Том 2. глава 23

В очередной раз, чуть не рухнув с обрыва, Тим потребовал передышки.

- Вы видимо забыли что я потерял возможность пользоваться Силой? Часов восемь уже топаем без остановки. Не пора бы чего-нибудь съесть, раз обеда не было, а уже вечер?

Обратился он к Стражу Ночи, который шагал впереди, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию. Тайник Гравитуса, как оказалось, был спрятан в скалах, на огромной высоте, в мире-за-барьером. «Оружие Тьмы нужно содержать в благоприятных условиях, там где Сила течёт свободно. Здесь у отступников таких мест всего несколько, и они слишком уж популярны среди нашей братии – ничего в них не спрячешь», пояснил он свой выбор, пока Тим и другие собирались в путешествие.

Однако Тим всё равно не понимал, зачем было выгонять птицу-птеродактиля из её жилища, а потом обрушать вход. «Можно ведь было и внизу какую-нибудь пещеру выбрать», возмущался он, поглядывая то на высоченную скалу, то на Гравитуса, тыкающего пальцем в самую её вершину.

- Скоро на месте будем. Там и отдохнем и перекусим. Ночь и правда скоро. Темнеет. Но мы ведь отлично видим в темноте. Так что давай, пошевеливайся, хватит барахтаться, я уже устал тебя ждать!

Ворчал лысый старик. Тим снова закрыл свои глаза, переключившись на зрение Касси.

- Я уже говорил что не привык постоянно смотреть через Блик Тьмы. Со временем это меня дезориентирует. Можно, конечно пользоваться и собственными глазами тоже, но недолго, а то голова начинает кружиться. Несколько часов к ряду уж точно не продержусь.

- Кто это там жалуется, словно маленькая девочка? Ба! Да ведь это же мой внук и ученик!

Усмехнулся Гравитус.

- Во-первых я не ваш внук, кто-то даже глупцом меня назвал, когда я, поначалу попытался в этом усомниться. А во-вторых, я бы не жаловался, если бы не висел уже пару раз над пропастью, держась всего одной рукой за каменные выступы. Ладно, идем. Чем быстрее доберемся, тем быстрее прекратится это старческое ворчание…

Особого пиетета к Стражу Ночи Тим не испытывал – тот с самого знакомства вел себя словно действительно был просто ворчливым стариком. Одного такого Тим даже знал – он жил по соседству и всегда был чем-то недоволен. Несколько раз парень пытался серьезно поговорить с Гравитусом, но разговор либо сводился к шуточкам, либо Страж Ночи просто отмахивался со словами: «Не мельтеши, пацан. Думать мешаешь».

***

Отправляясь за барьер, скорректировав точку выхода с указаниями Гравитуса, Мастер Буран снова открыл Лесную Тропу. Как оказалось, ключ к ней был лишь у Мастера Света и более того, всё это было как-то связанно с его магическим оружием. Данный факт расстроил Тима, ведь он надеялся когда-нибудь тоже попутешествовать по миру, пользуясь таким экзотическим методом перемещения. Очень уж ему нравился лес, что окружал Тропу. Однако потом парень вспомнил о наложенной на него недавно печати и осознал что это лишь пустые мечты – без Силы он обычный отступник. Какие уж тут могут быть путешествия за барьер в одиночку?

Заметив приунывшего непонятно от чего младшего товарища, Ратибор протянул ему пару деревянных учебных мечей, намекая на возможность помахать ими, потренироваться и выпустить пар. Парень взял деревяшки, готовясь учиться у Стража Ночи тем премудростям, о которых старик говорил, но тот лишь скривился:

- Верни эти игрушки светлому. Настоящие воины тренируются исключительно с настоящим оружием.

После этого Тиму дали настоящие, стальные клинки. Они конечно были не оружием Тьмы или Света, но учебными считаться не могли уж точно. Естественно никто, включая самого Тима, не одобрил такие методы, но Гравитус настоял на своём.

- Да не переживай ты, сильно не поранишься. В крайнем случае, воспользуешься восстановлением.

- С радостью сделал бы это, если бы не эти штуки, по всему моему телу, запечатавшие доступ к Силе. Может просто не резать меня забавы ради? Вы же можете, я в этом уверен.

Попытался пошутить Тим, однако Гравитус тоже любил пошутить:

- Как это не резать? Хотя ладно, с такими-то никудышными навыками, сам себя ранить будешь. Но ты не кисни, еще два дня у тебя есть, пока подружка светлая рядом. Ну а потом рассчитывай только на себя, у них свои дела в Цитадели, а у нас свои, совсем в другом месте. Учись быстрее, понял?

Каждую свободную минуту после этого разговора Гравитус заставлял Тима сражаться. Утром и вечером во время стоянок, просто в пути, немного отстав от светлых, заставляя Тима их догонять, преграждая при этом дорогу, с оружием в руках. Несколько раз Страж Ночи набрасывался без предупреждения, правда он ясно давал понять что нападает, специально показывал ученику начало своей атаки. В такие моменты Гравитус вообще не пользовался оружием, предпочитая ему пустые руки. И это было логично, ведь иначе ученик мог очень быстро превратиться в мелко нарезанный салат либо в дуршлаг, со множеством аккуратных сквозных дырочек.

Естественно такие тренировки частенько заканчивались травмами – Тим потерял способность пользоваться Тьмой, но продолжал полагаться на заблокированные способности. Это приводило и к вывихам, и к колото-резанным ранам, которые парень наносил себе исключительно сам, вовремя не успевая увернуться от острого, стального лезвия, либо не рассчитав инерции при вращении клинка в руке. Гравитус сдержал слово – ни разу не задел ученика своим оружием. Ни единого раза его даже не оцарапал, что выводило Тима из себя даже больше собственной неуклюжести и неосторожности.

Парень конечно понимал что злиться глупо – Страж Ночи только выглядит как ворчливый старикан, на самом деле являясь одним из величайших воинов своего времени. Однако он знал, что существует как минимум два метода обучения: метод «кнута» и метод «пряника», еще их иногда применят поочерёдно. Вот только Гравитус не пользовался ни тем, ни другим. Всё его обучение сводилось к тому, что лысый старик просто пресекал все начинания Тима на корню, мгновенно контратакуя, не оставляя последнему даже шанса. Еще при этом Страж Ночи постоянно подшучивал над парнем, высмеивая его тщетные потуги.

Вероника исцеляла Тима пока была рядом, но спустя оговоренных ранее два дня, спутникам пришлось разделиться. Тайник Гравитуса и Бастион Тьмы находились далеко от Цитадели Света. В тот же день парень стал более осторожным. Теперь прежде чем напасть он старался хорошенько обдумать, как бы получше нанести первый удар. Высматривал пути наименьшего сопротивления, дабы с контратакой Гравитуса вернулось меньше урона.

- Хорошо. Наконец ты начал думать не как светлые, рассчитывающие на затяжной, красивый и зрелищный бой. Мы же всё вкладываем в атаку. Пусть она будет короткой, незаметной, молниеносной, даже подлой, главное чтобы эффективной.

Естественно лысый Страж Ночи был не шибко доволен таким незначительным прогрессом. Этого ему явно было мало. Однако еще больше он был недоволен уже имеющимися знаниями Тима.

- Что ты делаешь? Только похвалил и вот опять балет какой-то! Почему ты пытаешься корчить из себя клоуна?

Возмущался он, легко отбивая все новые атаки неопытного ученика.

- Это светлые научили тебя так сражаться? Позорище! Это могло бы сработать, если бы ты был в тысячу раз быстрее и сильнее, и при этом владел бы Светом, а не Тьмой.

- Но раньше я был сильнее и быстрее, может, конечно, не в тысячу раз, но всё же…

Попытался возразить Тим, за что немедленно получил по затылку.

- Держи рот закрытым, когда сражаешься! Иначе можешь лишиться если не жизни, то как минимум языка и зубов. Думаешь я не знаю что значит остаться без Тьмы? Да будет тебе известно, пацан, в свое время, наставник запретил мне пользоваться Силой на целый год! И это при том, что я был един ней, ибо родился в мире, где ею владеют все. До того дня каждое мое действие сопровождалось Тьмой, и я был старше чем ты сейчас, так что мне было намного тяжелее. При всем этом я ни разу не нарушил запрета и ни разу не пожаловался. Так что стисни зубы и продолжай атаковать! Как мыслить правильно ты уже понял, теперь покажи свою технику боя, я буду только защищаться.

И Тим атаковал. На протяжении часа, пока полностью не выдохся и не выронил оружие из гудящих, более не подвластных ему рук. Стальные клинки по всей их длине были в выбоинах и зазубринах, чтобы привести их в изначальный вид потребуется немало времени и усилий. Но Гравитусу было всё равно. Эти железки он и за оружие-то не считал.

- Ты двигаешься неправильно. Как светлые, прилагая усилия во время всего движения.

Изрек лысый старик, поглядывая на ученика сверху вниз.

- Но раньше… с этим не возникало проблем… я дрался с темными… из Нового Поколения, и даже побеждал.

Пытаясь отдышаться, возразил Тим, развалившись на мягкой, сочной и зеленой травке.

- Вот как? Ну-ка расскажи поподробнее.

Отдышавшись парень рассказал о своих приключениях в болотах, начиная с того момента как его и Веронику неудачно телепортировало. Гравитус слушал не перебивая, а в конце, проведя рукой по лысине, сказал:

- Лотос Тьмы? Да, штука серьезная. В свое время и я получил её часть. Время тогда было другое – Силы было больше и она была более концентрированной. До Великой Войны, воинов владеющих техникой внешнего проявления, как тёмных так и светлых, тоже было немало. И на испытание не отправляли жалкую горстку, в двадцать человек. Нас было около тысячи… правда и болота тогда были… не чета нынешним. Сила делала обитающих там тварей сильными, крупными и их было больше. В общем, примерно двести человек из тысячи не вернулись обратно в Бастион, но зато остальные получили по частичке Лотоса. Я был одним из них. Но Цветок не дает саму Тьму, он лишь расширяет внутренние границы. Поглотив его частичку можно потом накопить больше Силы, но то что рассказал ты… Сущность, что засела в тебе, Знаменосец Хаоса. Он не просто опасен, эта тварь похоже уже достигла той стадии, когда даже уничтожения физического тела, будет недостаточно, дабы изгнать его из нашего мира.

- А мне он всё время казался просто сумасшедшим. Ну или свихнувшейся частью меня, если допустить что у меня раздвоение личности.

Вмешался Тим в рассуждения Гравитуса. Лысый старик лишь устало покачал головой.

