Знаменосец Хаоса
Глава 24
Полежав на коленях у Марины еще пару минут, я смог найти в себе силы подняться и спросил:
- Уважаемые, мы ведь не собираемся в ближайшее время куда-то идти?
- Все правильно, парень. Тебе, да и девчонкам нашим, потребуется время на отдых и восстановление.
Ответил Ратибор. Его лицо, наконец, перестало быть таким серьезным и отрешенным. Старик даже слегка улыбнулся, отвечая мне и указывая на Вику и Нику.
- Тогда, может нам просто побросать этих летучек в воду? Течение их унесет, и сюда не будут сбегаться всякие падальщики или кто там еще обитает в этих степях…
- А ведь неплохая идея. Что скажешь, Буран?
Обратился бывший паладин к своему угрюмому другу.
- Можно и так. Все равно они еще нескоро будут способны двигаться. Я имею в виду тех, что выжили. Удар Тьмы был очень силен.
Так мы и сделали – побросали тела в воду, и их унесла река. Птеромыши оказались легкими и не тонули, хотя это и не удивительно – они же летучие, а в воздухе лишний вес никак не преимущество, даже если ты динозавр.
Потом нам пришлось стирать одежду, хорошо хоть старая, под степными ветрами, успела высохнуть. В общем, проторчали мы на этом берегу до самого обеда и только тогда снова отправились в путь.
- А ты, выходит, и летать умеешь, девочка!
Говорил Ратибор, глядя сквозь ровные, будто скальпелем сделанные, прорези рубашки, которые были оставлены крыльями суккубки.
- Честно говоря, все вышло само собой. Эта штука впилась мне в плечо, и я разозлилась. Захотелось наорать на них, что я и сделала, да только с голосом высвободилась вся Сила. Как в воздухе оказалась даже сама не помню. Помню только, как потом в объятья Тима упала, а потом поцелуй…
Закончила она мечтательно, окончательно потеряв нить ответа.
- Вот так и дальше будет Буран. Пока ты не согласишься.
- Не соглашусь!
Буркнул великан в ответ, но Ратибор не успокоился:
- А ты на девчонок наших посмотри – они же как вареные до сих пор! Да что там говорить, у меня самого кости ломит. Старый я уже, для такого…
- Не прибедняйся. Что-нибудь придумаем. Хватит об этом!
На этот раз Мастер Буран даже не скрывал своего раздражения, и Ратибор, горестно вздохнув, махнул рукой на дальнейшие уговоры.
Камней, кстати, обычных не больших и не магических стало попадаться больше. Иногда в траве теперь встречались каменистые залысины, а к вечеру мы вообще оказались перед скалами, отвесно уходящими ввысь. Эта каменная стена преградила путь, и подняться по ней не было совершенно никакой возможности. По крайней мере, я таких возможностей не видел. Однако никто и не думал взбираться наверх:
- Нам туда, вдоль скал.
Указал Мастер буран направление. Я опять не понял, по каким признакам ориентируется беловласый проводник, ведь солнце спряталось за этими скалами, а звезд и луны еще видно не было. Скала тоже, в какую сторону ни глянь, везде была одинаковой. Единственное что привлекло мое внимание – это парящая высоко в небе гигантская птица. Рассмотреть получше это существо не получилось, ведь оно быстро скрылось за каменистым гребнем, но я этому только порадовался. Судя по расстоянию, птичка была размером с дом, и что-то мне подсказывало, что подружиться с ней у нас не получится.
Прошел еще час. Мы все так же брели, созерцая с одной стороны высокие скалы, а с другой уходящую вдаль каменистую степь. Никаких особых примет, ни с той, ни с другой стороны я так ни разу и не заметил, однако Мастер Буран, да и пожилой Ратибор, шагали уверенно, глядя только вперед. И вот, когда вокруг уже окончательно стемнело, когда ночь вступила в свои законные права, смешав очертания темной степи, с не менее темным силуэтом скал, картина впереди изменилась. Там в скале, что-то довольно ярко освещало окрестности, и вот к этому свету нас уверенно тащили проводники.
