Аргус скрутил очередной жгут проводов и подал питание. Раздалось жужжание электромотора, и со стороны лифтовой шахты раздался лязг и сдавленный хрип. Выглянув, он увидел две отрезанные проехавшей вниз кабиной руки, лежавшие на площадке.

- Упс… Похоже, опять не те провода… Ладно… Попробуем еще раз.

Вернувшись к пульту, он вернулся к изучению разодранной проводки, но тут его внимание привлек звук из-за стены. Снова выглянув, он увидел толпу тел, которая, не замечая его, бесконечным потоком шла со стороны лестницы куда-то вглубь по коридору. Продолжать работу, не рискуя привлечь их внимание, было нельзя, так что он, осторожно ступая, покинул пультовую, которая легко могла стать безвыходной ловушкой и осмотрелся. Путь отступления был только через шахту лифта, причем внизу его ждал безрукий, но очень злой Вирджил. А вверху?

Аргус посмотрел наверх и заметил там движение. Кто-то, увидев его, быстро спрятался. Решив, что реанимированные подручные твари вряд-ли станут его бояться, Аргус собрался с силами и полез наверх. Добравшись до уровня, на котором мелькнул незнакомец, он аккуратно выбрался и начал осматривать помещения. Звать, по понятным причинам, было рискованно, но после нескольких минут поисков, заглянув в превращенный в склад зал, он заметил, как кто-то юркнул за ящики.

- Спокойно — вам нечего боятся… Я — Ментор Аргус. Нас, с Ординатором Валентом и сестрой Ливией недавно сюда прислали. Ну же…

- Этьен Бишо… Техник… - из-за ящиков, сжимая большой гаечный ключ, высунулся всклокоченный человек, - Вы точно не из этих?

- Из кого?

- Я… Я не знаю… Я лег подремать, потом кто-то толкнул меня, и сказал, что Гален собирает всех наверх. Что там какое-то чудо!

- Но вы не пошли?

- Пошел… Но только... Кто-то опять надо мной подшутил — ну знаете, стибрили мою шапку когда я спал, и спрятали. А как я начальству на глаза, и без шапки? Тем более, если чудо…

- Понимаю… Вы задержались разыскивая шапку, а потом?

- А потом я побежал к лифтам, но наткнулся на толпу Псаломщиков. Они тут, на складе работали. Таскали ящики, и прочее. Всегда молчаливые, послушные. А тут они на меня бросились, представляете!

- Да. Могу представить.

- И я от них убежал! Я хотел подняться по лестнице, но там началась стрельба!

- Вы испугались.

- Разумеется! Храни меня Всемогущий — разумеется я испугался! Вы не подумайте, я не трус, но такое. А потом я увидел его!

- Кого?

- Убийцу из Семо! Огромный громила с топором!

- Откуда вы знаете, что это был именно он?

- В смысле «откуда»? Когда его сюда привезли, весь гарнизон ходил на него смотреть! Это же было событие! Все газеты писали!

- Но это же было давно?

- О! Господин Ментор — такое не забывается! Тем более, что это был мой первый день на этой должности. Господин Клорен, да упокоит Всемогущий его душу, как только я вошел, первым делом спросил: «Ты новенький? Хочешь посмотреть на «Убийцу из Семо»? Настоящее чудовище!». Само собой я согласился!

- Вы настолько хорошо его запомнили, что сразу узнали?

- Ну не лицо, конечно — размеры. Он не помещался на полку!

- Ладно — оставим это. Вы, когда я вас нашел, спросили: «Точно ли я не из этих?». Кого еще вы имели ввиду?

- А! Ну да! За ним шли еще несколько. То-ли четверо, то-ли пятеро. Убийца из Семо пошел туда, к шахте, а остальные начали обыскивать склад.

- Что они искали?

- Снаряжение. Знаете, я могу ошибаться, но один из них был тот самый ликтор, которого порвал беглец. Остальные, скорее всего, его подручные.

- Почему вы так решили?

- Они болтали как старые знакомые. А ликтор постоянно требовал найти ему меч. Ну я думаю, что это был ликтор, потому, что если бы он не был ликтором, то зачем ему меч? Он бы, лучше, взял винтовку, как остальные.

- Остальные вооружены винтовками? Где они их взяли?

- Взломали оружейную.

- На этом уровне есть оружейная?

- Точнее — склад оружия. Вон там. Полно винтовок, пистолетов и прочего.

- А почему вы вооружены гаечным ключом?

- Я?- Этьен удивленно посмотрел на ключ в своей руке, - Не знаю… Возможно, я просто не очень хорошо соображаю от волнения.

- Тогда пойдемте, и вооружимся как подобает случаю.

- А это разрешено?

- Думаю, ничего страшного не случится…

Ободряюще улыбнувшись, Аргус сделал жест призывающий следовать за ним. Дверь в оружейный склад действительно была взломана. Пройдя мимо ящиков с оружием, он прошел дальше и снял со стойки ликторский меч и перевязь к нему. Руки сами, помня, подогнали все по фигуре, пока разум плыл на волнах воспоминаний, пробужденных тяжестью оружия у пояса.

- А вы, господин Ментор, тоже ликтор? - удивленно вскинул бровь Этьен, который уже успел вооружиться винтовкой - Как такое может быть?

- Не ликтор — ординатор.

- А какая, позвольте спросить, разница?

- Ликтор — воин. Ординатор — еще и следователь. Его задача — идти по следу, изобличать и карать врагов Церкви.

- Вот оно как..?

- Да… - Аргус положил руку на эфес, - Вижу, ты не ожидал.

- Что меня выдало?

- Тщеславие. Так вышло, что я много общался с Инспектором Вуковичем и наслышан про это дело. «Убийца из Семо» не был громилой с топором. Он был актером. Творческий псевдоним: Базиль Семонтин, настоящее имя: Этьен Бишо. И вы неплохо сыграли свою роль. Но все равно недостаточно хорошо. Я бы разоблачил вас даже без знакомства с Инспектором.

- Я был идеален! - лицо Этьена из добродушно-испуганного стало хищным, - Вам просто повезло!

- В том-то все и дело. Вы были слишком идеальным. У вас нет чувства меры. Слишком много деталей и подробностей. Я вел не одно расследование и должен сказать, что никогда не встречал очевидца, способного так четко и убедительно отвечать на вопросы, касающиеся происшествия. Из вас же это все просто лилось. Вы упивались отыгрышем роли.

- Разве плохо — любить свое дело?

- Настолько, чтобы пойти на убийство — да.

- Бросьте! Вы, как и Вукович, слишком приземлённы, чтобы понять — искусство, оно требует жертв! Я был готов на все, чтобы создать максимально достоверный образ! В буквальном смысле влез в шкуру злодея! Но меня поставили в один ряд с плебеями, убивавшими ради жалких грошей, или из ревности! Позор! Мне отвратительно ваше невежество!

Вскинув винтовку, разоблаченный лицедей нажал на спуск. Аргус, выхватив меч, отбил пулю и кинулся к нему, однако Бишо выскочил за ворота и снова выстрелил.

- Вы тоже ошиблись, Ментор… Зря вы позволили мне взять оружие… Думали, что раз вы обладаете этими своими способностями, я вам не опасен?

- Да! - отбив следующий выстрел, Аргус кинулся за ним по складу, - Кстати, списывать ключ в руке при открытом оружейном складе на шок... Это было перебором... Для шокированного человека... У которого путаются мысли... Вы слишком хорошо сделали умозаключение... Насчет ликтора…

- Нет! Я все сыграл идеально! Вы мне поверили! Вы дали мне вооружиться! Сейчас на выстрелы придут остальные!

- Пришли… - Бишо резко обернулся на голос сзади, - Но немного не те…

- Валент! Друг мой! Что ты тут делаешь?

- Сейчас объясню…

Выбив у Бишо винтовку, Валент подрубил ему ноги и отдал оружие Ливии.

- Вот так… А то он больно прыткий. Очередной миньон, полагаю?

- Да… Пытался меня обхитрить, притворившись техником. Не ожидал, что я в прошлом был ординатором. Я же не ожидал, что после стольких лет на полке морга, этот мерзавец сможет так бегать… Позвольте, я отдышусь…

- Вы думаете, что все кончено? - Бишо, барахтаясь на полу, наконец смог подняться на колени, - Но я успел прихватить еще кое-что!

Он вскинул вверх руку с зажатой в ней гранатой.

- Я-то восстановлюсь, мне подарили такую возможность, а вот вы…

Спусковой рычаг звякнув отскочил. Валент, срубил Бишо кисть, запоздало поняв, что это уже не поможет, и заорал «Ложись!» однако Ливия, вместо этого, схватила миньона и толкнула на гранату. Взрыв подкинул тело, раскидав вокруг ошметки.

- Сестра Ливия!!!

- Я цела… Несколько царапин и отвратительная жижа на лице, но лучше чем могло быть…

- Ох… - Аргус, пытавшийся прыгнуть за ящики, но успевший только упасть в их направлении, сел и огляделся, - Во имя всего святого… Это было опасно... Я и правда недооценил этого мерзавчика… Кстати — он жив?

- После такого?

- Как ни странно, но они крайне живучи и могут восстанавливаться. Вирджил получил от меня заряд картечи в лицо и отправился в лифтовую шахту, но спустя минут двадцать уже пытался вылезти оттуда.

- Заряд картечи? - хмыкнул Валент, - Старый трюк с молитвой?

- О да. Помогает чаще, чем может показаться на первый взгляд. Так что с ним?

- Как ни странно — дергается. Значит, говорите, минут двадцать на восстановление. Интересно, сколько у нас занял этот спуск?

- В любом случае надо уходить… - Ливия подошла к коридору и прислушалась, - Даже если ликтор и его миньоны еще не очухались, сюда могут заявиться другие

- Да, пожалуй, - Аргус, поднявшись, отряхнулся и поправил оружие, - Но куда?

- Вниз нельзя, - Валент огляделся, - Туда ушла толпа поднятых тел.

