продлились скачки, причем мне все это надоело гораздо раньше, чем жабоголовому темному блику. Однако я, раз уж пообещал, терпел до последнего. Вдоволь наскакавшись он высадил меня на том же месте, где и подобрал, и вприпрыжку отправился в лес, выдав на прощанье:

« - Потом еще поиграем, да.»

Только я так и не понял, спрашивал он или утверждал. Пару секунд посмотрев вслед удаляющемуся созданию, я вдруг кое-что осознал – рука полностью восстановлена. Когда и как это произошло, я не заметил, однако поразмыслив осознал, что Силу на это дело не выделяю уже давно. «Что ж, как говорил Ратибор – понимание, без осознания, и все такое… надеюсь это было именно оно или хотя бы что-то подобное», подумал я и направился к двери в свою комнату.

Перед домом, в креслах сидели двое – хозяин Ратибор, и его друг Буран. Они молча наблюдали за моим возвращением, очевидно давно закончив свои беседы, и просто наслаждаясь прохладным летним вечером.

«Без комаров», не переставал напоминать себе я, ведь это было просто прекрасно. В том, другом мире, за барьером, комаров я ненавидел люто. Почему-то они всегда считали меня самым вкусным. Если в радиусе, например, ста метров был комар, я, и еще сотня людей, то этот гад выбрал бы своей жертвой именно меня. Изредка выбираясь куда-нибудь в лес, я всегда первым становился мишенью этих кровопийц. Так же они всегда находили меня на стадионе, стоило мне только летом задержаться чуть дольше, чем обычно, потому летом я зачастую выходил на тренировку утром, пока еще не слишком жарко.

- Интересное зрелище вы нам показали, молодой человек. Садитесь в свободное кресло, если хотите. Можем об этом побеседовать. Хотя, судя по вашему виду, вы выдохлись совершенно.

Пробубнил пожилой хозяин, убирая уже потухшую и остывшую трубку.

- Хорошо здесь у вас, уважаемый Ратибор, однако я слишком устал, для того чтобы просто сидеть. Боюсь, как только моя пятая точка и спина найдут опору, я тут же вырублюсь.

Немного посмеявшись, Ратибор махнул рукой.

- Что ж, тогда ничего не поделаешь. Ступай к себе и ложись отдыхать завтра будет новый день, успеем еще наболтаться.

Ну я и «ступал», прямо к своей двери, не сворачивая. Рухнув в постель, я снова вырубился, как вчера, только в этот раз Марина не нарушила мое спокойствие, оставаясь у себя. «Все-таки правильным было решение, уложить ее в постель лично. Пожалуй, буду так делать теперь всегда», мелькнула последняя мысль и я заснул.

***

Со следующего дня снова были занятия с Ратибором. Старик учил всяким разным комбинациям – усиление-ускорение, укрепление-ускорение, и так далее и тому подобное. Так же он объяснял, в каких ситуациях это все будет наиболее эффективно.

На третий день после этого мне был выдан деревянный меч, и я махал уже им. Лупить воображаемого противника было неинтересно, но Ратибор хотел убедиться, что я достаточно хорошо овладел всеми базовыми способностями при использовании Силы.

Каждый вечер, я выходил на опушку, «поиграть» с бликами тьмы. Тот, с жабьей головой, буквально на следующий день привел с собой двоих товарищей, а потом и еще нескольких. К вечеру пятого дня их оказалось уже одиннадцать, и поиграть с каждым времени теперь не хватало. Игры наши, кстати, были довольно разнообразными, не только потому, что я уставал или не хотел спарринговаться с каждым, просто некоторые блики были совсем экзотических форм и размеров. Так например один напоминал шар, диаметром примерно с метр. У этого создания имелись коротенькие отростки в рандомных местах, при помощи которых оно и перемещалось в пространстве. Отростки были настолько коротки, что драться ими оно просто не могло. Так же я не мог покататься на этом шаре. Поразмыслив, я решил использовать этот блик как настоящий мяч, раз уж он так его напоминает.

Образовав круг из меня и бликов, мы перебрасывали этот шар друг другу, и, скажу я вам, занятие это оказалось не из простых. Вес «шарика» давил на меня, угрожая смять и сломать кости, если я вдруг расслаблюсь и перестану использовать Силу. Пусть для других эти существа неосязаемы, но для меня вес каждого ощутим и различен, так что шарик весом килограмм примерно в сто, ловить и бросать, даже под усилением и укреплением оказалось трудновато. Однако Блику это очень нравилось, настолько я понял, ведь после каждого броска он выдавал свое «весело».

