Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 10 (начало).

***

- Архонтас?

Нет реакции.

- Архонтас?

Нежная ладошка легла ему на плечо и Корвус открыл глаза.

- Прости, Эрато, я задремал.

- Как ты можешь просить прощения у меня, о великий? – Гарпия обошла кресло, в котором покоился маг, и опустилась перед ним на одно колено. – Я пришла узнать, нужно ли тебе что-нибудь.

- Спасибо, все хорошо. Встань.

Корвус понимал, что эти слова отдают лицемерием, но ему не хотелось портить настроение верной слуге. Хватит и того, что его сердце разрывается от боли.

- Архонтас… - гарпия прикусила губу, и ее зеленые глаза сверкнули в полумраке комнаты, освещенной одной лампой.

- Спрашивай, ты же знаешь, что можешь говорить мне все, что думаешь. Я – не Кэлиста.

Гарпия улыбнулась, и улыбка эта вышла жалкой.

- Архонтас, - повторила она, точно пытаясь найти в титуле успокоение. – Почему ты сделал это?

- Сделал что? – Корвус откинулся на спинку и вновь прикрыл глаза.

Он знал, о чем сейчас спросит верная гарпия, и понимал, что правдиво ответить на ее вопрос будет очень тяжело и больно.

«Но она имеет право знать, а значит, я скажу».

- Почему ты отпустил Игнис?

Корвус тяжело вздохнул, поднялся и подошел к окну. Тотчас же ему на плечо уселась Ания, до этого уютно разместившаяся на спинке кресла. Сковывающий привычным жестом погладил перья верной подруги и взглянул в тонкое прозрачное стекло венисийской работы.

Внизу – в городе – зажигались огни, горожане спешили по домам, где их ждали родные и любимые. Они будут целовать жен, играть с детьми, ухаживать за родителями…

«Проклятье, как же я устал»! – в который раз подумал сковывающий. – «Когда же, наконец, я смогу отдохнуть»?

Он повернулся и заглянул в глаза Перышку.

Все это время Эрато стояла, укрывшись своими роскошными крыльями, и не произнося ни звука. Корвуса всегда веселила эта ее манера распушать перья, из-за которой матриарх небесного народа походила на рассерженную сову.

- Вот, - одними губами прошептал Корвус, извлекая небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги без следов сургуча или иных способов запечатывания секретных посланий.

Крылья разошлись в стороны, и узкая ладошка приняла бумагу. Эрато аккуратно развернула ее и внимательно прочла то, что было выведено на белоснежной глади листа.

- Отпусти ее? – недоверчиво произнесла она, переводя взгляд на господина. – Архонтас, я не понимаю…

Она еще раз взглянула на лист, и снова – на своего повелителя.

- Кто прислал письмо? – в голосе канцлера слышалось напряжение.

- Катержина.

Гарпия охнула и побледнела.

- Нет, только не это!

- Увы.

Гарпия уткнула лицо в ладошки и разрыдалась, как маленькая девочка.

- О Архонтас, - сквозь всхлипывания причитала она. – Прости меня, прости свою недостойную рабу! Как я могла! Я не должна была…

- Кар! – Ания слетела с плеча Сковывающего и, хлопая крыльями, поднялась к потолку комнаты. – Кар! – повторила она с явным неодобрением.

Корвус заключил Эрато в отеческие объятья и провел рукой по крыльям, успокаивая и утешая.

- Ну-ну, это же не конец света. Не нужно так расстраиваться.

- Но оракул… Оракул…

Неудержимые рыдания сотрясали миниатюрную птицеженщину, и она никак не могла успокоиться.

- Эрато, ты же мой канцлер, будь спокойнее.

- Как я могу быть спокойной, когда над бедняжкой Игнис навис Рок!

Корвус и сам не раз задавал себе этот вопрос. С того самого дня, как он получил послание, Вороний Король места себе не находил, пытаясь понять, о ком идет речь. Он догадывался, что в виду имелась именно Игнис, но гнал эту мысль прочь как можно дальше.

Ясновидение оракулов – этот великий дар – имел ряд серьезнейших недостатков, главным из которых была туманность. Все знали, что, если провидец говорит тебе сделать что-то, ты обязан повиноваться, иначе произойдет нечто страшное. Вот только следование пути, указанному оракулом, отнюдь не гарантирует долгую жизнь, достаток и покой.

Человек, на которого указал перст Рока, будет вынужден, хочет он того, или нет, совершить предначертанное, а все попытки отказаться от своей судьбы приведут к кошмарным последствиям. Вот только очень даже может статься, что свершение предначертания окажется последним деянием в его жизни.

«Нет, не будет! С Игнис все будет хорошо»! – яростно подумал Корвус. – «Я запрещаю тебе, думать о плохом, Корв! Плохого не случится! Не случится»!

Он механически поглаживал Эрато, одновременно с этим, не давая себе раскисать. Наконец, верная подруга пришла в себя, и, отстранившись от господина, вытерла слезы с мокрых щек.

- Архонтас, умоляю о прощении, - она вновь упала на одно колено. – Я не имела права давать волю чувствам.

- Все хорошо, - мягко ответил ей Корвус. – Мне тоже тяжело, но мы с тобой понимаем, что идти против судьбы невозможно.

- Да, Энофтер. Рок неумолим и жесток, но мы – смертные, делаем лишь то, что должно. Ты не раз говорил так, и я тебя слышала.

- Если слышала, то поднимись.

Гарпия исполнила приказ и замерла, ожидая дальнейших распоряжений. Это Корвус и любил в своей помощнице – несмотря на излишнюю эмоциональность, свойственную народу неба, Эрато, стоило ей только взять себя в руки, превращалась в умнейшую женщину, деятельную и бесстрашную. И даже лицо, на котором не могла спрятаться ни одна эмоция, никогда не мешало ей выполнять сложные и ответственные функции канцлера и, как сказали бы дилириссцы, первой Тени.

- У тебя есть план? – спросила она.

- Есть.

- Я слушаю, Архонтас.

- Я не мог удерживать Игнис, но в предсказании ни слова не говорится о том, что нельзя отправить несколько гарпий, чтобы следить за их путешествием.

Лицо Эрато просветлело.

- Я лично возглавлю отряд!

- Нет. Ты нужна мне здесь. Хватит и той самовольной отлучки для встречи гостей. Отлучки, не согласованной со мною, кстати говоря.

Перышко застенчиво улыбнулась и покраснела.

- Я хотела посмотреть на них лично.

«Как дитя», - улыбнулся Корвус. – «Столько живу на свете, а никак не могу перестать поражаться этим странным существам. Они так не похожи на людей». – И тут же ему в голову пришла другая – мрачная – мысль. – «А я сам сильно похож на них»?

- Я не ругаю тебя, корэ. Подготовь отряд небесных воителей и, хотя бы одну заклинательницу ветра. Пусть они отправятся следом за Игнис и будут оберегать ее, не привлекая внимания.

- Слушаю и повинуюсь, патэрас, - улыбнулась Эрато, довольная возможностью произнести неформальное обращение, которое ей очень нравилось.

Корвус задумчиво почесал переносицу.

- И вот еще что, корэ.

- Да патэрас?

- Поставь в известность Паллидия. Думаю, он должен знать, что происходит. А теперь, прошу, оставь меня одного, я хочу немного посидеть и подумать о бренности всего сущего.

Тихо хихикнув, Эрато покинула кабинет Корвуса, но чародей, вместо того, чтобы вернуться в кресло, подошел к окну и открыл его. Затем он посмотрел наверх, под потолок, туда, где, раскинув широкие крылья, висела Ания. Птица не шевелилась и походило на привязанное за веревочки чучело. При этом все восемь ее умных и проницательных глаз внимательно следили за сковывающим.

- Что, старая подруга, думаешь, начинается?

- Кар, - произнесла ворона, и, сложив крылья, плавно спустилась к Корвусу на плечо, переступая по воздуху лапами, будто шла по лестнице.

- Вот и я считаю также. Но мы с тобой попробуем все-таки отвести бурю в сторону, а на случай, если не получится…

Корвус порылся в одном из карманов и достал три маленьких, искусно вырезанных деревянных фигурки. Прошептав несколько слов, активирующих заклинание, маг бросил фигурки на подоконник, и те обернулись ласточками.

Три маленьких быстрых птички замерли, изучая своими глазками-бусинками чародея, и тот коснулся каждой из них по очереди, вкладывая в волшебных существ короткое послание.

- А теперь летите, малышки, летите и делайте свое дело, - проговорил Ступивший на Путь Вечности.

Ласточки расправили крылья и порхнули прочь, в ночное небо.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 9 (окончание).

Они покинули столицу Волукрима с первыми лучами солнца и уже без отряда сопровождения направились в обратный путь. Еще вечером Ридгар сообщил, что договориться не выходит, но что они с Орелией все-таки попытаются добиться своего. Поэтому Таривас принял решение двигаться к месту встречи с оборотнем, не дожидаясь Древних. Ридгар согласился, сказав, что они с Целительницей без проблем догонят принца, как в случае успеха, так и при неудаче.

И вот, теперь Лариэс ехал рядом с принцем, то и дело поглядывая на своего господина. Тот выглядел на удивление радостным для человека, чья задумка с треском провалилась. Принц перехватил очередной взгляд, улыбнулся, и подмигнул своему телохранителю.

- Что, дружище, думаешь, что все закончилось, ага?

- Ага, - подтвердил Лариэс, стараясь не смотреть сюзерену в глаза.

Говоря начистоту, юноша был даже рад, что их затея не удалась. Он сумел отправиться в другие страны - причем страны не самые дружественные - и даже пообщался с сильными мира сего, набрался интересных впечатлений и узнал много нового, причем не рискуя жизнью принца. Теперь можно будет спокойно отправиться в обратный путь до границ Дилириса и вернуться в Сентий, не принимая участия в безумной вылазке на край мира. А изначальные... Что ж, пускай с ними дерется Вороний Король.

«Как ни крути, а мы все остались в выигрыше», - подумал он.

Впрочем, делиться этими откровениями вслух Лариэс не собирался – остальные члены отряда не выглядели слишком довольными, и раздражать их лишний раз не было никакого смысла.

- Может быть, еще не все потеряно, - неуверенно предложил он. – Ридгар с Орелией попытаются договориться…

- У них не выйдет, - загадочно ответил Таривас Вентис.

Лариэс слишком хорошо знал принца для того, чтобы не различить озорные мальчишеские нотки в голосе повелителя, и его спина сразу же покрылась холодным потом.

«Что он задумал»? – лихорадочно думал Лариэс, чье хорошее настроение в миг испарилось, словно снег под жаркими лучами солнца. – «Его высочество явно рассчитывал на то, что Вороний Король откажется помогать. Значит, в наличии имеется какой-то запасной план»!

Загадочная улыбка, застывшая на губах Мислии лишь укрепила нехорошие предчувствия Щита принца, и тот принялся поминутно оборачиваться, и ничуть не удивился, заметив всадников, во весь опор мчащихся к ним.

- Ваше высочество!

- Ага, вижу, - губы принца раздвинулись в победной улыбке. – Едут. Трое.

«Он каким-то образом украл артефакт»! – обреченно подумал Лариэс. – «А значит, нам нужно убегать и очень, очень быстро. Наверное, придется делать крюк на запад, через Лес Гарпий не продраться»!

Когда всадники поравнялись с отрядом, Лариэс тут же узнал Ридгара и Орелию, а вот третий человек был укутан в плащ с широким капюшоном. Однако великолепная лошадь и отменное качество одежды не оставляли ни малейших сомнений в том, кто именно присоединился к отряду.

- Приветствую, ваше высочество, - белозубо усмехнулся Таривас.

- Некогда болтать! – Игнис откинула капюшон. – До полудня мы должны убраться как можно дальше отсюда! За мной!

Объяснять что-либо не требовалось, и так все было ясно. Таривас и не надеялся на то, что сумеет в чем-то убедить старого и крайне осторожного чародея. Слова о том, что Ридгар с Орелией помогут договориться с Корвусом, изначально были уловкой. Древние должны были, сами того не подозревая, усыпить подозрения Вороньего Короля. Главной же целью с самого начала являлась Игнис.

Принц наверняка изучил характер огнерожденной, а даже если и нет, все знали, сколь горячи и импульсивны стихийные маги, особенно – маги огня. Нетрудно было догадаться, что деспотичный отец, помешанный на безопасности дочери, скоро станет для нее главным врагом, душащим молодую и полную энергии девушку.

Не оставалось ни малейших сомнений в том, что Таривас планировал сразить ее своим мужским обаянием, как поступал раньше не один и не два раза. И если Лариэс просто подозревал, что его высочество обладает каким-то дополнительным магическим талантом вдобавок к контролю воздуха, то теперь он был почти уверен в этом. Никто и никогда не отправится в такую даль, в столицу если не врага, то уж точно не друга, не будучи на все сто процентов уверенным в результате.

«И Мислия все знала, сомнений нет. Знала, и ни словом не обмолвилась. Боялась, что я сочту это аморальным? Или… Талисса»?

Последняя мысль неприятно резанула ножом по сердцу и Щит принца постарался упрятать ее на самое дно своего разума, ведь если только предположить, что и тогда…

Лариэс решительно оборвал себя.

«Не о том я думаю, сейчас меня должно заботить только одно: как много миль осталось до границы, это и ничего больше! Ведь если отец ее высочества нас догонит, мы покойники»!

Про Вороньего Короля было рассказано множество легенд, сложено огромное количество стихов и написано немало книг. Его жизнь обросла сонмом слухов, небылиц и выдумок. Но одно всегда оставалось неизменным: давно, еще до вступления на Путь Вечности, Корвус потерял дочь и жену, потерял из-за предательства ученика - человека, которого любил как родного сына. А еще из-за этого предательства умер и Архитектор – его учитель и тесть. Как будто этого было мало, Корвус лишился возможности быть отцом, а потому переносил свою любовь на жителей страны, являясь для них мудрым, но строгим родителем.

Возможно, именно из-за своей любви к детям он, рискуя жизнью, спас единственную наследницу герцогского престола Фейрлинда, десятилетнюю малышку Игнис Фейргебор, которую затем удочерил.

У Лариэса противно засосало под ложечкой.

«Проклятье, даже прыгнув в море, кишащее голодными акулами, его высочество имеет больше шансов на спасение»! – подумал он. – «Это же надо было до такого додуматься! Позаимствовать у всесильного короля-чародея не одно, а целых два его сокровища! А что будем делать, когда кони устанут? Нам несколько дней скакать до границы с Тиерландом, и что, правитель Волукрима все это время будет сидеть и ковыряться в носу»?

Эти невеселые мысли, а также регулярная проверка окрестностей просто отлично занимали свободное время Лариэса, поэтому, когда солнце уже начало клониться к земле и отряд остановился для небольшой передышки, тот не сразу осознал, что наступил вечер.

Место для привала было выбрано идеально. Небольшая лощинка, укрытая меж двух холмов, покрытая изумрудной травкой и большими гранитными валунами, не проглядывалась с дороги, а пара невысоких деревьев могли служить каким-никаким, но укрытием от острого взора гарпий.

- Полчаса перерыв, потом снова в галоп, - резко предупредила Игнис, затем она и подошла к принцу, скрестив руки на груди, и безапелляционным тоном заявила: - я иду с вами. Это не обсуждается.

Таривас обезоруживающе улыбнулся и склонился в изящном поклоне.

- Как я могу возражать, когда столь прелестная юная дева просит меня об услуге.

Говоря начистоту, Игнис не просила, но на такие мелочи прислушивающийся к их беседе Лариэс решил не обращать внимания. Девушке же комплимент явно понравился, потому как дружелюбия в ее взгляде заметно прибавилось, а серебряные губы маски вновь разошлись в улыбке, открывая ряд ровных белых зубок.

«Вот это да, ну и колдовство»! – восхищенно подумал юноша. – «Получается, она может есть, не снимая свою маску. Интересно, а что еще умеет этот кусок серебра»?

- Вот, - уже спокойнее произнесла Игнис, извлекая из-под плаща небольшой мешочек. – Звериный Амулет.

- Мислия, - позвал принц.

Тень тотчас же оказалась возле них и трясущимися от возбуждения руками приняла мешочек. Лариэс тоже придвинулся чуть ближе, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим. Сковывающая осторожно развязала бархатные тесемки и выложила на руку небольшие, искусно вырезанные четки, каждая бусина которых изображала какое-нибудь животное, птицу или насекомое. Окинув артефакт беглым взглядом, Лариэс пришел к заключению, что каждое звено было изготовлено из собственного материала, причем критерии выбора оставались загадкой. Рядом с золотым волком находился деревянный орел, а чуть поодаль от него – опаловый муравей. Драгоценные и полудрагоценные камни, самые разнообразные металлы, несколько сортов древесины, даже обычный гранит – всему нашлось место на длинном шелковом шнуре черного цвета.

Первая Тень с вожделением во взгляде провела указательным пальцем по паре бусин и издала звук, который больше всего напоминал стон женщины в объятиях любовника.

- Они прекрасны, - прошептала чародейка и замерла, вглядываясь в артефакт. – Прекраснее чем все, что я видела в этой жизни.

- Сочту это за комплимент, - раздался неприятный голос и Лариэс резко обернулся, выхватывая меч из ножен.

Позади них стоял Корвус, державший под уздцы мощного жеребца, черного как смоль, с алыми глазами. Лариэс впервые увидел монстра, подобного этому, он и не подозревал, что в мире могут водиться такие скакуны.