- Насколько большая?

- Огромная.

- Знаете, это, наверное, даже хорошо… Значит брат-рыцарь и его люди наверху имеют шансы устоять. Знать бы еще, что тела делают внизу?

- Я видел их, но зачем?

- Об этом спросите сестру Ливию.

- Её?

- Да… Она работает не только на Силуса, но и на Ищущих. И она разговаривала с беглецом. Обещала ему, что скоро прибудет помощь. Думаю за этим, тела туда и отправились.

- Сестра, это правда?

- Да… - пожала плечами Ливия, - Орден Ищущих все еще существует, и я исполняю его волю.

- Ну теперь-то все понятно! Ваше поведение там, в Архиве. Вы были на связи не с Силусом, а со своими братьями. Вот для кого вы копировали чертежи Цитадели! И вот почему так спокойно отнеслись к моим весьма вольнодумным речам относительно Альвы!

- Погодите, но тогда, - разочарованно скривился Валент, - Тогда о том, что тут творится, известно только Ищущим, которых официально нет, и которые не смогут сообщить другим орденам об угрозе.

- Но с другой стороны, друг мой, вы сами сказали, что помощь в пути. В сложившейся ситуации, я готов принять её от кого угодно.

- Да. Но они попадут в ловушку твари. Как вообще оно узнало об этом?

- Возможно не узнало. Возможно, оно отправило столько тел вниз по иной причине?

- Нет… - задумчиво покачала головой Ливия, - Оно поглотило Видящую Марту и знает о том, что она видела в Упорядоченном. Думаю, оно действительно готовит ловушку.

- Тогда наши дела плохи.

- Возможно еще хуже… Мы долго думали — сюда кто-то идет!

- Тогда придется рискнуть, и спуститься вниз…

Однако, когда они подбежали к лифтовой шахте стало слышно, как кто-то карабкается вверх по лестнице. Аргус жестами показал, что им ничего не остается, как попытаться спрятаться на складе. Стараясь ступать как можно бесшумнее, все трое укрылись за штабелями, через щели наблюдая за происходящим.

Со стороны коридора показался Ликтор с тремя миньонами. Быстро осмотрев тело Бишо, они услышали звуки со стороны шахты и, держа оружие наготове, направились к ней.

- От нас не уйдешь… Все — больше мы на эти фокусы не попадемся! Проклятье! - Ликтор отшатнулся, и топор, пролетевший у него возле лица, высек искры о бетон, - Вирждил, идиот ты слабоумный!

- С дороги! Я найду его! - выбравшись, Вирджил, тяжело сопя, огляделся, - Где он! Аргус! Мне нужен Аргус!

- Ты упустил старика?

- Отвали! Я убью всех, кто встанет у меня на дороге!

- Погоди — что у тебя с мордой? Ты её заново отращивал? И руки? Старик не просто сбежал от тебя! Он тебя уделал!

Заревев, Вирджил начал гвоздить топором, еще больше зверея от того, что ликтор легко уклонялся от всех атак.

- Прекрати, кретин! Мы теряем время! Лучше подумай, куда они могли деться? Я слышал взрыв, и не думаю, что Бишо сам решил размазать себя по полу. Спуск вниз был занят тобой. Вверх они могли проскочить?

- С дороги!

- Да успокойся ты! Мы выглядим идиотами, неспособными убить старика, девку и одного ординатора. А нам эту жизнь и бессмертие как дали, так и отберут! Думай!

- Они где-то тут! - Вирджил, сопя, покрутил головой, - Надо все обыскать!

- Серьезно? Взять и обыскать несколько громадных складов? А если они не здесь? Представь, сколько времени мы на этом потеряем?

- Знаешь способ лучше?

- О да… Аргус у нас пытается быть святее самого Всемогущего. Там, на пару уровней выше, есть камеры. Добудь кого-то помоложе, желательно из тех, кто угодил сюда за излишнее вольнодумство и притащи ко мне. Думаю, когда мы начнем резать его на куски, Аргус не выдержит. А если выдержит — возьмем ещё.

Вирджил оскалился и кивнув пошел к лифтовой шахте. Ликтор хотел было сказать, что проще по лестнице, потом махнул рукой и оглядел освещенные лампами просторы складов.

- МЕНТОР АРГУС!!! ЕСЛИ ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ, ЛУЧШЕ ВЫХОДИТЕ ПО ХОРОШЕМУ!!! ВЫ ЖЕ НЕ ХОТИТЕ ЧТОБЫ ПОСТРАДАЛИ НЕВИННЫЕ!!?

- Что вы делаете, Наставник? - Валент, к ужасу своему увидел, как Аргус шагнул из укрытия.

- Вирджил ушел, Бишо выведен из игры. Пока преимущество на нашей стороне, надо действовать.

- Вы правы. Я с вами…

- Сестра Ливия не показывайтесь и подумайте, как нам помочь. Вы наш секретный план.

Ликтор, увидев Аргуса и Валента, раскинул руки в приветственном жесте и торжествующе рассмеялся.

- Не потребовалось даже пускать кровь! Хватило одной угрозы! О! Вы настолько предсказуемы, что это даже скучно!

Валент, отбивая выстрелы миньонов, обогнал наставника и, отпарировав выпад Ликтора, обрушился на его подручных, оставляя главного Аргусу.

- О! Вы решили, что легко справитесь с нами, пока Вирджил ушел?

Вместо ответа, Аргус сорвал с шеи святой символ, орудуя им как кистенем, забил Ликтору сигналы способности и завершил схватку молниеносным ударом через руку с оружием в бедро.

- Ну да! Смотрю, вы научились кое-чему у вашего визави. Кстати, Ментор, знаете кто ваш дружок, так трогательно пришедший к вам на выручку против моего господина?

- Догадываюсь… - Аргус кинул взгляд на Валента и, убедившись, что тот справился с миньонами, приставил меч к горлу Ликтора, - А знаешь, кому служишь ты?

- Ипостаси Всемогущего. «Осколок», так ведь ваш приятель его называет? А чей он осколок?

- Тебя обманули.

- О нет. Это вы обманули сами себя. На самом деле я — праведник, а вы блуждаете во тьме.

- Что ты знаешь об этом Осколке? Кто он?

- Я же говорю - «Ипостась». Ваша беда, Ментор, в том, что вы верите, а не знаете. Вы верите, что бог всесилен, разумен и добр. Но это - самообман. Наша цивилизация началась с дикарей, едва освоивших палку и членораздельную речь. Наш вид — с примитивных животных не имевших разума, а жизнь — с копошащихся в луже амеб. Так почему вы решили что бог, бывший началом всего, должен быть чем-то большим?

- Вы тоже не можете этого знать.

- О нет… Вот как раз я-то могу! Потому, что я видел это… Осколок… Он показал мне правду. В мире богов нет разума, нет ни добра, ни зла. Есть только голод. И сила. Огромная, невообразимая сила. Вы думаете, я делаю то, что делаю из корыстных побуждений? Да, не буду отрицать — мне было предложено многое. Но и еще потому, что, в сравнении с остальными, этот Осколок, хотя бы, разумный. И если помочь ему вырасти, если накормить его, то у нас будет не тот бог, которого вы придумали, а настоящий! Да — он вряд-ли будет настолько благ как воображаемый, но другие-то еще хуже…

- Вы забываете, что в выборе из двух зол, можно просто отказаться его делать. Я не верю вам. Вы просто заговариваете мне зубы и тянете время.

- А вы проницательны… Да… Наша задача была лишь выманить вас и слегка задержать, пока господин сделает себе тело по своему вкусу. Но сейчас вы сможете обсудить дилемму двух зол с ним лично...

Выкинув уцелевшую руку, Ликтор ткнул в сторону коридора. Аргус посмотрел в указанном направлении и охнул. Появившаяся там фигура была слеплена из нескольких человеческих тел, весьма грациозно ступая четырьмя ногами. Из плеч, словно крылья, веером росли руки с зажатыми в них клинками. Две свободных от оружия конечности были скрещены на груди словно лапы богомола, а шею венчала голова юноши неестественной, болезненной красоты, имевшая еще одно лицо на затылке.

- Храни нас Всемогущий…

- Его тут нет… - в отличии от тела Марты, конструкт имел голос певучий, но, при этом, абсолютно лишенный каких-либо человеческих ноток, - Единственный бог здесь — я… И вы отвергли мою милость… Но я даю вам шанс… Видящая… Она нужна мне…

Осколок вытянул сложенные на груди и миньоны начали стремительно регенерировать. Аргус и Валент, не сговариваясь, атаковали конструкта, однако попытки пробить его защиту были тщетны, а любые нанесенные раны мгновенно затягивались, и вскоре им самим пришлось отступать и защищаться. Когда же в дело вступили миньоны, положение стало полностью безнадежным. Несмотря на отточенную реакцию, способности Ординаторов имели предел, их едва хватало даже на отражение атак крыльев-клинков. О том, чтобы вести бой еще и против Ликтора с помощниками речи не шло. Выбив у Аргуса оружие, Осколок отбросил его и обрушился на Валента.

Ликтор, пытаясь выслужиться, кинулся, чтобы прикончить Ментора, но вынужден был отвлечься, чтобы отбить выстрел прилетевший из глубины склада, получил удар по ногам Святым Символом и, упав, откатился, так как Аргус успел вернуть себе клинок.

- Стоять! - Ливия вышла из укрытия, держа в руках винтовку Бишо, - Если тебе нужна я, отзови своих шавок!

Развернув оружие, Ливия приставила ствол к своему подбородку.

- Тебе вряд ли нужно тело… Их у вас в избытке… Нужны моя память и способности... Сможете собрать их с потолка?

Миньоны вопросительно обернулись на господина и тот дал знак остановиться. Аргус, воспользовавшись передышкой, схватил чудом уцелевшего в этой мясорубке, но изрядно порезанного Валента и оттащил в сторону.

- Так и думала… - Ливия торжествующе ухмыльнулась - Отвечай — зачем я тебе?