Через недельку для нас решили устроить настоящий спарринг. На полянке около озера, нас с Вероникой поставили друг напротив друга, вручив по деревянному мечу и щиту.

- Вы не должны бояться навредить друг другу. Бейте в полную силу. Потом все вылечим, так что вперед!

Скомандовал Мастер Буран, и мы начали. Первый бой продлился недолго. Результатом для меня, была знатная шишка на макушке. И хоть пару раз я махнул деревянным оружием в опасной близости с рыженькой противницей, так по ней ни разу, за весь спарринг, и не попал.

- Так, стоп!

Крикнул Буран, хмуро глядя на меня, ушедшего в глухую оборону и пропустившего уже пятый удар.

- Что ты делаешь, мальчик? Почему останавливаешь удар? Если ты хочешь вот так посмеяться над моей ученицей, то это глупо, ведь сам уже пропустил более чем достаточно.

Отчитывал меня великан, и я, склонив голову, объяснил:

- Все совсем не так. Я не пытался издеваться или смеяться над Вероникой. Просто я воспринимаю ее как друга. Знаете, у меня ведь не было друзей в том мире. Я был странным и ни с кем не общался. Не так давно моими друзьями стали Марина с Викой и Аней. Вот теперь еще Вероника. Я знаю что она сильная. Уверен, она сильнее меня, но я все равно не могу ее в полную силу ударить. Умом я понимаю, что так нужно, и что она выдержит, но чувства это то, что не так-то просто контролировать. Для меня она хорошая, красивая молодая девушка, а я всю жизнь воспитывался и считал, что девочек обижать нельзя. Тем более если это друг! Вот так и выходит – я замахиваюсь, зная что надо ударить, но в конце останавливаюсь, боясь нанести удар. Прости, Вероника, это все не потому, что я тебя не уважаю или что-то типа того, скорее даже наоборот, мои теплые чувства к тебе, мешают поединку. Это правда с которой я ничего не могу поделать.

Девушка то краснела, то бледнела, слушая мои оправдания, но ничего не говорила, зато снова заговорил Мастер Буран:

- А меня? Меня смог бы ударить в полную силу?

- Вас с Ратибором я тоже считаю друзьями, но вы немного другое дело – вы скорее как друзья моего отца, все-таки вы старшие, взрослые, если хотите… К тому же вы не девушка, так что да, вас, смог бы! Вообще, уровень вашей силы, Мастер Буран, настолько огромен, что я сомневаюсь что вы хоть что-нибудь почувствуете, даже если мы вчетвером будем лупить изо всех сил по одному и тому же месту.

Буран вздохнул и обратился к Нике.

- Слышала, девочка? Не хочет тебя наш рыцарь бить!

Рыжеволосая вспыхнула, сжав кулачки, но опять промолчала, а мастер продолжил:

- А знаешь ли ты, парень, что даже друзья иногда предают? Ты должен быть готов и к такому повороту, иначе просто погибнешь! Женщины, кстати, тоже неплохие бойцы, так что когда в следующий раз ты встретишь какую-нибудь темную или светлую сестру, с мечом наперевес, то очень сильно пожалеешь о своем решении не бить девочек!

Пару секунд висела тишина, и не найдя ничего лучше, я упрямо вымолвил:

- Лучше я буду жалеть, что поверил предателю, чем не поверю другу. И я никогда не поверю, что Вероника может нас предать! Если где-нибудь и когда-нибудь на меня нападет женщина, я не стану колебаться, и отвечу, но здесь и сейчас, с Никой у меня не получается. Уж извините.

Мастер вздохнул и подозвал Ратибора.

- Попробуешь потренироваться с этим хитрым лисом, Ника. Ну а я займусь мальчишкой. Постараюсь сдерживаться насколько это возможно. Ты уж там не помри только, парень.

Беловолосый великан выудил из воздуха свой здоровенный посох и без слов нанес удар. О да, я выставил щит и использовал укрепление, только это все никак не помогло. Мое тело в буквальном смысле было отправлено в полет, и конечной точкой этого полета стало озеро. Удар о воду, пузыри вокруг, всплывающий деревянный щит и меч, которые я так и не выпустил из рук, вот что я почувствовал, приводнившись. К счастью я более-менее себя контролировал во время этого короткого полета, поэтому особых повреждений удар великана так же как и удар о поверхность воды, мне не причинил. В себя я пришел довольно быстро. Запустив меч на берег, я поплыл, положив под себя щит, и оказавшись на мелководье встал на ноги, бросая щит к мечу, отряхиваясь.