- Нас было много, но мы не убивали Гидру, охраняющую цветок. Мы разделились на группы, и большая часть отвлекала тварь. В то же время горстка смельчаков, самые сильные, смелые и быстрые из Нового Поколения, прокрались к цветку и умыкнули его. Потом, когда мы убежали, отдалившись достаточно далеко от гигантской твари, разделили цветок между собой. Что бы там не говорили сейчас, но тогда его силы хватало всем. Каждый смог раздвинуть собственные границы, однако часть Лотоса всё равно осталась. Мы не могли взять больше чем позволяли наши тела, иначе просто погибли бы. Тьма разорвала бы нас изнутри, и такое случалось с некоторыми, особо жадными до Силы. Часть цветка осталась, правда взрослым он ничем помочь не мог, так что как только каждый из Нового Поколения взял частичку себе, цветок распался, влившись в океан вековечной Тьмы, снова став её частью. А теперь представь себе насколько могущественен Знаменосец, твоё, как ты выразился, свихнувшееся Альтер эго, если он смог в одиночку одолеть сначала Гидру, а потом и поглотить Лотос Тьмы целиком!

Тим призадумался, размышляя над клеткой, в которую он заключил Знаменосца, воспользовавшись чистой силой цветка. Возведённый барьер оказался невероятно крепким и постоянно пополнялся Тьмой извне.

И да, если раньше парень чувствовал некоторые ограничения, пропуская через себя Силу, то после возвращения из собственного подсознания, когда Знаменосец Хаоса поглотил цветок, все границы просто исчезли. По крайней мере, Тим их больше не замечал. Правда поначалу окружающая Тьма казалась ему какой-то пресной, безвкусной, будто сильно газированная вода – пьешь, пьешь, а напиться не можешь. Тогда он списал это на смрад болот, но теперь задался вопросом: насколько же огромным океаном Силы можно было бы распоряжаться, если бы не гадкий паразит, засевший внутри.

Правда без этого самого паразита, Тим вряд ли бы смог безнаказанно поглотить Лотос Тьмы целиком. При условии что он вообще бы его нашел. Однако эти две последние мысли, в тот момент почему-то обошли парня стороной.

- Понимаешь теперь почему побеждал сильнейших из Нового Поколения, не имея подобающей подготовки, и сражаясь как светлый? Всё потому, что окружающая вас Тьма в тот момент была в твоем распоряжении. Все чувствовали нечто подобное первое время, получив силу Лотоса. Я тоже. Однако потом эйфория спадает. Помнишь ведь как начал проигрывать под конец? Это потому что обретённая Сила не задерживалась в тебе. Границы-то твои расширились, но вот удерживать в себе Тьму ты не мог. Точнее не умел, потому что практики маловато, хорошо хоть что додумался как барьер создать…

Закончил Страж Ночи, погрузившись в собственные мысли.

- Касси помогла. Блик Тьмы мой, сам бы не додумался.

Признался Тим, и Гравитус кивнул, не на секунду не усомнившись в том, что его новый ученик глуп, неопытен и мало на что способен, без посторонней помощи.

- Ладно. Это всё в прошлом, а проблемы твои в настоящем! Объясню-ка некоторую разницу. Сила Света стабильна, она как поток, как полноводная спокойная река. Пользующиеся ей сопровождают каждое мгновенье боя, каждое мгновенье любого движения в нём Силой. Одно их движение плавно перетекает в другое и так далее. Тьма другая. Опять-таки, если сравнивать с водой, то наша Сила походит на не столь глубокую, но очень быструю, бурлящую с порогами и водопадами, реку. Чтобы побеждать светлых нам необходимо использовать импульс. Взрывную силу «водопадов». Заранее рассчитав атаку, следует задать лишь начальный импульс, и использовать мгновенье, пока твой удар не достиг цели, на расчет следующего удара и задание нового вектора. Поэтому танцы, которые ты показываешь не подходят для настоящего боя. Да, пока ты сражаешься с более слабыми противниками, всё в порядке, но как только попадется тёмный твоего уровня или более сильный – тебе конец. Всё, передохнули и хватит, пойдем, нам еще до скал добираться. Только там можно будет спокойно передохнуть, чтобы никто не мешал.

- Но ведь я потерял способность управлять Силой. Зачем мне учиться пользоваться Тьмой?

Поднимаясь на ноги, на всякий случай уточнил Тим.

- Ну, для начала, потому что мы идем в Бастион Тьмы. Все твои движения должны соответствовать статусу. Вдруг перед кем-то железкой помахать придется, а ты не умеешь? И второе, не менее важное – это нужно для тебя самого. Хоть доступа к Тьме у тебя теперь нет, она всё равно остается частью тебя. Так что тебе будет легче, если ты как можно раньше поймешь что она такое, как себя ведёт и так далее.

На этом разговоры закончились и учитель с учеником продолжили свой путь. Страж Ночи никогда и никому бы в этом не признался, но ему понравилось учить. Тим был хоть и взрослым, но достаточно неопытным. Не сказать что это был чистый лист, но учить его было легко. Он впитывал новую информацию как губка, понимал и обрабатывал её как взрослый, при том, что познания его, почти во всех вопросах, связанных с Силой, были на нулевом уровне, словно у ребенка.

И еще Гравитусу нравилось, что парень без предубеждений. Не сидят в его голове впитываемые с молоком матери стереотипы, что, мол, Свет – это добро, а Тьма – зло. Он не таит в сердце обиду за то, что война проиграна и не тешит себя мыслями о мести. Родившиеся после неё тёмные, все как один считают, что свет порочен, так как обманом одержал победу. Ну а у светлых своя, не менее бесполезная и беспощадная к чужому мнению, правда. Даже отступники, которые попадают в Бастион или Цитадель, вскоре обретают подобные предубеждения. А вот Тим, из-за сложившихся обстоятельств, не побывал в обители своих собратьев. Он подружился и со светлыми и с тёмными, так что стал другим.

Парень был похож на Гравитуса, Психею или Ратибора с Бураном даже больше, чем он мог себе представить, ведь те родились во времена Гармонии, и тоже не считали Силу другой фракции плохой по определению. Ну и конечно же лысому Стражу Ночи нравилось его отношение к Силе. Тим не воспринимал её как должное, относясь к ней хоть и без трепета, но с уважением. «Жаль что пришлось запечатать столь перспективного паренька. Хороший ученик бы получился. Лет за двадцать-тридцать на уровень Стража я его бы вывел, а там глядишь, лет через сто можно было бы и на пост Владыки покуситься», замечтался старик, а когда обернулся, то обнаружил что Тим безнадёжно отстал. «Ну, может через двести-триста», добавил он про себя, дожидаясь пока парень его догонит.

***

Спустя три дня, взобравшись наконец почти на самую вершину скалы, Гравитус принялся убирать в сторону камни, которыми было завалено небольшое углубление. Где-то внизу, содрав на одной из рук кожу, в одном порвавшемся кроссовке, Тим всё еще карабкался наверх. Страж Ночи о нём не волновался. Такова уж была природа тёмных воинов – если ученик не способен просто взобраться на скалу, или спуститься с нее самостоятельно, то для него есть более короткий путь. Правда без крыльев, ну или хотя бы парашюта, окончание этого пути будет, скорее всего, болезненно-смертельным.

И тёмному наставнику было наплевать на то, что Тим сейчас, по сути, практически ничем от обычного отступника не отличается. Разобрав вход, Страж Ночи забрался в скальное углубление. Огромной кучей сухих веток здесь всё еще валялось гнездо изгнанной птеро-птицы. Скрестив под собой ноги, лысый старик преспокойно себе стал разбирать сокровища оставленные им здесь ранее.

Артефактов было не очень-то много, но большая часть их них была как раз оружием. Правда выбрать достойные клинки такому ученику как Тим, даже среди этой кучи мечей, оказалось непросто. Парень не мог пользоваться Силой, а значит спрятать свое оружие, как это делали все опытные воины, тоже не мог. Его мечи будут всё время в ножнах на поясе, а значит должны иметь подобающий вид, дабы другие, лишь взглянув на них, понимали чей это внук и чей ученик.

К сожалению Гравитус был тем еще ценителем изысканного, красивого или броского. Страж Ночи никогда раньше не задавался вопросом: «а как это на мне будет смотреться», всегда и во всём предпочитая простоту и надёжность. Ножны так и вообще здесь имелись всего-то в количестве пяти штук, и лишь одни из них имели свойство подгонки под клинок.

- М-да… что же выбрать..? О, ты уже здесь! Бросай рюкзак свой, бери любой меч, и убей вон ту птичку!

- Кто? Я? Где?

Ничего не мог понять только что взобравшийся на последний уступ Тим.

- Конечно ты, кто ж еще! Вон птичка летает. Ужин наш будущий.

Обернувшись парень действительно заметил здоровенную птицу, с размахом крыльев не меньше двух метров. Она нарезала круги, издавая протяжные звуки, на фоне красного, закатного солнца.

- Да как же я её мечом-то достану? Она вон где, а мы здесь. Летать я не умею, иначе не надрывался бы, карабкаясь по острым камням, царапая руки и портя одежду с обувью.

Обратился к наставнику Тим. Тем не менее, рюкзак он с плеч снял и начал присматриваться к разбросанным то здесь, то там артефактам.

- Птичка тебя заприметила, так что скоро сама здесь будет. Карабкался ты уж больно медленно и неуклюже. Уверен она сочла тебя лёгкой добычей.

И действительно, сделав еще один оборот вокруг невидимой точки в воздухе, птица устремилась прямо к углублению в скале, где находились тёмные. Долго раздумывать Тим не мог. Парень потратил почти все силы, взбираясь на вершину скалы. «Будь проклято стремление всех тёмных к Силе! Зачем только Гравитус меня сюда за собой потащил? Я ведь мог спокойно подождать его внизу! Так было бы и быстрее и безопаснее», ругался он про себя, хватая самый легкий, по его мнению меч.

Гарды у него практически не было, эфес короткий, как раз для одной руки, а лезвие длинное но узкое и прямое, сантиметров пять в поперечнике. Из всего оружия парень выбрал самое удобное и лёгкое, так как сильно устал, и махать, к примеру, двуручником, который кстати как раз сейчас вертел в руках Гравитус, он бы не смог. Кроме того этот клинок лежал у самых ног, что сыграло в его пользу, ведь птица подлетела уже совсем близко.

Острые когти пернатого существа был направлены сверху вниз и вперёд, прямо в лицо жертве, а крылья расставлены в стороны, замедляя летучее создание. Тим попытался увернуться, отмахнувшись новообретённым оружием тьмы, но один из когтей сумел-таки зацепить его куртку. Тело парня резко рвануло к обрыву, однако он успел вонзить лезвие в бестию по самую рукоять.

Птица издала пронзительный крик, начала заваливаться набок, однако хватку так и не ослабила. Хватаясь за острые мелкие камешки, Тим пытался остановить или хотя бы замедлить движение к обрыву, но всё чего он добился – это расцарапал до крови и вторую ладонь. Крыло, хвост и свободная лапа летучего создания, уже перевалились через край. Оно неуклюже размахивало крыльями и вертело головой, разбрызгивая вокруг кровь, льющуюся с рукояти засевшего глубоко в теле клинка. Тим приготовился лететь вниз, пытаясь подтащить к себе поближе пернатую бестию, чтобы при падении оказаться на ней, но внезапно движение прекратилось.