- Ты не в том положении, чтобы требовать…

- Серьезно? А мне кажется, что как раз в том… Ты имеешь память Марты, и знаешь, что должно произойти. Но не знаешь, сработает твоя ловушка или нет, поэтому тебе нужна еще одна Видящая, верно?

- Я не могу потерпеть поражение…

- Ой ли? А как же твой предыдущий план с подчинением рыцаря-коменданта Галена и Ментора Аргуса? Что случилось с ним? Неужели он потерпел крах, и тебе пришлось поднимать армию мертвечины? А потом, вместо того, чтобы просто закидать гарнизон мясом, ты вынужден был отправить большую часть тел вниз, потому, что в воспоминаниях Марты ты видел, кто придет отсюда, и боишься их…

- Страх — это человеческая черта… То что я делаю - просто предосторожность… Гарнизон нужен мне живым… Чем больше еды останется, тем лучше… Для этого я разделил волков и овец… Непокорность Аргуса только отложила неизбежное…

- Ну а я тебе нужна просто за красивые глаза?

- Нет… Он… Его проще поймать, когда знаешь его ходы…

- О! Серьезно? И что ты собираешься делать, когда найдешь?

- Он создает хаос… Его необходимо убрать…

- К слову о хаосе… - Ливия приложила палец к уху, - Ничего не замечаете?

- Литания Тишины смолкла… - прислушавшись, констатировал Ликтор, - Что происходит?

Валент и Аргус многозначительно переглянулись.

- Он добрался до Псаломщиков… - Осколок звякнул клинками, - Он — помеха…

- Нам заняться им, господин?

- Для этого нужна Видящая… Заставьте её жить…

- Может просто дать ей выбить себе мозги, а потом поднять? Мои же способности сохранились.

- Нет… У мертвых нет Дара… Мне нужна её осознанная покорность.

- Мы можем предложить сохранить жизнь этим двум в обмен на сотрудничество?

- Нет! - раздался рев не вовремя появившегося Вирджила, - Я убью Аргуса! Вы мне обещали!

Он недоуменно огляделся.

- А что — вольнодумец уже не нужен?

- Ты кого притащил?! - Ликтор посмотрел на того, кого Вирджил толкал перед собой, и его глаза округлились, - Ты знаешь кто это?!

- Альва… Так он назвался… Поймал его в коридоре. Я спросил, за что он тут, а он ответил, что его просто с кем-то перепутали…

- МА-АГИСТР Альва! Но для вас, пидарасы, я «Товарищ Старший Помощник», - Старпом достал сигарету и сунул её в зубы, - Валент, дружище, огонька не будет? Я знаю, у тебя есть.

Валент, все еще пребывавший в легком шоке, порылся в кармане и кинул Старпому зажигалку. Тот ловко поймал её и прикурил. Вирджил, с недоумением обвел взглядом присутствующих.

- Так мне не надо было его приводить?

- Он у вас не самый умный, да? Кстати, яж тебя знаю… - отступив на шаг, Старпом критически осмотрел громилу, - Ты тот придурок, который объявил себя инкарнацией кого-то там, но запала хватило только на пару собиравших хворост старушек, а потом толпа крестьян отхреначила тебя кольями так, что Аргусу пришлось окончить твои мучения просто из жалости. Все правильно помню?

- Я собрал жатву из многих жизней!!!

Взревев, Вирджил размахнулся топором. Старпом, хмыкнув, пнул его по внутренней стороне колена так, что оно с хрустом подломилось, отошел, чтобы падающее и орущее тело не подмяло его под себя, и выкинул руку в бок. Продолжив её, из воздуха материализовался меч. Широкий и грубый, по сравнению с теми, что использовали Ординаторы и Ликтор, он производил впечатление очень древнего оружия. Когда пальцы сомкнулись на рукоятке, по клинку пошли разводы побежалости, потом он засветился малиновым, затем алым, затем — ярко желтым, пока не дошел до белого, излучавшего ослепительный свет каления. «Лембент» - потрясенно прошептал Ликтор отступая…

Выписав мечом замысловатую восьмерку, отпечатавшуюся в глазах очевидцев словно нить накаливания мощной лампы, Старпом пригвоздил барахтавшегося Вирджила к полу. Тот захрипев, выгнулся дугой, воняя паленой плотью, и обмяк.

- Готово… Больше не поднимется… - меч так же стремительно остыл, - Ментор Аргус, вижу вы снова взялись за оружие? Не хотите показать вашим новым друзьям, на что способна старая школа?

- Пожалуй, уступлю эту честь Валенту. Я сейчас, как никогда, почувствовал груз прожитых лет на плечах…

- Ординатор… - крутанув меч в ладони, Старпом протянул его, рукоятью вперед, - Ни в чем себе не отказывайте.

- И в мыслях не было…

С благоговением приняв оружие, Валент сделал глубокий вдох, привыкая к его весу, и слушая, как клинок, потрескивая, снова раскаляется.

- Будь осторожен… - осторожно предупредил его Аргус, - «Лембент» облегчает победу, но не гарантирует.

- Он может ЭТО убить, и мне этого достаточно…

Со стороны выхода показались тела. Обернувшись на них, Старпом радостно оскалился…

- О! Кавалерия прибыла… Боишься, что один не справишься?

- Это не страх… - повторил Осколок растопыривая клинки, - Это — предосторожность… Мои планы нельзя сорвать… Я — неизбежность…

Снизу донесся гулкий басовитый звук и в глазах замелькали белые точки. А потом все потонуло в грохоте выстрелов.

- Ха! А вот и обещанная подмога! - склонив голову, Старпом, на слух оценил, как штурмовая группа движется через коридоры сминая сопротивление, - Это ты тоже спланировал? Собрать свою дохлятину покучнее, чтобы их одним разом накрыли? Ну что сказать — охуенный план! Надежный как морской хронометр.

- Я беру на себя Осколка… - скомандовал Валент, - Наставник — прикройте меня от миньонов. Сестра — у вас есть патроны?

- Только те, что в винтовке.

- Магистр Альвы — вы с нами?

- А зачем, по вашему, я сюда заявился? - Старпом подмигнул Ливии, - Побегаешь, пока я схожу за боеприпасами.

- Как прикажете, мой магистр…

- Ну тогда поехали!

«Лембент» с шипением рассек воздух. Осколок был очень быстр и техничен. Однако, в Валента словно что-то вселилось. Светящееся лезвие в его руках разило с нечеловеческой скоростью. Несмотря на то, что клинок был раскален добела, при столкновении с другой сталью «Лембент» сохранял прочность, но, мгновенно прогревая тонкие кромки вражеского оружия, стремительно приводил их в негодность.

Среди миньонов возникло замешательство. Бишо кинулся бежать, однако волна тел втолкнула его обратно. Двое подручных Ликтора, вооруженных винтовками, дали залп в Аргуса, после чего были обезглавлены — недостаток силы и скорости тот с лихвой компенсировал недоступным никому из присутствующих мастерством и огромным опытом.

Ликтор, уже дважды проигравший ему схватку, начал отступать, пытаясь заманить Ментора в толпу тел. Ливия расстреляла оставшиеся в магазине винтовки патроны, после чего использовала её как рычаг, чтобы обрушить штабель ящиков, создавая баррикаду и отсекая Ликтора от помощи.

Старпом рванул, обходя сражающихся по дуге. Тела уже преградили ему путь на оружейный склад, однако он, с разбегу, пробежал по стене и, оттолкнувшись от неё, исчез за воротами. Часть тел переключилась на новую добычу, кинувшись следом.

- Угадайте, кто нашел пару новых игрушек? - из склада им навстречу вылетело несколько гранат, устроивших в толпе настоящую мясорубку, - Кто-нибудь знает, где хозяева держат пистолеты? Спасибо — сам нашел!

Внутри загрохотали выстрелы. Снизу перестрелка, было стихнувшая, начала набирать новые обороты. Валент привел в негодность почти все клинки Осколка, но тела, перевалившись через ящики, начали доставлять проблемы, поэтому Аргус, который почти дожал Ликтора, нанеся ему несколько серьезных ран, переключился на помощь своему ученику.

Бишо, метаясь по складу, наткнулся на Ливию. Оружия у обоих не было, так что они схватились в рукопашную.

Актер, при жизни, особыми навыками драки не владел, но рассчитывал, что сестра Ордена Одаренных тоже боевыми качествами не блещет, и её получится задавить просто массой и силой. Тем более, что он бессмертный! Это оказалась страшная ошибка…

Перехватив летящий в лицо кулак, сестра дернула перенесшего вес тела вперед противника на себя, надев его зубами на край ящика, не выпуская конечности развернулась и подперев локоть плечом сломала руку в суставе. Пнула под колено, еще раз приложила башкой в угол тары и, свалив на землю, обрушила ящик Бишо на череп.

- Друг мой… Поспеши! Мне их не сдержать!

Предупредил Аргус, отступая под напором тел. Валент кивнул и усилил натиск. Осколок уже лишился ноги и половины рук, и эти раны, в отличие от нанесенных обычным клинком, на нем не заживали.

- Поберегись!

Закончивший вооружаться Старпом, пробил себе путь выкинув и подорвав целый ящик гранат, после чего сбил выстрелом державшиеся на соплях после взрыва ворота оружейного склада, обрушивая их на уцелевших и пробежал по ним, как по мосту, к остальным.

- Сестра! Я подобрал вам дамское!

- Премного благодарна! - Ливия поймала брошенный ей пистолет-пулемет и брезентовую сумку с патронами, - Помогите Ментору!

- Да легко!

Вскочив на штабель, Старпом выхватил пару «Браунинг Хай Пауэр» и открыл шквальный огонь по наседавшим на Аргуса телам. Тот, на мгновенье, даже растерялся, моментально оставшись в гордом одиночестве, после чего присоединился к Валенту, теснившему Осколка.

Его место заняла Ливия, короткими очередями сдерживая тела. Старпом перезарядился, и достав из болтающегося на боку подсумка гранаты, начал щедро раскидывать их в наступающих.