В следующее мгновенье я узрел как в мою сторону что-то очень быстро движется, а присмотревшись понял что именно. Вероника летела вперед спиной, точно так же как я совсем недавно, только она летела сюда уже без оружия. Задействовав все усиление, какое только мог, я поймал ее нежное расслабленное тело, и мы вместе плюхнулись в воду, вздымая фонтан брызг. Я специально не использовал укрепление, чтобы удар не вышел болезненным. Вместо этого я пытался потушить импульс и, похоже, у меня все вышло, так как девушка нигде не ушиблась. Рыжеволосая сильно покраснела, ее лицо, обрело такой же оттенок как и волосы, кода она осознала что заключила меня в объятья, и продолжает прижиматься. Удивленно захлопав ресничками, глядя мне в глаза, она резко оттолкнулась, из-за чего мгновенно ушла под воду, потеряв опору.

Поднявшись над водой, я помог сделать это и ставшей чрезмерно неуклюжей светлой. Мы медленно брели к берегу, пока за нами с улыбками на лицах наблюдали Ратибор с Мастером Бураном.

- Ты это специально, что ли, старый лис?

Услышал я слова Бурана.

- Просто девочка сделала такое надменное лицо, когда ты отправил Тима искупаться. Она задрала нос и совершенно не следила за ситуацией. Весь ее вид показывал – «а вот со мной бы такого никогда не случилось», так что я ее быстренько обезоружил, и отправил следом.

Невинно ответил Ратибор, покуривая трубку. Я глянул на Нику, как раз когда та, красная как помидор резко отвернулась, видимо не желая, чтобы я заметил ее смущение. К сожалению, из-за этого она перестала смотреть под ноги, и споткнулась о камень. Пришлось подхватить ее под руку, вызывая еще большее смущение, но теперь, по крайней мере, она смотрела под ноги.

Вот так и проходили наши тренировки. Для боев со мной иногда Бурана сменял Ратибор, а Вероника в это время сражалась сразу с двумя – с Мариной и Викой. А еще, когда мной занимался Мастер Буран, а Никой Ратибор, нас частенько отправляли поплавать. Мне приходилось ловить девушку так много раз, что я просто сбился со счета. Это стало даже чем-то вроде традиции. Пару раз Мастер Буран, после этого оказывался в воде, перед нами, и нам приходилось отбиваться от его атак прямо там по пояс в воде. После первого такого раза я перестал выбрасывать на берег оружие и щит, если, конечно они не были выбиты у меня из рук ранее. Вероника тоже старалась не терять оружия, хотя хитрый Ратибор почти всегда отбирал ее щит. В конце мы даже научились веселому трюку – так как я неизменно оказывался в воде первым, то успевал подняться и приготовиться принимать Веронику. Так вот, если она была в достаточном хорошем состоянии, и летела под нужным углом, ногами вперед, я подставлял ладони под ее ступни, и спружинив, не только давал девушке опору, но и добавлял импульса ее прыжку. Такой прыжок позволял девушке оказаться на берегу и продолжить бой, даже, не промокнув. Хотя особого преимущества это все равно не давало, так как любой из наставников тут же справлялся с вернувшейся Никой, и она очень быстро летела обратно ко мне.

Вечерами я был занят «играми» с Бликами. Девочки пару раз присутствовали при этом, но им быстро надоело – это конечно смешно, наблюдать за тем как человек ловит воздух, прыгает, проворачивается и крутится, будто пчелой ужаленный, но не видя самих Бликов Тьмы, не очень интересно. Так же я каждый вечер укладывал Марину и Вику спать. Марину – чтобы она не прокралась ко мне, Вику – потому что она требовала справедливости.

Время шло, мы тренировались и становились сильнее. Пару раз ходили на охоту. Все вместе, но с добычей сражались только мы четверо, пока Ратибор с Бураном наблюдали. Темные существа хоть и помогали с поисками, но к сожалению, не могли выбрать нужную, правильную дичь – для них все живые существа были просто «теплыми». Полезных растений они тоже показать не могли, но мы во время вылазок все равно нашли парочку плодовых деревьев и некоторые лекарственные травы.