Гравитус замер на самом краю скалы, легко удерживая и ученика и его добычу. Хотя в данном конкретном случае, кто чья добыча было пока неясно. Страж ночи спокойно оторвал зацепившийся за куртку парня коготь, а затем швырнул раненую птицу вглубь выбоины. Раздался звук глухого удара о каменную стену, после чего пернатое существо больше не двигалось, осев на пол пещеры.

- Сам птичкой полакомиться решил? Старика без ужина оставить? Или просто внизу что-то забыл?

Невинно поинтересовался Страж Ночи, приподняв бровь, поглядывая на развалившегося у его ног ученика.

Том 2. Глава 20

Разрываясь мириадами красочных образов в мозгу, оружие Гравитуса дарило незабываемые ощущения своей жертве. Его меч назывался «Забвеньем» не просто так – столкнувшись с плотью противника, он усиливал, изменял и преумножал болевые ощущения. Даже после одного пропущенного удара, продолжить бой со Стражем Ночи мог либо истинный мазохист, либо человек со стальным самоконтролем и выдержкой. Ну или, как сказали бы те самые парни из пьяной компании, которых недавно забрали в Бастион Тьмы, «со стальными шарами».

Едва прикасаясь к моей коже, острие клинка оставляло за собой аккуратный порез. Гравитус мастерски обращался со своим клинком – раны не были глубокими, кровь не сочилась из ран, а собиралась на их краях маленькими капельками. Вообще такие порезы скорее можно было бы назвать царапинами, если бы не боль.

Уж не знаю кто создал такой клинок для лысого Стража Ночи, но каждое его прикосновение терзало мой разум, подводя его к грани, за которой сознание готово было отключиться. И все это при том, что у меня болевой порог был занижен – я даже к зубному когда попадал, отказывался от анестезии в любом ее виде. И нет, я не был мазохистом, как некоторые могли бы подумать, просто боль во время процедур не казалась мне нестерпимой, а вот ощущение дискомфорта от укола в десну, еще несколько часов не проходило и сильно раздражало.

С двух сторон, возложив руки на мои плечи, морщились и скрипели зубами Сёстры Света Вика и Ника. Последнюю Мастер Буран по-тихому снова умыкнул из Цитадели, ну а Виктория и так проживала у Ратибора, в одной из комнат его деревянного терема. Сейчас мы находились именно здесь – на берегу прекрасного озера, окруженного лесом.

Только я, к сожалению, в этот раз прибыл сюда не видами любоваться, не для отдыха и даже не для тренировок. В этот раз я был просто «мальчиком для битья», ну или для «резанья», если уж говорить так, как оно на самом деле есть.

Бросать собственный дом во второй раз мне, если честно, не хотелось. Посмотрел я уже и на болота и на равнины и на горы с их пещерами. И пожив снова жизнью обычного, цивилизованного человека, не горел пока желанием повторять этот опыт снова. Нет, если бы я просто отправлялся путешествовать, то и отношение к миру-за-барьером было бы другим, однако же действительность сурова. В данном конкретном случае, я бы сказал, что даже беспощадна!

Кстати где-то там, в лесу, Марина, под присмотром Ратибора, тоже не прохлаждалась и не отдыхала. Пока ее наставница Диана, которая на самом деле Психея, занималась поисками ингредиентов и артефактов, необходимых для ритуала, ее ученицу не оставили в шикарном особняке, дабы она просто наслаждалась жизнью. Получив инструкции от наставницы, юная Сестра Тьмы старалась изо всех сил, развивая свои способности, ну а бывший паладин ей в этом помогал.

На наши расспросы о том, чем же там, в доме наставницы, Марина занималась этих пару месяцев, девушка отвечать отказалась наотрез. При этом она старалась даже не смотреть как мне, так и светлым подружкам в глаза. Настаивать мы не стали – захочет когда-нибудь рассказать, расскажет. Мы друзья как-никак, а друзья должны поддерживать друг друга, вместо того чтобы давить и выпытывать сокровенную информацию.

Мастер Буран тоже отсутствовал. Беловолосый великан имел возможность добыть те, несомненно важные, недостающие элементы, которые не могла достать его бывшая… хотя кто знает, теперь уже может и не бывшая? Здесь, у Ратибора, он появляться, насколько я понял, даже и не собирался.

Теперь вернемся к нашим занятиям – то бишь мучениям. Барьер Сестер Света, насколько я понял, это что-то типа второй кожи или защитной оболочки. Светлые девушки могут накладывать такие на какой-либо объект или живое существо, тем самым защищая его от внешних раздражителей и повреждений. Правда при этом они должны касаться этого самого объекта или человека, так что в бою данная магия неприменима.

Сейчас такой способностью светлые сёстры пользовались крайне редко, а вот древние находили ей множество применений. Например когда нужно было связать кого-нибудь Печатью Молчания. Вот как меня, хоть я и не сделал ничего плохого. Пока…

Кстати этой самой Печатью Молчания, раньше вообще детей пугали, потому что тогда это считалось суровейшим наказанием. Приговоренный к нему человек навсегда терял возможность пользоваться Силой. А в мире, где поголовно все люди, в большей или меньшей степени ею владели, это было очень страшно.

Только всё это было уже давно – до появления барьера, так что о таких изощренных наказаниях, требующих от налагающих времени, Силы, человеческих ресурсов и артефактов с редкими, в нынешнее время ингредиентами, почти все позабыли. Кроме того, печать можно поставить исключительно в местах силы, где Тьма и Свет находятся в некотором равновесии.

Одним из таких мест был остров в Атлантическом Океане. Туда нам еще предстояло оправиться, но сначала девочки должны научиться ставить барьер. Быстрый способ обучения Ратибора основывался на том, что наложившая барьер Сестра Света, в качестве неприятного побочного эффекта, ощущала нанесенные по нему повреждения. В случае с человеком – получала часть его боли. Вот он и решил, так сказать, зайти с другой стороны. И он утверждал что такой метод когда-то очень давно уже применялся древними. Ну, по крайней мере, он читал об этом в какой-то там книге.

Однако шел уже четвертый день нашего здесь пребывания, Вика с Никой страдали и морщились от боли вместе со мной, так как Ратибор связал нас заклятьем ее разделения, коим паладины света пользовались в бою, но барьера как не было так и нет. Они научились собирать Силу из окружения, но вот уплотнить ее, для создания барьера – нет.

Гравитус оказался тем еще добряком – в первый день усиливал болевые ощущения до тех пор, пока девчонки не повалились на землю. Я кстати, рухнул вслед за ними, спустя буквально десять секунд.

- А неплохо, пусть они получают всего по двадцать процентов от того что чувствуешь ты, продержался ты дольше. Правда это не отменяет того факта что мозгов у тебя маловато – зачем было терпеть, если дамочки уже всё? Цель-то у нас какая – правильно, обучить их создавать барьер. Ладно, вставайте и продолжим, теперь я знаю ваш предел и так сильно давить не буду.

Заявил наглый лысый мужик не переставая улыбаться и немедленно повторил издевательство. Уже потом, вдоволь отсмеявшись, он успокоился и мы наконец приступили к продуктивным тренировкам-мучениям. Ну как продуктивным – юные Сёстры Света таки научились создавать барьер на двенадцатый день. Правда из-за специфики обучения, из-за того что никто подсказать как и что они делают неправильно не мог, барьер получался у девушек один на двоих, и друг без друга они ничего не могли. Ратибор поглядел на это, покачал головой, поцокал языком и вымолвил:

- Ладно, сойдет. Можно и так – главное печать поставить. Потом как-нибудь научатся делать это правильно, обычными методами, как и подобает поистине талантливым Сестрам Света.

Был еще один интересный случай и случился он ровно через неделю, после моего прибытия к озеру. Пока лысый Страж Ночи, в один из ясных солнечных дней, измывался над нами, даря наиболее изысканные болевые ощущения, небо заслонила тень.

Нет, это был не самолет и не птица, как некоторые могли бы подумать, это был человек. С большими, нечеловеческими перепончатыми крыльями. Марина пронеслась над нашими головами с диким воплем… или визгом, тогда я не мог это классифицировать, не сбавляя скорости, рухнула в воды озера, создав в месте приводнения настоящий гейзер из брызг.

Гравитус убрал оружие, задумчиво поглядывая на вынырнувшую из воды голову суккубки. Мы наконец получили передышку, за что были очень благодарны внезапному появлению подруги, пусть даже и столь необычному. Марина тем временем выбралась на берег, не переставая отплевываться и отряхиваться, разбрызгивая вокруг себя воду. Крыльев за ее спиной больше не было, да и волосы и глаза, снова обрели вполне обычный, человеческий вид.

Несмотря на мокрую одежду и волосы, немного помятый внешний облик, Сестра Тьмы выглядела счастливой. Бросившись обнимать меня и девчонок, Марина затараторила, пока я морщился от боли, ведь еще не успел залечить израненную спину – во время тренировок мне строго воспрещалось пользоваться как восстановлением в частности, так и Силой в общем.

- Я смогла! У меня получилось, представляешь Тим? Все как говорила Психея! Из-за того, что Связь между нами неправильная, я завишу от тебя гораздо больше, чем ты от меня. Однако это открывает множество новый возможностей, как говорила наставница – например я могу чувствовать твои страдания если ты рядом, могу найти тебя, и даже раскрыть сокрытый во мне потенциал. Вот пока летать научилась. Правда недолго. И по прямой. И только если ты рядом. И с приземлением проблемка. И только когда ты вот так страдаешь… блин, это должно было прозвучать намного лучше. Ладно неважно, Психея говорила что это только начало, потом я смогу брать твою Силу даже не прикасаясь, а просто находясь рядом… ОЙ!

Воскликнула она в конце, зажав рот все еще мокрыми ладошками. Девушка немедленно прижалась к моей груди, уткнувшись в плечо лицом и поглядев снизу вверх, похлопав ресничками продолжила:

- Тим, ты ведь не будешь заставлять меня постоянно пользоваться такой способностью? Мне так нравится, как мы это делаем, в смысле раньше делали! Объятья и поцелуи – с тобой это настоящее блаженство! Я научусь себя контролировать, и это будет совсем не опасно. Совсем-совсем, мы даже сможем зайти дальше, сделать что-нибудь более… смелое…

- Хмпф-ф-ф.

Издал странный, непонятный звук Гравитус, зажав рот рукой, будто пытаясь сдержаться и не чихнуть. Взглянув на лысого мучителя, я никак не мог понять, он смеется над нами, или наоборот, с трудом сдерживает негодование. Вика с Вероникой, кстати, свое отношение к происходящему выразили достаточно ясно – они просто оттащили Марину в сторонку, и принялись ей что-то яростно нашёптывать.