Загудели моторы, и по всему комплексу заскрежетали закрывающиеся гермозатворы. Услышав это, Осколок отпрыгнул и, оглядевшись, внезапно замер. Валент, с криком, «Нет!» рванувшись вперед, снес ему голову, но Старпом и Ливия, не сговариваясь, цикнули.

- Опоздал… Тварь перекинулась в кого-то из миньонов.

- В кого? - пробежав по складу, Валент добил «Лембентом» Бишо и двоих подручных, после чего остановился вертя головой, - Ликтор! Где эта сволочь?

- Ушел… Уровни заблокированы, так что на тупую массу надеяться бесполезно. Ему надо придумать что-то еще.

- Это ваша подмога опустила затворы? - Валент, все еще тяжело дыша, повернулся к Ливии.

- Скорее всего.

- Но как? Оба пульта, насколько я понимаю, уничтожены.

- Не знаю — скорее всего они нашли способ.

- Вы можете приказать им их открыть?

- Нет. Они мне не подчиняются. И зачем?

- Гарнизон! Их некому защитить! Осколку не нужны ни мы, ни те кто снизу. Ему нужно просто сожрать их, после чего, набрав силу, вырваться в долину… Если он успел выбраться наверх или имеет способ это сделать, то пока мы блокированы тут… - Валент внезапно ткнул пальцем в Старпома, - Ты..! Ты можешь провести нас своими ходами наверх?

- Молодец - быстро соображаешь. Но у меня будет одно условие.

- Какое?

- Я оставлю себе сестру Ливию.

- Что?!

- Я согласна, - кивнула Ливия, - После всего, что вы обо мне узнали, мне лучше остаться с Магистром Альвой.

- А! Вы об этом…

- А ты о чем подумал? - с подозрением покосился на него Старпом, - Ментор Аргус, что себе позволяет ваш ученик?

- Я нет… Вы меня не так поняли…

- Спокойно, друг мой… Он просто пытается вас смутить. Как будто вы не знаете, с кем имеете дело?

- Надо завести себе новых друзей - вы меня слишком хорошо изучили. Ладно — пошли...

Всего набралось около тридцати бойцов. Валент, к своему неудовольствию, отметил, что большинство были немолоды, да и не сильно похожи на опытных бойцов. Служба в Цитадели, несмотря на всю важность этого места, не считалась особо сложной и престижной. Сидеть под землей, патрулируя бесчисленные переходы и охраняя запертых по клеткам заключенных — не то, о чем мечтают молодые и способные братья.

Тех, в чьей благонадежности сомневались, сюда, конечно, не отправляли, зато посылали всех, кто уже не тянул активную службу Ордену, зато, за годы, привык без возражений выполнять распоряжения и не совать нос куда не надо. «Проверенных» людей.

И, столкнувшись, сперва с хитрым и опасным беглецом, а теперь, еще, вот с этим, большинство из них было растерянно и напугано. Но выбирать не приходилось. На лифте спускаться было признано небезопасным, так что весь отряд цепочкой топал вниз по лестнице, когда снизу, на нужном им уровне, с грохотом вылетела дверь.

- Не успели… - процедил сквозь зубы Гален, глядя, как еще не отошедшие от окоченения фигуры, неуклюже поднимаются им на встречу, - Огонь! Пробьемся сквозь них!

Загрохотали выстрелы. Большинство в отряде составляли разнообразные дежурные вооруженные служебными револьверами, обладавшими, накоротке, приличной убойной силой, но все равно в каждого противника приходилось разряжать весь барабан, прежде чем он падал. А тела, по мере разогрева становились все шустрее. Один из бойцов, замешкавшись с перезарядкой, подняв голову, увидел перед собой бесстрастное лицо в багровых пятнах и заорал, когда его схватили еще ледяные руки.

Валент, мгновенно сориентировавшись, выдернул бедолагу вместе с вцепившимся в него трупом и, отрубив тому конечности, освободил бойца. Способность ликтора просигналила об опасности. Не глядя срубив то, что подбиралось со спины, Валент вздернув несостоявшуюся жертву на ноги, толкнул назад, а сам, несколькими широкими взмахами расчистив пространство, в ручную задвинул тяжелую решетку, перекрыв путь остальным.

- Пробиться не выйдет… - Аргус дернул рыцаря-коменданта за плечо, указывая на гермостворки, - Надо отсечь их, пока не поздно.

- Вы правы… На командный уровень!

Поднявшись назад на пару этажей, отряд вышел в коридор. Командный пост, по правилам, должен был быть всегда закрыт. Однако, подойдя к нему, Гален с крайним неудовольствием увидел, что дверь распахнута и уже хотел было обрушиться на дежурных, которые все были здесь, но Аргус указал на вывороченный замок.

- Это же железная дверь? Чем её можно так повредить?

- Думаю, сейчас мы это узнаем…

Внутри поста застыли молчаливые фигуры в серых балахонах.

- Псаломщики… У меня есть идея! Литания Упокоения!

- Стойте, брат… - Валент остановил шагнувшего к ним Галена, - Что они делают тут? Они же должны быть…

- В морге… - закончил за него Гален, - Думаете, она и их захватила?

- А кто еще обладает такой силой, чтобы выломать запор? Но если вы сомневаетесь, я могу сходить и проверить.

Обнажив меч, Валент приблизился к псаломщикам. Те смирно стояли до последнего, а потом, внезапно, неуклюже, но быстро, бросились на него. Валент был к этому готов и, зная живучесть противников, не стал принимать бой, а срубил ближайшим головы, лишив их возможности ориентироваться в пространстве, и отступил. Обезглавленные тела принялись шарить руками и, нащупав других Псаломщиков, вцепились в них, устроив свалку.

Валент, ловко прыгая через перевернутую мебель, обогнул их и исчез в пультовой, но тут же вернулся с плохими вестями.

- Там всё разгромлено. В клочья...

- Это было ожидаемо… - Аргус задумчиво покачал головой, - Тварь была в вашей голове брат-рыцарь, и, скорее всего, знает тоже, что и вы. И про заслонки, и про пульты.

- Точно! - Гален хлопнул себя по лбу, - Есть еще один — внизу! Псаломщики не очень быстрые, так что туда они могли не успеть! Можно спуститься по шахте лифта.

- Отлично. Тогда я попробую добраться до него и включить полную блокировку.

- Вы знаете как?

- Да. Пока мы искали в архиве, где может прятаться беглец, я изучил документацию по всем системам. Это несложно.

- Мы пойдем с вами! - возразил Валент

- Нет. Если они туда не успели, то хватит меня одного. Если же добрались раньше нас, то лучше отдать твари поднимающей мертвых одно тело, чем тридцать.

- Наставник..!

- Отставить, Ординатор, он прав, - Гален протянул Аргусу ключ, - Это вам понадобится. Я вооружу людей и мы займем оборонительный периметр на первом уровне. Если сможете — пробивайтесь туда. Удачи вам, Ментор. Да хранит вас Всемогущий.

- Да хранит Он нас всех… - Аргус подмигнул Валенту, - Не волнуйся, ты сам меня уверял, что я не настолько уж стар. И имею в запасе несколько трюков.

Хлопнув ученика по плечу, Аргус довольно сноровисто, для своих лет, побежал через лабиринт комнат к лифтам. Валент дернулся было следом, но знавший его Ментор, прежде чем исчезнуть из виду, вскинул руку приказывая остановится.

- Нельзя его так отпускать!

- Он заботится о вас, - Гален махнул остальным отступать, - Уважайте его решение...

Из бокового коридора показались тела, обошедшие решетку с другой стороны. Валент скрипнул зубами, но последовал за остальными на лестницу. Задвигая очередную решетку, чтобы их задержать, они не сразу обратили внимание на пение, тихим эхом доносившееся снизу. Валент прислушался.

- Литания Тишины?!

- Пытаются заткнуть Одаренную, - Гален огляделся, - Но зачем?

- Ментор Аргус сказал, что она поддерживает связь. Возможно, поэтому?

- Ну да! Лишили нас связи через телефон, а теперь хотят заглушить последний канал. Где сестра Ливия?

- Только что была тут!

- Где она!? Это наш последний шанс сообщить, что тут происходит!

- Идите — я её поищу! - Валент заглянул в дверь, ведущую в противоположную часть уровня, - Возможно, услышав литанию, она куда-то отошла, чтобы передать сообщение, пока те не распелись.

- Поищите, но не задерживайтесь… - после некоторого колебания, согласился Гален, - Мы будем наверху. Постараемся продержаться, сколько сможем…

…

Аргус выглянул в шахту и почувствовал, как у него закружилась голова. К счастью, лестница была с площадками, так что он начал сосредотачивать внимание на них, дабы отогнать недобрые мысли о том, что будет, если руки устанут и разожмутся. Спуск оказался мероприятием не из легких.

Остановившись на одной из площадок передохнуть, он услышал какие-то крики. Через прикрывавшую шахту ромбическую решетку была видна стена с номером и, покопавшись в памяти, Аргус понял, что находится на уровне, где содержаться обычные заключенные. Очевидно, собираясь наверх, о них забыли. Но зачем они кричат? Что их так тревожит? Неужели поднятые тела уже добрались сюда?

Внутри возник порыв освободить их, однако, логика подсказала, что сейчас они заперты за прочными дверями, так что, открыв камеры, он сделает только хуже. Снаружи опаснее чем внутри. И еще — ему нужно торопиться, если он хочет опередить псаломщиков. Вздохнув, Аргус подул на ладони, вытер их об робу и продолжил спуск.

Нужный уровень находился почти в самом низу. Снова переведя дух, он отодвинул решетку, стараясь издавать как можно меньше шума, и выбрался на площадку перед лифтовой шахтой. Двери в резервный узел были целы. Обрадованный этим, Аргус достал ключ и отпер замок, однако, с порога, в нос ударил запах жженой изоляции. Бросившись вперед, он влетел в пультовую, надеясь, что еще не очень поздно…

- Ординатор Аргус… - огромный детина выдернул пожарный топор из разгромленного пульта и повернулся к нему, - Я же говорил, что мы еще встретимся?