Подле Вороньего Короля находились Ридгар и Орелия, а на плече сковывающего гордо восседала его огромная птица.

- Ридгар! – возмущенно выкрикнула Игнис. – Я же просила не рассказывать отцу.

Кающийся нахмурился.

- И это стало бы самой большой глупостью, совершенной мною за последние пять сотен лет. Огонек, если ты отключаешь голову, то это не значит, что так же должны поступать и все остальные.

- Ридгар!

- Тихо, - проговорил Корвус.

И когда слово было сказано, повисла тяжелая, гнетущая тишина.

- Вот нам и крышка, - расслышал Лариэс едва различимый шепот Клариссы.

Увы, но на сей раз, кажется, лейтенант была права.

Чародей отпустил удила и сделал шаг вперед. Он подошел к одному из многочисленных валунов и положил на него руку, затем на миг прикрыл глаза.

Лариэс не удержался от вздоха восхищения – камень поплыл, точно вода в ручье и превратился в трон с высокой спинкой и резными подлокотниками, на который сковывающий и уселся, закинув ногу за ногу и опустив единственную уцелевшую руку на гранит.

Щит принца услышал сдавленный писк и краем глаза заметил Мислию. Он никогда прежде не видел первую Тень в таком состоянии: кровь отхлынула от жизнерадостного и добродушного лица, в огромных глазах застыло выражение непередаваемого ужаса. Казалось, еще чуть-чуть, и сковывающая потеряет сознание.

Вороний король хмыкнул и изогнул бровь.

- Кажется, первой Тени плохо, принц. Не стоит набирать людей со слабым здоровьем.

Таривас в любой ситуации умел держать свои чувства в узде, а потому внешне он остался все таким же спокойным, лишь в голосе чувствовалось напряжение.

- И снова здравствуйте, ваше величество. Рад, что наша следующая встреча состоялась так скоро.

Корвус не удостоил его даже мимолетным взглядом, вместо этого он обратился к дочери.

- Игнис, подойди, пожалуйста.

Та сделала несколько шагов навстречу отцу и замерла перед каменным троном.

- Дочка, скажи, ты действительно думала, что я ничего не узнаю? – голос сковывающего был обманчиво мягок, но Лариэс не обольщался на сей счет. То, что можно простить дочери, станет приговором для неблагодарных гостей. Именно поэтому он не торопился убирать оружие в ножны, понимая, однако, что не сможет подобраться к магу на расстояние удара.

- Попытаться стоило, - мрачно ответила Игнис.

- Тогда нужно было лучше стараться, - в голосе чародея послышалось нечто, отдаленно напоминавшее веселье.

Однако Игнис почему-то не было смешно.

- Хватит, отец! Перестань обращаться со мной, как с ребенком! Может ты и не заметил, но я уже выросла, я хочу увидеть мир, хочу ощутить вкус приключений! Или я недостойна этого? – с каждой секундой она говорила все горячее и увлеченнее, распаляя себя. – Я считаю, что ты неправ, и Ридгар с Орелией думают так же! Но ты ведь не будешь слушать никого, кроме себя, я угадала?

Несколько долгих, томительных мгновений Корвус не произносил ни слова, после чего заговорил:

- Дочка, я все понимаю. Ты читала много книг и слушала много баллад, в которых рассказывалось про доблестных героев древности, отправлявшихся в путешествие на другой конец континента, отыскивающих руины затерянных городов и заброшенные магические башни, находящих сокровища и знания древних. Это все очень красиво и романтично, вот только в нашем мире больше не осталось места для чуда. Он слишком хорошо исследован. Если ты так мечтаешь о приключениях, дождись Алрика. Я попрошу его взять тебя с собой в Новый Свет. Но ради Христа и Мертвых Богов, не бросайся в омут с головой.

- Отец, я не хочу никого ждать! Вот мое приключение, – девушка указала на принца. – Я хочу испытать судьбу, умоляю тебя, отпусти меня!

- Отпустить… - тихо проговорил Древний. – Отпустить…

Лариэсу показалось, что чародей, замерший на каменном троне, вмиг постарел и осунулся. Его взгляд потускнел, через весь лоб пролегла сеть морщин, а пальцы сжались в кулак.

Юноша понял, что сейчас должно произойти нечто очень важное, от чего будет зависеть не только судьба их похода, но даже их собственные жизни.

Сковывающий прикрыл глаза и издал звук, напоминающий стон. Ворон слетел с его плеча, и, усевшись на каменную спинку трона, гордо расправил крылья, провозгласив:

- Кар-р!

Глаза Корвуса распахнулись, и он резко поднялся, в два шага оказавшись перед дочерью.

- Ответь, Игнис, ты уверена, что хочешь покинуть дом и отправиться в опасное путешествие, грозящее лютой смертью?

Дочь не отвела взгляда и не выказала ни малейшей слабости.

- Я уверена, - четко и ровно проговорила она.

Не говоря больше ни слова, Корвус обошел ее и замер перед принцем. Он скосил глаза на Лариэса и тот вновь ощутил странный трепет.

- Мальчик, убери свои железки. Если я решу вас убить, они все равно не помогут.

Щит принца перевел взгляд на своего хозяина.

- Ваше высочество?

- Делай, как говорит король, - чуть более расслабленным тоном, нежели пару минут назад, произнес тот.

Лариэс склонил голову в знак согласия и спрятал меч и дагу в ножны, затем махнул рукой своим гвардейцам, которые с видимым облегчением один за другим опустили оружие. И тут виконт понял, что Вороний Король продолжает пристально разглядывать его.

- Ваше величество?

Ответа не последовало, однако Лариэсу показалось, что в глазах Ступившего на Путь Вечности промелькнуло одобрение.

- Не обращай внимания, - приказал он, после чего обратился к принцу. - Ваше высочество, допустим, я отдам вам артефакт и разрешу дочке отправиться в путешествие. Сможете ли вы гарантировать ее безопасность?

- Я сделаю все, что будет в моих силах, - убежденно ответил ему Таривас.

Корвус смерил принца тяжелым взглядом – они были одного роста, и все же, каким-то непостижимым образом Ступивший на Путь Вечности казался неизмеримо выше, он будто бы заполнял собой все окружающее пространство, принижая всех, кому не повезло оказаться рядом.

- Этого недостаточно, принц. Я требую клятву. Каждый из вас поклянется мне в том, что сделает все возможное и невозможное для спасения моей дочери, если возникнет такая необходимость.

- Клянусь своей жизнью! – высокопарно ответил Таривас, как только Древний закончил говорить.

- Нет, - Корвус покачал головой. – Не жизнью, ваше высочество, не жизнью. Ею поклянутся остальные, не вы.

- Тогда чем же должен поклясться я?

- Светом дня.

У Лариэса по спине пошли мурашки. Он знал эту древнюю клятву, да кто не слыхал о ней? В одной из самых мрачных и печальных легенд о Вороньем Короле говорилось, как однажды к нему пришел проситель. Этот человек желал позаимствовать волшебный посох чародея, бьющий молниями, и говорил, что вернет драгоценность в целости и сохранности. Корвус взял у него точно такую же клятву.

Естественно, проситель, получив искомое, попытался обмануть Ступившего на Путь Вечности. За это он был жестоко наказан – Корвус призвал ворон, которые нашли человека и выклевали его глаза, обрекая клятвопреступника на вечную ночь.

Судя по изменившемуся лицу принца, он тоже слышал эту легенду. Но Таривас не был бы тем, кто он являлся, если бы позволил запугать себя.

- Я не понимаю, почему вы желаете, - произнес он, – чтобы моя клятва была мягче, чем у остальных.

- Вы думаете, что клятва светом дня – легче клятвы жизнью? – в голосе чародея послышалось горькое веселье. – О-о, вы еще так молоды, юный принц.

Таривас склонил голову, по-видимому, не зная, как реагировать на эти слова. А потому он извлек из-под одежды нательный крест, усыпанный рубинами и изумрудами.

- Мне поклясться на нем?

- Как пожелаете.

Принц опустился на колени и, сняв крест с шеи, поцеловал его.

- Я, Таривас Вентис, клянусь светом дня в том, что буду до последней капли крови защищать огнерожденную Игнис Фейргебор. И да обрушится на меня неотвратимая кара, если я нарушу свое слово.

Едва он закончил, как на колени опустился Ридгар.

- Я, Ридгар Кающийся, клянусь своей жизнью…

За ним последовала Орелия.

- Я, Орелия, прозванная Целительницей…

После – Блаклинт и Вилнар. За ними - Мислия и Лариэс. Один за другим воины становились на колени и вслух клялись своими жизнями защищать и оберегать Игнис, дочь Вороньего Короля…

Когда колени Лариэса погрузились в невысокую травку, и он достал крест, на котором собирался по примеру его высочества давать слово, юноша бросил короткий взгляд на Игнис.

В глазах дочки Вороньего Короля застыл ужас – она явно не ожидала, что отец догонит их и устроит такое представление. Но она – в этом Лариэс был уверен – прекрасно понимала, насколько серьезные клятвы дают ее новые спутники.

«Ну, все могло быть гораздо хуже», - подумал Лариэс, собираясь с мыслями.

- Я, Лариэс Винаторский, своей жизнью клянусь, что буду защищать и оберегать Игнис Фейргебор от всего зла, опасностей и невзгод, что могут встретиться нам в пути. Я даю слово, что пожертвую собой, дабы спасти ее, а если не сдержу клятву и останусь в живых, то явлюсь на справедливый суд его величества, дабы понести заслуженное наказание.

Послышалось хлопанье крыльев, и Лариэс осмелился поднять глаза. Прямо перед ним стояла огромная восьмиглазая птица, чьи черные как ночь перья пушились на ветру.

- Кар, - произнес ворон и несильно ткнул его клювом в лоб, после чего проделал эту процедуру с каждым из поклявшихся.

Что это значило, оставалось лишь догадываться, наверное, таким образом Древний скреплял слово.

Последним был Таривас, и когда клюв коснулся его лба, огромная птица расправила крылья и перелетела на плечо своего хозяина.

- Поднимитесь, - властно распорядился Корвус. – Вы дали слово, помните об этом. Не забывайте и о последствиях клятвоотупничества.

- Я не забуду, - пообещал принц.

Сковывающий несколько секунд смотрел на него, затем осторожно произнес:

- Полагаю, не стоит предлагать вам безопасный путь в Восточные графства через территорию Волукрима?

Его высочество кивнул.

- Вы, конечно, можете настоять, - это слово принц выделил, давая понять Древнему, что имеет в виду, - но я бы по возможности хотел придерживаться собственного маршрута. К тому же, с нами нет Мелиса и амулета, указывающего путь к логову изначальных.

- Я мог бы решить этот вопрос, - чуть прищурившись ответил Вороний Король.

- Не сомневаюсь, ваше величество. И все же, буду признателен, если вы не поступите так.

Корвус некоторое время молчал, вероятно, прикидывая: стоит ли заставить своих гостей отправиться на восток по землям Волукрима в сопровождении пары тысяч охранников, или все-таки нет. Его раздумья прервала Игнис.

- Отец! – девушка повысила голос и, уперев руки в бока, сверлила Древнего тяжелым взглядом.

Это простое, но емкое слово оказалось той самой соломинкой, что переломила хребет верблюду. Ступивший на Путь Вечности вздохнул и проговорил:

- Будь по-вашему. Делайте то, что задумали. Последняя просьба: когда встретитесь с Мелисом, будьте так любезны – заставьте его произнести слова клятвы.

Он развернулся и подошел к дочери.

- Игнис, как бы мне не было грустно это осознавать, кажется, настал твой черед вылететь из гнезда, и я не имею права препятствовать этому. В дороге тебе может понадобиться много вещей, а потому - возьми.

Он извлек небольшой кошель.

- Здесь золото и самоцветы, используй деньги с умом.

Дочка, не говоря ни слова, приняла дар. После этого чародей отстегнул ножны от пояса и протянул их ей.

- Это, как ты знаешь, Жало. Учитель сам ковал и сковывал этот меч за много веков до моего рождения. Быть может, он выглядит древним, но я не знаю ни одного клинка острее. Бери.

- Отец…

- Не спорь!

Игнис повиновалась и тогда Корвус щелчком пальцев подозвал жеребца. Лариэс с трудом сдержал удивленный возглас – он никогда не видел, чтобы конь был вышколен так хорошо. Особенно, такой пугающий конь.

- Также тебе пригодится надежный скакун. Думаю, мой Кошмар подойдет, как считаешь? Он силен, умен и вынослив. Ни один обычный конь не сможет сравниться с ним.

- Отец… - повторила Игнис, и голос ее задрожал

- Все хорошо, дочка, - нежно произнес сковывающий. – Береги себя.

Игнис разревелась и бросилась к нему на шею.

- Спасибо, спасибо тебе!

- Не за что, девочка. Раз ты так хочешь, то иди в мир и набивай собственные шишки. Прошу лишь об одном: вернись живой.

Девушка что-то прошептала и, отпрянув от отца, поцеловала его в лоб.

- Обещаю.

После этого она кивнула Ридгару и, прицепив меч на пояс, взметнулась в седло.

Корвус же подошел к оробевшей Мислии.

- Тень, думаю, мне не нужно объяснять, что с тобой произойдет, если Звериный Амулет придет в негодность?

- Не нужно, ваше величество, - пролепетала та.

- Вот и хорошо. Дам совет: постарайся погрузиться сразу на четвертый уровень. Там найдешь корневое звено.

Девушка кивнула, а Корвус уже направился к Кающемуся.

- Друг, я рассчитываю на тебя, - обратился он к Ридгару.

- Разумеется, - коротко ответил тот, протягивая руку для пожатия. – Мы с Ори не подведем.

Затем настал черед северян, которым Корвус просто пожелал удачи, и, как ни странно, Лариэса, возле которого чародей задержался на несколько мгновений, и, ничего не сказав, прошел мимо.

Последним оказался Таривас.

- Ваше высочество, запомните: слова – это не ветер. Они - тяжелые цепи, которые опутывают нас.

- Я запомню, - улыбнулся Таривас.

- Посмотрим.

Произнеся это, Корвус подошел к коню Игнис, оставшемуся бесхозным, и аккуратно забрался в седло. Он бросил короткий прощальный взгляд на дочку, после чего пришпорил скакуна и двинулся прочь.

Когда фигура Древнего скрылась, все с облегчением выдохнули.

«Пронесло, пронесло, пронесло»! – мысленно возликовал Лариэс. И тут же другая мысль пронзила его. – «А теперь что, мне что, придется заботится о трех стихийных магах вместо двух»?

Впрочем, подобная перспектива не особо расстраивала молодого человека. Одним больше, одним меньше, не принципиально, а вот лишний стихиерожденный никак не повредит их маленькому отряду. Тем более, маг огня.

- Ну что ж, - с облегчением в голосе проговорила Игнис. – Отец благословил наш поход, а значит, можем двигаться спокойно и ничего не бояться. – Куда направимся теперь?

- В Лес Гарпий, если можно, - отозвался Таривас. – Принцесса, нам нужно вернуться в Дилирис, причем как можно ближе к Седым горам, к месту встречи с Мелисом. Все-таки, без наследия Архитектора, мы не найдем изначальных.

Игнис кивнула.

- Хорошо, тогда следуйте за мной.

Отряд быстро направился вслед за ней, и Лариэс собрался уже было присоединиться к Ридгару, к которому у него накопилась масса вопросов, как вдруг его чуткий слух различил шепот на грани возможного. Это Мислия, наклонившись к самому уху принца, говорила ему нечто. Лариэс смог разобрать лишь: «Мы ошибались…слишком могущественен», но смысл этих слов ускользнул от него.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 9 (начало).

С противоположной стороны в лихорадке металась девочка без ног, возле которой хлопотала женщина, что-то заботливо нашептывающая малышке на ухо.

На следующей кровати мальчика без рук кормила с ложечки собранная и внимательная гарпия. Следом – девочка со страшными ожогами мирно спала, не обращая внимания на гвалт. А шум, действительно, стоял невероятный. Кто-то разговаривал, кто-то плакал, кто-то смеялся. Детей было много, поразительно много и все они принадлежали разным народам.

Лариэс хотел задать вопрос, но принц опередил его.

- Ваше высочество, что это за место? – звенящим от напряжения голосом спросил он.

Игнис остановилась и обернулась к ним.

- Разве не видно, ваше высочество? Это больница.

- Но почему тут так много детей?

- Потому что, ваше высочество, им некуда больше идти. Как вы знаете, слуги отца путешествуют по городам и деревням, собирая таких вот, - она погладила по голове девочку лет шести, которая вынырнула будто из неоткуда и повисла на ноге у чародейки. – Больные, увечные, брошенные, ненужные. В ваших просвещенных странах им уготована лишь одна участь – голодная смерть. Отец пытается помочь тем, кому может. Здоровым подбирают дом где-нибудь на Великой Восточной Равнине, либо помогают найти свое место на родине. Больным же…

Она присела на корточки и улыбнулась девочке, в пустых блаженных глазах которой отражались небеса.

- Привет, Исилия, как дела?

- Пливет, - широко улыбнулась ее собеседница. – Холосё.

- Отец тут?

Девочка деловито закивала.

- Скажешь ему, что мы уже идем?

Новый кивок, и девочка стремглав умчалась выполнять поручение, а Игнис, поднявшись, пристально посмотрела на принца.