Полеты суккубки единственным разом не ограничились. После первой удачной попытки ей удалось проделать то же самое еще раз десять, однако полет всегда заканчивался одинаково – в озере, с кучей брызг. Хвала богам и судьбе что оно здесь вообще было… ну и Ратибору с Бураном, которые его на этом месте сотворили, уж не знаю, каких усилий им это стоило.

В общем, спустя две недели все были готовы отправиться к таинственному острову. К сожалению Лесной Тропой попасть туда было невозможно, да и телепорты, в месте где Сила в равновесии не работали. Оставались лишь два варианта, однако на корабле слишком долго, поэтому, естественно, выбрали единственный оставшийся.

- Грифоны повымерли все, придется на железках отступников лететь. И хотя я ни им самим, ни их аппаратам и не доверяю, деваться нам все равно некуда.

То ли пошутил, то ли на полном серьезе объявил Гравитус. В любом случае, способ, которым мы будем добираться, был выбран и согласован заранее. Еще перед путешествием к Ратибору я был отправлен к родителям – попрощаться и предупредить, что снова уезжаю. Только в этот раз уже буквально «улетаю».

Как известно, мама моя панически боялась самолетов, поэтому немедленно подняла панику. «А ведь если бы не это, я никогда и не встретил бы девчонок и на поезд тот не попал – спокойно на самолете до Сибири добрались бы всей семьей и всё. Интересно, как бы сложилась моя судьба в таком случае», задался бесполезным вопросом я, пока мама носилась по дому, разыскивая свой «чемодан на черный день», или как она еще его называла «лётный чемодан».

Когда много лет назад мы сюда переехали, тогда ей было примерно столько же лет, сколько и мне сейчас, ей пришлось разок слетать на пассажирском авиалайнере. Натерпевшись в тот раз страху, она приобрела и укомплектовала в герметичный, достаточной прочный чемодан, всякие, безусловно «необходимые» вещи.

- Мам, да мне не нужно все это. Ничего со мной, так же как и с самолетом не случится…

Пытался вразумить её я, однако мои протесты воспринимались как детский лепет и ни на что не влияли. Она долго допрашивала меня – куда конкретно лечу, какой будет самолет, зачем мне туда надо, и так далее. Естественно никакой информации, кроме конечной локации, и то, достаточно размыто, я предоставить ей не мог, однако хватило и этого. Мама копалась в чемодане примерно час – чего-то из него выбрасывая, что-то там заменяя и конечно же, запаковав все в два пакетика. Кое-что даже в три. Затем она заставила меня пообещать, что я обязательно возьму с собой этот чемодан и мне пришлось поклясться, что я это сделаю.

Повезло еще что перелётом занимался Добрыня, сын бывшего паладина Ратибора. Его фирма занималась охраной не только на земле, но так же и на море и в воздухе – он предоставлял телохранителей всем желающим, даже если они отправлялись на другой континент. Были в его фирме и самолеты, однако чтобы просто так не гнать воздушный лайнер, нас отправляли вместе с какими-то грузами, которые и без того собирались переправить через океан.

Чемодан мой при посадке никто не проверял, хотя на него подозрительно косились. И в первую очередь это делали мои подруги и старшие товарищи. Пришлось объяснить что вещи для меня собирала мама и буквально заставила тащить с собой этот мини-гроб на колесах. Естественно Ратибор и Гравитус не упустили возможности посмеяться, а один из них, я так и не понял кто, потому что это прозвучало, когда стариканы находились за спиной, шепнул «маменькин сынок». Ну или что-то похожее. Обращать внимание на подобные детские шутки я, естественно не стал.

Как оказалось, характер у этих двоих был практически один на двоих, и понятное дело, был крайне скверным. Не удивительно что Антигона, дочка Гравитуса выбрала себе в спутники жизни именно Ратибора, похожего характером на её отца. По крайней мере к такому выводу я пришел. В слух, правда, ничего не озвучивать не стал.

На остров мы летели немаленькой компанией: бывший паладин, лысый страж ночи, девчонки и, собственно, я. Марину оставили дома, так сказать «на хозяйстве». Как она ни уговаривала Ратибора, взять ее с собой он все равно не согласился. Ну а Мастер Буран и Психея, которые к этому времени добыли всё необходимое, уже находились на месте и готовясь к ритуалу.

Обычно охранная фирма Добрыни не пользовалась большими самолетами, однако наш был грузовым, так что мы могли позволить себе лететь с относительным комфортом. В смысле без других людей, любящих совать нос в чужие дела. Хотя это, наверное, во мне опять интроверт заговорил…

В общем, самолет сначала доставил нас на Кубу, где и была конечная точка его маршрута – сюда он перевозил грузы. Здесь нам пришлось пересесть на маленький, частный корабль и уже на нем добираться до нужного острова.

- Не боитесь?

Обратился к девчонкам капитан судна, сносно говорящий по-русски и все еще помнящий времена, когда его страна и Советский Союз были друзьями.

- А чего бояться?

Не поняла вопроса Виктория, и капитан охотно объяснил:

- В Бермудский Треугольник плывем же. Вы разве не знаете, что говорят про это место?

Испугаться никто не успел, так как Ратибор вмешался в разговор, тем самым его оборвав:

- Глупости всё это. Сказки. Никаких проблем здесь уже давно ни у кого не возникает, так что бросьте вы эти разговоры, тем более что мы уже почти приплыли на место – вон остров виднеется.

Вскоре мы и правда оказались на небольшом острове, где нас встречали Мастер Света Буран и наставница Марины. Корабль с капитаном встал на якорь, дожидаясь нашего скорого возвращения, ну а мы затаскивали на песок две вёсельные лодки.

Сам же ритуал надо мной проводился в странной, уходящей под землю почти вертикально пещере, чей зёв был едва заметен среди зелени. Спустившись вниз, по вырезанным явно человеческой рукой ступеням, предо мной открылась невероятная картина – идеально круглый зал, с куполообразным потолком, диаметром не менее километра, в центре которого находился мерцающий кристалл. Странным было еще то, что остров на поверхности, был вроде-как даже меньше чем это подземное, или возможно, правильнее будет сказать «подводное», помещение.

Камень в центре медленно менял свой цвет с синего на красный, и то же самое делали руны, коими были изрисованы и стены и потолок и пол. «Как это сюда еще не добрались так называемые отступники», задался я вопросом однако долго над этим размышлять мне не позволили.

Буран немедленно потащил меня к кристаллу, заставил возложить на него руки и отошел в сторону. Вику с Вероникой заставили создать вокруг меня барьер. Затем Мастер Света сделал что-то за нашими спинами, и кристалл вспыхнув ослепительным светом погас, так же как и все руны вокруг. Где-то на минуту воцарилась кромешная тьма, а потом все закончилось, и камень снова разгорелся красным.

- Всё. На выход.

Объявил Мастер Буран и я удивленно переспросил:

- Вот так просто и… так быстро?

- Не неси чепухи, это было крайне непросто, и понадобился целый час времени, хотя мы рассчитывали на десять минут!

Завертев головой, я обнаружил обессиленных Сестёр Света, поддерживаемых Ратибором с Гравитосом. Даже Психея выглядела уставшей, цепляясь за Мастера Света обеими руками. Правда ей доверия нет – скорее всего притворяется, дабы просто поприжиматься к Бурану. Больше ничего здесь спрашивать я не стал, однако выбравшись на свет, подходя к лодкам, я уточнил:

- Так что вы сделали? Я пока не чувствую особой разницы.

- Это потому, что ты и так не пользуешься Тьмой. Давай отплывем подальше и ты попробуешь что-нибудь сделать. Хотя кое-что можешь оценить прямо здесь – взгляни на свою грудь.

Расстегнув рубашку, я действительно обнаружил кое-что интересное. От самой шеи и до ремня на брюках на коже красовались маленькие черные руны. Особенно много их было в том месте, где у человека находится сердце.

- Ну отлично! Что я теперь родителям скажу?

- Разве это проблема? Многие отступники делают себе татуировки. Руны на них похожи, вот и скажи что сделал себе парочку…

Вмешался в разговор Ратибор, укладывая Викторию на дно лодки. Девушка заснула едва покинув странную пещеру, так же как и ее подруга Вероника.

- Сказать-то я скажу, да только не похоже это на меня, всю жизнь до этого заявлял, что плохо отношусь ко всему подобному – пирсингу и татуировкам, а серьги на мужике вообще считал и считаю чем-то отвратительным. Хорошо что я взрослый уже и живу отдельно, иначе меня по головке уж точно не погладили бы, за такое вот художество.

На этом и закончилось мое путешествие к странному острову в Атлантическом океане. На корабле я попробовал задействовать Силу и у меня действительно ничего не получилось. Больше никакого ускорения, усиления, восстановления и тому подобного. «Ну и хорошо, вся Тьма сосредоточена на сдерживании Знаменосца, теперь-то уж точно ему не выбраться и даже я сам ничего не могу с этим поделать», горестно подумал я, радуясь хотя бы тому, что с Касси все еще могу разговаривать, и по крайней мере она никуда не делась.

Пришло время лететь обратно, однако случилось кое-что неожиданное. Добрыня пока смог организовать только маленький самолет для Бурана, который должен был сопровождать группу девушек, то ли певиц, то ли танцовщиц, я не вникал. Наш же транспортный самолет все еще был на разгрузке. Потом ему еще предстояло получить новый груз и только спустя неделю отправиться обратно.

- Вместо меня полетишь ты, Тим. Кое-что не дает мне покоя – во время ритуала я явно ощутил постороннее вмешательство и намерен теперь с этим разобраться, пока мы всё еще здесь. Ну а от тебя, без Силы, толку не будет. Более того это опасно, так что тебе действительно лучше домой вернуться поскорее.

Что ж, всё логично и справедливо, так что спорить я не стал. Занял свое место в хвосте маленького самолета, пока ни в салоне, ни в кабине еще никого не было, и благополучно заснул. Разбудили меня подозрительные крики и шум. Оказалось что я проспал и момент посадки пассажиров и даже взлет воздушного судна, однако сейчас творилось что-то неописуемое.

Света в салоне не было, звука мотора тоже не слышно, однако мы явно и с ускорением куда-то двигались. Выглянув в окно и заметив звездное ночное небо, часть которого заслонили собой низкие грозовые тучи и практически вертикальную линию горизонта я все понял – самолет быстро падает и темная поверхность океана уже совсем близко…

Том 2. Глава 18

Мелкие острые снежинки немного мешали заниматься когда ветер дул в лицо, однако я не останавливался. Несмотря на достаточно теплую зиму, первые дни весны выдались суровыми и холодными. Правда ни отрицательные температуры, ни снег никогда не останавливали меня, вот и сейчас я возвращался со стадиона, только после того как закончил выполнять собственную программу, разбивая кроссовками небольшие сугробы, встречающиеся на пути.

Светлое время суток постепенно увеличивалось, однако я все еще заканчивал тренировки, когда вокруг уже окончательно темнело. Стадион в нашем маленьком городке находился за школой, которую я закончил несколько лет назад. Правда, несмотря на то, что я постоянно здесь околачиваюсь, занимаюсь, так сказать, на заднем дворе школы, после выпуска, порога ее я так больше ни разу и не переступил. Внешний вид этого здания снаружи был для меня привычным, и не вызывал никаких ностальгических чувств.