- Вирджил… Ты неплохо выглядишь.

- Да. Особенно для того, кого вы собственноручно прикончили...

- Ты не оставил мне выбора.

- Я никому не оставляю выбора…

- Но мне все равно жаль, что пришлось это сделать.

- Серьезно? - гигант расхохотался, - Меня прикончил такой слабак?

- Ты считаешь это слабостью?

- Да. Жалость — для слабаков. Сильные идут и берут.

- И к чему тебя это привело?

- К величию! Меня заметили! Я всегда знал, что я особенный, и теперь, обретя бессмертие, стану неостановим!

- Ты обрел бессмертие?

- О да… Та штука, что подняла меня, сказала что я буду жить вечно! Что я буду править червями, которые копошатся у моих ног! Знаете, как это приятно? Понимать, что чужая жизнь в твоих руках? Слушать, как тебя умоляют?

- Нет, - Аргус развел руками, - Боюсь, что я не разделяю этой твоей страсти.

- Зря… Сила — во вкусе чужой крови и слез.

- А что еще тебе сказала эта штука?

- Что я могу убивать вас так долго, как только пожелаю. Она может даже воскресить вас, чтобы я мог сделать это снова.

- Хорошо. Но можно, прежде чем ты приступишь, я помолюсь?

- Ты думаешь, твой бог тебя спасет?

- Кто знает? Разве это не подходящий момент, чтобы явить чудо?

Аргус взял святой символ двумя руками и склонившись, зашептал молитву. Вирджил, презрительно скривившись, подошел и, сперва, занес топор, но потом решил, что это будет слишком просто и, размахнувшись, ударил наотмашь своим кулачищем. Резко пригнувшись, Аргус ткнул символ ему в голову и нажал на спрятанный сзади рычажок. Заряд крупной картечи снес Вирджилу лицо, выбив глаза и оторвав челюсть. Для человека это было бы фатально, но воскрешенный убийца, взревев от ярости, принялся гвоздить топором вокруг себя.

- Ы-ы-ы-ы!!!

- Любое чудо — дело наших рук. Всемогущий дарует лишь решимость его исполнить.

- Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!! - громила бросился на звук, круша все на своем пути.

- И мне действительно жаль, что так вышло.

Аргус отскочил, легко избегая атак. Несмотря на возраст, способность предсказывать угрозу никуда не делась, так что, продолжая говорить, он принялся выманивать противника наружу.

- Я не получаю никакого удовольствия от причинения боли… Но, иногда, это необходимо.

- Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Снова бросившись на звук, Вирджил пролетел мимо отошедшего в сторону Аргуса и рухнул в лифтовую шахту. Обещанное ему бессмертие не гарантировало неуязвимости, а оставшегося расстояния хватило, чтобы переломать конечности. Убедившись, что в таком состоянии ему выбраться оттуда будет затруднительно, Аргус вернулся в пультовую и уставился на разодранные провода.

- Так… Надо сконцентрироваться… Я видел эту схему. Я смогу все соединить, как надо...

...

Коридоры и помещения Цитадели без людей выглядели жутко, несмотря на обжитость. Высокие потолки только подчеркивали крохотные размеры комнат и кабинетов. Брошенные на полпути дела… Валенту, почему-то, вдруг представилось, как другой Ординатор, который будет расследовать случившееся, повторит его путь, восстанавливая картину событий. Сам он неоднократно видел подобное — люди жили, делали то, что привыкли, как вдруг… А сейчас его угораздило оказаться посреди этого самого «вдруг». Не на месте следователя, а на месте потенциальной жертвы.

Если у Ментора Аргуса все получится, у них есть шанс. Если нет — то лавина реанимированных тел их сомнет несмотря на любые укрепления. Надо как можно скорее запросить помощь. Еще одна вскрытая дверь… Для Видящей, сестра Ливия уж больно мастерски «щелкает» замки.

Треск разгибаемого металла возвестил, что решетка на лестнице сдалась. Теперь придется торопится. По пути Валент пытался понять, куда она направляется. Ответом стал спуск на техэтаж. Поскольку, после закрытия заслонок, весь комплекс рассекался на изолированные участки, важные уровни, вроде командного, имели свои системы вентиляции, электро и водоснабжения. Именно на этот подуровень, судя по следу из вскрытых дверей, и ушла сестра Ливия.

Гадая, что ей там понадобилось, Валент подошел к лестнице и столкнулся нос к носу с Ливией, которая с трудом волокла наверх здоровенный огнетушитель.

- Сестра — объясните, что происходит?

- Некогда… И, кстати, вам стоит обернуться…

Валент обернулся. В проходе стоял Ликтор, чье тело они подвергали некроскопии.

- Будьте осторожны — это «миньон» и он разумен.

- Мне не нравится слово «миньон», сестра… - Ликтор сделал шаг вперед, запуская в помещение десяток реанимированных тел, - Я не любимчик — у нас взаимовыгодное сотрудничество. Мне сделали предложение, и я его принял. И я не милый...

- Что за предложение?

- Вам какое дело?

- Может я тоже его приму?

- Это вряд-ли…

- Почему?

- Владыка должен быть один. Мне предложен пост наместника, и конкуренты мне не нужны.

- Чьего наместника?

- О! Вы столько всего не знаете… - Ликтор сладко потянулся, - Мне показали всё! Я видел их мир… Это мир торжества воли и веры, мир богов, где сильные могут менять по своей прихоти сами законы мироздания.

- Тогда что им нужно здесь?

- Власть… Ими движет бескорыстное и безграничное желание подчинить своей власти всё и всех.

- Звучит знакомо…

- Да. Но только, в отличие от слабых и смертных земных правителей, они могут это сделать. А я предпочитаю служить победителям…

- Вы один раз выбрали сторону, и проиграли… - не без удовольствия напомнил Валент, которого этот пафос изрядно раздражал, - Думаете, в этот раз угадали с хозяином?

- Ординатор Валент. Я забыл сказать, как рад вас тут видеть. Сестра Ливия никуда не денется, а вот вы могли стать серьезной угрозой.

- Обо мне пока рано говорить в прошедшем времени…

- Вы можете храбрится сколько угодно, но мы оба понимаем, что одно дело — справится со мной один на один, и совсем другое — когда я пришел с друзьями… - Ликтор указал на реанимированные тела, - Они не очень умные, но очень исполнительные. И живучие… Достаточно ли вы хороши, Ординатор, чтобы справится с нами всеми?

- Вы знаете, зачем я принесла сюда огнетушитель? - Ливия положила руку на рычаг, - Беглец подловил вас, забив способность дымом. Ложными сигналами от него.

- Вы думаете, это сработает второй раз? - Ликтор, тем не менее попятился.

- Я не думаю... Я - Видящая...

- Разве предсказание будущего не требует много сил и времени?

- Чем дальше и точнее, тем больше, и больше, и больше. В данном случае — одна линия Упорядоченного, к которой я уже имею привязку, горизонт в несколько минут, точность не очень высокая. Затраты сил можно компенсировать пирожком с мясом, ну и времени много не займет…

- Хм… Хороший ход. Я никогда об этом не думал в таком ключе… - Ликтор отступил еще дальше.

- Да. Видящие ассоциируются с прорицаниями чего-то великого и далекого. Пользу краткосрочных прогнозов, как правило, недооценивают. Хотя кому как не вам знать, насколько это мощное оружие в умелых руках.

Валент, встал в стойку, и кивнул, показывая, что готов. Бросив на него быстрый взгляд, Ликтор скомандовал телам «Взять!» а сам, услышав шипение активированного огнетушителя, отскочил и скрылся в проходе.

- Брат — назад! - Ливия остановила кинувшегося было вперед Валента, - Вниз! Там есть противопожарная заслонка. Через неё им не пробиться.

Катнув извергающий клубы белого порошка баллон под ноги телам, Ливия ссыпалась по лестнице на техэтаж. Валент, ругнувшись, срубил нескольким противникам ноги и помог ей задвинуть тяжелую заслонку.

- Зачем вы рассказали ему об этом?! Если огнетушитель способен забить способности, я бы легко справился со всеми!

- Затем, что я блефовала. Я не знала, сработает оно или нет.

- Но вы же Видящая?!

- Да. И я говорила чистую правду — одна линия, горизонт в несколько минут. Я знала, что он тут будет, но ваш бой — это взаимодействие нескольких линий, и горизонт предсказаний сокращается экспоненциально.

- О! Тогда примите мои извинения… - Валент вложил меч в ножны и огляделся, - Это был прекрасный блеф, но, похоже, мы в ловушке.

- Не в ловушке — в безопасности.

- Зачем вы вообще отделились от остальных? Что вы скрываете?

- Я пытаюсь вас защитить.

- Для этого нам надо быть наверху! Надо попытаться запросить помощь! Надо предупредить об этой твари!

- А я тут как могу помочь?

- Ментор Аргус вас раскусил. Вы работаете на Предвозвестника Силуса. Он сказал, что у вас есть… Была связь с вашим орденом. Они следили за вами.

- Думайте дальше… Вас же, вроде, этому учили.

- Погодите — если они наблюдали, то должны и так уже все знать? - Валент с облегчением опустился на идущие через этаж трубы, - Ладно — еще раз прошу меня извинить. Но тогда, все равно, зачем вы пытались скрыться?

- Я не пыталась скрыться. Мне нужно вниз.

- Беглец? Вам нужен он? Вас же за ним послали?

- Да. И сидеть нам нельзя. Эта тварь сейчас ослаблена, ей пришлось поднимать много тел, плюс создание миньонов, но когда оно наберется сил, то ни баррикады, ни оружие её не остановят.

- Хорошо. Тогда как вы предлагаете спускаться?

- Трубы на которых вы сидите. По плану, они идут вниз.

- Да но… - Валент проследил их сперва в один конец этажа, потом в другой, - Там слишком узко. Мы не пролезем.