- В вашей блистательной столице ведь нет такого заведения, не так ли?

Таривас виновато улыбнулся.

- Госпожа Орелия помогает страждущим в меру своих сил и возможностей.

- В то время как ваша матушка и пальцем не пошевелит для того, чтобы помочь ей, - в голосе Игнис послышалось плохо скрываемое неодобрение. - Ладно, это сейчас неважно, мы почти на месте.

Они прошли до конца коридора, свернули налево и оказались в просторной комнате. В центре этой комнаты прямо на полу сидел мужчина, на коленях у которого устроилась миловидная девочка восьми лет, а вокруг, замерев, точно статуи, сгрудились десятки детей всех возрастов. В единственной руке мужчины находилась большая книга, и он, время от времени заглядывая в нее, рассказывал детям сказку. На плече его восседал огромных размеров иссиня-черный ворон с четырьмя парами алых, будто рубины, глаз.

Объединяло и детей, и мужчину одно - тяжкие увечья. Левая рука чтеца отсутствовала почти по плечо, оставив болтающийся рукав пустым. Всю нижнюю половину лица скрывал темно-зеленый платок, одет же он был в темных цветов дублет и брюки, заправленные в невысокие сапоги.

- Отец, - Игнис выступила вперед и почтительно склонила голову. – Я привела их.

Мужчина закончил предложение и ловко закрыл книгу.

- Простите дети, - мягко произнес он, - сказку вместо меня закончит тетя Эрато, хорошо?

Дети недовольно загудели, но расступились, а маленькая девочка первой слезла с коленей человека. Мужчина поднялся и взглянул на гостей. И вот тогда-то у Лариэса подкосились колени.

За последние недели он повстречал много людей со взглядом, способным приморозить к месту. Взять хоть того же Ридгара или Катержину – когда та пророчествовала. Но это…

Вороний Король Корвус – этот худощавый короткостриженый худой человек, чьи совершенно седые волосы, а также многочисленные морщины на лбу и под глазами выдавали немалый возраст, - обладал столь могучим взглядом, что, пожелай он того, безо всякой магии сумел бы остановить взбешенного быка, просто посмотрев на него.

- Вы пришли.

Не вопрос. Констатация факта. Ни следа благожелательности в голосе, способном заморозить кровь в жилах.

- Здравствуй, Ридгар. Привет Орелия, - Корвус бросил короткий взгляд на притихших детей, после чего сделал шаг вперед и протянул книгу Эрато. – Перышко, будь любезна…

Матриарх с почтением взяла книгу и широко улыбнувшись, заняла место своего господина.

- Итак, детки, на чем вы остановились? – спросила она, перелистывая страницы.

- Поговорим в другом месте, - приказал Вороний Король, выходя из помещения. - Следуйте за мной.

Не давая никому произнести ни слова, чародей быстрым шагом двинулся в сторону, противоположную лестнице. Лариэсу и остальным не оставалось ничего иного, кроме как поспевать за ним.

В том, что это все – заранее спланированное мероприятие, у юноши не было ни малейших сомнений. Правитель Волукрима демонстративно унижал как Дилирис, так и Ривеланд, выказывая презрение лицам королевской крови. Но делал он это столь умело, что при всем желании ни у кого не могло появиться и ни единой возможности возмутиться.

Лариэс украдкой поглядывал на Корвуса, запоминая резкие суровые черты однорукого сковывающего, и продолжая размышлять.

«Естественно, ни канцлер, ни принцесса не могли появиться на нашем пути просто так. Сперва он отправляет эскорт, достойный принца, затем – демонстративно принимает в больнице для детей-калек, привезенных сюда со всего континента. Интересно, как на это отреагирует его высочество»?

Реакцию королевы, к примеру, Лариэс легко мог вообразить, однако принц был слеплен не из того же теста, что его мать. И хотя было видно, что ему неприятен столь оскорбительный прием, держался Таривас молодцом.

Коридор окончился толстой дубовой дверью, которая распахнулась сама-собой, стоило только Корвусу оказаться рядом. Внутри их ожидала просторная комната, заставленная многочисленными книжными полками. Тут же располагался длинный стол и ряд кресел.

Комната эта, явно часто использовалась и походила на рабочий кабинет.

«Король Волукрима что, занимается государственными делами здесь»? – промелькнуло в голове у Лариэса. – «Но зачем? Нет, конечно все знают, что он любит детей, но, чтобы настолько» …

Игнис, тем временем, встала справа от отца, и ее серебряная маска сверкала в солнечных лучах, льющихся из большого застекленного окна.

«Поистине, его величество нашел странный способ продемонстрировать богатство – остеклить все окна в больнице, да еще такие громадные».

Лариэс с Вилнаром остались на ногах, замерев возле двери, а остальные члены отряда расселись по креслам, замерев напротив всесильного Ступившего на Путь Вечности.

- Я получил донесение из Виннифиса, - заговорил Вороний Король. – И оно меня удивило. Затем я получил послание от Эрато и поразился еще сильнее. Вы собираетесь уничтожить пробудившихся изначальных отрядом в пятьдесят человек? Действительно? Ридг, Ори, от вас я такой глупости не ожидал. И кстати, Мелис, как я понимаю, решил обогнуть мою страну по широкой дуге? Весьма разумно с его стороны.

Таривас решил взять инициативу в свои руки.

- Ваше величество, позвольте мне объяснить, - звучным хорошо поставленным голосом воззвал он к собеседнику.

- Слушаю вас, ваше высочество, - безо всяких эмоций ответил ему сковывающий, и птица, сидящая на плече чародея, подала голос.

- Кар, - сообщила она, сосредоточив внимание своих алых глаз на наследнике дилирисского престола, но тот решительно не обратил на нее ни малейшего внимания и продолжил.

- Да, мы собираемся помочь вам нанести поражение древнему злу! Мы сделаем это иным способом, нежели Волукрим. Небольшим отрядом проберемся меж вражеских патрулей, отыщем логово и раздавим гадину! Отсечем голову королеве изначальных, что поможет вашим доблестным воинам разобраться с ее солдатами, оставшимися без командования.

Лариэс видел, что слова его высочества находят живой отклик у принцессы – глаза Игнис сияли, а на ее губах появилась улыбка. Она даже сжала пальцы и время от времени кивала.

«Это хорошо, возможно, дочка сможет повлиять на своего приемного отца», - решил он.

А принц продолжал.

- Вы имеете полное право не доверять нам, однако я даю слово…

Корвус поднял ладонь вверх.

- Осторожнее, ваше высочество, вы ступаете на тонкий лед. Слова и клятвы – это очень серьезные вещи, которые многим сотрясателям воздуха кажутся чем-то незначительным. Но вы ведь не из таких?

Не дожидаясь ответа, он обратился к Орелии.

- Святая, скажи, на что вы рассчитываете? Я могу понять, как этот юноша сумел убедить Ридгара – тот всегда был человеком увлекающимся, но ты… Ты бы не отправилась в путь без веской причины.

«Это Ридгар-то увлекающийся человек»? – ошеломленно размышлял Лариэс, пытаясь понять, шутит грозный владыка, или же нет.

- План показался мне реалистичным, Корв, - ответила Орелия, делая шаг вперед и вставая рядом с принцем. – Я считаю, что мы должны попробовать. Ты – армией, мы – малым отрядом.

- И как вы собираетесь найти изначальных?

- Наследие Архитектора, - просто ответила Целительница.

Лариэс, чуть скосив взгляд, заметил, как напряглась Мислия. Самому ему тоже стало страшно, но тут же выяснилось, что опасения напрасны.

- Надо же, стало быть, тот милый бесполезный амулетик все же не потерялся, - в голосе Корвуса послышались теплые нотки, а глаза чуть потеплели. – Полагаю доблестное семейство Иссонов каким-то образом завладело им и передало первой Тени, не так ли?

- Да, ваше величество, - согласилась первая Тень. – И я уже разобралась в принципе его действия.

- Достойный выбор. Я наслышан о твоих талантах. Естественно, амулет сейчас не при тебе, он у оборотня.

- Ваше величество проницательны.

Короткий смешок человека был на удивление точно повторен птицей. Лариэс даже моргнул, пытаясь понять, не послышалось ли ему, но, кажется, нет, восьмиглазый ворон только что усмехнулся!

А Корвус проговорил:

- Поживи с мое, еще не такому научишься. Видимо, Дилирис крайне не хочет, чтобы я даже посягал на лавры его высочества и собственность Ривеланда. Что ж, разумно. Будь амулет с вами, пожалуй, мне было бы тяжело справиться с искушением забрать его и лично отправиться в гнездо королевы.

И тут чародей взглянул на Лариэса. Во взгляде сковывающего Щит принца прочел нечто, отдаленно напоминающее удивление.

- Вы даже лункса с собой прихватили. Неожиданно. Как тебя зовут, юноша?

- Виконт Лариэс Венаторский к услугам вашего величества, - телохранитель склонился в изящном придворном поклоне.

Корвус несколько долгих – томительно долгих – секунд рассматривал его, точно муху, пришпиленную к дощечке булавкой.

- И кто же ты, виконт?

- Щит принца, ваше величество.

Удивление в глазах на миг прибавилось, взгляд чародея метнулся сперва к Таривасу, затем переместился на Мислию и только после этого вернулся к Лариэсу.

- Вот даже как, - задумчиво произнес Вороний Король, и удивление в его взгляде уступило место пониманию, - занятно.

И, не говоря больше ни слова, он вновь обратился к принцу, оставив Лариэса мучительно соображать – а что же это только что было.

- Катержина ничего не сообщила мне о цели вашего приезда в Кастэллум, но цель эта, полагаю, весьма серьезна и связана с одним или несколькими из моих артефактов. Итак, чего хочет принц Таривас Вентис?

Принц откинул свои золотистые волосы, обезоруживающе улыбнулся, блеснув идеальными зубами, и произнес:

- Мы хотим одолжить у вас Звериный Амулет.

Лариэс подумал, что Корвус поступит как Мелис – рассмеется им в лицо, либо, как предрекал Ридгар, пинками погонит незваных гостей прочь из своего королевства. Но ничего подобного не случилось. Древний откинулся на спинку кресла, а пальцы его единственной руки принялись постукивать по резному подлокотнику.

- Даже так,- проговорил он, наконец, еще раз посмотрев на Мислию, – понимаю. Идея неплохая.

- Вы протянете к нам руку помощи? – с надеждой в голосе спросил принц, и Лариэс заметил, что Игнис согласно кивнула.

- Нет, - резко ответил Вороний Король.

- Но почему?

- Я не обязан отвечать на этот вопрос, ваше высочество. Можете остаться на ночь в замке, а утром покиньте мои земли.

- Корв… - начал Ридгар.

- Не говори ничего, старый друг, - перебил его чародей. – Что бы ты ни сказал, это не подействует на меня.

- А если скажу я? – Орелия подалась вперед. – Я понимаю, что Звериный Амулет – очень сильный и опасный артефакт, однако же представь, сколько жизней мы сможем спасти с его помощью? С твоей помощью.

- Нет. – Повторил Корвус, поднимаясь, – Разговор на этом окончен. Аудиенция – тоже. Меня ждут дети.

- Отец! – это была Игнис.

Она выпрыгнула из-за плеча чародея и теперь стояла на против него, гневно уперев руки в бока.

- Как ты можешь!

- Могу что?

- Быть таким черствым! Эти герои рискуют жизнью, чтобы помочь людям, а ты отказываешь им. Словно… словно какой-то Галиар!

Лариэс вспомнил известную балладу о доблестном Лиросе, отправившемся за тридевять земель, чтобы спасти возлюбленную. В ней присутствовал мерзкий король Галиар, который высмеял оборванного и голодающего героя и выставил его прочь из замка, не предоставив ночлега.

- Игнис, - в голосе Корвуса послышались успокаивающие нотки.

- Я не желаю ничего слушать, отец!

- Значит, поговорим после. Проводи гостей.

- Кар! – громко продекламировал с плеча ворон, давая понять, что разговор окончен.

И дочка Вороньего Короля не посмела перечить отцу, она развернулась и, понурив плечи, вышла вон из комнаты.

- Следуйте за мной, - сказала огнерожденная, и товарищи Лариэса один за другим выходили прочь.

Сам он замыкал шествие и, уже почти выйдя из комнаты, совершенно случайно поймал на себе взгляд древнего чародея. Взгляд заинтересованный, полный любопытства и чего-то еще, чего юноша никак не мог понять.

Когда они покинули больницу, Игнис извинилась перед гостями:

- Прошу простить отца, сегодня он, кажется, не в духе.

Ридгар ободряюще улыбнулся.

- Мы с Орелией попробуем поговорить с ним.

- Вдвоем? – тотчас же уточнил Таривас.

- Думаю, да. – Кающийся обернулся к остальным членам отряда. – Вам стоит подождать нас в комнатах для гостей.

Принц со вздохом согласился.

- Да, боюсь, это лучший выход. – Он посмотрел на Лариэса и добавил. – Ну что, дружище, предлагаю оставить все на усмотрение наших достопочтимых товарищей. Пойдем, что ли, отдыхать, ага?

***

Игнис влетела в покои Корвуса, кипя от негодования.

- Отец! – с порога вскричала она.

Чародей отодвинул от себя свиток и внимательно посмотрел на дочь.

- Вижу, ты обогнала Ридгара с Орелией. Что, так хочется поругаться?

Кому-нибудь другому его голос мог бы показаться бесцветным и не выражающим ничего, кроме скуки, однако девушка слишком хорошо знала своего отца, и могла различать даже самые тонкие интонации.

И вот сейчас он был зол. Очень зол. Зол, настолько, что буквально клокотал от ярости, сдерживая ее внутри.

«Ага, значит, хочешь притвориться, что все хорошо? Ну ничего, я выведу тебя из равновесия», - пообещала она себе.

- А ты как думаешь?

Вместо ответа Корвус подошел к Ании, замершей на жердочке и погладил ее по голове.

- Кар, - сообщила та, обратив взор всех своих восьми глаз на девушку, после чего добавила, – Кар, кар.

- Да-да, - раздраженно фыркнула та. – Слушайся отца и все такое.

- Кар.

Игнис гневно топнула ножкой.

- Хватит уже. – Она поняла, что вместо того, чтобы сердить отца, злится сама, и постаралась успокоиться. – Отец, почему ты отказал им в помощи, да еще так грубо?

- А как я должен был отказать? – невинным тоном поинтересовался чародей.

- Да никак! Ты должен был согласиться!

- И передать один из своих ценнейших артефактов в руки людей, которым я не одолжу и медяк?

- Ты не веришь Ридгару с Орелией?

- Не они затеяли это путешествие, не они его возглавляют.

Игнис, вспомнив очаровательную улыбку принца, ощутила, как сердце дрогнуло. Отогнав непонятные ощущения, девушка продолжила пикировку.

- Ты во всем видишь лишь какие-то тайные планы, заговоры и зло! Неужели так сложно хоть раз поверить людям?

Маг нахмурился и жестом указал на платок, закрывающий нижнюю половину лица.

- В последний раз, когда я доверился людям, со мной случилось это. – Он указал на маску, скрывавшую нижнюю половину лица, затем палец переместился, ткнув пустой рукав. – И это. И, замечу, я еще легко отделался. Моей жене и дочери пришлось куда хуже.

Игнис вздохнула. Когда отец начинал вслух вспоминать убитых триста с лишним лет назад родных, переубедить его становилось практически невозможно.

«И все-таки, я должна попытаться! Отец заблуждается, и следует указать ему на это»!

- Хорошо, объясни, почему ты не веришь его высочеству?

- Потому что план, предложенный им, отдает горячечным бредом, - безо всяких дипломатических экивоков отозвался Корвус. – Потому что выдумать нечто подобное даже для того, чтобы получить какие-нибудь политические выгоды, мог только спятивший идиот.

- Да ну? А какой спятивший идиот в свое время придумал пойти в дикие горы и объединить враждующие племена каррасов?

Маг вздохнул и подошел к ней, смотря сверху вниз, и во взгляде отца Игнис не смогла найти ничего, кроме грусти, любви и заботы, отчего девушке стало очень неуютно.

- Тот мой поступок был вызван отчаянием. Сегодня я бы десять раз подумал, прежде чем сотворить нечто подобное. Вентисы же, дочка, крепко держат власть в великой державе. Чего им опасаться? Ради чего так рисковать? Знаешь, Кэлиста Вентис – набитая дура с невероятным самомнением, но одного у нее не отнять. Эта женщина любит своего сына искренне и чисто. Ради него она пожертвует собственной жизнью, даже не задумываясь. Ты всерьез считаешь, что такая женщина может рискнуть здоровьем наследника престола, отправив того не пойми куда, сражаться с выводком магических тараканов-переростков?

Эта мысль не приходила Игнис в голову, но отступать было уже поздно. Девушка настроила себя на то, что отец неправ, и что она просто обязана помочь благородному Таривасу и его спутникам.

- В отряде пятьдесят человек, из них трое – Древние, еще трое – маги, а остальные же – лучшие бойцы целого королевства. Отец, да они по силе равны целой армии!

- Не равны, дочка, потому как члены отряда его высочества не верят друг другу. Орелия с Ридгаром не настолько наивны, чтобы принять все сказанное Таривасом Вентисом за чистую монету.

Открылась дверь, и точно по волшебству в комнату вошли двое Ступивших на Путь Вечности.