Поинтересовавшись у Ратибора, как же он жил здесь все это время и не пометил еще все нужные деревья и места где растут полезные травы, старик просто пожал плечами, заявив:

- Мне всегда хватало рыбки из озера, и того что растет а опушке. Частенько звери сами выходят из лесу, ко мне на огонек, так что мяса тоже всегда хватало. Хранится оно в специальном магическом артефакте, в погребе, так что не портится. Просто я не ждал гостей, хотя, моих запасав хватило бы и без этих охот. Мы здесь, в лесу, скорее для вашего обучения, нежели для пополнения запасов, хотя лишними они никогда не будут. Хотя та, первая курочка, была деликатесом, за нее вам спасибо огромное.

***

Все было хорошо и гладко, за единственным исключением. Марина с каждым днем становилась все грустнее. Она стала безразличной, даже ее заигрывания практически прекратились. В спаррингах она стала совершенно пассивной, и под конец суккубка даже не предпринимала попыток напасть, лишь изредка защищаясь. Я пытался поговорить с ней об этом, и ее ответы были примерно такими: «все хорошо, милый», «ничего не случилось, милый», «не о чем волноваться, милый», и все в таком духе.

Однажды утром, спустя почти месяц нашего пребывания у Ратибора, Марина просто не встала с постели. Войдя в ее комнату, сев на край кровати, я разбудил спящую подругу.

- Марин, вставай, утро уже. Можешь не участвовать в тренировке, но хотя бы поесть ты должна. Или если хочешь, я могу принести еду тебе в постель. Ты совсем бледная, и глаза запали, синяки под ними вон какие, наверное ты заболела…

Предположил я, но девушка только положила руку поверх моей.

- Мне не хочется кушать. Я просто посплю еще немного. Не волнуйся обо мне, милый. Главное что бы у тебя все было хорошо, а моя болезнь… скоро сама пройдет, я думаю.

Это мне очень не понравилось. Марина была совсем вялой, кожа на ее руках бледная, вены темно синие, и даже ногти крошиться начали. Совсем не такими должны быть руки молодой девушки. Больше тянуть было нельзя и я направился к Ратибору.

- Учитель.

Поприветствовал я старика так, как называл его частенько в последнее время, и продолжил.

- Больше я терпеть не могу и не хочу. Вы ведь знаете что с Мариной и как ей можно помочь?

- А ты сам не догадываешься?

Хитро улыбнулся пожилой хозяин, и я честно признался:

- Догадываюсь, но хотелось бы быть уверенным.

Ратибор еще шире улыбнулся и позвал меня за собой к Бурану.

- Время пришло, старый упрямец, даже этот пацан уже это понял! И хотя девочка продержалась дольше чем я ожидал, больше она не сможет.

Прикрикнул, глядя снизу вверх на великана, Ратибор. Весь этот шум собрал под дверью Мастера двух оставшихся обитательниц деревянного терема, так что здесь теперь находились все, кроме Марины.

- И что же ты предлагаешь, мальчик?

Поднял бровь беловолосый великан, глядя на меня.

- Я ничего не предлагаю. Я лишь спросил мистера Ратибора о том, как можно помочь Марине. И еще я сказал, что сам догадываюсь как. Так же я сказал, что если он знает что с ней, то должен мне сказать. Она моя подруга, и я не собираюсь смотреть на то, как она мучается и ничего не предпринимать.

- Значит ты готов дать ей свою Силу? Готов рискнуть собой, ведь это опасно. Это может стоить тебе жизни. Помнишь ведь прошлый раз? Если бы я не вмешался тогда, ты бы просто умер. Прямо там, на улице, возле своего дома.

Грозно навис надо мной Буран, но я выдержал его взгляд.

- Вы все здесь. Остановите нас, в случае опасности, как и в прошлый раз.

Сказал я, на что он резонно возразил:

- Ну допустим сейчас мы здесь, но что будет дальше? Вдруг когда-нибудь нас рядом не окажется, что тогда?

- Я все равно ей помогу! И сделал бы так же для всех здесь присутствующих, даже для вас Мастер Буран.

Великан вдохнул и с шипением выпустил воздух. Посох его вновь, как уже было множество раз, возник из воздуха и он стукнул им по деревянному полу.

- Ну пойдем, чего тянуть! И еще, мальчик! Для меня такое делать не нужно, даже если бы ты был девушкой, я уже слишком стар для поцелуев и объятий…

Ратибор после этого расхохотался на весь дом, и даже я слегка улыбнулся.