- Придумайте что-то. Вы же мужчина.

- Сейчас… - Валент, привыкший, что на него смотрят как на брата церковного ордена, и немного ошарашенный этим заявлением, осмотрелся, - О! Кажется есть идея!

По потолку техэтажа проходила балка с цепной талью. Зацепив ею трубы, Валенту удалось стянуть их вместе и поднять, насколько можно, вверх и в бок. Образовался лаз куда, не без труда, но мог протиснуться человек.

- Я пойду первым, сестра… Там может быть опасно…

- Хорошо…

Ординаторский меч не имел темляка, поэтому Валенту пришлось его сделать. Вытянув руки с оружием перед собой, он протиснулся между трубами и стеной и, извиваясь, пополз, запоздало думая, что будет, если таль сорвет. Ливия пролезла следом.

- Храни нас Всемогущий… И куда дальше?

Лаз вывел в ту же шахту, по которой они пытались спуститься с Галеном и его людьми, только не на лестницу, а на крохотный выступ, перегибаясь через который, трубы уходили на дно шахты. Сверху грохотали выстрелы — значит гарнизон Цитадели еще отбивается. Литания Тишины, эхом бившаяся о стены, диссонируя с стрельбой, создавала совершенно сюрреалистическую атмосферу, в которой реанимированные тела, живой волной спускавшиеся по лестнице, выглядели почти естественно. Валент удивленно указал в их сторону.

- Вниз? Зачем они идут вниз?

- Возможно, пытаются остановить вашего наставника?

- Но такое количество? Нет — тут что-то другое… - Валент бросил на Ливию подозрительный взгляд, - Помощь… В разговоре с беглецом, вы упоминали, что помощь уже в пути. Это связано с этим?

- Не знаю.

- Не знаете, но догадываетесь, - Валент снова внимательно посмотрел Ливии в глаза — Нет… Проклятье — я никуда не пойду с вами, пока вы не расскажете мне всю правду.

- Зачем вам это? Я собираюсь выжить и вытащить нас всех отсюда. Разве этого недостаточно?

- Нет. Я не могу вам доверять, я не знаю ваших планов и я не собираюсь быть слепой марионеткой в ваших руках. Тем более, упорство, с которым вы храните свои секреты, заставляет меня подозревать, что речь идет о чем то, что угрожает тому делу, которому я поклялся служить.

- Ищущие…

- Что?

- Я принадлежу к ордену Ищущих, - повторила Ливия отворачиваясь к пропасти шахты.

- Но его распустили!

- Да. Однако, мы по прежнему продолжаем свою миссию. Теперь понятно, почему я это скрываю?

- Вы пошли против воли Церкви — да, причина прятаться у вас есть.

- Против воли высшего клира. Они всего лишь люди. А люди ошибаются — вам ли это не знать? Не они возложили на нас эту задачу, и не им нас разгонять.

- Постойте… - Валент задумчиво погрозил в пустоту пальцем, - Да — вот теперь все ясно. Вы хотите спасти своего магистра!

- Это мой долг. Кстати, в суматохе его забыли низложить, так что, формально, он и ваш магистр тоже.

- Но он - враг Церкви?!

- Ваш наставник так не считает.

- Вы говорили с Ментором о Альве?

- Да. И, насколько я поняла, ему импонирует позиция Альвы относительно познания.

- Он всегда был против догматизма, - Валент вздохнул, и посмотрел вниз, - Как вы хотите спускаться?

- По трубам. Это будет сложно, но не невозможно.

Ливия скинула длинную юбку, под которой оказались более удобные для таких упражнений штаны. Валент, знавший, что устав Церкви не одобряет ношение женщинами мужской одежды и прямо запрещает подобное сестрам, хмыкнул.

- Вы, как я вижу, подготовились?

- Да. Подобного, конечно, не ожидала, но была уверена, что скучно не будет…

Валент кивнул и хотел уже убрать оружие, чтобы следовать за ней, как способность кольнула в мозг сообщением об опасности и рука с мечом рефлекторно вскинулась, отбивая пулю. На лестнице, с другой стороны шахты, стоял Ликтор, и еще один миньон с винтовкой.

- Этого вы не предвидели, да? Ну и что теперь? Чтобы спуститься, Ординатору придется убрать оружие. Но тогда он не сможет прикрыть ни вас, ни себя. С другой стороны, если вы останетесь на месте, мы не сможем вас достать. Или сможем?

Ликтор указал наверх. На верху шахты был установлен кран для подъема через ствол тяжелых грузов. Похрустывая тросами, он поднял с площадки сорванную решетку и начал разворачиваться.

- Сможете отбить такое, Ординатор?

- Сможет… - Ливия закрыла глаза, схватив Валента за плечо, чтобы не упасть, потом открыла и, с уверенностью, кивнула, - Ваша линия - единственная, которую я сейчас могу проследить, но то, что пострадаете именно вы, а не мы, это определенно.

- Так, это уже лишено всякого смысла… В ней несколько сотен килограмм! Это невозможно!

- Я не вижу, почему это произойдет — возможно решетка, падая, ударится об стену, или неудачно качнется, но в Упорядоченном прослеживается высокая вероятность того, что вы можете стать её жертвой.

Ликтор, задрав голову, посмотрел на качающуюся на тросе решетку, потом на Видящую.

- Вы блефуете!

- Ну попробуйте, и сами увидите.

- Так, ты там... Дай немного от стены!

Управлявший краном миньон начал двигать стрелу, в результате чего груз, раскачавшись на длинном тросе, ударился о лестницу, сорвался и полетел вниз. Сделав полуоборот, решетка снова ударилась о перила, пробила лестничный марш и смяла и Ликтора, и миньона с винтовкой. Валент потрясенно посмотрел на Ливию.

- Самосбывающееся пророчество, - пожала плечами та, - Узнав о том, что должно случится, жертва делает действие, которое делать не собиралась, в результате приводя его в исполнение.

- Стоп… Вы так спокойно об этом рассуждаете, будто это в порядке вещей, но я не слышал ни об одном одаренном, который бы мог сделать такое по собственной воле!

- У меня своя методика. Называется: «Хуже не будет».

- Поясните..?

- Я видела вероятность такого исхода. Вы бы очень удивились, если бы когда знали, какое количество событий имеют возможность случиться в каждый момент времени. Однако, в большинстве своем, эта возможность настолько мала, что не будет реализована даже за миллион лет бесконечных попыток. Попадание решетки в них, вместо нас, как раз из данной категории, так что, я решила, что любое их действие скорее увеличит вероятность данного события, чем уменьшит. Хуже не будет, потому, что хуже уже некуда. Так и случилось.

- То есть это опять был блеф?

- Видящей блефовать несколько легче, чем простому человеку, но да. По большому счету, это очередной удачный блеф. А теперь, пока оставшийся миньон не очухался, надо спускаться.

Лавия перелезла под трубы, расклинившись между ними и стеной, обвязалась робой как страховочным поясом и начала аккуратно съезжать вниз. Валент последовал за ней.

«Что здесь происходит?» - рыцарь-коммендант, войдя, с удивлением уставился на обступившую Аргуса толпу. Тот, разложив на сдвинутых столах план Комплекса, опрашивал присутствующих, нанося какие-то метки.

- Брат Аргус… - Галлен раздраженно осмотрел собрание, - Я не в коем случае не указываю вам, как вести расследование, но вам не кажется, что чрезмерная огласка может повредить делу?

- Ничуть. Наоборот — чем больше глаз смотрят на проблему, тем больше шансов, что кто-то заметит решение… Вы уже пытались найти его без огласки — это не сработало. А сейчас, друзья мои, посмотрим, что у нас получилось, и подумаем, что это может значить.

Валент помог Аргусу перенести план на стену и закрепить там, после чего все присутствующие начали с интересом рассматривать россыпь точек, обозначавших места, где было замечено присутствие беглеца.

- Любой… Абсолютно любой может высказывать свои предположения. Не торопитесь — думайте. Они будут висеть здесь, и желающие всегда могут подойти и посмотреть. Если у кого-то появятся теории, пусть даже самые странные, я с удовольствием вас выслушаю…

Рыцарь-коммендант, которому такое было абсолютно не по душе, фыркнул и вышел. Аргус, кивнув, повернулся к Валенту.

- Ну а мы с вами, друг мой, тоже примемся за размышления. Кстати — заметили, что в комплексе почти все помещения и коридоры кратны трем метрам. Примерно? У строителей метр был почти как наш. Связано ли это с тем, что они так же брали за основу видимые размеры Шпиля, или, в древности, мы приняли размерности оставшихся после них артефактов за эталон?

- Не знаю, наставник. Однако, вы правы. Любое помещение или коридор можно заполнить, без остатка, кубами три на три метра. И, ради соблюдения данного правила, строители, похоже, готовы были пойти даже на некоторый перерасход материала. Интересно, почему?

- Возможно — стандарты? Или это имело сакральное значение? Нам это как-то поможет найти укрытие беглеца?

- Просто подмечаю детали. Что вы узнали в архивах? Вы упомянули, что Альва пытался что-то скрыть.

- Альва? - стоявшая рядом Ливия удивленно вскинула бровь, - Серьезно?

- Есть версия, что наш беглец — обвиненный в ереси магистр Альва. Неприятная история, случившаяся давным-давно.

- Судя по тому, что он до сих пор жив, его судили по обвинению в тауматургии?

- В том числе…

- Но, насколько мне известно, никто до сих пор так и не смог разгадать секрет Вечности?

- Я тоже не слышал, чтобы нашлись те, кто в этом преуспел.

- Однако, вам кажется, что у Альвы получилось, не так ли?

- С чего вы это взяли?

- Предвозвестник Силус дал мне инструкции на этот счет. Он очень хочет побеседовать с беглецом. Очень… И если это действительно Альва, который умудрился прожить столько веков, причина довольно очевидна.

- Предвозвестник Силус интересуется этим вопросом?