- О, а вот и они, можешь сама спросить.

Игнис повернулась к наставникам и все эмоции, написанные на ее лице, сразу же стали понятны тем.

- Что, Огонек, не удается сдвинуть глыбу? – чуть насмешливо поинтересовался Ридгар.

Девушка вымученно улыбнулась.

- А вы, стало быть, полагаете, что сможете повлиять на меня? – Корвус выразительно изогнул бровь.

- Есть у меня пара аргументов, - согласился Кающийся. – Но сперва я натравлю на тебя Орелию.

Целительница сделала шаг вперед и ее алые глаза сверкнули из-под капюшона. Однако вместо того, чтобы заговорить с Вороньим Королем, она обратилась к девушке.

- Игнис, как твои ожоги? Не беспокоят?

- Нет, наставница, - скромно ответила девушка, сразу же разгадав нехитрый замысел Целительницы. – Благодаря твоим талантам они даже немного рассосались и теперь не выглядят столь отвратительно, как раньше.

- Я рада. Корвус может спасти жизнь, но восстанавливать разрушенное не умеет.

Вороний Король фыркнул.

- Орелия, если ты надеешься, что благодарность за твою помощь заставит меня согласиться на явную авантюру, то сильно заблуждаешься.

- Корв, я уже давно ни на что не надеюсь. Все эти сотни лет одиночества и непонимания окружающих научили меня не идти вслед за иллюзиями, ведь мы оба с тобой понимаем, куда они приводят. Орден Спасения избавил меня от последних мечтаний и даже твое Братство Помощи не слишком-то способствовало возвращению веры в человечество.

- И, тем не менее, ты здесь.

- Да, тем не менее, я здесь.

- Стало быть, считаешь затею принца – рациональной и логичной? Без двойного дна? Серьезно?

- Нет, - ответил вместо целительницы Кающийся. – Корв, мы же не дураки, и прекрасно понимаем, что принц желает заехать на твоей спине прямиком в райские врата. Когда он, использовав наследие Архитектора и его ученика, победит королеву изначальных, всему миру будет представлена правильная трактовка событий. В которой не найдется места ни для нас с тобой, ни для Орелии, ни для Мелиса. В лучшем случае похлопают по плечу ривеландцев и скажут: «они молодцы, тоже немного помогали нам, когда надо было кашеварить и разбивать лагерь». Но что с того? План принца, сколь бы безумно он не выглядел на первый взгляд, вполне реализуем. Изначальные будут заняты твоими людьми, а мы тем временем проберемся в их логово, с помощью Звериного Амулета ослабим ментальную мощь королевы, и прикончим ее!

- А ты высокого мнения о моих талантах, если думаешь, что амулет подействует на столь высокоразвитых существ, как изначальные.

- Ты, стало быть, считаешь иначе?

Корвус задумался и, подойдя к Ании, вновь пощекотал ее. Та блаженно зажмурилась и распушила перья, предоставляя хозяину возможность еще немного почесать себя.

- Ания, а ты что думаешь? – поинтересовался Корвус.

- Кар.

- Вот и я того же мнения.

Он обернулся к собеседникам и сказал.

- Я делал амулет, используя наработки учителя, он подействует на изначальных. В моих руках. Но я не уверен, что дилирисская Тень справится с артефактом такой сложности.

- Она талантливая девочка, - заметила Орелия.

- С насквозь гнилым нутром, - отрезал Корвус. – Удивляюсь, Ридг, что ты до сих пор не прирезал ее, и как, спрашивается, только сдержался?

- Уж если я не отпустил грехи Изегриму, то общество этой соплячки как-нибудь переживу, - резко ответил Кающийся.

- Прошу, не начинай снова.

- Ну конечно же, ведь это твоя любимая комнатная собачка, как же можно говорить про нее плохое, - резко бросил Древний.

- Изегрим – мой близкий друг, и мне не очень приятно, когда его унижают подобными сравнениями, - холодно проговорил Корвус. – Но мы отвлеклись от темы, верно, Игнис?

Девушка махнула рукой.

- Да нет, что вы, поругайтесь немного, я подожду.

Мужчины дружно вздохнули.

- Извини, Корв, меня немного занесло.

- И ты меня прости, друг. Что ж, продолжим с того момента, на котором остановились. Вы все еще пытаетесь выудить мой звериный амулет, а для этого – объясняете гениальность замысла его высочества.

- Не ерничай. Его план неплох, несмотря на то, что нам в нем отведено место статистов, - проговорила Орелия. - Но я что-то запамятовала, с какого момента ты стал жадным до славы? Если все пройдет, как надо, мы прикончим королеву изначальных через пару месяцев, и ты будешь избавлен от многолетней войны. Мы спасем десятки тысяч жизней, разве это ничего не стоит?

- Стоит, - согласился Вороний Король, - вот только ты не боишься, что эти десятки тысяч жизней все равно будут потеряны, когда начнется новая война?

- А ты убежден в том, что она неизбежна?

- Да, Целительница, я убежден в этом. Последние десятилетия я стараюсь напрямую не вмешиваться в дела континента, и все равно чувствую, как нарастает напряжение. И Дилирис ничуть не менее вероятный противник, нежели Ривеланд. А стоит только мне схлестнуться хоть с одной из этих стран, как за нее заступится Лорий, а ему на помощь придет Танма. Я видел результаты Последней войны и не хочу развязать еще одну такую же.

- Не забудь: ты видел лишь результаты, а мы с Ридгом принимали в ней самое деятельное участие.

- Тем более, Святая, уж вы-то просто обязаны понимать меня.

Орелия покачала головой, не соглашаясь с доводами своего собеседника:

- И, тем не менее, спасенные жизни – это спасенные жизни. Ты, кажется, никогда по политическим причинам не отказывался помочь нуждающимся.

Игнис затаила дыхание, внимательно следя за отцом. Это замечание Орелии – человека, которого Корвус уважал безмерно – явно попало в цель. Девушка различила в глазах отца отблески внутренней борьбы.

Наконец, все было решено, и великий сковывающий произнес:

- Нет. Я не стану помогать. Орелия, возвращайся в свою больницу, а ты Ридгар, если хочешь, можешь отдохнуть у меня. Я знаю, сколь тяжка твоя ноша.

Игнис так скрипнула зубами, что на миг ей показалось, будто те сейчас начнут крошиться.

- Дочка… - Корвус повернулся к ней, но девушка не дала ему закончить.

- Не желаю ничего слушать! – выкрикнула она, стремглав выбегая из комнаты.

Лишь проскочив несколько коридоров и немного успокоившись, Игнис смогла трезво оценить ситуацию. Почему она так беспокоится о принце? В конце концов отец прав, этот поход смахивает на авантюру. Так в чем же дело?

Ответ нашелся сам собой, и он был очевиден. Игнис не просто хотела помочь, на самом деле ей хотелось отправиться в опасное приключение, повидать мир и столкнуться лицом к лицу с неизведанным. Ей, откровенно говоря, было душно в отцовском замке, надоело сидеть в четырех стенах.

«Хочу на волю»!

Отец мог быть сколь угодно логичным и рациональным, но, когда вопрос заходил об Игнис, он сразу же переставал руководствоваться разумом. Ужас, пережитый в те далекие годы, когда Вороний Король обрел бессмертие, дабы свершить страшную месть, навсегда отпечатался в его душе.

Он берег девушку, точно зеницу ока, но он же и не давал ей возможности жить и дышать полной грудью.

Когда все эти мысли одна за другой промелькнули в мозгу Игнис, у нее созрел план. Огнерожденная широко улыбнулась и непроизвольно коснулась серебряной маски.

«Значит так, сперва я предупрежу Ридгара, он точно одобрит, затем – дождусь, когда наши гости покинут Кастэллум и направятся в обратный путь. Ну а потом… А потом надо будет действовать быстро».

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 8 (окончание).

Как и в Виннифисе, их уже ждали на въезде. Большой отряд пехотинцев каррасов в полном вооружении впечатлил Лариэса. Каррасы были именно такими, как он видел на гравюрах: высокими и широкоплечими с птичьими головами. В руках каждый из горцев сжимал блестящую на солнечном свете глефу, за поясом носил короткий меч и был облачен в тяжелые латные доспехи без шлема.

Лариэс, подобравшийся к принцу, кивком головы обратил внимание господина на этот факт.

- Если честно, не знаю, в чем причина подобного, - признался принц.

- Это знак того, что нас встречают с миром, - объяснила материализовавшаяся слева Мислия.

- Ну и как, поболтала с птичкой? – хитро прищурился принц.

- Поболтала, - скривилась первая Тень. – Но без особого толка. Из нее полезных сведений клещами не вытянешь, хотя, казалось бы, читать по лицу сможет даже слепой. Совершенно не понимаю матриарха. Все-таки дети неба действительно мыслят иначе, чем люди.

Разговоры затихли, каждый из воинов внимательно и с некоторой напряженностью разглядывал волукримских латников, инстинктивно держа руки возле оружия. В случае, если произойдет нечто непредвиденное, они ценой своих жизней сумеют купить достаточно времени для того, чтобы Мислия активировала Ковчег и перенесла его высочество обратно в Сентий.

Вблизи каррасы выглядели еще внушительнее. От них исходило ощущение силы и собственного достоинства, латы были вычищены так, что в них можно было смотреться вместо зеркала, на оружии нельзя было заметить ни единого пятнышка или царапины, да и сами иссеченные шрамами горцы производили впечатление настоящих псов войны, много чего повидавших на своем веку.

Отряд Тариваса замер перед встречающими и Эрато выехала вперед.

- Приветствую доблестных защитников столицы.

- Приветствуем тебя, госпожа! – рявкнул хор из трех десятков луженых глоток.

«Интересно, а почему они общаются на всеобщем»? – задумался Лариэс. – «Язык Аэтернума не должен быть в ходу у нелюдей, или я чего-то не понимаю? Хотя, акцент, конечно, страшный, это да».

А каррасы, меж тем, расступились, пропуская невысокую девушку, восседавшую на небольшой, изящной - как и она сама - лошадке. Девушка эта была облачена в роскошное платье багрового цвета с высоким воротом и вышитыми на рукавах драконами. Ее спину укрывал легкий малиновый плащ тончайшего шелка, а на ногах красовались сафьяновые сапожки. Небольшие аккуратные руки скрывали шелковые перчатки, причем на правом указательном пальце красовался золотой перстень с огромным рубином. Рубины же сверкали каплями застывшего пламени в ее серьгах и ожерелье, уложенном на высокой груди поверх ткани платья.

Роскошные волосы – еще более рыжие, нежели у Вилнара – были собраны в замысловатую прическу, скрывая левую половину лица. Впрочем, особой нужды в этом не было, так как все лицо девушки закрывала изумительной работы серебряная маска.

Сомнений быть не могло – им навстречу выехала стихийная чародейка Игнис Фейргебор, приемная дочь и наследница самого Вороньего Короля.

- Здравствуй, Перышко, - произнесла девушка. – Как добрались?

Голос у нее был на удивление хриплым и низким, совершенно не гармонирующим с внешним видом, но все-таки Лариэс должен был признать, что звучит он весьма приятно.

- Здравствуй, Огненная. Мои гости не причиняли хлопот, - весело отозвалась гарпия.

- Ридгар, Орелия, - девушка вежливо склонила голову и губы серебряной маски раздвинулись в улыбке, повторяя, как догадался Лариэс, движения мышц ее лица, – я рада видеть вас. Могли бы навещать чаще.

В этих словах Лариэсу почудилась почти что детская обида. Кажется, принцесса действительно была расстроена тем, что бессмертные друзья отца редко находят время для посещения далекой северной страны.

- Непременно, - усмехнулся Ридгар. – Как только ты найдешь себе мужа.

Игнис фыркнула.

- Только после того, как ты найдешь жену.

Кающийся расхохотался, затем соскочил с коня и, в два прыжка преодолев отделяющее их расстояние, сграбастал девушку в объятья и радостно закружил ее.

- Я скучал без твоих острот, крошка, - он поцеловал принцессу в лоб и только после этого отпустил, отступив на два шага и внимательно оглядев собеседницу. – Но как же быстро ты растешь!

- А вот отец считает, что я все еще маленькая девочка, - улыбнулась Игнис.

- Ридг, отстань от нашей совсем взрослой принцессы, - Орелия тоже покинула седло и, легко отстранив Кающегося, подошла к Игнис и по-матерински обняла ее, шепнув что-то на ухо.

Игнис сразу же подобралась, в глазах мелькнуло пламя ярости, и она взглянула на Блаклинт. Несколько мгновений Лариэсу казалось, будто особа королевских кровей, подобно гарпии, выскажет все, что думает о ривеландской принцессе, однако та, сделав над собой видимое усилие, заговорила учтиво, вежливо и официально.

- Ваше высочество Блаклинт Иссон, я полагаю?

Северянка, более бледная, чем обычно, нервно кивнула.

- Приветствую вас на землях Волукрима. Не скажу, что рада лицезреть вас, прошу прощения за это.

Произнеся это, она вежливо кивнула принцессе – как равная равной. Блаклинт поспешила слезть с лошади и приветствовала Игнис, как того требовал этикет, выказав при этом больше почтения и дав понять, что готова вести разговор с позиции просителя.

- Благодарю, ваше высочество, - произнесла она, стараясь не выдавать волнения.

Быть может, Игнис это и обмануло, но Лариэс, успевший уже немного понаблюдать за ривеландской принцессой, понял, что та сильно нервничает. Удивительного здесь было мало - у Игнис Фейргебор имелись все основания ненавидеть Иссонов. Поговаривали, что волшебная серебряная маска призвана скрыть кошмарные раны, нанесенные лично Кайсой Иссон. А если это и выдумали, то уж гибель родителей огнерожденной и захват ее страны точно были на совести Дикой Розы Севера.

На помощь растерявшейся Блаклинт пришел его высочество. Таривас спрыгнул с лошади и решительно направился к принцессе. Два карраса тотчас же заступили ему путь, но он, задействовав толику своей магии, отодвинул их и, оказавшись перед огнерожденной, картинно упал на одно колено.

- О прекраснейшая из дев, Таривас Вентис приветствует тебя, - принц склонил голову и одновременно с этим протянул руку, - дозволь мне припасть губами к твоей руке.

Это было вполне в духе наследника престола. Лариэс ухмыльнулся, готовясь наблюдать за представлением. Что-что, а кружить головы молоденьким барышням, его господин умел лучше всех на свете! И сейчас тому всего лишь требовалось продемонстрировать свои выдающиеся таланты на принцессе.

- Ставлю золотую марку, - шепнул он Мислии, - что принцесса не продержится и пяти минут.

- Вот еще что, переводить деньги впустую, - фыркнула та. – Хотя пять минут… Мне кажется, что этой домашней девочки не хватит и на три.

Игнис, меж тем, немного смущенно протянула Таривасу свою изящную ладошку, которую тот сразу же заключил в нежном плене крепких рук и обозначил поцелуй, не касаясь ткани перчатки.

- О несравненная, дозволь мне взять твой платок, чтобы на следующем турнире объявить тебя прекраснейшей из дам.

Он говорил совершенно серьезно, изощряясь в тончайших комплиментах, перемешивая их с грубой лестью. При этом Таривас неотрывно смотрел на девушку, а его обворожительная улыбка завершала все остальное. Лариэс прямо-таки видел, как остатки раздражения уходят из взгляда Игнис, меняясь на что-то другое, что-то новое.

«Что-то», - с ужасом осознал вдруг полукровка, - «чего эта глупышка еще не испытывала»!

- Ваше высочество, - неуверенно проговорила принцесса. – Прошу, поднимитесь с колен, вы роняете свое достоинство.

- Как преклонение перед несравненной девой может уронить достоинство рыцаря? Вы, должно быть, шутите! Госпожа моя, вы даже не представляете, как я рад, что наконец-то сумел посетить Кастэллум, пускай и по весьма неприятной причине. Однако я даже благодарен изначальным, ведь если бы не они, я не сумел бы воочию увидеть единственную дочь и наследницу могучего и легендарного Корвуса!

Кто-то справа от Лариэса чуть слышно фыркнул. Виконт повернул голову и столкнулся взглядом с раздраженной Клариссой. Девушка столь неодобрительно смотрела на его высочество, что Лариэс удивленно моргнул, пытаясь понять, какая же это муха ее укусила.

Он осторожно отъехал от Мислии и придвинулся к своей помощнице.

- Клар, ты чего? – едва слышно, наклонившись к самому ее уху, поинтересовался Щит.

- Неважно, - процедила та, почти не разжимая губ. – Ты сейчас не сможешь понять это.

- Сейчас? – нахмурился Лариэс. – А когда смог бы?

- Раньше, до того, как…

- Друг, - на плечо полукровки легла рука Эрика, оборвавшего графиню, - просто не обращай внимания. Солнышко права, непрошибаемый тип вроде тебя не поймет.

Кларисса резко осеклась и с благодарностью во взгляде посмотрела на него.

- Да, наш болтун прав, - выдавила она нечто, отдаленно напоминающее улыбку, - ты слишком непрошибаем.

Полукровка недоуменно воззрился на своих лейтенантов.

- Вы сговорились что ли?

Оба лейтенанта обменялись короткими взглядами и, не ответив ничего, пожали плечами, тем самым давая понять, что тема закрыта.