Хотя нет, тащились только мы с Никой и Викой. Марина же, вдоволь напившись моей Силы, чувствовала себя отлично, я бы даже сказал замечательно. Иногда она подкрадывалась и хватала меня за руку или прижималась к плечу. От таких нежностей я зачастую чуть не падал, спотыкаясь о торчащие повсюду острые камни.
Пройдя еще метров двести, стало понятно что в скале имеется проход и что источник света находится где-то внутри. Его можно будет рассмотреть, только подойдя достаточно близко и свернув за угол. Что мы и сделали, через еще минут двадцать.
- За оружие не хватайтесь. Ведите себя сдержано. Говорить буду я.
Вдруг, ни с того ни с сего произнес Буран, когда мы вышли на освещенный участок. Задрав голову вверх, я прикрывал глаза рукой, пытаясь рассмотреть эту лампочку-прожектор которая, зачем-то притаилась в скалах. Высоко над нами оказался не один, а целых два источника света – два сияющих глаза статуи женщины, бюст которой нависал над проходом, ведущим куда-то вглубь скал. Вырезанная из камня женщина, разводила руки в стороны, образуя тем самым подобие арки, будто приглашая путников войти.
Буквально через секунду после слов Мастера Бурана, из темноты за нами, появились высокие силуэты. Стратегически этот ход был верным – они прятались в тени, в то время как наше внимание было приковано к свету, однако я все равно не мог понять, как проморгал таких громадин. Сначала мне показалось, что это вообще какие-то медведи, но при ближайшем рассмотрении они оказались все-таки людьми. А может быть и нет, ведь в заблуждение меня ввел их трехметровый рост, которого, у по крайней мере обычных людей, не бывает. Их одежды, состоящие из звериных шкур, тоже внесли свой вклад в это, мое, заблуждение. Так же эти громилы на головах носили шлемы в виде звериных морд, которые я, поначалу, принял за их собственные.
- Назовись! Кто ступил в свет Глаз Видящей?
Пробасил вышедший вперед бородатый детина, с огромной палицей, обитой металлом, на плече.
- Буран, Сын Света, с друзьями. Приветствую вас, Каменный Народ!
Великан оскалился, и видимо это была его улыбка, потому что дубину с плеча он опустил на землю, давая понять, что драка отменяется. Он ударил палицей о камни и громко обратился к своим товарищам:
- Отправляйтесь к вождю. Скажите, что пожаловал могучий Буран и привел друзей.
Нашу компанию окружили великаны, все как один бородаты и с дубинами, обитыми металлом. «Интересно, где они в этих краях нашли столько больших веток, ведь не считая тех кривых и чахлых деревьев, около реки, нам по пути не встретилось ни одного подходящего? И не похоже, что дальше в скалах или в этой каменистой степи, такие вообще могут произрастать», задался я вопросом, пока настоящие великаны вели беседу с нашим, человеческим, теперь уже не кажущимся таким уж большим великаном, Мастером Бураном.
- Прости нас могучий Буран, мы не можем пока пропустить. Ты же знаешь порядки. Могучего Ратибора я помню. Только в тот раз я был еще мальчишкой. А вот остальные незнакомы. Вождь должен посмотреть.
- Мы подождем. Порядок есть порядок.
Ответил извиняющемуся воину-великану Буран. В то же время Ратибор склонился над моим ухом и зашептал:
- Порядок у них, это поединок без оружия – драка то бишь. Могучими они зовут тех пришельцев, кто одержал победу в таком поединке.
А потом продолжил уже громче, обращаясь к тому самому великану, что был, похоже, за главного, в этом карауле.
- Бывал я здесь, лет сто назад. Удивлен что кто-то еще помнит. Как поживает каменный народ? Все ли хорошо у вождя? Сильны ли потомки?
Говорил, похоже, какие-то устоявшиеся или традиционные фразы Ратибор. Бородатый великан снова оскалился и слегка наклонил голову.