- Не знал что вы умеете шутить, Мастер. Или это был ваш первый раз? В таком случае, довольно недурно получилось!

Парировал я, от чего Ратибор хохотал в два раза дольше.

К Марине в комнату вошли только мы двое с Бураном. Остальные решили наблюдать передачу Силы на расстоянии, из-за двери, которая сейчас была настежь распахнута. Приподняв ее, подложив под спину подушку, я произнес, придерживая девушку:

- Я хочу чтобы ты взяла мою Силу, Марина.

- Ах, милый, я просто немного приболела, тебе не нужно заставлять себя, ведь это опасно…

Вяло возразила суккубка, но я остановил эти глупости:

- Я не дурак, Марина, никакая это не болезнь. Здесь все уже поняли что с тобой. Тем более не так уж это и опасно – вот, Мастер Буран рядом, он остановит тебя, если что.

Девушка попыталась отстраниться, бормоча что-то об опасности и еще, «не надо, Тим», на что я строго ответил, взглянув ей в глаза:

- Ты столько раз говорила, что сделаешь все, чего я захочу, а теперь отказываешь? Посмотри на себя, ты выглядишь ужасно, даже на себя не похожа. Давай сделаем это! Я хочу этого, так что давай, выполняй свои обещания!

На секунду в ее глазах появился озорной блеск, будто у ребенка, которому подарили то, о чем он мечтал. «Неужели я ошибся, и она все это спланировала, только для того, чтобы я произнес эти слова?», задался я вопросом, но потом понял что это не важно. Ее состояние было красноречивей любых слов. Не важно что она планировала, важно то, что она терпела до последнего. Даже отказывалась от предложенной Силы, так что эти слова и этот поцелуй она более чем заслужила!

Утопив руку в ее волосах, придерживая ее голову, я приблизился к губам Марины. Легкое соприкосновение губ очень быстро переросло в уверенные действия. С суккубой снова произошли изменения – удлинившиеся, почерневшие волосы, и когти. Черные глаза, отражения моих, таких же черных глаз, и Сила, уходящая из меня словно вода в песок, бурлящим неудержимым потоком. Руки мои держали девушку недолго, буквально три секунды, и они уже безвольно повисли вдоль тела. Но это ничего, потому что суккубка теперь могла сидеть сама и делала она это очень даже уверенно. Ее ладони с острыми длинными черными когтями легли на мое лицо, и она продолжала наслаждаться поцелуем, используя свой язык и губы на полную.

Спустя секунд десять-пятнадцать, которые для меня казались вечностью, в страстных объятьях обворожительной смерти, посох Мастера Бурана легонько стукнул Марину по макушке, от чего та сразу же пришла в себя, и отпустила мое лицо, прекратив поцелуй.

- Прости милый, я не могла остановиться сама. Но ведь это уже лучше, чем прошлый раз?

- Д-да.

Заплетающимся языком, все еще помнящим прикосновения губ и языка темной подруги, ответил я. Гулко завывая, в голове гулял ветер. Мыслей не было никаких абсолютно, но почему-то я решил, что мне нужно куда-то идти. Куда и зачем, я сам не знал, поэтому направился к себе в комнату.

Прямо перед дверью меня уже ждала Виктория, преграждая путь к спасительной, мягкой кровати.

- Я не буду у тебя требовать сейчас ничего, однако, надеюсь ты понимаешь чего я хочу. От наших отношений я не откажусь, даже несмотря на эти глупости, что вы с Мариной делаете. И кстати, Тим, когда в следующий раз ты будешь целовать меня, я хочу такой же страсти, которую видела сегодня! Хотя нет, я хочу больше, понял?

- Да.

Голова все еще плохо соображала, но я догадался, какого ответа она от меня ждет, поэтому ответил не колеблясь. Вика, видя мое состояние, не стала настаивать на чём-то большем сейчас, пропустив меня в комнату. Глаза слипались, хоть сейчас и было еще только утро. Едва нащупав одеяло, я забрался под него. Странные чувства все никак не оставляли меня в покое, и уже засыпая я попытался разобраться в том, что происходит.

Некая Сила занимала место той Тьмы, что я отдал Марине. Эта Сила была мне знакома, но я никак не мог понять откуда. Контролировать ее совершенно не получалось, так же как и удерживать ее в себе. Однако каким-то чудом она не вырывалась наружу, сметая все на своем пути, хотя, по идее, могла бы. «Какое ужасное, и одновременно прекрасное чувство», подумал я и наконец, заснул.