Вот и сейчас, проходя мимо, поглядывая на порог трехэтажного здания, освещенный несколькими лампами, я собирался безучастно пройти мимо. Удивительное дело, в это время учреждение должно было быть закрыто, но на ступенях у входа собрались какие-то люди, и вроде бы я даже кое-кого из них узнал. Это были мои бывшие одноклассники, по крайней мере, двое из насчитанных мной пяти парней. Еще трое были знакомы мне постольку-поскольку – просто эта компания еще со школы была неразлучной и слыла раньше местным бичом или, если говорить помягче, их называли «нарушителями спокойствия». И учителя даже считали это определение забавным, сразу догадываясь, о ком идет речь.

Там в дверях, похоже, возник какой-то конфликт, потому что крики и толкотня не прекратилась до тех самых пор, пока я не подошел вплотную. Скорее всего раньше, до моего путешествия за барьер, или скорее даже до той роковой поездки на поезде, я прошел бы мимо – ругаются и ругаются, не мое это дело. Однако теперь незаметно для себя самого, я стал другим и мимо пройти не пожелал.

Тем временем группа из пяти парней таки проникла в школу, и теперь приглушенные крики доносились уже изнутри. Дверь со стеклянной, прозрачной вставкой и металлической решеткой распахнулась и прямо мне навстречу выскочил один из компании дебоширов. Он едва успел увернуться, пропуская меня в фойе, при этом прищурившись и пытаясь рассмотреть того, кто вроде бы не был членом их банды.

- А я тебя знаю…

Вяло пробормотал он, однако я не стал останавливаться и бросив лишь «ага», протиснулся в дверь. Теперь помимо мужских голосов, мне удалось расслышать еще и приглушенный женский, который в эту секунду уговаривал нарушителей покинуть образовательное учреждение.

- Мальчики, пожалуйста, ну сколько можно просить, уходите!

- Мы тебе не мальчики уже давно. А вот ты, судя по наглой, надменной роже, женщиной так до сих пор и не стала. Да и кто позарится на такую клушу? Так и будешь в девках ходить до пенсии!

Отвечал один из моих одноклассников. Этого парня я помнил – звали его Кирилл, а хамил он одной из наших учительниц. Женщине сейчас было наверное лет тридцать, так как в школу она пришла сразу после университета, как раз когда мы заканчивали последние классы. Ее я помнил очень хорошо, ведь именно она была инициатором вызова моих родителей в школу. И даже не один, а целых три раза.

- Доброго времени суток. Неужели сегодня вечер встреч выпускников?

Небрежно вмешался я в диалог двух не самых приятных для меня людей.

- О, Тим, здорова!

Воскликнул Кирилл и его поддержал второй мой бывший одноклассник крякнув свое, «привет» и отвернувшись. От всех присутствующих в холле, кроме учительницы и меня, исходил ощутимый запах алкоголя. В руках у Кирилла и одного из троицы, имя которого я если и знал когда-то, то уже давно забыл, имелись бутылки с прозрачной жидкостью. И так как бывший одноклассник постоянно отчаянно жестикулировал, то субстанция понемногу просачивалась сквозь неплотно закрученную крышку, озаряя все вокруг не больно-то приятным запахом. Мне, по крайней мере, такие запахи не нравились.

Завидев меня, женщина совершенно не обрадовалась, ведь знала что оставила о себе далеко не самую светлую и добрую память. Она даже не попыталась попросить о помощи, хоть и находилась в отчаянном положении.

- Ребята, вам нельзя здесь находиться. Уже поздно, школа закрыта! Идите в другое место, или я сейчас милицию вызову…

Катерина Николаевна – так звали учительницу, вытащила телефон, пытаясь показать серьезность своих намерений, но это обернулось против нее и закончилось плачевно. Один из подвыпивших парней, который стоял рядом с женщиной, по правую руку от нее, выхватил телефон и тут же сунул себе в карман. Катерина Николаевна попыталась вернуть свое имущество, однако больно получила по рукам и успокоилась.

Хотя сказать так наверное было бы неправильно, потому что глаза женщины медленно но уверенно начали наполняться слезами, а подбородок предательски задрожал. Однако рыдать она не начала, стоически выдерживая обрушившиеся на нее испытания.

- Ладно парни, пошутили и хватит. Время может еще и детское, но на улице темно, а школа не место для игр. Верните учительнице телефон и пойдемте отсюда.

- А че это ты так дерзко разговариваешь?

Тут же набычился тот, что отобрал у женщины телефон. Его остановил Кирилл, положив руку на плечо и хитро улыбнувшись, зашептал товарищу прямо в ухо:

- Погодь, Колян. Ща может интересно будет.

А потом продолжил уже громче, обратившись ко мне:

- Тим, ты за нее решил заступиться? Вспомни школу! Вспомни как мы чудили, а она все на тебя валила.

И это действительно было так. Учительница была совсем еще молодой и неопытной когда пришла, внутренним стержнем не обладала, поэтому когда в классе что-то случалось – со стены падала доска, ломались стулья или дверной замок оказывался залеплен жвачкой, во всем был виноват неизменно я.

И только лишь потому, что в то время я замкнулся, так сказать «в себе», после всех тех поездок к мозгоправам. В школе я никогда не защищал себя в подобных ситуациях. Кирилл ли, его друг Виктор, да и вообще кто угодно другой показывали на меня пальцем – он, мол, сломал, и вот молодая учительница уже кричит и ругает именно меня, не пытаясь разобраться в ситуации.

А я молча глядел сквозь нее, не отпираясь, но и не принимая вину на себя. Это кстати еще больше бесило молоденькую преподавательницу, так что пару раз все даже закончилось вызовом родителей в школу. Ну а потом, оказавшись в подобной ситуации больше двух раз, все покатилось по наклонной. Никому больше не требовалось указывать на меня – Катерина Николаевна и так знала жертву, на которой можно сорваться, отчитав при всех, ведь я никогда не защищался.

Да, таким я был, и такой была она, но времена меняются, меняются и люди. Ну а я изменился намного сильнее, чем эти ребята могли бы предположить.

- Какая разница что там было в школе? Мы ведь давно не дети. Да и что, по-твоему, я должен с ней сделать? Давайте, ребят. На улицу, а то если не она, то кто-нибудь другой, прохожий, к примеру, милицию вызовет – школа все-таки. Тут же ведь и сторож имеется, наверное.

В этот момент, сквозь стеклянную вставку двери, холл осветили фары подъехавшего вплотную к зданию автомобиля, и снаружи раздался шум мотора. По звуку было похоже что машина не маленькая, «видимо грузовик какой-нибудь, милиция на таком не приедет», подумал я. Один из подвыпивших парней поглядел наружу и перед тем как выйти сообщил:

- Пойду гляну кто там приперся.

Я немедленно отправил на разведку Касси – вдруг это подъехали друзья этих дебоширов. Возможно у них оружие. Тогда мне действительно придется как-нибудь вызвать стражей правопорядка, если этого еще не сделал пожилой сторож дядя Вася.

С другой стороны, неважно кто там приехал, я просто хотел знать обстановку. После путешествия по миру за барьером, где жизни и здоровью частенько угрожали неведомые твари, я хотел быть готовым к любой непредвиденной ситуации даже здесь, в родном городке. Ну а этих пьяных парней, хоть их и было пятеро, я совершенно не боялся. Возможно без Силы справиться с такой компанией было бы трудно, но так как я тот кто я есть, чего бояться-то?

- Нет здесь сторожа. Одна она! Сама призналась, дура тупая!

Тем временем продолжил наш бессмысленный диалог Кирилл. Вся эта ситуация начала меня раздражать, кроме того приходилось разделять внимание – я смотрел еще и глазами Касси, так что ответ получился чуть грубее, чем я планировал:

- А я вам говорю хватит. На выход давайте. Здесь не место для пьяных посиделок. И телефон верните человеку!

«- Хозяин! Эти, которые приехали, не отступники! Среди них один даже на самом деле сильный есть.»

Получив от Касси настолько шокирующую информацию, я естественно отвлекся и в следующую секунду мир померк. Осталась только сильная боль в затылке, звон в ушах и вроде бы даже громкий, пронзительный женский крик.

***

Проводив взглядом скрывшийся за поворотом спортивный автомобиль, сидящий на лавке пожилой мужчина выпрямился. Проведя по гладкому лысому черепу, он сбросил с себя капюшон и направился в сторону железнодорожной станции. Несмотря на возраст и невысокий рост, никто бы не посмел сказать, что этот человек немощный и дряхлый. Годы не смогли согнуть его спину, а шириной плеч мужичок не уступил бы даже Мастеру Бурану.

Звали этого человека Гравитус, и когда-то его имя было синонимом силы, мощи и воинского мастерства. Давным-давно его даже называли неуязвимым, однако с годами Тьмы у прославленного воина становилось все меньше и меньше, так что прозвище свое он теперь вспоминал разве что с усмешкой. И хотя некоторые в Бастионе Тьмы все еще помнили о подвигах Стража Ночи Гравитуса, помнили его мастерство, воспоминания или упоминания эти нечасто совпадали с тем, что было на самом деле. Он стал просто легендой, сказкой, в которую если и верили, то с большой натяжкой.

И если Силы для безбедного существования воину все еще хватало, то вот волос на голове, не осталось нынче совсем. И здесь он находился не по какому-нибудь тайному, секретному или боевому заданию, а по собственной прихоти. Одна ненормальная, во всех смыслах, Сестра Тьмы, поделилась с ним довольно интересной информацию – у старика, оказывается, имелся внук.

Вот его в этом небольшом городке и выслеживал бывший Страж Ночи. И выследил. Поглядев на парня и сравнив его с фотографией, которую нашла для Гравитуса Психея, воин удовлетворённо хмыкнул. Правда он все равно до сих пор был не на все сто процентов уверен, что состоит в родстве с этим юношей, хотя нечто неуловимо родное и знакомое в нем действительно ощущалось. Гравитус уже несколько раз порывался выйти из сокрытия, поздороваться, представиться, но каждый раз в последний момент передумывал.

Он прекрасно понимал, что ничего не может дать этому парню. Денег или других материальных ценностей у Гравитуса не было. После войны он жил словно бездомный бродяга – скитался от мира к миру, скрываясь от темных, от светлых и даже, поначалу, от отступников. Правда когда этих самых отступников стало по-настоящему много и барьер их разросся до колоссальных размеров, скрываться на виду, «среди», а не «от» них, стало гораздо проще.

Все что мог дать своему внуку Страж Ночи, это свои знания, умения и несколько завалявшихся, потрепанных старых артефактов, половина из которых работать уже отказывалась. Ничего из этого, за исключением возможно артефактов, не могло пригодиться молодому успешному парню, проживающему здесь, под куполом.