- Могучий Ратибор помнит! Могучий Ратибор уважает порядки! Могучий Ратибор еще тогда был мудр, отец рассказывал. Это с ним могучий Ратибор силами мерялся, проходя испытание. Мне, Ралу из каменного народа, повезло возглавлять сегодня охрану Врат Видящей – я встретил таких почтенных и уважаемых гостей!
Собравшиеся загомонили, кивая и тихо переговариваясь. Похоже, горное племя оценило учтивость бывшего паладина, потому что теперь они все скалились и наперебой рассказывали о свершениях вождя и его сыновей. О добыче, которую племени удалось поймать или чудовищах, которых сумели одолеть сильнейшие воины. Хотя была одна история, выбивавшаяся из общей картины битв, сражений и свершений – великан Рал горестно всплеснул руками, говоря о младшей дочери вождя:
- Жаль вождя. Дочка младшая, совсем на воинов не смотрит. Военные трофеи не ценит. Читает книги с картинками. Зверя мелкого, пушного таскает с собой повсюду, а ведь ей уже срок пришел мужа выбирать. Извелся уже совсем наш вождь. И ведь красивая очень – первая красавица Мориона, молодые воины ей дары приносят, состязания перед ней устраивают, а ей все мало…
- Морион – это название их города, в скалах. Камень еще такой есть – горный хрусталь, черный.
Шепнул мне на ухо Ратибор, пока великаны продолжали сокрушаться и поносить судьбу за ее превратности – первая красавица, дочь вождя, а ведет себя как взбалмошный ребенок, и даже не задумывается о рождении сильного потомка. Иногда наши светлые сопровождающие поддакивали высоченным великанам, ну а мы с девчонками, тактично молчали.
Вот так и общались, пока из прохода, к нам не вышла целая делегация, ведомая мощным, широкоплечим, бородатым воином-великаном. Его укрывала шкура рептилии, а над головой возвышался шлем – голова хищного динозавра, с острыми, блестящими в свете глаз статуи зубами.
- Вождь Каменного Народа Карбонадо приветствует могучих Ратибора и Бурана, а так же их друзей!
Выкрикнул главный великан свое приветствие, так громко, что с ближайших скал посыпалась каменная крошка. Мастер Буран и Ратибор, тоже поприветствовали вождя и нас всех, наконец, пропустили дальше, в проход под арку. Караул остался снаружи, а нас плотным кольцом окружили воины из свиты вождя, как почетных гостей, я полагаю...
Пройдя под статуей, мы оказались в пещере, свод которой терялся где-то высоко во тьме, однако здесь, внизу было светло. Свет излучали небольшие отполированные камешки вмурованные в пол, что встречались через каждых несколько шагов, даря ощущение тепла и уюта этим холодным пещерам.
Почему-то в дороге все молчали, так что к высоким сводами возносились лишь звуки наших шагов да хриплое дыхание великанов. Так прошло пятнадцать минут, а потом светящихся камней стало больше. Они стали появляться в стенах и даже в потолке, озаряя широкую пещеру с высокими сводами своим золотистым светом.
- В этом священном месте Каменный Народ рад приветствовать нового воина и гостя! Друга могучих и почтенных Ратибора и Бурана. Готов ли ты, показать здесь свою силу, юный воин, и стать нам другом?
Только в конце этой пламенной речи я понял, что обращаются ко мне, и недоуменно глянул на Ратибора. Бывший паладин просто пожал плечами и сказал:
- Таковы правила парень – любой мужчина должен пройти испытание, я ведь говорил что и сам поучаствовал в таком когда-то.
Неожиданно для всех, к Мастеру Бурану обратилась Вероника:
- Мастер, позвольте мне. Я более опытна! Я справлюсь!
В последнее время девушка все чаще бросала недобрые взгляды на Марину, и зачастую была задумчивой, выпадая из реальности. Ее даже иногда приходилось окликивать, возвращая из раздумий в реальность, так что эта ее внезапная инициатива удивила не только меня. И хоть я был согласен с девушкой в ее оценке, но не собирался позволять ей драться с каким-нибудь великаном вместо меня. Я уже открыл было рот, чтобы это сказать, но меня опередил беловолосый Буран:
- Во-первых, по правилам участвовать должен мужчина. Женщины каменного народа не сражаются, они хранительницы очага, а не воины. Во-вторых, бой будет без оружия, а в этом, боюсь, ты уступаешь парню. Ты же сама видела его игры с Бликами Тьмы.