А принц, меж тем, не поднимаясь с колен, продолжал ударно обрабатывать наследницу волукримского престола. Наконец, видимо, посчитав, что нужный результат достигнут, он позволил ей поднять себя на ноги и невинно осведомился:

- Ваше высочество, вы ведь составите нам компанию в городе? Я о столь многом хочу вас расспросить!

Это был подлый и тщательно рассчитанный удар. Хоть Таривас и стоял спиной к Лариэсу, Щит принца прекрасно знал, как сейчас выглядит его лицо. Этакая помесь умилительной кошачьей мордочки со взглядом святого, помноженные на мужественность.

Немногие девушки могли устоять против этого, и Игнис, определенно, не входила в их число.

- Конечно же, - выдавила она, наконец, – Следуйте за мной.

Лариэс заметил, как губы Мислии изогнулись в ехидной усмешке, Кларисса же наблюдала за происходящим с мрачной решимостью, Эрик – с ноткой жалости во взгляде. А вот выражение лица Ридгара совершенно не понравилось молодому виконту. Кающийся стиснул зубы до хруста, его бледные губы были искривлены в гримасе отвращения. Он, определенно, не приветствовал маленькую хитрость принца и с этим следовало считаться – Лариэс не забыл слов, оброненных в Виннифисе.

«Древний и так терпеть не может Вентисов, а уж если он сочтет, что один из них совершил слишком много преступлений – по его собственной классификации последних – то жди беды».

Развить эту идею виконт не успел – принц вскочил в седло и отряд прошел через ворота, оказавшись в столице Вороньего Короля.

Лариэс сразу же увидел возвышавшийся над основной частью города замок, обнесенный отдельной стеной, и предположил, что отряд в сопровождении почетного эскорта двинется именно туда.

И Лариэс не ошибся. Кастэллум поднимался от самой подошвы холма, к его вершине, а оттуда еще выше – к первым горным кряжам. Он одновременно и походил, и не походил на города, виденные юношей раньше. Такой же затянутый в камень, с такими же аккуратными домиками в два-три этажа высотой, узкими улочками и черепичными крышами. Но одновременно чувствовалась железная длань хозяина этого места, крепко держащего в узде свою столицу. Становилось понятно, с кого Катержина Видящая брала пример, когда перестраивала сожженную часть своей столицы. Улицы были выметены даже чище, чем в Паарге, на стенах не было следов пыли или грязи, нигде не валялись нечистоты, зато всюду – буквально в каждой мелочи – чувствовался даже не достаток, богатство. Застекленные окна, хорошо одетые горожане, изобилие товаров, предоставляемых сотнями мастерских и лотков – как таковой главной рыночной площади в Кастэллуме либо не было, либо Игнис вела гостей мимо нее.

Но особое внимание Лариэса привлекали именно горожане. Тут и там в пестрой толпе, почтительно расступавшейся при приближении отряда, мелькали лунксы, которых не было в состоянии растворить людское море, здесь же – точно поплавки – торчали птичьи головы каррасов. Но больше всего Лариэса поразило многообразие детей адамовых!

Дилирисцы, аэтернцы, марравы, свенты, датты, нортвитты, вензины, сампманы с кимрами! Казалось, что в Кастэллум сошлись дети всех человеческих племен, пришедших в Интерсис за времена трех великий Переселений. Лариэс сумел даже различить в толпе нескольких чернокожих южан с Бархатных островов!

Да, Кастэллум был значительно меньше, чем Сентий, однако воображение поражало то, что так далеко на севере, где климат суров, а зимы долги, у самого подножия гор обитает столь пестрый народ.

Впрочем, даже в этих снующих туда-сюда по своим делам толпах чувствовались порядок и собранность.

«Ну, в этом нет ничего удивительного, Вороньего Короля не просто так называют самым грозным правителем мира», - подумал юноша, заметив очередную пару стражников, патрулирующих одну из соседних улиц. Число воинов, занятых поддержанием порядка наводило на размышления. В Кастэллуме было либо очень много преступников, либо, наоборот – крайне мало.

И, конечно же, Лариэс просто не мог обойти вниманием мастерские. Улицы кожаных дел мастеров, ювелиров, кузнецов, оружейников. Они сменяли одна другую и, казалось, этой бесконечной веренице, бьющей по ушам звоном молотов, ласкающей взгляд блеском обработанных драгоценных камней, выставленных на витринах, дразнящей нос ароматом свежей стружки, не будет конца и края.

Они кое-как пробрались на узкую извилистую дорогу, ведущую наверх – к замковым воротам. А потом, через них, в колоссальный внутренний двор, огороженный могучей стеной, сложенной из гранитных блоков и практически полностью застроенный разными зданиями.

Замок Вороньего короля был стар. Не одну сотню лет центральный его донжон обрастал пристройками, башенками и самыми разнообразными помещениями, которые соединялись друг с другом как коридорами, стоящими на земле, так и зависшими в небесах мостками, и переходами.

Лариэс стал озираться, пытаясь понять, а где же тут размещается знаменитая академия сковывающих. Не найдя ничего, похожего на учебное заведение, он, не сумев сдержать любопытство, задал вопрос одному из сопровождающих.

Каррас с удивлением посмотрел на него.

- Учатся не тут, лункс, - он говорил с заметным акцентом, медленно подбирая слова. – Там.

Оперенная рука указала куда-то вдаль и Лариэс, поблагодарив воина за ответ, решил немного придержать свое любопытство – они подъехали к четырехэтажному протяженному зданию с зарешеченными окнами-бойницами.

Тут у них приняли коней, которые должны были отправиться в стойла, расположенные неподалеку.

- Отец сегодня очень занят, но он примет вас, - Игнис ответила на невысказанный вопрос принца, и указала на дверь, возле которой замерли два карраса с глефами. – Следуйте туда.

По спине Лариэса прошел неприятный холодок – место, в которое принцесса намеревалась отпустить своих гостей, сильно смахивало на тюрьму. Впрочем, приятный запах сушеных трав, исходящий оттуда, больше подходил аптеке.

Игнис, произнеся несколько коротких резких слов на незнакомом Лариэсу языке, отпустила сопровождение, к которому присоединились и гарпии Эрато.

- Прошу, - произнесла девушка, лично распахивая двери и первой входя внутрь. – Сопровождающие пусть подождут во дворе, о них позаботятся.

- Кларисса, ты за старшего, - распорядился Лариэс, не обращая внимания на хмурый взгляд Марка.

Своей правой руке он доверял куда больше, нежели лейтенанту гвардии ее величества, и полагал, что под ее контролем не случится ничего плохого.

- Положись на меня, - улыбнулась графиня, - все будет хорошо.

Лариэс кивнул, давая понять, что целиком и полностью верит своей подчиненной, после чего вошел в открытую дверь.

Оказавшись в здании, полукровка замер, удивленно глядя по сторонам. Место, похожее на тюрьму, оказалось кое-чем иным. Тут и там ходили люди и каррасы в заляпанных кровью балахонах, из-за закрытых дверей доносились стоны, приглушенные бормотания и крики. В воздухе к аромату трав примешивался запах гноя, гниющей плоти, крови и нечистот.

Нет, это была не тюрьма, а больница.

Два здоровенных карраса буквально перед носом Игнис проволокли тихо постанывающего мужчину, чьи ноги были аккуратно перевязаны чистыми бинтами, и скрылись в одной из комнат. Мимо Лариэса прошмыгнул невысокий юноша, сжимающий в руках какой-то устрашающего вида предмет. Следом за ним спешно шли две женщины средних лет, одна из которых несла исходящую паром миску горячей воды, а другая – набор острейших хирургических ножей.

- Прошу прощения за беспорядок, - повернулась к ним Игнис. – Вчера на шахте неподалеку от Кастэллума произошел обвал, много жертв. Следуйте за мной.

Она, ловко лавируя, повела своих спутников вперед – к длинной извилистой лестнице. Лишь оказавшись на ней, Лариэс сумел перевести дух, и, бросив короткий взгляд на принца, он понял, что тот тоже поражен.

«И в его удивлении ничего странного. Больница для простолюдинов в королевском замке? Чушь»!

Игнис, меж тем, провела отряд на четвертый этаж, и шок Лариэса стал еще больше. Комнат не было. В громадном помещении были установлены многочисленные кровати, стоящие недалеко одна от другой. В широкие зарешеченные окна бил яркий солнечный свет. И почти на каждой кровати лежали дети. Вот Лариэс прошел мимо мальчика с деформированным черепом – он не раз видел такие вмятины у людей, которые получили по голове тупым и тяжелым предметом вроде булавы. Несчастный не шевелился, глядя своими тусклыми глазами куда-то в пустоту. Рядом с ним тощий мальчик с огромной головой, привязанный толстыми ремнями, пытался раскачиваться, бормоча себе что-то под нос.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 8 (начало).

***

Матриарх не соврала – путешествие, действительно, продлилось два дня. К вечеру они выбрались из леса и заночевали в предгорьях, окрыленные восхитительным видом устремляющихся в небеса горных склонов, увенчанных белоснежными шапками, и теряющихся где-то за облаками.

И уже утром небольшой отряд оказался на землях Волукрима.

Неведомая земля… Оказалась на удивление разочаровывающим местом. Едва только лес закончился, как пошли изумрудные холмы, на которых паслись огромные отары овец, охраняемые самыми обыкновенными пастухами. Пару раз дорога утыкалась в небольшие деревеньки из пяти-шести дворов, а один раз нырнула в небольшую долинку, расположенную на берегу живописного озера, и буквально усеянную стройными рядами яблонь.

Путников на тракте было не слишком много, в основном – торговцы, чьи груженые волукримским добром телеги мерно скрипели по каменным плитам. Несколько раз попадались группы всадников, патрулирующих дорогу, но и тут Лариэса постигло разочарование – все они были людьми.

- Достопочтенная, - вновь обратился он к Эрато, от которой в последнее время не отходил ни на шаг, и которую буквально засыпал сотнями самых разных вопросов.

- Да? – матриарх отвлеклась от изучения кончиков перьев на своем левом крыле и повернула голову к юноше.

- Почему всадники, которых мы встретили, были людьми?

Гарпия сразу поняла, что он имеет ввиду.

- Предгорья между Лесом Гарпий и Кастэллумом патрулируются в основном легкой конницей из армии генерала Гэленуса Клавдия.

- Аэетрский патриций? – с интересом уточнил принц, ехавший рядом.

- Его далекий предок, - уточнил гарпия. – Так уж повелось, что род Клавдиев, перебравшись в Волукрим, взял на себя обязательства по защите и патрулированию этих земель.

«Им доверяют», - подумал Лариэс. – «Отсюда рукой подать до столицы».

- Стало быть, вы наблюдаете за нами исключительно с небес? – улыбнулся Таривас, указывая вверх.

Лариэс проследил за его пальцем и различил в небе несколько точек.

«Надо же, стало быть, нас ни на минуту не оставляют без прикрытия. Интересно, как быстро гарпии могут спикировать на высоту, достаточную для выстрела? И сколь острое у них зрение»?

Второй вопрос он озвучил вслух, и Перышко, рассмеявшись, ответила.

- Получше вашего, люнакс.

- Госпожа, - подала голос Мислия, которая весь прошедший день сидела нахохлившись, точно мокрая курица, и не произнесла и пары слов.

- Да, первая Тень?

«И опять – демонстрация силы», - подумал Лариэс. – «Кажется, эта гарпия знает о нас куда больше, чем мы о ней».

Тут ему крайне некстати вспомнился разговор во дворце с Мислией.

«Ох, надеюсь, что мы не загоняем себя в ловушку на радость Вороньего Короля».

Впрочем, даже если и так, отступать уже было поздно – Лариэс не сомневался, что, если дети неба пожелают, в Дилирис путешественники не вернутся. Поэтому он решил узнать, что же так заинтересовало Мислию, раз та решила заговорить.

- Скажите, госпожа, - Мислия проигнорировала неприятную информированность высокородной гарпии, - почему в предгорьях так много людских поселений?

- Это просто. Нашему народу предгорья ни к чему, мы любим деревья. Каррасам – тоже, они – обитатели гор. Поэтому долгое время эти земли были практически пустынными. Когда Архонтас объединил нас, в Волукриме постепенно стали появляться антхропасы. Они приходили голодными, слабыми и жалкими, ища крова, защиты, справедливости. Об этом мне рассказала моя мать, а ей – ее мать, и так до десятого колена. Архонтас в милости своей не бросил ни одного страждущего, он приютил, накормил и обогрел всех их. Так было раньше, так есть теперь, так будет впредь. Каждый, кто того желает, может стать подданным Архонтаса, для этого лишь надо принять его, как своего отца и не злоумышлять против него.

Матриарх выразительно посмотрела на первую Тень, и во взгляде ее птичьих глаз, перехваченном Лариэсом, явно читалось обвинение.

«Естественно, она знает про шпионов. Возможно даже, что эта гарпия – первая Тень Вороньего короля, поспешившая на встречу не потому, что любит знакомиться с новыми людьми, а для того, чтобы за эти два дня выудить из нас как можно больше сведений».

Лариэс вспомнил все, о чем они говорили в пути. Вроде бы, ничего серьезного, но кто знает, что в состоянии извлечь из таких вот непринужденных бесед профессионал?

Первая Тень, к ее чести, ни капли не смутилась. Она лишь кивнула в знак согласия и произнесла, глядя прямо в глаза матриарху:

- Я полностью согласна с вами, достопочтенная. Нет ничего ужасней детей, предающих своих родителей.

Две женщины, наделенные властью и могуществом, несколько мгновений неотрывно следили одна за другой, а затем одновременно рассмеялись. Мислия первой протянула гарпии руку.

- Мне было очень приятно встретиться с вами лично, госпожа. Не каждый раз выпадает возможность пропутешествовать пару дней вместе с легендарной правой рукой Вороньего Короля. Скажите, как вы узнали про рыбака?

Эрато озорно погрозила Мислии пальцем и произнесла:

- Мне тоже всегда хотелось посмотреть в лицо чародейке, сумевшей раскрыть сапожника.

И вновь они рассмеялись, после чего, отъехав немного в сторону, принялись жарко что-то обсуждать. Лариэс сразу понял, что за наигранным весельем прячется холодный расчет. Хотя юноша и не исключал взаимного уважения, но он прекрасно понимал, что каждая из двух собеседниц сейчас пытается выудить что-нибудь у другой.

«Хоть убей, не могу себе представить гарпию в роли шпиона. У нее же на лице отражается каждая эмоция, каждая мысль, а настроение меняется по десять раз в минуту! Полагаю, Мислия сумеет узнать массу нового».

Несмотря на то, что последнее было бы полезно для короны, такой разговор означал для Лариэса конец возможности приятно общаться с гарпией, чередуясь в этом благом деле с принцем. Судя по всему, Тариваса это также расстроило, потому как он подъехал вплотную к Лариэсу, и, указав на женщин, шепнул.

- Ну все, это надолго.

Телохранитель улыбнулся своему господину.

- Думаю, не остановятся до самого замка Вороньего Короля, - точно также шепнул он.

- Кстати, что думаешь о ней? – едва слышно спросил Таривас, заговорщически подмигивая.

- Ваше высочество…

- Да ладно тебе, неужто никогда не хотел сделать этого с такой пташкой? Она же, наверное, в самый ответственный момент может не только руками спину расцарапать, но и пощекотать ее перьями.

Лариэс закашлялся, подавившись слюной, внезапно возникшей во рту, а Таривас, довольный произведенным эффектом, хихикнул, словно мальчишка.

«Эх, вот что точно никогда не изменится, так это его страсть к противоположному полу».

- Так что? – не унимался Таривас.

Лариэс понял, что проще будет согласиться, чем продолжать, а потому сказал:

- Ну, пару раз думал об этом.

- Всего-то? – насмешливо усмехнулся принц. – Эх ты.

Виконт за долгие годы успел привыкнуть к любвеобильности своего господина, но иногда тот умудрялся ставить своего слугу в неловкое положение. Как сейчас, например.

Телохранитель выдавил жалкую улыбку, после чего скомкано извинился и поспешил перебраться в хвост колонны, где Ридгар с Орелией беседовали о чем-то. Едва только он поравнялся с Древними, как те закончили разговор и выжидающе посмотрели на юношу.

- Неужели река твоих вопросов наконец-то иссякла, юный Лариэс? – спросила Орелия, и вновь юноше показалось, что за равнодушным механическим голосом таятся ехидные нотки.

- Нашу достопочтимую спутницу украла Мислия.

- О да, первой Тени будет о чем пообщаться с хранительницей большой печати Корвуса, - согласилась Орелия. – А принц, как я понимаю, решил, что сейчас крайне удачным момент для того, чтобы обсудить возможное пополнение своего гарема?

Лариэс взохнул.

- Да. Его высочество будет думать о противоположном поле даже на смертном одре.

- Не получится, можешь так и передать своему господину, если спросит. Какая-нибудь гарпия, быть может, и пожелает ради интереса возлечь с ним, но ни одна не станет жить в клетке, даже золотой. Эти существа мыслят иначе, чем мы, в чем ты уже должен был убедиться.

- Госпожа Эрато говорила об этом, но я так до конца и не понял, что же она имеет ввиду, о Ступившая на Путь Вечности.

Целительница задумалась.

- Точно я не смогу ответить. У них иные ценности, например, взять те же деревья спити. Знаешь, почему дети неба не рубят их?

- Все знают, о Древняя. Гарпии считают деревья священными.

- Нет, это не так.