Вот поэтому старик Гравитус и был в смятении – мало того, что он не мог доказать собственное родство с Добрыней, так еще и предложить ему ничего не мог. Однако Стражу Ночи, как выяснилось, достаточно было простого наблюдения. Добрыня был молодым, сильным, здоровым и успешным юношей, так чего же еще мог желать его дед. Ну возможно только поглядеть на правнуков.

Поэтому его, конечно же, заинтересовала молодая девушка, к которой парень явно испытывал теплые чувства. Силы в ней не было, но это никак не могло помешать Добрыне создать полноценную семью. И Гравитус уже собирался с легким сердцем оставить все как есть, когда обнаружил этот всеми забытый горок, где дома постепенно разваливались, а единственная дорога, разрезающая его пополам, была вся избита ямами.

Именно здесь, в одном из домов прятался странный молодой паренёк, способности которого поразили и озадачили Гравитуса. Мало того, что при первой встрече с внуком, парень каким-то образом «спрятал» свою Тьму, что выяснилось правда потом, когда Добрыня с Аней уехали и он перестал это делать, так еще и странный, маленький, едва заметный Блик Тьмы, в виде кошки, постоянно присутствовал с ним рядом.

Страж Ночи тогда пользовался Глазом Истины, поэтому четко видел не только состоящую из лоскутов тьмы кошечку, но и странную пуповину над головой того, кого Добрыня и Аня звали Тимом. Пуповина эта проходила сквозь любые преграды и предметы – крышу дома, ветви и листья деревьев, облака, и скрывалась из виду где-то еще выше, там, где глаз уже просто неспособен был ничего разглядеть. «За самой гранью мира, как сказали бы древние», подумал про себя Гравитус.

Были и другие странные вещи, которые делал этот самый юноша, по имени Тим: не пользовался своей Тьмой, но при этом закалял тело и изнурял его тренировками. Взаимодействовал не только с тем небольшим Бликом Тьмы, но также и с другими. Дрался с ними, но при этом не пользовался Силой.

Блик в виде кошки тоже не был обычным – глядя через Глаз Истины, Гравитус видел нить, наподобие той страшной пуповины, только эта связывала парня с черной кошкой и была тоньше. Кстати скрываться от взгляда этого милого создания, было очень и очень непросто, а ведь Гравитус был тем единственным человеком, который проник в Цитадель Света. Да еще когда – в самый разгар великой войны, когда там все буквально на ушах стояли!

В этот раз Страж Ночи опять не успел на последнюю электричку, поэтому ему снова пришлось забираться в одну из нежилых квартир. Внутри был погром, работающей техники, воды и электричества не было, однако имелась пыльная кровать, и этого было вполне достаточно. А еще, окна одной из комнат выходили на ту дорогу, по которой Тим обычно уходил из дома и возвращался обратно.

Возвращался парень всегда в одно и то же время, но сегодня почему-то задерживался и темный воитель, ведомый любопытством, набросив на себя куртку с капюшоном, вышел на улицу, направив свои стопы в сторону школы, за которой находился стадион.

***

Сознание я так и не потерял, но было ужасно больно. И хуже всего то, что запустить регенерацию я не мог – в дверях уже были темные, с оружием наперевес, а я скрывал свою Силу, дабы меня приняли за простого и вполне обычного отступника. Хотя нет, еще хуже мне было от осознания того, что вырубил меня не какой-нибудь супер сильный противник, монстр или например Мастер Света, а просто подвыпивший хулиган, огрев бутылкой по голове.

Да, я отвлекся и получил – никакие тренировки, силы Тьмы и Хаоса не помогли. Расслабившийся противник, эффект неожиданности и обычная бутылка – вот рецепт успеха в борьбе с любым непревзойденным воителем.

Тем временем Касси прыгнула сквозь стену, оказавшись рядом и наблюдала за тем, как в двери протискиваются вооруженные люди. Свои глаза я открывать не спешил, имитируя бессознательное состояние, все еще надеясь на лучшее. Катерина Николаевна наконец перестала кричать и стало немного легче – от ее крика голова болела гораздо сильнее.

Люди в черной форме, без опознавательных знаков тем временем начали крутить и выводить наружу подвыпившую компанию. Те что-то кричали, возмущались, однако получив прикладом автомата под дых, быстро успокаивались. Кстати Тьмы в пришельцах если и было, то совсем немного, однако когда заявился их начальник, то мне сразу стало понятно, о ком тогда говорила Касси.

Мужчина средних лет, одетый в джинсы и серый свитер не выглядел очень уж опасным, но количество его Силы внушало уважение. Это конечно не был уровень Мастера Бурана, но вот с Ратибором он возможно мог бы и сравниться.

- Слава богу вы приехали! Вы из полиции, да? Этого мальчика ударили бутылкой по голове. Не могли бы вы скорую вызвать?

Обращалась учительница к одному из людей в форме. В это же время другой темный докладывал мужчине в джинсах:

- Двое из пяти, остальные бесполезны. Этот на полу тоже. Что прикажете?

- И еще, мой телефон забрал вон тот парень, которого вывели последним…

Тут же перебила его учительница, поняв кто здесь главный и подойдя поближе. Её немедленно схватили и уже, похоже привычным движением, заехали прикладом в живот. Бедная женщина закашлялась, однако я ничем помочь не мог – с их главным мне не справиться однозначно. К тому же эти люди, похоже, никого убивать не собирались, так что придется дамочке потерпеть.

- Забирайте всех, в женщине тоже есть немного Силы… Хмм, похоже она станет Сестрой Тьмы! Удивительно что до такого возраста на раскрылась, ну да ладно, бывает. Владыка приказал брать любого, в ком есть хоть сколько-то. Парней, этих, которые без Силы отдадим Сестрам Тьмы, их теперь стало больше, и им всем нужно кем-то питаться. С этим что?

Спросил старший, легонько стукнув меня по бедру сапогом.

- Жив, просто бутылкой по башке получил.

- Переправьте сначала этих, а потом уже и его, только голову забинтуйте, а то вон какое рассечение, весь пол кровью залил.

После этих слов старший вышел из здания, а мне кое-что стало ясно – действовать придется прямо сейчас, иначе затащат в Бастион к темным. Там уже никакое сокрытие Силы мне не поможет.

В фойе осталось четверо бойцов – остальные вывели подвыпившую компанию и больше не возвращались, так же как и их старший. Двое склонились надо мной, и двое над Катериной Николаевной. Один из оставшихся потянулся к небольшой аптечке на бедре, а второй наблюдал за тем как с пола поднимали упирающуюся и вопящую во всю глотку учительницу.

В следующее мгновенье я прекратил скрывать Тьму, пустив ее на усиление, ускорение и на регенерацию, чтобы остановить кровотечение, которое в бою будет сильно мешать. Боец с аптечкой немедленно получил в челюсть и это был чистый нокдаун. Следующим я ударил застывшего рядом, повесившего руки на автомат человека в черной форме, однако этот успел отклониться и одного удара не хватило.

Я немедленно добавил еще несколько и только тогда боец упал. Те двое что возились с учительницей естественно бросили ее и направили в мою сторону оружие. Только вот их автоматы были заброшены за спину, поэтому им потребовалось некоторое время. Две секунды, которыми не преминул воспользоваться я, сократив дистанцию между нами.

Кроме прочего, я успел вытащит у избитого бойца из-за голенища внушительного вида нож. И пока ближайший ко мне боец разворачивался, направляя ствол в мою сторону, я резко рубанул по ремню его автомата.

Свободной рукой я ухватился за основание разрезанного ремня, а ногой с разбегу нанес прямой удар темному воину. Тело бойца отлетело на пару метров, в то время как оружие осталось у меня. Напрягая мышцы изо всех сил, я бросился за спину единственному оставшемуся на ногах противнику и крикнул:

- Брось, иначе стреляю!

Тот видимо понял что в скорости ему со мной не тягаться, а потому медленно начал снимать через голову свой автомат. Я держал его на прицеле до тех пор, пока он не положил оружие на пол и не выпрямился. После этого я тоже опустил ствол вниз, о чем немедленно-же и пожалел. Незаметно для меня последний боец втащил свой нож когда расставался с автоматом, и теперь кончик его лезвия был остановлен буквально в сантиметре от моего глаза, запредельным усилием и ценой порезанной достаточно глубоко ладони.

Мы оба свалились на мраморный пол и покатились по нему. Во время этой потасовки мне все же удалось вырвать холодное оружие из рук противника, но я так же потерял бесполезный в данной ситуации автомат. В конечном итоге я оказался сверху, прижав острие ножа к тому месту, где у противника должно было находиться сердце.

Вот только он был в бронежилете, который таким вот ножичком, пусть и крепким и большим, прорезать ну никак не получилось бы. Боец понял это так же как и я, после чего оскалился, плюнув мне в лицо слюной смешанной с кровью из разбитой губы. Этот поступок меня не смутил, а вот поднявшийся боец, чей автомат я недавно отобрал, даже очень.

Его я заметил глазами Касси, однако он о ее существовании не подозревал, так же как и не подозревал о моих способностях видеть буквально затылком. Тихо подкрадываясь он готовился обхватить мою шею руками, ну а тот что был подо мной, прекрасно понимая задумку товарища, крепко держал меня, прижимая к себе.

«Не хотел я убивать, но выбора вы мне не оставили», подумал я, запуская по лезвию частички Тьмы. Бронежилет, плоть и кости бойца были разрезаны в мгновенье, а затем и второй воин, оказавшийся достаточно близко получил несколько ударов разрезающим все на своем пути лезвием, заточенным самой силой Тьмы.

Тяжело дыша, стоя над трупами поверженных бойцов, я полностью сосредоточился на регенерации. При этом мой взгляд был прикован к двери, потому что очень скоро остальные воины в черном начнут беспокоиться о своих пропавших слишком надолго товарищах.

- Ты убил их! Демон! Антихрист! Изверг! Я всегда знала что ты зло!

Орала изо всех сил Катерина Николаевна, и я вынужден был ее утихомирить. «Крики уж точно привлекут ненужное внимание», подумал я и приложив к губам палец зашипел на преподавательницу. Это не помогло, так что я сделал шаг ей навстречу, отвернувшись от двери и в следующее мгновенье мои ноги взлетели над мраморным полом.

Мужчина в джинсах, предводитель темных, был намного быстрее чем я, да и сильнее тоже. Он легко удерживал мое тело на вытянутой руке, обхватив шею одной своей ладонью и сжимая запястье с ножом во второй. Холодное оружие он отвел в сторону, чтобы я не мог даже немного им пошевелить. Ногами я конечно пытался пинать этого громилу, но какого-либо значительного успеха этим не добился.

- Значит это о тебе меня предупреждали? Неплохо-неплохо. Двое мертвы, двое без сознания… Силы в них конечно мизер, однако подготовка была на высшем уровне. И ты, при этом, быстро и без шума с ними справился! Отлично, мальчишка! С радостью возьму тебя в ученики, как только попадем в Цитадель!