Вероника молча выслушала, а потом кивнула и отвернулась. Странно, но мне даже показалось, что в уголках ее глаз появились слезы.
- Давай, парень, соберись и покажи этим ребятам хороший бой. Не важно, выиграешь ты или нет, они уважают силу, победа или поражение не важны. Все закончится, когда один из вас не сможет стоять на ногах.
Подбадривал меня Ратибор, вталкивая в боковую пещеру, имеющую форму полукруга, с отшлифованным сотнями и тысячами схваток полом. Присмотревшись, я даже на стенах заметил повреждения, будто в них бросали что-то тяжелое, и я, естественно, догадался что именно, а точнее кого...
Из толпы великанов вышел парень, с реденькими, едва пробившимися волосами на лице. По сравнению с другими великанами он хоть и выглядел молодо, но ростом не уступал никому, кроме, разве что, самого вождя. Так же как и другие, он был в шкурах и со шлемом из головы зверя, похожего на медведя.
- Я – Кряж, сын Карбонадо из Каменного Народа! Покажи свою силу, чужак!
Не зная что ответить я глянул на Ратибора, но тот лишь улыбнулся и произнес:
- Повезло тебе парень – бой с сыном вождя это честь. Похоже из-за нас с Бураном они сочти тебя сильным. Не зевай, на счет «три», бой начнется!
Старик явно надо мной насмехался, но злиться на него времени не было, потому что отчет уже пошел и его давал сам вождь бородатых великанов. «Один», уже было. «Два-а», с оттяжкой пробасил Карбонадо.
Надо мной, на расстоянии вытянутой руки возвышался его сын, с очень серьезным лицом, и я прямо чувствовал его жажду битвы. Здоровенные кулачищи, размером с мою голову сжались, а перевитые жгутами мышц руки напряглись, поэтому я, на всякий случай, задействовал укрепление на полную, и как оказалось, не зря.
Не успело прозвучать «Три», как Кряж неожиданно дернулся и хлопнул в ладоши прямо перед моим лицом. В тот же момент его отец выкрикнул роковую цифру, возвестив о начале поединка. Хлопок великана, прямо перед носом, сбил меня с толку, и я пропустил удар его здоровенного, обитого металлом, сапога и полетел к противоположной стене.
«Хорошо что укрепление работает на полную, иначе внутренние органы были бы превращены в кашу, проткнутую обломками моих же собственных ребер. Да, хорошо – великан, похоже, всего парочку их сломал, это не критично, но как-то не очень приятно», размышлял я, лежа на каменном полу. Удар о стену пещеры был настолько сильным, что в его месте образовалась новая выбоина с маленькой россыпью трещин.
Прокашлявшись, я поглядел на зрителей. Вождь великанов смотрел на сына с мрачным выражением на лице и сведенными к переносице бровями. Видимо бородач не оценил хитрую уловку потомка, однако его осуждение было молчаливым. Молчали так же и Буран с Ратибором, поэтому я понял, что случившееся, хоть и подлость, но не против правил. Марина и Вика, попытались броситься ко мне, но их удержали. Викторию схватила за руку Ника, а Марину Ратибор.
Вспомнив слова последнего, я даже подумал о сдаче – победа ведь не важна, но я все-таки поднялся, морщась от боли и отряхиваясь. Да, не хотелось позорить светлых, «могучих воинов», но основной мотивацией было не это. На самом деле, во мне сейчас холодным пламенем бушевал гнев – ну зачем было использовать грязный прием против того, кто меньше тебя более чем в два раза? «Такое нельзя оставлять без ответа», зло подбадривал я сам себя, однако дела мои были не очень. Оказалось что силы, отобранные прошлой ночью Мариной, не восстановились. Их вообще было критически мало, «и как я до боя этого не замечал», задавался вопросом я.