Лариэс был удивлен.

- А как же?

- Деревья для них – друзья, а друзей негоже продавать.

- Но они же отпиливают ветви и рубят больные деревья, - не сдавался Лариэс. – А также продают упавшие от старости, чем это лучше продажи трупа своего друга?

Орелия покачала головой.

- И снова не верно. Для них это, скорее, удаление больного зуба, который вполне можно и продать. Повторюсь: они думают по-другому. Пожалуй, для начала стоит рассказать немного о детях неба. Вот, взгляни.

Целительница задумчиво извлекла откуда-то из недр своей рясы перо и протянула его Лариэсу. Тот механически принял его и стал разглядывать, не понимая, что именно он должен тут увидеть.

- Это… перо гарпии? – несколько неуверенно проговорил он.

- Не понимаешь? – спросила Орелия.

- Не очень, госпожа, прости.

- Перья – не мех. Ты же видел гарпий, у них нет подкожного слоя жира, как у птиц, остающихся зимовать. Этот народ очень теплолюбив и когда они появились в Интерсисе, то постарались найти какие-нибудь места потеплее. Изначально гарпии жили возле залива Трех Костей.

Лариэс вспомнил длинные одинокие пики, торчащие из воды, и нахмурился.

- Там хорошие места. Теплое течение, богатое море, мягкие зимы. Что могло выгнать гарпий с побережья?

- Демонопоклонники. – Коротко и емко ответила ему Орелия. – Детям неба пришлось бежать на север, и сперва они поселились в Седых горах, но и оттуда пришлось уйти.

- Каррасы? – догадался Лариэс.

- Да, в те далекие времена племена каррасов не отличались особой терпимостью, и едва только крылатый народ осел в горах на территории одного из них, началась война. Гарпии ушли в Северные горы – в те времена там почти не было каррасов - и кое-как приспособились к жизни среди заснеженных пиков. Они охотились в долинах, ловили рыбу в горных реках, собирали ягоды и плоды с немногочисленных фруктовых деревьев. Но была одна напасть, с которой гарпиям не получалось сладить – холод. В пещерах было тяжело согреться, и за первую же зиму их племя понесло огромные потери. И тогда разведчики крылатого народа сумели найти тихое укромное место лишь немногим южнее. Место, огромные деревья которого, могли стать превосходным пристанищем. Ты ведь знаешь, почему спити ценится так высоко?

Лариэс знал. У этого дерева было множество достоинств: приятный запах, красивый цвет, долговечность, жаропрочность, устойчивость к влаге. Но главным, безусловно, являлось умение удерживать тепло и не пропускать холод. Комната, обитая тонкими – с монету толщиной – панелями из спити, за считанные часы набирало тепло и не отдавало его днями, даже если комнату совершенно не топить. При этом летом в такой комнате сохранится приятная прохлада, для чего достаточно лишь открыть окна на ночь и закрыть их днем.

- Гарпии делают свои дома на деревьях и из этих же деревьев, - заключил Лариэс.

- Именно. Спити – это деревья, которые спасли целый народ, и народ благодарен им, как верным товарищам. Гарпии заботятся о молодой поросли, удобряют и поливают, борются с паразитами. Они сосуществуют с лесом, понимаешь?

Лариэс кивнул.

- Поэтому каждый браконьер или лесоруб – враг для них? – пришел юноша к выводу.

- Злейший враг, - согласилась Орелия. – Ведь люди убивают их друзей.

Лариэс сокрушенно покачал головой. Он и представить себе не мог, что деревья – простые деревья! – могут стать для кого-нибудь больше, чем просто строительным материалом, растопкой, или товаром на продажу.

- Это заставляет задуматься, о Древняя, - произнес он.

- Правда? Это хорошо. Когда человек думает, он развивается, так что ты на верном пути, мой юный друг.

Лариэс хотел сказать что-нибудь в ответ, но в этот момент они перевалили через очередной холм, и юноше стало не до болтовни. То, что открылось его взору, поражало своей величественностью и мощью.

Огромные – в восемь или девять человеческих ростов стены, могучие круглые башни, чуть выступающие вперед, и флаги – полотнища зеленого цвета с раскинувшим крылья филином на них, - гордо развевающиеся на ветру. Они достигли Кастеллума, столицы Волукрима.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 7 (окончание).

Они гостили у ясновидящей еще день, после чего в сопровождении все того же эскорта пустились в дорогу. Все, кроме троих – Мелис наотрез отказался приближаться к Лесу Гарпий, сославшись на то, что даже его мощи и доблести не хватит, чтобы пережить встречу с Вороньим Королем. Возражать ему никто не стал, а потому принц условился с оборотнем о месте встречи, и оборотень поскакал на юго-восток в сопровождении двух гвардейцев, которых Лариэс, не доверявший Древнему до конца, выделил тому в качестве соглядатаев. Одного звали Ларсом, и этот светловолосый здоровяк, не блиставший умом, однако, был одним из самых преданных и надежных людей Щита, в котором тот не сомневался ни на одну секунду. Второго сопровождающего назначил Марк. Его звали Галитом, и это был невысокий худощавый воин в легкой броне, вооруженный арбалетом. Виконт помнил, как Галит управлялся этим старомодным оружием на последнем королевском турнире, а потому был спокоен за Ларса – с таким напарником тот точно не пропадет.

Три дня пути до Леса Гарпий пролетели, точно один миг, но Лариэс не мог не заметить, как менялось настроение спутников по мере приближения к землям Вороньего Короля.

Кающийся и Целительница заметно приободрились: Орелия даже пару раз пошутила, да и бледные губы Ридгара несколько раз приподнимались в жалком подобии улыбки, а вот у остальных настроение явно не улучшалось. Мислия стала еще более нервной и подозрительной, принц все больше молчал, обдумывая что-то в гордом одиночестве, Эрик с видимой тревогой то и дело поглядывал в небеса, да и остальные нет-нет, да и задирали голову вверх.

Вилнар, с которым у Лариэса в последнее время не получилось обмолвиться и парой слов, также выглядел напряженным, вероятно, беспокоясь за свою госпожу – Блаклинт в последнее время выглядела откровенно напуганной.

Да еще и этот уход Мелиса, больше напоминавший позорное бегство… Безусловно, за Непобедимым велась охота, но все-таки, надо быть честным, велась она уже не первый год. Лариэс ни на секунду не сомневался, что, если бы Охотник с Вороньим Королем действительно желали смерти Мелиса, тот давным-давно был бы мертв, несмотря на всю свою доблесть.

«А может, мне спросить у тех, кто точно знает ответ на этот вопрос»? – подумал Лариэс. – «Тем более, что мы путешествуем вместе»!

Сказано – сделано, и уже на ближайшем привале он обратился к Ридгару с вопросом.

- Господин, расскажите, почему его величество Корвус жаждет смерти Непобедимого?

Кающийся задумчиво почесал переносицу.

- Сперва я хотел бы услышать твою версию, - ответил он.

- Она будет короткой, - пожал плечами Лариэс, усаживаясь рядом. – Мелис - один из оборотней, чудом переживших бойню в Темном Лесу. Скрывается от гнева Вороньего Короля. Почему? Черт знает.

- Что ж, тогда стоит для начала немного рассказать о нашем непобедимом друге. Мелис – один из детей-оборотней, которых Корвус пощадил в дни Третьей Войны Гнева. Их отправили в Волукрим и попытались вырастить, не такими, как отцы и деды. Скажем так, из этой затеи ничего не вышло, как и предсказывал в свое время Изегрим. Звереныши сбежали и даже одно время пытались пакостить, но Охотник, пускай и крайне жестоким, но весьма действенным способом отучил их от этого. В результате на сегодня по миру бродит не больше десятка оборотней. Самых сильных, умелых, талантливых и везучих.

- Мы с Ридгаром, да и Катержина, - подключилась к разговору Орелия, - были против крайних мер, но переубедить Изегрима, когда тот принял решение, практически невозможно. А потому смертный приговор для каждого из оборотней все еще в силе, хотя, замечу, что в последние десятилетия ловчие сбавили прыть и занялись более важными делами.

- Да, - кивнул Ридгар, - это так, но нужно понимать, что ручные волчата Охотника ни секунды не будут колебаться, если встретят оборотня, а потому он до сих пор вынужден прятаться.

- Что делает не слишком хорошо, - усмехнулся Таривас, также прислушивавшийся к беседе, - ага.

- А прочие выжившие оборотни, что с ними?

Ридгар пожал плечами.

- Кто знает? Скрываются они, правда, лучше, чем Мелис. Мир огромен, не так просто найти того, кто не хочет, чтобы его отыскали.

- И все же, вы были против его смерти, - заключил юноша, - несмотря на решение Вороньего Короля и Охотника?

- Я, Орелия, Катержина, да, мы были против, - согласился Древний. – А что, ты думал, что каждый из нас – марионетка, беспрекословно подчиняющаяся воле повелителя Волукрима?

- Нет, конечно же, - горячо запротестовал Лариэс, считавший именно так.

Его слова, определенно, не убедили Древнего, потому что тот продолжил:

- Для меня с Орелией Корвус – это мальчишка, не разменявший даже четырех сотен лет. Впрочем, я – точно такой же ребенок с точки зрения Ори, если так подумать. Ведь она не так давно разменяла свою первую тысячу лет жизни.

- Ридг, чтобы ты знал, неприлично сообщать возраст дам, - заметила Орелия и Кающийся рассмеялся.

- В душе ты все еще юная дева, и это – самое главное.

- А ты все такой же льстец, как и в молодости.

Ридгар грустно улыбнулся.

- Увы, уже не такой. Впрочем, это все неважно, давай вернемся к теме разговора. – Он не дал Лариэсу вставить и слова, явно не желая, чтобы тот начал задавать вопросы. - Мы следуем за Корвусом не потому, что боимся его и не потому, что он – ученик и преемник Айнрита. Мы следуем за ним, потому что разделяем идеалы Корвуса и хотим наконец-то покончить с засильем невменяемых Ступивших на Путь Вечности.

«И, судя по всему, у вас неплохо это получается» - подумал Лариэс, вспоминая прочитанный когда-то манускрипт со списками Древних, нашедших вечный покой со времен Первого Переселения и до настоящего времени.

Из этого списка выходило, что именно за последние три сотни лет число Древних сократилось с тысяч до десятков. Стало быть, планы Вороньего Короля, несмотря на все противодействие Генерала, продолжали воплощаться в жизнь.

«Впрочем, ничего удивительного. Имея таких убийц, как Изегрим с Ридгаром, а также – массу свободного времени, нетрудно пропалывать грядки».

Эту мысль, конечно же, Лариэс озвучивать не стал, возблагодарив небеса за то, что надо было возобновлять движение, и можно было не поддерживать разговор, зашедший в опасное русло.

Остаток пути до границы герцогства прошел в пустой болтовне, и уже совсем скоро путники вместе со своим почетным эскортом совершенно без проблем добрались до пограничной реки Латы. Лариэс уже бывал возле этой реки, определявшей северную границу Дилириса, и все равно не сумел сдержать невольный вздох восхищения.

- Красота-то какая, - прошептала остановившаяся рядом Кларисса.

Щит принца бросил короткий взгляд на девушку и едва не поперхнулся. Суровая воительница улыбалась до ушей, точно маленькая девочка, которую родители отвели на кукольное представление.

И он прекрасно понимал чувства подруги.

Лата полностью оправдывала свое название – эта река была неимоверно широкой. Стоя на одном ее берегу юноша мог лишь различать слабые очертания берега противоположного, а громады деревьев сливались для него в непроходимую черную стену. Даже великолепное зрение лунксов не позволяло различить что-либо на стороне детей неба, и то, что через подобную реку был проложен мост, ужасало и восхищало юношу одновременно.

Естественно, создателем единственного моста через Лату был все тот же Архитектор, который вообще очень любил Виннифис и построил в герцогстве немало зданий и сооружений. Мост, как и любое его творение, до сих пор остался непревзойденным. Широкий настолько, что на нем могли разъехаться четыре телеги, выложенный из массивных каменных блоков, он был щедро украшен орнаментами и барельефами, изображающими сцены из сражений прошлого, в которых Архитектору приходилось принимать участие. Могучие опоры покоились на рукотворных островах, поднятых их речной пучины силой другого Ступившего на Путь Вечности – Отшельника, бывшего императора Аэтернума и лучшего друга Архитектора.

Возле моста значительно позже была выстроена дозорная башня, в которой нес службу гарнизон. Около башни пристроился домик чиновника, взимающего налоги с торговцев, желающих отправиться в земли Вороньего Короля. Оба эти строения выглядели настолько неуместными, что у Лариэса аж зубы свело, а Кларисса рядом с ним тихо выругалась, причем словами, совершенно непозволительными для юной и благородной девы. По недовольным выражениям лиц остальных он понял, что многие в отряде не в восторге от подобного опошления замысла великого мастера.

«С другой стороны, Архитектор умер давно, а налоги нужно собирать здесь и сейчас», - подумал юноша, подходя к первому пролету моста и опускаясь на корточки.

Он коснулся камней, отполированных тысячами ступней, и ощутил легкое приятное покалывание на кончиках пальцев. Магия великого чародея все еще дремала внутри и защищала детище Архитектора от обветшания и разрушения.

«Наверное, в этом есть какая-то ирония», - с горечью подумал Лариэс. – «Величайший из созидателей в истории нашего мира бессмысленно погиб в ловушке, пытаясь спасти свою дочь, а его творения продолжают служить людям до сих пор. Надеюсь, он сейчас счастлив на небесах».

- Господа, - барон спешился, прерывая его размышления. – Путешествовать с вами было честью, но теперь, увы, я вынужден буду попрощаться. Долг зовет обратно, в то время как ваша судьба лежит за горизонтом. Надеюсь, что когда менестрели станут воспевать ваши подвиги, в их стихах найдется место и скромному служителю Видящей.

Он тепло попрощался со всеми, после чего отряд принца вновь был предоставлен самому себе.

Копыта лошадей звонко цокали по камням и Лариэс с любопытством смотрел на приближающийся лес. Что же их ждет под кронами могучих деревьев? Предупреждены ли дети неба, а если и да, то будут ли они любезны к пришельцам из не самых дружных краев?

Оставалось надеяться, что да.

***

Владения гарпий встретили путешественников тишиной, напряженной тишиной, которая бывает перед очень сильной грозой. Или перед не менее сильным боем.

Лариэс непроизвольно поежился и еще раз проверил, как пистолет выходит из седельной кобуры.

- И где все? – задал назревавший вопрос принц. – Спрятались?

- Дети неба не прячутся от чужаков, - ответил ему Ридгар. – Они наблюдают и совещаются.

- О чем же, позволь узнать, о Древний?

- О том, стоит ли начинить нас стрелами, или все-таки сперва - поговорить, - мрачно отозвался Кающийся, выезжая вперед.

Он высоко поднял левую руку, сжав пальцы в кулак.

- Ридгар Кающийся приветствует детей неба! – покричал он. – Мы пришли с миром и держим путь в Кастэллум, чтобы предстать перед Корвусом Энофтером.

Он умолк и замер, сложив руки на груди.

Долго ждать не пришлось – в кроне деревьев зашумело и на берег грациозно приземлилось пять гарпий.

Лариэс во все глаза разглядывал этих удивительных существ – сам он никогда не встречал нелюдей, кроме лунксов, конечно же. Гарпии были молоды, миниатюрны - с тонкими руками, лебедиными шеями и осиными талиями, а также -птичьими ногами, оканчивающимися когтями. За спиной у каждой трепетали внушительных размеров крылья, достигавшие в размахе, пожалуй, добрых шести-семи футов, и Лариэсу было решительно непонятно, как же эти существа умудряются лавировать в лесу, каким образом им удается избегать встречи с многочисленными ветками и толстыми стволами деревьев.

Гарпии были одеты в платья, и четыре из пятерых держали короткие составные луки с наложенными на тетивы стрелами. Несмотря на некоторую комичность их вида, смеяться Лариэсу не хотелось – он остро ощущал десятки или даже сотни незримых лучников, метящих в их небольшой отряд.

- Привет, Перышко, - широко улыбнулся Кающийся, обращаясь к безоружной гарпии.

- Привет, Бледный, - столь же весело ответила та.

Гарпия эта, надо сказать, производила неизгладимое впечатление. Единственная брюнетка в своем маленьком отряде, с длинными иссиня-черными волосами и такого же цвета перьями, с дружелюбной улыбкой и озорными огоньками в изумрудно-зеленых глазах с вертикальными птичьими зрачками. Казалось, что она вот-вот пустится в пляс, распевая какую-нибудь озорную песню, после чего на спор опрокинет пару рюмок горячительного, а затем – совершит что-то безумное.

Все в отряде сразу как-то расслабились, а на лице принца появилась хорошо знакомая Лариэсу улыбочка, знаменующая желание венценосного господина устроить проказу, которая, определенно, должна закончиться в постели.

И тут взгляд гарпии скользнул по лицу Блаклинт и все веселье пропало, точно его ветром сдуло.

- Что это делает тут? – яростно проклекотала она, отступая на шаг. – Юпэрэтэс Ту Тхантау, как это следует понимать? Северная ведьма в твоей благородной компании? Когда мне донесли люди Видящей, я подумала, что она шутит, теперь вижу, что нет. Объясни.

- Госпожа моя, - начал принц, но гарпия шикнула на него, не давая продолжить.