Смеялся надо мной темный, а я ничего не мог поделать. Мир перед глазами постепенно терял свои очертания – мозг перестал получать кислород с кровью, так что вскоре я уже и не пытался сопротивляться…

Том 2. Глава 17

Утро едва наступило, так что солнце не успело полностью выглянуть из-за горизонта. Грязь, лужи и слякоть, как всегда в эту пору года встречали меня унылой серостью и сыростью. Проселочная дорога, кое-где проросшая травой, около которой жались друг к другу невысокие кривые деревья, ничуть не изменилась с того раза, когда я был здесь до путешествия за барьер. Никаких работ по ее облагораживанию проводить никто не собирался, ведь автомобилисты ей почти не пользовались.

Мягкая в этих краях зима, нечасто баловала нас снегом в последние годы, да и температура воздуха редко опускалась ниже нуля градусов. Вот и сейчас было не очень холодно – лужи в ямах на дороге и не думали замерзать.

Кроме того, по земле стелился утренний туман, скрывая от глаз расположившийся где-то неподалеку небольшой военный городок. «Военным» его, честно говоря, теперь уже назвать было нельзя. Великая страна, построившая пятиэтажные дома, обнесшая их трехметровым забором, больше не существует, так же, как и воинская часть и аэродром и техника, что там когда-то базировалась.

Конечно я соскучился и по дому, и по семье, но почему-то все равно сначала заглянул на свою излюбленную полянку, посреди которой раскинул в стороны ветви-руки громадный Дуб. Странно, но туман на самом краю полянки стал гуще, будто не желая никого сквозь себя пропускать.

Помимо тумана была еще одна странность – огромное дерево так и не сбросило свои зеленые листья, даже их цвет не изменился. Правда заметить это удалось лишь когда я прорвался сквозь затвердевший, белый как молоко и густой как кисель туман.

Под сенью древа было сухо и уютно, что, в общем-то, логически не вязалось с окружающей полянку мокрой действительностью, однако особого значения я этому почему-то не придал. Подойдя поближе, опершись о кору спиной, я просто присел и закрыл глаза.

Здесь было так хорошо, спокойно и приятно, что даже накопившийся стресс от непростых решений, которые я вынужден был принять, и неприятных знаний о Знаменосце, засевшем где-то в глубине моего сознания, куда-то улетучился.

Касси немедленно подпрыгнула вверх и скрылась в листьях, исследуя крону дерева. Видимо ей было весело этим заниматься, так как пропала она надолго. Я ее не торопил, потому что и сам пребывал в некоей «нирване».

Разбушевавшиеся в моем теле силы Тьмы и Хаоса постепенно успокаивались, будто замирая в нерешительности перед чем-то великим или величественным. То что раньше в этом самом подсознании было неспокойно, я понял только сейчас, ощутив наконец истинное умиротворение и покой.

Шелест листьев постепенно начал складываться в тихую мелодию, к которой вскоре прибавились и голоса. Никаких слов или даже четких звуков уловить я не мог, да и не пытался. «Возможно мне просто кажется что слух ласкают голоса и звуки музыки, а на самом деле, это просто шелест листьев? Да какая, по сути, разница, главное, что это очень приятно», мелькнула вялая мысль, а потом я просто заснул.

Разбудил меня знакомый голос и легкое прикосновение к плечу:

«- Играть будем?»

Рука-хобот четырёхлапого Блика Тьмы соскользнула с меня, и снова повисла плетью вдоль его массивного тела.

«- Будем, но не сейчас. Я только что вернулся, и не хочу запачкаться.»

«- Тихая говорила с тобой? Что она сказала?»

Вдруг переключился на другую тему Блик Тьмы, указав хоботом на дерево, позади меня.

«- Не знаю. Было похоже на песню, только слов я разобрать не смог… А что она обычно говорит вам?»

«- Она же Тихая. Откуда нам знать? Мы просто делаем как она скажет, но слов не слышим.»

Более вразумительного ответа от созданий из Тьмы мне получить не удалось. Второй, кстати, тоже был здесь. Он околачивался чуть позади, стараясь, почему-то не привлекать внимания. Приглядевшись, я заметил около него мою Касси. Точнее ее хвостик – остальное загораживало тело двуглавого Блика.

«- Касси, хочешь с ними поиграть?»

«- Хочу, но мне нужно немного больше Тьмы. Можно, хозяин?»

Взвесив все «за» и «против», я влил в кошкоблик некоторый объём Силы. «Если я сам не буду испытывать истощения и не буду получать серьезных повреждений, то Барьер удерживающий Знаменосца не пострадает», решил для себя я.

Более того, в этом месте, под ветвями громадного Дуба, казалось что мне вообще ничего не сможет навредить, а созданный вокруг Знаменосца барьер нерушим. Получив нужное количество Силы, кошка заметно увеличилась в размерах и теперь больше походила на пантеру или черную львицу.

Битва между Касси и двумя местными Бликами затянулась надолго и казалась бессмысленной – повреждений ни на ком видно не было. Так же как и признаков утомления. Когда я устал просто смотреть и вспомнил что мне, вообще-то, еще к родителям нужно заскочить, а сколько я перед этим проспал неизвестно, Касси вдруг прыгнула вверх, оттолкнувшись от двуглавого и зависла в воздухе, вцепившись когтями в ветку Дуба.

«- Хватит на сегодня. Потом, как-нибудь, еще поиграем.»

Заявила она, снова обретая размер маленькой кошки. Затем она ловко прыгнула и приземлилась на мою голову, ничуть при этом ее не оцарапав. В последнее время мастерство Касси росло и она все лучше и лучше управлялась со своим новым телом.

Не так давно, беседуя обо всем и ни о чём со своим Бликом Тьмы, я выяснил что раньше, до поглощения, она больше походила на тех Хтонцев, что обитают в пещерах Каменного Народа, нежели на кошку или человека.

«- Умница, Касси, ты понимаешь меня даже без слов.»

Похвалил я черную кошечку, махнув рукой двум ее оппонентам и направляясь к городку, где проживали мои родители с младшим братом. Там же теперь буду жить и я. «Снова. И до самого конца», добавил я мысленно. Эти мысли были грустными постольку-поскольку – раньше я попросту не знал о существовании барьера и Силы, поэтому считал это нормальным будущим для себя. У меня никогда не было особых амбиций, я не жаждал власти или больших денег, меня устраивала спокойная, тихая и размеренная жизнь.

«Да, похоже я изменился. Теперь мне хочется чего-то большего, однако это все еще не деньги и не власть… Если честно, сам не знаю чего конкретно я желаю, так что пожить спокойно и все обдумать будет не только правильным выбором но и необходимым. С другой стороны, завести семью, и нарожать внуков для родителей, на что они уже несколько раз намекали, не получится. Но такова судьба того, в ком поселилась сущность Знаменосца. Древние-то вообще запирали таких как я в своей Библиотеке за семью замками и крепкими, высокими стенами. Так что жаловаться мне грех – я относительно свободен».

Вот примерно с такими мыслями я добирался к дому родителей, где забрал свои ключи и просидел не слишком долго, рассказывая глупую и нудную историю о несуществующей работе. Хорошо что Мастер Буран напоследок дал мне денег, иначе мама бы ни за что не поверила, что я действительно где-то там работал.

Брата, правда, дома я не застал – он как всегда гонял на улице с друзьями. Совсем не то что я в его годы. Хотя нет. Вообще не то что я, ведь у меня и сейчас настоящих друзей, в этом мире-под-куполом, нет и вроде-как, не предвидится. Только знакомые. И даже их совсем немного.

Вернувшись домой я, как и обещал, зажил спокойной и размеренной жизнью, без приключений, практически не пользуясь Силой. Знаменосец от такого поворота событий, похоже, впал в уныние и никак себя не проявлял. Хотя уныние не обошло стороной и меня. И по всем признакам, ко мне оно заглянуло даже раньше, чем к нему.

Я возобновил занятия на стадионе, и выяснил пренеприятнейший для себя факт – все мышцы стали слабее! К примеру до путешествия, я мог выполнить пятьдесят подтягиваний на перекладине, а теперь, вернувшись, с трудом делал тридцать пять. Естественно воспользовавшись Тьмой, это количество показалось бы ничем. Под усилением я вообще мог подтягиваться днем и ночью, не переставая, пока Сила не кончится, но это, по моему собственному мнению было бы читерством. Такое я себе позволять не желал, поэтому выделил для тренировок по дополнительному часу в день.

На второй или третий день, выйдя из ванной, и проходя мимо зеркала, я обратил внимание на собственное тело. Помимо темных шрамов, которые Знаменосец помог заживить своей Силой, обнаружилась еще одна интересная деталь – хотя по факту я ослаб и не мог делать того что было доступно раньше, мышечной массы стало заметно больше. «То-то я не смог нормально одеть некоторые свои старые вещи. Теперь понятно почему… однако странно – настоящей силы в этих мышцах нет», недоумевал я, разглядывая страшный шрам на ноге, оставленный на прощанье Хтонцами.

«- Возможно это связанно с тем, что Сила помогла развивать тело хозяина, чтобы ему было легче пользовать Тьмой. У нас, например, размер имеет значение – ведь чем больше Блик Тьмы, там больше в нем Силы. Ну а вашей Силе приходится быть более… концентрированной, что ли. Вы пропускаете ее по телу, заставляя его выполнять некоторые действия. Соответственно чем больше и труднее работа, тем сильнее развивается мускулатура. Так я считаю.»

Ответила вдруг Касси. Я уже настолько к ней привык, что некоторые мысли автоматически произносил и для нее, а не как раньше, в сознании, исключительно для себя. Видимо в этот раз я мыслил, так сказать, вслух, вот она и ответила.

«- Все может быть, однако сам я пользоваться этим лишним мясом пока не научился. Оно скорее мешает, сковывая движения и добавляя лишние килограммы.»

Пожаловался я ей, отвернувшись от зеркала и начав одеваться. Повезло что одежду я всегда выбирал свободную, так что новой купить пришлось немного. Теория Касси для меня заиграла новыми красками, когда я вспомнил компанию молодых темных. Они действительно все были больше похожи на бодибилдеров, нежели на бойцов, которые постоянно проходят через изнурительные и выматывающие тренировки. Ну и Мастер Буран, с его титаническими буграми мышц, был еще одним, я бы сказал, самым «крупным» подтверждением данной теории.

На полянку к двум Бликам Тьмы для «игр», я начал ходить регулярно и буквально со следующего дня. Силу для спаррингов я не использовал, но при этом в моей команде всегда была Касси. Оказалось что всего пара минут настоящего боя, без использования Тьмы, выматывают не хуже чем целый час размеренных тренировок на стадионе. Однако в боях я не столько наращивал мышцы, сколько закалял тело и собственные рефлексы, так что меня все устраивало.