- Исключительно с позиций церковных догматов, само собой.

- Я не имел ввиду ничего иного.

Повернувшись к Валенту, Аргус одними губами произнес: «У неё связь — все фиксируется». Валент медленно кивнул.

- А вы что скажете, сестра? - снова обратился к Ливии Аргус, - Как вы думаете — где он может прятаться?

- Прежде чем я вас перебила, вы упомянули, что Альва пытался что-то скрыть.

- Да… Мне удалось найти кое-какие сведения, о которых, в суматохе, забыл сказать. Дело в том, что, судя по найденным мною записям, это место имеет несколько слоев. Вам это о чем то говорит?

- Пока нет. Можно мне с ними ознакомится?

- Да, разумеется, - Аргус некоторое время колебался, потом достал листки, на которые выписывал все, что его заинтересовало, - Мы в одной лодке… Может знания вашего Ордена смогут пролить свет на то, с чем мы имеем дело?

- Любопытно… И даже стихи? Они тоже что-то значат?

Ливия принялась изучать написанное. Потом пододвинула бумагу для записей и принялась делать какие-то наброски. Валент и Аргус наблюдали за ней.

- Вы что-то понимаете? Тут есть ключ?

- И да, и нет.

- Как это понимать?

- Вы слышали о Ереси Барбары?

- Нет… Хотя это странно. Я люблю историю.

- Не только у вашего ордена есть те, о ком хочется забыть. Барбара была одаренной необыкновенной силы. И крайне несчастным человеком. Не умея контролировать свою силу, она погубила отца и мать. Орден Одаренных дал ей кров, но из-за необузданности Дара, мало кто отваживался быть с ней рядом. От одиночества и тоски по родине, Барбара все сильнее уходила в себя. Пока, однажды, не умерла.

А потом, пропало несколько братьев. Спустя много лет, один из пропавших объявился прямо посреди монастыря и рассказал странную историю. Он, с другими, убирал помещения, когда, пройдя в дверь, которой раньше не было, вдруг оказался в удивительном месте. Это был крохотный самодостаточный мир. В нем было не больше пары миль, но там имелось озеро, дома, деревья, небо. Удивленные таким открытием, браться пошли осматриваться, забыв пометить место, откуда вышли и, попытавшись вернуться, поняли, что не знают как.

К счастью, этот крохотный мирок мог дать все необходимое для жизни. Так что, не сумев выбраться, братья обустроились на новом месте, и жили мирной тихой жизнью, пока годы не взяли свое. Последний из оставшихся, страдая от одиночества, бродил по округе и вдруг, внезапно, смог выйти обратно! Он подробно описал место, в которое они попали и, по этим описаниям, Посвященный монастыря понял, что оно точь-в точь копирует родные места Барбары, её дом и деревню.

- Погодите — вы хотите сказать, что она создала маленький мир-копию своей родины?

- Ни в коем случае. Но многие так подумали…

- Сила творения есть удел Всемогущего… - подумал в слух Валент, - И если допустить, что простая Одаренная может сотворить мир, хоть и маленький… Да… Это действительно ересь. Кто-нибудь пробовал попасть туда, чтобы проверить эти слова?

- Разумеется. Однако прошло много лет, и свидетель не помнил подробностей. Но… Спустя почти столетие, происшествие повторилось. В том же монастыре пропал брат. А потом, спустя еще век — снова. Но, на этот раз, ему удалось вернуться в наш мир всего через месяц и он, не зная о предыдущих исчезновениях, описал, тем не менее, то же место, куда добавилось несколько могил, оформленных согласно учению Церкви, и полуистлевшее тело над ними, которое он похоронил. Судя по одеждам — пропавший брат, так же доживший там до старости, но которого некому было предать земле. Пропавший помнил гораздо больше подробностей, но Посвященный, опасаясь обвинений в ереси, велел сжечь строение, где это произошло, после чего исчезновения прекратились.

Аргус издал тяжкий вздох, понять, что он думает о подобном рвении. И подошел к плану.

- То есть вы предполагаете, что тут, внутри, что-то подобное?

- Не я - Альва. Он был не первый, кто пропал тут бесследно, и раз ему хотелось скрыть записи о расследовании данных исчезновений, может означать только одно. Альва считал, что внутри комплекса имеется подобное место.

- Но там не сказано, как туда попасть?

- Нет. Это просто отчеты о поисках.

- Стихи? Может ключ в них? Я почти уверен, что они написаны рукой Альвы. Обнаружил их на полях.

- Нет… Он бы не доверил бумаге такое. Скорее, это просто попытка отвлечься от размышлений. А вот схемы... Альва не зря их убрал. И не зря те, кто искал пропавших, их рисовали. Возможно это — последние действия и передвижения?

- Возможно… Давайте попробуем с проецировать их на план и посмотрим, что это даст.

…

«Господин Ментор? Господин Ординатор?» - несколько человек, среди которых были как бойцы, так и техники, внесли внушительных размеров макет, сделанный из ящиков и упаковочного картона. Валент с готовностью помог им водрузить это на стол и отступил, в восхищении рассматривая столь грандиозную работу. Аргус тоже был впечатлен. Даже Рыцарь-Комендант, вышедший посмотреть, что тут за шум, покивал, отдавая должное изобретательности создателей.

- Вы сделали его, чтобы наглядно было видно расположение точек появления в пространстве? - поинтересовался Валент.

- Не только в пространстве, - техник гордо приосанился, - Но и во времени. Мы решили вбить гвоздики в местах, где он был замечен, а потом соединить их одной длинной нитью…

У меня было ощущение, что это важно. И смотрите, что получилось. Не знаю как вам, а мне это напоминает яблоко. А яблоко, в Священных Преданиях, свою очередь, символизирует…

- Не яблоко… - перебил его кто-то, из присутствующих - Тор! Там получается дыра в центре…

- И она как раз в районе Реликвария! - воскликнул кто-то третий, обрадованный своей наблюдательностью, - Да! Аккурат в районе Реликвария дырень! Вот почему он туда еще не пробрался!

- Просто восхитительно! - Аргус обошел макет по кругу, - Превосходно, друзья мои! Мы, похоже, получили версию, столь много объясняющую! Смотрите - камера, где он содержался, так же находится за пределами данного тора.

- И чтобы попасть в накрываемую им область… - Валент дернул за нить идущую от камеры, которая одна выбивалась из общей картины, - Вы гадали, зачем ему понадобилось спускаться по сервисной шахте… Это - кратчайший путь.

- Точно! Видите, брат мой, как общие усилия помогают достижению цели?

Аргус повернулся к Галену, который, впечатлённый такой быстрой демонстрацией правоты Ментора, только хлопал глазами.

- Скажите, брат-рыцарь, а вы, случайно, не в курсе, кто и по каким причинам выбрал для Реликвария, и камер для важных заключенных именно такое расположение?

- Боюсь, нет… Это столь важно?

- Разумеется! Я далек от мысли о случайном совпадении. Кто бы это ни был, он знал о том, что эти места, для знающего секрет Комплекса, останутся недоступными. А значит знал и сам секрет!

- Думаете, это был Альва?

- С чего вы так решили?

- Ну… - Гален замялся, - Ходят слухи, что беглец — именно он. Да и Ординатор Валент много про него расспрашивал.

- Понимаю. Однако, после него комплекс неоднократно модернизировался. Вы же не думаете, что он мог как-то на это повлиять?

- Разрешите? - один из техников поднял руку, - Бронированную комнату для хранения реликвий и систему камер в тюремном блоке обслуживает фирма «Кроненадлер». Думаю, они их и ставили, и их руководство должно знать лицо, с которым они согласовывали место монтажа.

- Так и сделаем… - Аргус согласно кивнул, - Хотя, как мне кажется, я уже знаю ответ.

- «Кронен Адлер» - «Венценосный Орел» - задумчиво пробормотал Валент, - И мы, не так давно, видели одну такую «орлицу», хваставшуюся, что давно сотрудничает с Церковью.

- Именно, друг мой, именно… Ты все правильно понял. Она все знает. Но молчит.

- Кто «Она»? - недоуменно поинтересовался Галлен.

- Не обращайте внимания — мы о своем. Давайте, лучше, я помогу вам составить отчет о ходе поисков. У нас, в кои-то веки, подвижки, так что, подозреваю, вы захотите об этом сообщить.

- А у нас есть подвижки?

- Определенно. Сейчас я только дам инструкции Ординатору Валенту. Наедине, если возможно…

Отведя Валента в сторону, Аргус взял его под локоть.

- Я забыл тебе сказать там, в лифте, но сестра Ливия работает на Предвозвестника Силуса. Внимательно наблюдай за ней.

- Силус навязал её вам из-за «Лембента»?

- Как вы слышали — его интересует не только он, а еще и беглец. Возможно даже больше, чем «Лембент». Сама сестра Ливия мне, как человек, симпатична, что не отменяет того, что она исполняет чужую волю. И она с ними на связи.

- Я прослежу за ней, Наставник.

- Полностью полагаюсь, в этом, на тебя.

...

Дверь в сервисный тоннель была заперта, но Ливия легко справилась с замком и вышла на площадку, от которой вверх и вниз разбегались лестничные марши. Оглядевшись, она глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, и начала негромко, но отчетливо декламировать:

- Ты не один,

И пусть гроза в полнеба,

Пусть вечность ты не пил вина, не видел хлеба,

В пути сквозь мрак и холод ледяной…

Мы с тобой…

Порыв сквозняка донес до неё сигаретный дым. Обернувшись, Ливия увидела стоящую в тени фигуру, на чьем лице мерцало три огонька. Один красноватый, от сигареты, и два желтых, на месте глаз.

- Неплохо… Душевно, мне понравилось. Орден Одаренных значит?

- Вы в порядке? Насколько мне известно, такие глаза означают, что вы идете в разнос.

- Вы еще живы, и это значит, что в разнос я, пока, не пошел. Вас прислал Силус? Вам нужен «Лембент».

- Не совсем.