- Молчите, ваше высочество. Вы будете говорить, когда я дозволю.

От столь резкой отповеди у принца пропал дар речи, а в душу Лариэса начали закрадываться нехорошие подозрения. Кем может быть эта гарпия, что она так запросто общается с Древним и повышает голос на лицо королевской крови?

Ответ поступил почти сразу же и был он оглушающим, точно удар грома.

- Матриарх, она – спутник в нашем опасном путешествии. Я прекрасно понимал, на что иду, соглашаясь предложением его высочества, и считаю, что поступил правильно.

«Матриарх? Она»??? – Лариэс был не просто ошеломлен, нет. Он был выбит из равновесия, словно принял удар турнирного копья! – «Верховная жрица и правительница гарпий? Канцлер Вороньего короля? Что она тут забыла? Как лицо столь высокого ранга вообще может принижать свое достоинство, встречая гостей на границе государства? Как она может быть столь простой и непринужденной в общении»?

Целый сонм мыслей в одночасье обрушился на него и не только на него – остальные выглядели столь же сбитыми с толку.

- Архонтас будет недоволен, - со вздохом произнесла, наконец, гарпия. – Но если ты готов поручиться, что такая разношерстная ватага собралась по важному делу, и это действительно необходимо…

- Готов.

Последовал еще один тяжелый вздох.

- Хорошо. Я дозволю Вам пройти через лес и посетить дворец Архонтаса.

- Спасибо, Перышко, ты, как всегда, очаровательна, - улыбнулся Ридгар.

Комплимент вновь самым разительным образом изменил верховную гарпию, вызвав на ее лице радостную улыбку. Лариэс слышал, что народ неба неспособен лгать, и что их эмоции меняются по десять раз не то, что на дню, а в минуту, но даже он был сбит с толку такой сменой настроения.

«Как же она выполняет государственные функции»? – пораженно подумал он. – «Как правит собственным народом? Как они вообще не поубивали друг друга в приступах минутной ярости?

- Ты все такой же сердцеед, Мэтаниомэнос, - весело хихикнула она. – Дорогие гости, прошу вступить в мой дом, в знак уважения я лично проведу вас до Кастэллума, ведь Архонтас уже ждет гостей! – Она бросила короткий взгляд на Блаклинт и добавила. – Хотя некоторых из них лучше бы и не было.

Как выяснилось, через Лес Гарпий вела превосходная дорога, выложенная из мощных каменных плит, подогнанных друг к другу так близко, что между ними нельзя было просунуть даже кинжал. Учитывая близость Северных гор, ничего удивительного в этом не было, однако Лариэс по достоинству оценил масштаб проделанной работы.

И не он один – принц, едва только стало возможно, начал расспрашивать матриарха гарпий о ее стране. Главная гарпия, которую, как выяснилось, зовут Эрато, охотно отвечала, трясясь в седле небольшой спокойной лошадки.

Это, кстати говоря, стало настоящим шоком для Лариэса. Он ожидал чего угодно, но не того, что дети неба будут путешествовать верхом, как простые люди. Впрочем, принца этот вопрос также занимал.

- Высокочтимая матриарх, - начал он, - я всегда думал, что дети неба презирают путешествия по земле.

Перышко звонко рассмеялась.

- Нет, конечно же! Мы точно также перемещаемся на своих двоих, верхом, либо же в повозке. Наш лес достаточно благоустроенное место с большим количеством дорог и поселений.

- Но ведь граница с Дилирисом – непроходимая чаща, я лично видел ее.

- Увы, но виной тому – алчность ваших подданных, принц, - с горечью в голосе отозвалась гарпия. – Они пересекают реку, чтобы убивать редких животных и рубить деревья, то есть ведут себя, как враги. И мы поступаем с ними, как с врагами. Немалому числу воинов нашего народа приходится оберегать границу с Дилирисом.

Тут она бросила короткий взгляд на Блаклинт, и добавила:

- И границу с бывшим Фейрлиндом.

Принцесса густо покраснела и пролепетала слова извинения.

- Достопочтимая, а гарпии не используют каких-нибудь еще животных? – осторожно поинтересовался принц.

В ответ на этот вопрос Эрато звонко засмеялась.

- Так прямо и скажите, ваше высочество, что читали трактат небезызвестного Марка Тирония. Как там он называется: «О бестиях злокозненных, человека видом своим смущающих»?

Принц одарил собеседницу своей излюбленной улыбкой, от которой обычные женщины таяли, точно лед на солнце, и добавил:

- Ага.

Матриарх небесного народа снова рассмеялась.

- Ваше высочество, поверьте, эту книжку лучше выбросить куда подальше, или использовать как растопку. Мы не скачем верхом на гиганских жабах, мы не похищаем алчных купцов со всем их добром, и уж конечно мы не разрушаем христианские храмы.

Принц развел руками, давая понять, что не в ответе за виршеплета, жившего добрых две сотни лет тому назад.

- Что поделать, Марк Тироний был великим мыслителем своего времени, вот только он никогда не выбирался дальше, чем на милю от Салутэма, - признал юноша.

- Зато он лучше всех прочих знал, что творится в мире, - поддержала его Эрато.

Гарпия хотела сказать что-то еще, но ее неожиданно прервал приземлившийся рядом крылатый мужчина. Он с поклоном передал своей госпоже свиток, который та быстро развернула, и пробежавшись по тексту глазами, вернула со словами:

- Очень хорошо, доложи, что мы выберемся из леса уже завтра.

Крылатый отсалютовал и, резко расправив свои крылья, взлетел. При этом Лариэс успел заметить, как забугрились могучие связки мышц на его спине.

Телохранитель подумал:

«Интересно, а у женщин гарпий спины такие же мощные? Наверное, да, иначе они не смогли бы летать».

А вот принца взволновало нечто иное.

- Надо же, а я думал, что у гарпий нет мужчин, - проговорил он.

- О-о, узнаю другой трактат, - Эрато потупилась в притворном смущении и очень мило прикрыла лицо краешком крыла. – Великий и ужасный Перверса Педикабо с его «Женами похотливыми всех родов и племен». Не думала, что его высочество читал подобные, хм, произведения. Как там было? – она наморщила лоб, припоминая строки из книги, отчего стала похожа на маленькую, нахохлившуюся синичку. – А, вспомнила: «но самыми развратными на свете гарпии считаются. Сии девы ликом прекрасны, но пламень сжигает чресла их. А поскольку нет у гарпий мужчин, то не в состоянии оные огонь сей греховный погасить иначе, как похитив мужа достойного для утех плотских. И забирают они мужей достойных, прельщая одних персями своими, а иных – силой уводя из семей. И вступают в связи греховные, стаей налетая на несчастного. И ублажают его они, пока не отдает несчастный Богу душу свою бессмертную. И от союза этого нечестивого новые гарпии нарождаются».

Она умолкла и, склонив голову на бок, лукаво взглянула на принца.

- Неужели его высочество рассчитывал на нечто подобное?

Принц не выказал ни малейшего смущения.

- Если честно, то да, на нечто подобное как раз я рассчитывал. Не поверите, достопочтенная, но ни в одном борделе я не сумел найти жрицы любви из вашего народа.

Эрато, как ни странно, ничуть не обиделась, напротив, откровение Тариваса еще больше развеселило канцлера Вороньего Короля.

- Это связано отнюдь не с крайне высокой моралью моих подданных, - пояснила матриарх небесного народа. – Причина кроется в том, что мы мыслим иначе. Концепция, - она задумчиво почесала нос тонкими пальцами, - продажной любви непонятна большинству из нас. Мне самой понадобился не один год тесного общения с людьми, чтобы осознать ее. Принять же нечто подобное я не в состоянии до сих пор.

Эта новость была удивительной. Лариэс всегда считал, что нелюди думают точно также, как и люди, ведь он сам, будучи наполовину лунксом, не то, чтобы слишком отличался в плане мышления от остальных.

«Стало быть, я ошибался», - заключил юноша. – «Что ж, послушаем дальше, быть может, удастся выяснить что-нибудь еще».

И он слушал, а также – смотрел. Великий Лес Гарпий был тем местом, которое намертво запечатлевалось в сердце и сохранялось в памяти до самого конца. И часа не прошло с момента перехода через реку, как простые березы с осинами сменились огромными деревьями с раскидистыми ветвями и могучей кроной. В высоту каждый из этих гигантов достигал, наверное, с сотни человеческих ростов. А может, даже больше! Колоссальной ширины, с огромными листьями, чем-то похожими на многократно увеличенные березовые, с сучьями, по которым можно было ходить… Эти деревья именовались спити, и каждое из них стоило столько, что люди были готовы рисковать жизнями, лишь бы срубить пару веток, или найти молоденькое и невысокое деревце, которое можно быстро разделать на части, и, погрузив в телегу, дать деру, пока в воздухе не засвистели стрелы гарпий.

Сами дети неба торговали этой ценнейшей древесиной, однако, насколько Лариэсу было известно, они продавали старые и больные деревья, которые либо падали сами, либо грозили упасть в скором времени. И юноша просто физически не мог себе представить, каким образом маленькие и хрупкие гарпии – даже увиденный им мужчина был на три головы ниже Лариэса – умудрялись распилить нечто столь невообразимо огромное.

Впрочем, чудеса на этом не кончились. Спустя еще час езды путники наконец-то оказались в городе крылатого народа. Первом на их пути. Лариэс не сразу осознал, что случилось, а когда понял, то не сумел сдержать вздоха восхищения. Прочие спутники – кроме Древних – вторили ему.

Поселение крылатых существ ничуть не походило на человеческое. Все их дома располагались прямо на огромных ветвях. На ветвях же, как Лариэс сумел понять благодаря своему острому зрению, находились торговые площадки, мастерские, и даже местные, так сказать, скверы и парки. Все это было переплетено хитрой системой мостков, канатов и сетей и являло собой просто фантастическую картину.

Любопытство буквально распирало телохранителя, не позволяя думать ни о чем ином, рой вопросов, подобно злобным шершням кружился у него в голове. Наконец, юноша не выдержал и подал голос.

- Достопочтенная, разрешите обратиться, - произнес он, - подъезжая справа к гарпии и немного оттесняя одну из ее телохранительниц.

- Конечно же, люнкас.

- Вам хватает света?

Глаза гарпии расширились от удивления.

- Какой любопытный вопрос, - призналась она. – Ты удивил меня, юный люнкас.

- Наш Лариэс любит удивлять, - улыбнулся принц, подмигнув своему слуге. – Ага?

- Ага, - вяло отозвался юноша.

- Света нам хватает, - ответила ему матриарх гарпий, указывая вверх. – Там, ближе к кронам, даже вполовину не так темно, как у подножия деревьев. К тому же, некоторые ветки можно подрезать или полностью удалить, чтобы наслаждаться солнечными ваннами в любой погожий денек. А теперь не удовлетворишь ли ты моего любопытства?

- Конечно, достопочтенная.

- Что люнкас делает в услужении у антхропосов? У ваших народов не самая приятная история общения.

Лариэс помрачнел. Он не слишком любил касаться своего прошлого, но и отказать верховной гарпии, которая, взявшись лично сопровождать гостей, оказала тем высокую честь, не мог.

- Я – не чистокровный лункс. Моя мать была человеком.

- Благородная?

- Да, как и отец.

Видимо, на его лице отразилось нечто, потому как Эрато сразу помрачнела, а в птичьих глазах появилось выражение сочувствия.

- Их убили анхтропасы?

- Отца. Мать покончила с собой.

Лариэс и сам удивился, как это его голос звучит так ровно. По-хорошему, ему следовало на этом остановиться, но юноша продолжил.

- Но еще до того, как это случилось, оба рода – и матери и отца – отказались и от них, и от меня. Только ее величество сочла полукровку достойным своей милости, а потому я служу ей и его высочеству.

Матриарх покачала головой и ее выразительное нечеловеческое лицо погрустнело.

- Наш мир жесток и в нем много ненависти. Я и сама не свободна от этого чувства, она бросила короткий взгляд в сторону Блаклинт. – Ненависть глупа и слепа, она не разбирает, кто прав, а кто виноват. Даже лучшие из нас подвержены этому недугу.

- Госпожа, - в разговор включилась Кларисса, ехавшая рядом с ними и всю дорогу с интересом слушавшая гарпию, - вы ненавидите ее высочество из-за вторжения ривеландских наемников в Лес Гарпий?

Эрато неопределенно махнула рукой, после чего ответила:

- Не совсем. Я ненавижу всех Иссонов за их проклятый дар, ты же ведь знаешь, что может сотворить магия воды на коротком расстоянии?

Кларисса кивнула.

- Мой народ считает любые формы магического контроля разума, либо тела, совершенно недопустимыми. Каждый менталист – наш самый злейший враг, любой чародей, практикующий магию, позволяющую превратить живое существо в марионетку, не получит от нас ничего, кроме стрелы в голову!

Она говорила все громче и громче, в какой-то момент речь матриарха начала походить на клекот разгневанной совы, ее перья распушились, а в глазах зажглись опасные огоньки ярости.

- Госпожа моя, - тихо, едва слышно, прошептала Блаклинт, - но я не умею контролировать жидкости в телах живых существ.

Эрато резко обернулась и удивленно воззрилась на девушку.

- Ты из рода Иссонов, дитя. Проклятая кровь рано или поздно возьмет свое и ты сумеешь остановить ток крови по сосудам, сможешь заставить конечности двигаться так, как это нужно тебе, научишься разогревать жидкость внутри тел. Ты – дочь безумной королевы, Блаклинт Иссон, а кровь, - она грустно усмехнулась, - не вода.

Лицо северянки в этот момент приняло такое жалобное выражение, что даже у Лариэса заныло сердце. Эрато же, неожиданно поравнялась с девушкой и погладила ее по голове. Этот добрый материнский жест резко контрастировал с жестокими словами, произнесенными всего секунду назад, но виконт уже успел убедиться в том, что эмоции гарпий меняются со скоростью урагана.

- Прости мою грубость, дитя, - с грустью в голосе произнесла Эрато. – Я бы и рада не злиться на твой род, но не могу. Иссоны принесли слишком много зла моим подданным и моим друзьям.

«Кажется, она имеет в виду вполне конкретного друга», - промелькнуло в голове у Лариэса. – «Маги воды убили кого-то, кто был ей дорог»?

Блаклинт, казалось, готова была разрыдаться и держалась лишь на остатках силы воли, именно в этот момент ей на помощь пришел Таривас.

- Госпожа Эрато, - наследник престола мило улыбнулся матриарху, - скажите, а как скоро мы окажемся в Кастэллуме?

Перевод темы был весьма грубым, но Эрато, которая, по-видимому, и сама хотела закончить обсуждение ривеландцев, с радостью подыграла его высочеству.

- Не больше пары дней, ваше высочество, - ответила она, - очень скоро мы покинем Лес Гарпий и окажемся в предгорьях, а там уже рукой подать до столицы Волукрима. Уверена, вам там понравится.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 7 (начало).

Ее ладошка была прохладной и пахла корицей. Пока Катержина внимательно исследовала лицо Лариэса, тот думал.

«А зачем, спрашивается, она ощупывает мое лицо? Разве ясновидящая не в состоянии рассмотреть его при помощи своего дара? Или не может? А как это вообще работает? Чем она видит, если не глазами? Проклятье, я обязан спросить»!

- Слишком много вопросов, - Катержина с улыбкой убрала руку. – На добрую половину я не смогу ответить при всем желании. Ты не поймешь, как я стала воспринимать этот мир после того, как свет померк. Это то же самое, что, - тут она хихикнула, словно девчонка, - что объяснять слепому, от рождения, как выглядит зеленый цвет.

Лариэс ощутил, как кровь приливает к его щекам.

- Прошу простить меня, о Ступившая на Путь Вечности, - произнес он.

- Простить? Зачем? – Катержина склонила голову чуть набок, из-за чего стала похожа на маленького воробушка. – В любопытстве нет ничего предосудительного. Мир огромен, в нем полной тайн. Желание разгадать их – вполне естественно. Впрочем, не буду утомлять тебя сложными философскими измышлениями. Сегодня вечером мы увидимся вновь. В моих покоях.

Произнеся это, она пошла дальше – к Мислии и Вилнару, а Лариэс, совершенно сбитый с толку, остался стоять, пытаясь понять: что, черт побери, тут творится!

На помощь ему пришел, как ни странно, Ридгар.

Кающийся подошел к юноше и, склонившись к нему, прошептал на ухо:

- Она имела в виду совсем не то, о чем ты подумал. Катержина – не какая-нибудь избалованная стихийная магичка. Она почувствовала, что сможет провидеть для тебя.

- Почувствовала?

- Потом, - раздраженно отмахнулся Ридгар. – Поговорим, когда окончатся официальные мероприятия.

Эти самые мероприятия стали для Лариэса настоящей пыткой – он жаждал узнать, что же именно имел ввиду Древний, что значит «сможет провидеть», почему именно для него, зачем, какой в этом смысл? Тысячи мыслей роились в голове юноши, заставив того забыть обо всем, включая свою главную обязанность – безопасность принца. Пожелай кто-нибудь причинить его высочеству зло, и юноша просто не заметил бы, столь глубоко он был погружен в размышления.