Ни к каким конкретным вызовам я не готовился, просто мне всегда нравилось заниматься спортом – кто-то гуляет с друзьями, кто-то пьет спиртные напитки или ухаживает за женщинами, ну а я отдыхал и морально расслаблялся всегда именно вот так.

Так прошла неделя, за ней вторая и вдруг, возвращаясь в очередной раз с тренировки, я заметил у своего дома спортивный автомобиль. Стекла его были тонированными, так что разглядеть кто там сидит внутри, не было никакой возможности. Однако эта загадка, при моем приближении, поспешила раскрыться самостоятельно.

Передняя пассажирская дверь открылась и из машины выскочила Аня. Та самая третья подруга, с которой я познакомился в поезде. Эта девушка ехала в Новосибирск вместе Мариной и Викой. «Помнится она заболела и не смогла приехать вместе с Викой. Это спасло ее от всех жизненных перипетий, с которыми был вынужден столкнуться я и ее близкие подруги», вспомнилось сразу.

Девушка выглядела точно так, как и в тот раз, когда я видел ее у себя в гостях, несколькими месяцами ранее. Хотя мне все равно показалось что она стала еще меньше, потому что прыгнув вверх, пытаясь заключить в объятья мою шею, у нее ничего не получилось. Более того, мне буквально пришлось ее ловить, чтобы девчонка не шлепнулась на асфальт.

- Привет, Тим!

Радостно заявила Аня, когда я осторожно поставил ее на ноги и погладил по голове. Сам не знаю зачем я так сделал, но своим видом и поведением она напоминала мне ребенка, хотя была того же возраста что и Вика с Мариной.

Водительская дверь тоже открылась, и из автомобиля вышел парень, с виду может на пару лет постарше меня, с абсолютно белыми волосами. Он был одет в свободный спортивный костюм, а на руке отливая золотым блеском, красовались часы, с броской надписью «ROLEX». Парень был на полголовы выше меня и в неплохой форме, о чем говорила его мягкая, стелющаяся походка.

«- Он из светлых, но больших объемов Силы в нем не ощущается. Даже послабее чем те молодые темные из экспедиции будет.»

Подтвердила мои догадки Касси. Я уже и сам неплохо умел определять силу человека, находившегося на достаточно близком от меня расстоянии. А вот парень, определить мой уровень не мог – Психея, в качестве извинения за то, что «выгоняет на мороз» наверное, научила меня одному интересному фокусу, придуманному толи ей самой, толи еще ее учителями.

Конечно я пока был не так хорош как великовозрастная Сестра Тьмы, но вот от такого слабого паренька как этот, Силу спрятать мог легко. К сожалению если бы здесь оказался какой-нибудь Мастер Света, он тут же раскрыл бы меня. Мне предстоял еще долгий путь к мастерству, которым обладала новоиспеченная наставница Марины. Она ведь даже скрывала собственную природу от Мастера Бурана, находясь прямо у него под носом достаточно долгое время и все такое…

О присутствии носителя Силы Света, Касси предупредила меня заранее, именно поэтому я с таким подозрением отнесся к припаркованному рядом с домом спортивному автомобилю. Естественно я сразу похвалил ее за бдительность, ведь как выяснилось, кошкоблику нравилось, когда я ее хвалю.

- Здравствуй.

Спокойно произнес светлый парень, добродушно улыбаясь и держа руки на виду. Этот жест я оценил, и немного расслабился. К тому же вместе с ним была Аня, и не заметно, чтобы факт такого соседства ее хоть как-то смущал.

- Ах да, точно! Тим, это мой парень. Его зовут Добрыня, представляешь, прямо как в тех сказках!

Улыбка парня стала еще добрее и шире, он протянул мне руку и приятным низким голосом произнес:

- Приятно познакомиться. Думаю ты уже и сам догадался, что все это не простое совпадение. Меня прислал отец.

Я пожал его руку и улыбнулся в ответ:

- Симметричненько. Дай угадаю, батю твоего, Ратибором кличут, и имя такое интересное, дал тебе как раз он.

Добрыня захохотал, крепко сжал мою ладонь, и утирая проступившие слезы, подтвердил мои догадки. Я немедленно пригласил молодых людей к себе, где первой вызвалась рассказывать свою и Добрынину истории, маленькая, но шустрая Аня.

Как выяснилось, Добрыня жил в мире-под-куполом уже давно. Ему принадлежала крупная охранная фирма, предоставляющая телохранителей серьезным, не бедным людям. Естественно телохранители были отобраны лично Добрыней или другими обладателями Силы. На работу парень набирал тех, в ком Света было совсем немного – в Цитадель таких не возьмут. Они даже сами далеко не все осознавали, что пользуются Силой, но при этом были сильнее, быстрее, ловчее обычных людей, так что свою работу выполняли на пять с плюсом.

Ратибор попросил сына съездить к родителям Виктории и Марины, дабы тот успокоил их, объяснив что, мол, девочки на заработки отправились и у них все хорошо. При этом был применен некий артефакт, помогающий поверить в такие вот глупые сказки. Ну и еще Добрыня каждый месяц пересылал некоторую сумму на карточки, выданные тем самым родителям – якобы деньги были заработаны как раз Мариной и Викой соответственно.

С Аней он столкнулся в тот раз случайно, и девушка очень понравилась светлому парню. Часть правды о подругах она знала, и с разрешения Ратибора, Аня была введена в курс дел. Она теперь знала о Силе наверное даже больше чем я. По крайней мере о том как и кто применяет ее в границах купола точно.

После ее, не больно-то коротенького рассказа, наступала моя очередь. Я поведал о нашем приключении, опуская лишь подробности о Знаменосце. Сидя на коленках у своего парня, Аня охала да ахала, восклицая иногда: «ух-ты! Динозавры! Я тоже хочу посмотреть! Покажешь потом». И тому подобное, обращаясь к своему светловолосому визави. Если честно я немного даже завидовал Добрыне – на его коленях, в его объятьях находилась его девушка.

«Эх, а мне такое не светит», подумал я, и Касси немедленно обернулась маленькой девушкой, дочкой вождя каменного народа, и уселась точно так же как и Аня, только на коленях у меня. Она даже улыбнулась, взглянув на меня своими абсолютно черными глазами. Прогонять или ругать Блик Тьмы я не стал – «пусть посидит, раз ей так нравится», подумал я и продолжил рассказ:

- Вика попала в городок на берегу моря, где жили полулюди-полуящеры и оттуда ей, вместе с Мастером Бураном, пришлось выбираться на корабле…

- Рептилоиды! Я про них передачу смотрела! Оказывается они настоящие!

Воскликнула вдруг Аня, перебив меня. И действительно, взглянув на рассказ Сестры Света под новым углом, я мысленно улыбнулся: «может отступники действительно где-то и когда-то видели людей-ящеров, а потом теорий понавыдумывали и все такое». Закончив рассказ на сегодняшнем дне, я принес и поставил перед гостями тарелку с круассанами и по чашке кофе.

- Что насчет Знаменосца?

Вдруг серьезно спросил Добрыня и я понял что зря пытался скрыть его существование – эти двое, оказывается, и без того все прекрасно знали. Вот только здесь рассказывать было не о чем:

- Все хорошо. Барьер надежен. Я в порядке. Тьмы хватает – не выбраться ему.

Некоторое время мы еще посидели, поговорили, а потом Добрыня усадил Аню в свой автомобиль и они уехали. Через неделю они приехали снова – проведать меня, так сказать. Или, как я начал подозревать, скорее того кто был заперт в клетке из Тьмы, где-то в глубине моего подсознания.

Незаметно наступила весна, а я все так же проводил свои спокойные деньки дома, работая за компьютером и занимаясь либо на стадионе, либо на полянке, под сенью огромного Дуба. Мне даже начала нравиться моя новая жизнь, однако все хорошее рано или поздно заканчивается.

В моем случае, обычно, рано.

***

- Повтори-ка еще раз для господина то, что ты рассказала мне.

Строго приказала женщина с вьющимися темными волосами, обратившись к девушке, которую только что привела.

- Я вспомнила где раньше видела воина, о котором рассказывают участники экспедиции… Николай, Кира и другие. В прошлый раз, когда меня посылали с новообращенной… ну, когда та сбежала… Так вот, тогда рядом с огромным светлым был и этот парень. Новообращенная набросилась на него, и он не сопротивлялся. Так что, думаю, они были знакомы.

Писклявым, дрожащим голоском, запинаясь, вымолвила София. Ее карие глазки, не мигая глядели на приблизившуюся вплотную физиономию. Человек разглядывавший Сестру Тьмы, был страшен не только своим положением, объёмом собственной Силы, но так же и внешностью. В Бастионе все знали кто он такой, этот птицелицый мужчина с бледной, даже слегка синеватой кожей. Звали его Балор, и был он правой рукой самого Владыки Тьмы, его заместителем.

- Очень интересно. Все эти совпадения не случайны, как мне кажется, однако был ли он настолько сильным, как рассказали мне другие? Ты пыталась взять его Силу?

Прошипел мужчина, продолжая сверлить взглядом молодую Сестру Тьмы.

- Пыталась, господин, но ничего не вышло. Вмешалась его девушка. Та рыжая Сестра Света, по имени Вероника. Тьмы в парне было много, но как и говорили Ник с Кирой, под конец путешествия он несколько спаррингов проиграл, а в Поединке Чести, был серьезно ранен Николаем.

Балор откинулся в своем кресле и перевел взгляд на старшую Сестру, которая привела Софию.

- Ладно, в этот раз отправлю с девчонкой одного Стража Ночи и группу наемников из этих… отступников.

Последнее слово Балор будто выплюнул, показывая крайнюю степень презрения, испытываемую при одном лишь упоминании людей, живущих в мире-под-куполом.

- Владыка все равно приказал начать «набор». Уж не знаю что на этот раз задумал Великий, но планка теперь занижена до самого предела. Ниже уже просто некуда. Все в ком есть хоть капля Тьмы подойдут. Ох чую, грядет что-то… Сурт, не хочешь с мир отступников сходить, разобраться с этим делом, пока твоего отца нет? Я позволю, если изъявишь желание.

- Нет не хочу! И дозволенья мне твоего не надо!

Выкрикнул сорвавшимся голосом модой парень, который, как всем было известно, являлся сыном Владыки и был тем еще зазнавшимся, высокомерным «кровососом», как за глаза с недавних пор стали звать его в Бастионе. Реальной властью он пока не обладал, ведь был еще молод, однако как только Владыка отлучился по какому-то своему, несомненно, очень важному делу, начал совать свой нос во все дела и вопросы, которыми занимался Балор.

- Идите, девушки. Я распоряжусь. Через недельку-другую группа будет готова. Сейчас они заняты – работают в крупных городах, так что раньше никак. Вы сказали что поселок небольшой, так что и молодежи там немного. Соответственно обладателей Тьмы, помимо этого вашего, загадочного паренька, едва ли много найдется. Даже с нынешними заниженными требованиями, будем надеяться, что отыщем хоть парочку.