А еще, во мне снова забурлила водоворотом другая сила, и я снова ощутил присутствие чужого разума. Того самого, холодного и жестокого. Только сейчас я осознал, что уже чувствовал такое раньше. «Да! Это те самые ощущения! Я помню их, будто это было вчера – бой с вооруженными людьми в форме, после крушения поезда. Тогда это точно была не Сила Тьмы, она наоборот меня сдерживала», осенило меня.
Слегка раскачиваясь из стороны в сторону, я сделал неуверенный шаг. От глаз по лицу, как и тогда, начала расползаться Тьма, вытесненная этой, иной Силой. К счастью Кряж не спешил нападать, видимо уже уверовав в легкую победу. Хотя, будь я на его месте, наверное, тоже бы расслабился – уж больно легко для него получилось меня пнуть. Да и результат обычного пинка великана для меня получился плачевным – полет на сколько метров и мощнейший удар о стену. Кто после такого не расслабится?
Странно, но после второго шага, боль в теле полностью исчезла, будто растворившись, поглощенная новообретенной силой. В прошлый раз я не заметил этого, но эта, Иная Сила, пьянит и завораживает. Я чувствовал себя ребенком, получившим долгожданный подарок. Чувствовал себя победителем в долгом и изнурительном состязании. Хотелось хохотать, смеяться в небеса, разведя руки в стороны. «Но сейчас это как-то неуместно», слегка отрезвила меня последняя мысль.
Но даже ей было не под силу сдержать кривую ухмылку, что исказила мое перепачканное пылью лицо. Из открывшегося уголка рта вниз потекла струйка теплой крови, и если бы не это, я бы даже не заметил что прикусил язык при падении.
Мой взгляд был сосредоточен на Кряже, так что я не видел, как к Мастеру Бурану подбежала Вероника и начала что-то судорожно шептать, указывая в мою сторону. В ее взгляде читался сейчас настоящий ужас, девушку била сильная дрожь. Мастер, выслушав ученицу, успокаивающе положил руку ей на плечо, а второй крепко, до скрипа, сжал свой огромный посох. К нему тут же подошел и Ратибор, спокойно что-то прошептав. Однако, неприсущее его обычной, саркастической манере поведения, холодное спокойствие, могло бы сказать о многом, если бы я только обратил на все это внимание.
Вот только сейчас мне все было безразлично, кроме поединка. Пошатываясь, я приближался к противнику. Руки висели вдоль тела будто плети. Ноги не шагали, а плелись, и вообще, моя походка походила на что-то неприглядное – будто пьяный вышел прогуляться. Или кукла, которую ведут вперед невидимые нити кукловода.
Возможно это, а может быть моя ухмылка-полуоскал, заставила Кряжа напрячься. Ему надоело ждать, и он устремился вперед, громогласно топая сапожищами по каменному полу.
Разделяющее нас расстояние стремительно сокращалось. Пять метров. Три. Два… Великан замахнулся кулаком, метя в мою голову, и нанес удар…
Нанес бы, если бы я продолжал свое шатающееся движение вперед. Однако в момент, когда его кулак преодолевал последние сантиметры, разделяющие его, и мое лицо, я прыгнул. Этот прыжок тоже не был обычным. Как и в случае с ходьбой, вверх меня будто выдернули невидимые нити, и остановили как раз в тот момент, когда великан замер, с выставленной вперед рукой. Именно его здоровенная, мускулистая рука, послужила опорой моей левой ноге, а потом я все-таки не сдержался:
- Ха-ы-Ы?
Улыбнувшись во все тридцать два, выдал я то ли насмешку, то ли издевку, а потом хлопнул в ладоши перед его лицом. Вместо обычно хлопка, пещеру заполнил звук настоящего выстрела, или взрыва какой-нибудь пиротехники. Вместе со звуком от рук распространилась небольшая волна Силы.
Это было чем-то похоже, на сделанное ранее Мариной, только в масштабе не более полуметра. Диаметра взрыва Силы было как раз достаточно, чтобы задеть волной голову Кряжа не более, но этого хватило.