Позже Лариэс не смог вспомнить, где же именно проводился пир в честь гостей, сколько там было людей, и какие блюда подавались. Он что-то ел, что-то пил, с кем-то разговаривал, но все его существо было поглощено лишь одним: грядущим вечером. Лариэс вновь ощутил себя ребенком. Ему вспомнились те далекие, полные счастья и радости времена, когда родители были живы, и когда он – пятилетний мальчик, никак не мог дождаться обещанного на день рождения игрушечного меча. Постоянными вопросами и просьбами побыстрее начать праздник, он изводил родных, наверное, с неделю. В конце концов, отец разозлился так сильно, что весь день рождения Лариэс не мог сидеть.

К счастью, пытка ожиданием, наконец-то закончилась: Древний Ридгар подошел к нему и жестом приказал следовать за собой. Когда это произошло, Лариэс едва ли не пулей помчался вслед за Кающимся, сгорая от любопытства.

Они покинули зал, затем молчаливый Ступивший на Путь Вечности повел спутника по многочисленным коридорам и не останавливался до тех пор, пока вышел на небольшой балкон, отлично приспособленный для стрельбы из лука по противникам, пытающимся прорваться к воротам замка.

Видя нетерпение Лариэса, Древний не стал тянуть с объяснениями.

- Катержина может, как ты уже убедился, видеть, что произойдет в течении пары ближайших минут, что, кстати, делает ее поистине страшным бойцом. Иногда дар Видящей прорывается неожиданно, это называется неконтролируемым трансом. Когда подобное происходит, она успевает надиктовать увиденное и отключается. К сожалению, впасть в транс Катержина может в самый неподходящий момент и со стороны это выглядит, как приступ падучей. Сам понимаешь, такое не способствует частым отлучкам из дворца.

Лариэс слушал, не перебивая. Он не понимал, почему Древний так разоткровенничался, но не собирался упустить, ни единой крупицы мудрости этого могущественного человека.

«Хочет делиться – что ж, прекрасно, кто я такой, чтобы мешать»?

- Так вот, - продолжил Древний, - раз есть неконтролируемый транс, то может существовать и контролируемый. Иногда Катержина чувствует, что может сделать предсказание конкретному человеку. Впрочем, ты, наверное, это и так знаешь, но сомневаюсь, что тебе известно, как она понимает это.

- Слышал краем уха. Как-то связано с физическим контактом?

- Именно.

- И поэтому Видящая касалась каждого из нас? – на всякий случай уточнил Лариэс.

- Конечно. Пускай она и слепая, но благодаря своему дару видит получше многих зрячих.

- Стало быть, Катержина будет прорицать для меня и Непобедимого?

Ридгар скривился, точно выпил бокал уксуса.

- Да.

- А еще для кого?

Тонкие губы вновь изогнулись в гримасе презрения.

- Увы, никого. Нас с Ори она проверила в первую очередь, - Древний вздохнул. – И, как всегда, повезло оборотню. Никогда не понимал, почему они с Катержиной в столь хороших отношениях и почему ее дар так часто срабатывает на этом клыкастом ублюдке.

Лариэс набрался смелости и задал достаточно опасный вопрос:

- О Ступивший на Путь Вечности, но почему вы рассказываете мне все это?

- Честно? – Кающийся изогнул левую бровь и оценивающе посмотрел на юношу. – Потому что я хочу завладеть твоей душой.

Лариэс побледнел и отступил на шаг назад, упершись спиной в ограждение балкона.

«Черт, черт, черт»! – только и успел подумать он, пытаясь выхватить несуществующий меч. Как вдруг увидел нечто невероятное – губы Ридгара разошлись и тот расхохотался, запрокинув голову.

- Тебе бы сейчас в зеркало посмотреть на выражение собственного лица! – воскликнул Ступивший на Путь Вечности, отсмеявшись. – Неописуемое зрелище. Неужели у меня столь устрашающая репутация? Кажется, я никогда не хвалился умением вытягивать из людей души.

Краска стыда залила щеки юноши.

- Прошу меня простить, о Ступивший на Путь Вечности, - он ощутил, как кончики ушей пришли в движение, яростно дергаясь, – но я просто никак не могу понять, почему столь могущественный Древний, как вы, вообще общается с кем-то вроде меня.

- Виконт, скажи, тебе не надоело каждый раз начинать разговор со слов «О Ступивший на Путь Вечности» или «О Древний»? - напомнил Ридгар. – Будь попроще. Кажется, мы с Ори уже просили тебя об этом. Несколько раз.

- Да… господин.

Древний страдальчески закатил глаза.

- Сойдет, - он подошел к телохранителю, прислонившись к ограждению балкона рядом с ним. - Ты действительно хочешь знать, - почему я выделил тебя? Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Некоторые вопросы лучше оставлять незаданными.

На миг Лариэсу стало страшно, но уже спустя секунду его неуемное любопытство целиком и полностью взяло верх над здравым смыслом.

«Да ладно, что плохого может случиться от того, что я суну нос не в свое дело»? – подумал он, и произнес вслух:

- Я готов, господин.

- Свет твоей души слепит меня и притягивает, точно магнит.

На сей раз челюсть Лариэса отвисла.

- О Древний, я не понимаю, - с паническими нотками в голосе произнес он.

Ридгар вздохнул.

- Естественно, не понимаешь. Твоя королева знает, твой принц знает, думаю, что и первая Тень тоже в курсе, но тебя в подобные тайны никто не посвящал, верно?

- Да, О Ступивший на Путь Вечности.

- Да, Ридгар, - резко поправил его Древний. – Повтори.

- Да, господин Ридгар.

- Тебя не переделать. Ладно, господин, так господин, - сдался Кащийся. – Я уже говорил, что в моих ладонях смерть. А знаешь ли ты, что это значит?

- Что вы можете убить касанием?

- Очевидный вывод, – согласился его собеседник. – А почему так случилось?

- Нет, господин, - осторожно проговорил Лариэс.

- И не узнаешь – это к теме разговора не относится. Однако этот дар напрямую связан с моим проклятьем. Если кратко, то я вижу людские грехи. С тварями вроде твоей королевы или Мелиса мне физически неприятно находиться в одном помещении, сразу хочется отправить их на тот свет.

- Ее величество… - Лариэс хотел было возмутиться, но быстро передумал, посмотрев в глаза Кающегося, в которых читалось предостережение. - Я слышал, что вы можете говорить с душами невинно убиенных…

Перед глазами отчетливо встал недавний сон и вереница кошмарных образов за спиной у Древнего. Лариэс поежился, точно от холода, и постарался выкинуть странное воспоминание из головы. Все-таки сон – это всего лишь сон.

- Что-то в этом духе, - неопределенно ответил ему Ридгар. – Всех деталей тебе знать не обязательно. Так или иначе, но я сразу же распознаю людей, от которых неплохо бы очистить этот мир. Как следствие, я точно также вижу тех, чьи души не запятнаны злом. Их не так много, как хотелось бы, но с ними мне нравится общаться.

Лариэсу сразу же вспомнилось, с какой теплотой и заботой Ридгар отзывался об Орелии.

«Возможно, это связано не только с их долгой дружбой, но и с тем, что она – святая», - мелькнуло у виконта мысль.

- Господин, не хотите ли вы сказать, что я – человек, достойный вашей дружбы?

- Именно. Ты без раздумий ринулся в самоубийственную атаку, чтобы спасти почти незнакомого тебе человека и подчиненного. Ты всегда был добр и отзывчив с простолюдинами. Ты, наконец, подаешь милостыню – не самая распространенная добродетель в наши дни.

Лариэс вспомнил, как бросил медную монетку тощей и оборванной девочке в одном из многочисленных постоялых дворов, и у него по спине прошел неприятный холодок.

«Я готов поклясться, что Кающегося там не было. Как он узнал? Неужели, действительно, призраки»?

- Разве таких людей мало? – вслух проговорил он. – Я всегда думал, что помочь неимущему – совершенно нормально для любого обеспеченного христианина. Это – по-божески.

Кающийся горько усмехнулся.

- Виконт, ты бы пришел в ужас, узнав, как мало людей поступают по-божески.

Лариэс всерьез задумался.

- Благодарю вас за искренность, господин. Это честь для такого, как я, - наконец, ответил он. – И спасибо за добрые слова.

- Всегда пожалуйста, - пожал плечами Ридгар, вновь улыбаясь. – А теперь – иди и приготовься к откровению. Поверь мне, Лариэс, такого ты еще не видел.

Естественно, эти слова ни капли не успокоили полукровку, который теперь стал дожидаться вечера с еще большим нетерпением. Однако он уже не был маленьким ребенком, а потому все-таки кое-как сумел совладать со своим неуемным любопытством и с пользой провести время, оставшееся до окончания пира.

На этот раз он внимательно следил за присутствующими в зале людьми, слушал разговоры и даже сам участвовал в некоторых из них, однако так и не понял, когда это Катержина пропала из зала, не сумел уловить и момент исчезновения Мелиса. Зато двух направлявшихся к нему Непорочных, которые даже на пиру не снимали свои доспехи, заметил сразу.

- Господин, - заговорила та, что была постарше, оказавшись возле телохранителя, - Видящая зовет вас.

- Тогда не будем заставлять ее ждать, - произнес он, во второй раз за вечер выбираясь из-за своего места.

Непорочные провели его через сложную сеть коридоров, лестниц и переходов, и, наконец, оказались у перед широкими двустворчатыми дверьми, охраняемыми четверкой Непорочных под командованием Пришки. Здесь же находился Мелис. Выражение лица у оборотня было сосредоточенно-озадаченным, на нем не было обыкновенной веселой ухмылки, и, казалось, что Непобедимый чем-то крайне напуган.

- Древний, - Лариэс склонил голову.

- Да, да, - невпопад ответил ему товарищ по путешествию, – иди, рысеухий, тебя ждут.

Не говоря больше ни единого слова, он повернулся к Лариэсу спиной и зашагал прочь.

Юноша некоторое время провожал взглядом его сгорбленную спину.

«Ничего себе. Кажется, Ридгар не преувеличивал силу внушения оракула. Первый раз вижу его настолько сбитым с толку».

Лариэс набрал в грудь воздуха и шагнул вперед.

- Я, виконт Лариэс Венаторский, прибыл по приглашению Ступившей на Путь Вечности Катержины, правительницы и защитницы герцогства Виннифис.

Лысая воительница вежливо поклонилась в ответ и проговорила:

- Прошу вас, виконт, госпожа ждет.

Двери распахнулись и Лариэс ступил внутрь.

Комната Катержины выглядела необычно. Люстра под потолком – уменьшенная копия шедевра из тронного зала, множество магических светильников в стенах. Все это не просто разгоняло темноту, оно буквально разрывало ее на кусочки, не оставляя в комнате ни единого неосвещенного места.

В центре располагалась громадная кровать без ножек, устланная множеством подушек и одеял и укрытая огромным шелковым балдахином.

На полу, устланном толстым ворсистым ковром, тут и там валялись атласные подушки и одеяла, а на стенах не было и клочка, не укрытого чем-нибудь мягким, пушистым и очень толстым. Еще больше удивления вызывало полное отсутствие мебели. Ни стола, ни стула, ни кресел. Ничего такого, на что можно поставить тарелку с едой, или сесть.

«И ничего с острыми углами, о которые можно проломить себе череп. Древний же говорил про приступы. Видимо, здесь они случаются чаще, чем в других местах. Или ясновидящая просто проводит большую часть жизни в комнате с мягкими стенами и потолком… Страшная цена могущества».

- Госпожа Катержина? – подал он голос.

Ответа не последовало.

- О Древняя?

И снова молчание.

Юноша сделал несколько шагов по направлению к ложу и в нерешительности замер перед пологом. Неожиданно из-за ткани просунулась изящная женская ручка, которая резко отодвинула полог, и Лариэс от неожиданности отступил на шаг назад.

Ясновидящая сидела на кровати, укутанная сразу в несколько одеял. Ее короткие волосы были спутаны от пота, а на лбу и шее отчетливо виднелись подсыхающие бородки влаги.

- Лариэс Венаторский, - медленно и отчетливо произнесла оракул, выбираясь из своего кокона. – Готов ли ты заглянуть в вечность?

Она была одета в простую ночную рубашку из грубой шерсти, плотную и некрасивую, совершенно не подходящую роскошной обстановке герцогской спальни. Говорила слепая чуть запинаясь, точно ей поминутно приходилось вспоминать слова, которые норовили вылететь прочь из головы.

От нее исходил слабый запах дурманящего макового настоя, из чего Лариэс сделал вывод, что даже для тех из людей, которым Видящая может пророчить по своему желанию, ей приходится идти на жертвы.

Однако Катержина не выглядела слабой. В ее маленьком теле ощущалась скрытая мощь, а из глаз на мир смотрело нечто вечное, как само время, и столь же неумолимое.

«Я должен ответить»! – догадался Лариэс.

- Да, Древняя, - проговорил он, становясь на колени. – Молю, яви мне свою силу.

- Да будет так, - кивнула Катержина.

И она, неожиданно легко спрыгнула со своего ложа и пустилась в пляс. Танец этот – дикий и невероятный, не походил ни на что, виденное Лариэсом раньше. Ни сложные и вычурные танцы благородных господ, ни простые и полные жизни пляски селян, ни хитроумные ритуальные движения жрецов Мертвых Богов не были даже отдаленно похожи на это.

Катержина порхала, точно бабочка, затем, словно натыкаясь на стену, она резко останавливалась, ее движения становились рваными, резкими, а после – вновь начинала кружиться легко и воздушно. При этом голова оракула упала на грудь, и было видно, что женщина находится в глубоком трансе. Несколько раз она не удерживала равновесия и падала, один раз – приложилась плечом о стену, но ничто не могло уже вывести ее из странного состояния.

«Нет, это не падучая», - подумал Лариэс.

Юноша зачарованно следил за движениями оракула, пытаясь найти в нем какую-то закономерность. Наконец, ему это удалось – Катержина двигалась кругами, постепенно приближаясь к нему.

«Точно змея, сжимающая свои кольца».

В комнате постепенно становилось тяжело дышать и не потому, что воздух был спертым или стало слишком жарко, нет. Нечто непонятное, не принадлежащее Интерсису, казалось, обратило свой взор на маленькую хрупкую ясновидящую. Или на коленопреклоненного телохранителя.

Лариэс сглотнул. Последнее не слишком воодушевляло, хотя, с другой стороны, если устами оракула говорит Господь, то бояться нечего.

Катержина неожиданно оказалась перед ним. Причем Лариэс даже не понял, как это произошло. Юноша от неожиданности дернулся, но не успел отшатнуться – оракул рассмеялась и коснулась его макушки ладонью, отчего тело молодого человека налилось свинцовой тяжестью.

- Маленький лункс не знает, чего он просит. Он не видит дальше своего носа, он - точно мотылек - летит на свет, думая, что впереди ждет теплое солнышко, а на самом деле мотылек спешит к костру, на котором жгут трупы.

Этот низкий хриплый голос не мог принадлежать ясновидящей! Лариэс осмелился поднять глаза и с трудом сдержал рвущийся наружу вопль. Там, где еще несколько минут назад были глаза слепой, угнездилась непроницаемая глубокая чернота.

Губы существа, вошедшего в человеческое тело, искривились в усмешке.

- Не бойся меня, маленький. Тот, кто друг, станет враг, но не бойся его, бойся друга, что не друг еще. Мертвый и живой укажет путь, но пройти его ты сможешь лишь под сенью крыла.

Лариэс резко выдохнул, напряженно слушая пророчество.

- Сердце в огне, пламя станет кровью. Кровь наполнит чашу и возродит жизнь. Два мира сойдутся в пляске смерти, чтобы выбрать одну тропу.

Ларис слушал, не перебивая, намертво запечатлевая в памяти слова таинственной сущности. Он знал, что никогда и никому, даже его высочеству, не расскажет о том, что произошло в этой комнате.

- Древнее зло и зло древнейшее, но кто скажет, какое из них правит, а какое – преклонило колени? – продолжало существо. – То ведомо лишь человеку с тысячью имен и тысячью лиц. Имена… Имена закружат тебя в своем хороводе, даруя и любовь, и радость, и горе, и смерть. Выбирай лишь истинные, маленький лункс, и обретешь великую силу.

Лариэс слушал, затаив дыхание, и ничегошеньки не понимая, а существо, меж тем, продолжало вещать:

- Будешь предателем, не предавая, будешь проклинаем, но не проклят. Твой полет прервет ветер, и ты падешь на камни…Пройти по ним босыми ногами иль нет – решать тебе…

Существо замолкло, а в следующий миг Катержина осела на пол. Лариэс успел подхватить ее и, поднявшись на ноги, отнес оракула на кровать. Затем укутал Древнюю и остался рядом, ожидая, что будет дальше.

Спустя несколько мгновений ясновидащая застонала и открыла свои незрячие глаза.

- Ты слышал? – Спросила она.

- Да, госпожа.

- Хорошо. Запомни сказанной, но знай, что никому нельзя открывать слова пророчества.

- Да, госпожа.

- Постарайся понять, что тебя ждет в будущем, быть может, это спасет тебе жизнь.

- Да, госпожа, - в третий раз проговорил Щит принца.

- А теперь оставь меня одну, - улыбнулась она. – Хочу отдохнуть.

Лариэс поклонился и вышел, погруженный в тяжкие думы.

«И что это все могло значить»? – думал он. – «Похоже, мне предстоит изрядно попотеть, чтобы понять смысл пророчества».

Он покачал головой и усмехнулся.

«Понимаю, почему Мелис вышел от нее таким. Хорошо его понимаю».