Великан отшатнулся назад, теряя равновесие, но так просто этот бой закончиться не мог. Подпрыгнув вверх, сделав в воздухе разворот, я пнул громилу в живот, примерно в то же место, куда недавно он ударил меня, и его, наверное полутонную тушу, отшвырнуло к противоположной стене.
Сильнейший удар сотряс пещеру, после чего великан сполз на пол. Пару секунд он лежал неподвижно, а потом попытался подняться, упираясь руками. Однако, сил его хватило только на попытку, а потом он снова рухнул, испустив хриплый стон. Наступали гробовая тишина. В громадной пещере было настолько тихо, что слышалось дыхание, сбившихся в кучу бородатых великанов.
Мастер Буран первым нарушил эту тишину, шагнув ко мне, намеренно стукнув посохом о пол. Я повернул голову, перестав пялиться на поверженного противника и ухмылка снова появилась на моем перепачканном лице. Буран явно был настроен враждебно. В глубине его глаз я видел не только сияние Силы Света, но так же и холодную решимость. Решимость нанести смертельный удар, но вместо того, чтобы остановить его, крикнуть что-нибудь наподобие: «эй, вы чего, это же я, Тим!», я молчал, снова слегка раскачиваясь.
Неожиданно для себя самого я желал битвы. Мне было мало. Я хотел еще. Не просто битвы, но уничтожения!
«Рвать на части! Уничтожать! Крушить! Всех! Всё!», услышал я собственные мысли будто со стороны и ужаснулся, ведь эти мысли были не моими! Но они громом, сейчас, раздавались в моей голове, от чего становилось до ужаса страшно.
Мастер Буран сделал еще один шаг. Его посох и глаза светились все ярче, и тут я услышал свой голос. Хотя нет, этот звук не был голосом. Это был тихий, низкий, гортанный рык зверя.
В следующую секунду мимо сосредоточенного Мастера Бурана проскользнула Вика. Буран, запоздало махнул рукой, поймав лишь воздух, а потом Вика бросилась в мои объятья.
К счастью, даже в таком состоянии, я не причинил вреда своей подруге. Не попытался ударить, защититься или даже оттолкнуть. Девушка повисла на мне, шепча срывающимся голосом:
- Тим, ну что ты. Все уже. Хватит. Бой окончен, ты победил. Не пугай нас, пожалуйста!
И я бы рад остановиться, прекратить использовать Силу. Эту Силу, но ничего не получалось. Ее невозможно контролировать, а тех крох оставшейся во мне Тьмы, совершенно недостаточно, чтобы хотя бы ее сдержать! Все это я осознавал, но поделать ничего не мог. Вика же, разжав объятья, заглянула в два черных провала, которыми были сейчас мои глаза, положила ладони на мое лицо, а потом поцеловала.
Пещеру озарило сияние. Новое солнце зажглось прямо здесь, да так, что зажмуриться и закрыться руками пришлось даже Ратибору и Мастеру Бурану.
Над головой Виктории, ослепительный белый нимб соревновался в яркости с ее глазами и белоснежными крыльями из света, что появились в воздухе, в паре сантиметров от ее спины. А в меня, сметающим все на своем пути потоком, вливалась Сила Света.
«Нет! Я не хочу туда! Только не опять…», раздались в голове мысли и ощущение чужого присутствия исчезло.
Я снова чувствовал себя собой, только немного хмельным. Вика прекратила свой поцелуй. Иллюминация мгновенно потухла. Сила перестала вливаться, и я, пошатнувшись, собирался было упасть, но каким-то чудом устоял.
- Все хорошо, ребят, не надо на меня так смотреть. Я в норме!
Закончил я фразу, и действительно ощутил себя целым и невредимым. Сломанные ранее кости и прокушенный язык, были как новенькие. Я был в полном порядке, если не считать затуманенной Светом головы. Ну и еще того факта, что я, похоже, слегка безумен. И у меня, похоже, раздвоение личности…