- Тогда любопытно... Про то, как я иду в разнос, равно как и про то, что это, в принципе возможно, знают немногие. Обычно, я успевал выбраться значительно раньше. Так что вам от меня нужно?

- Предупредить…

- Тогда, сперва, я должен предупредить вас — он тут.

- Кто?

- Осколок. Ему удалось захватить тело Видящей Марты и проникнуть сюда. Я его появления ждал — собственно, он был моим основным планом побега, до того как самодеятельность Силуса, внезапно, предоставила шанс размяться.

- Осколок пришел за вами?

- Из-за меня. Не забивайте голову. Главное — не дайте ему сожрать этих идиотов из Ордена. Потому, что, иначе, потом, он сожрет всю долину и станет действительно большой проблемой. Сейчас он собирает весь гарнизон наверх. Хочет, чтобы были под рукой. Вам стоит поторопиться…

- Хорошо… А вы?

- Я прибуду сразу после того, как помогу одному старому приятелю. У него небольшие проблемы. Ему мозг хавают.

- Хорошо. Помощь уже в пути.

- Тогда вам, тем более, стоит поторопиться. Наевшись, Осколок станет крайне опасен.

Ливия кивнула, на секунду отвела взгляд, а когда снова посмотрела в сторону своего собеседника, он уже успел растворится в скрывавшей его тени. Развернувшись, она вышла из шахты, заперла дверь и обернувшись, уперлась в неслышно подошедшего Валента.

- Сестра… Вам придется многое объяснить…

- Не сейчас! Комплекс в опасности!

- Сейчас! С кем вы говорили? С ним? Вы знаете где он прячется, да?

- Вы подслушивали?

- Подглядывал. Вам следовало плотнее прикрыть дверь. А еще я умею читать по губам. О чем вы его предупреждали? Что за осколок? Что за помощь?

- А что за старый приятель, которому он хочет помочь? - Ливия посмотрела Валенту прямо в глаза, - Которому сейчас едят мозг? Не Ментора-ли Аргуса он имеет ввиду?

- Что?

- Он так сказал. А еще он сказал, что этот Осколок собирает весь гарнизон. Слышите лифты? Не кажется ли вам, что они ездят куда чаще чем раньше? И что сожрав его, он пожрет всю долину. Ну что — будете меня исповедовать, или поспешим?

- За мной! - положив руку на меч, Валент зашагал по коридору, - Закончим с вами после...

…

Аргус сразу узнал это место. Приют… Как он тут оказался? Видящая Марта! В ореоле яркого света она явилась им с Галеном когда они вошли в кабинет Рыцаря-Коменданта. «Покайтесь»… Она сказала «Покайтесь» и он вдруг оказался здесь… В том самом приюте.

Старый особняк на отшибе. Высокий, сложенный из камней фундамент и потемневшие от времени деревянные стены. Дворовые постройки, которые почти скрыл разросшийся неухоженный старый сад. Но тропинка через него хоженая. На из-за деревьев появляются две фигуры. Хозяйку приюта, Посвященную Анжелу, он узнал сразу. Второй ему неизвестен, но судя по дорогому одеянию и массивному золотому перстню — кто-то из приближенных к высшему клиру. Они не обращают на него никакого внимания, хотя давно должны были увидеть, беседуя между собой.

- Я отобрала лучших девочек, как и было приказано.

- Хорошо. Предвозвестник будет вами доволен… Но вы чем-то озабочены.

- Ординатор. Он задает много вопросов насчет того, куда я их отправляю.

- Откуда он вообще об этом узнал.

- Мальчишка… - морщинистое лицо Анжелы недовольно скривилось, - Брат одной из девочек. Ему велено было молчать, но крысеныш все рассказал этому Аргусу. Пришлось лгать, что девочек отправили в женскую обитель Гердо. Но он, похоже, не очень в это поверил.

- Что за интерес у него к мальчишке?

- Не знаю. Он сказал, что проверяет какие-то «теории». Интересуется самыми несчастными и отчаявшимися душами.

- Вот как… Я слышал про него. Аргус очень талантливый Ординатор. Очень проницательный. И очень амбициозный… Я намекну ему, что для его карьеры будет лучше применить свой ум к другому расследованию. Уверен, он меня послушает.

Что же касается мальчишки — дети, разлученные с родными, могут увянуть прямо на глазах. Надеюсь вы понимаете, о чем я?

- Да, но…

- Например, они плохо едят.

- Будет исполнено… - выражение благочестивого раводушия на лице Посвященной сменилось кривой усмешкой.

- Вы мерзость! - Аргус, понявший, о чем идет речь, хотел схватить её, но рука прошла сквозь Посвященную словно сквозь призрака, - Нет! Прекратите! Вы не можете…

- Это вы не можете…

Обернувшись, он увидел Видящую, которая с надменной улыбкой наблюдала за ним.

- Вы могли все исправить. Могли спасти его, и других детей… Но вы были очень амбициозны… Слишком пеклись о своей карьере…

- Кто-ты!!! Зачем ты мне это показываешь?

- Покаяние… Мне нужно покаяние… Вы должны знать цену своих поступков, потому что это вы виноваты. ВЫ!!!

Её крик вызвал порыв урагана, кинувший в лицо мусор и сорванные листья. Аргус закрылся руками, а когда опустил их, то бы уже в подвале. Темный каменный мешок освещался только слабым лучиком призрачного ночного света. На грязной подстилке лежал истощенный мальчик, из последних сил царапая на стене имя «Таня». Аргус опустился перед ним на колени, попытавшись обнять, но руки снова прошли сквозь худенькое тело.

- Я не знаю, слышишь ли ты меня… Потому, что Всемогущий не слышит… - камушек в руке мальчика пошел на новый круг, выцарапывая на стене буквы, - Все говорят, что звать тебя нельзя… Что это плохо… Но раз Он меня не слышит… Раз никто не слышит… Возьми меня, но помоги ей… Пожалуйста…

- Я… Я слышу тебя… - Аргус еще раз попытался дотронуться до ребенка, - Прости меня… Я считал, что этому… Той сделке, что ты совершил, нет оправданий… Нет — это мне нет оправданий…

- Да, Ментор Аргус, - снова раздался над ухом голос Марты, - Вам нет оправданий. Только покаяние спасет вас. Покайтесь… Перед лицом этого ребенка — покайтесь…

Застонав, мальчик откинулся на спину и Аргус, чьи глаза застлали выступившие слезы, вгляделся сквозь них в его лицо, а потом удивленно обернулся к Видящей.

- Но… Но это не тот мальчик…

- НЕ ТОТ!!?

На этот раз вихрь, вызванный её криком, обдал жаром и со всех сторон обрушился треск пожираемого пламенем дерева, крики, грохот рушащихся балок. Видящая выгнулась дугой, с смесью ужаса, негодования и удивления глядя на клинок вышедший у неё из груди.

- Как говорил один мой знакомый: «Куку, сука…», - раздался сзади вкрадчиво-насмешливый голос, - Я снова выиграл...

Страшно захрипев, Марта исчезла в яркой вспышке. Все еще стоящий на коленях Аргус уставился на её убийцу.

- Так вот как ты выглядишь на самом деле?!

- Мой настоящий облик — это мои поступки. Я — то, что я делаю. А внешний вид — просто дань этикету. Хорошие манеры. Мы все должны как-то выглядеть. Тем более в вашем воображении.

- Воображении? - Аргус встал и огляделся, - Так это сон? Фантазия?

- В какой-то мере. Мы внутри ваших воспоминаний.

- Но Посвященная Анжела? Этот разговор? Я его не слышал. Я не должен его помнить!

- И да и нет. Вы знакомы с теорией тройственности? Информация, энергия, материя?

- Да. Я читал о ней. Автор считает, что знание, информация, первична и вечна. Затем идет энергия, которая, в союзе и информацией, формирует материю и время, как меру протекания процессов.

- Верно. И, согласно данной теории, информация распределена не однородно. Подобное тянется к подобному, собираясь в скопления. Начиная с некоторого размера, взаимодействие между составляющими это скопление частями, может приводить к самоопределению их, как единого целого и как части ещё большего целого. Возникает сознание, которое обладает способностью целенаправленно взаимодействовать с информацией. И в ходе этого взаимодействия, оно обретает индивидуальность. Личность.

- Душа…

- Называйте как угодно. Суть в том, что для присутствия в нашем мире и взаимодействия с ним, необходим материальный носитель. Создание собственного тела с нуля — штука весьма энергозатратная, а его поддержание - вообще труба. Человеческая физиология и энергетический обмен был отшлифован миллионами лет эволюции, а эти личности, как правило, имеют об этом слабое представление, поэтому созданные ими тела катастрофически неэкономичны, да и внешне весьма уродливы. Проще занять готовое. Можно даже мертвое, хотя живое, несомненно, лучше, так как не требует энергозатрат на «ремонт» и восстановление функционала.

- Вот зачем ему понадобилось тело Марты...

- Да. Но главное — ему нужны знания. Та информация, которая содержится в вас. Когда говорят, что знание — сила, не все понимают, насколько истинно это утверждение. И чтобы их получить, ему требуется подавить вашу волю, уничтожить ваше самоопределение, превратив вас в часть себя. Легче всего это сделать, если вы сами ему поможете. Будучи, по сути своей, информацией, оно легко нашло ваши болезненные воспоминания и дополнило их. Информация, напоминаю, вечна, так что, даже если этого разговора никто не видел, это не значит, что его невозможно реконструировать.

- А ты? Как здесь оказался ты?

- Так же. У вас в разуме есть мой образ. Начав корректировать ваши воспоминания, оно дополнило не только их, но и его. Иногда, чтобы победить, надо просто не мешать противнику делать ошибки. А после этого, ваше сознание, защищаясь, само сделало все, что надо. Хотя, судя по моему внешнему виду, вы склонны меня изрядно демонизировать.

- Я извиняюсь, если вас это задело, магистр Альва…

- Альва?! Я так понимаю, у вас очередная блестящая теория насчет моей личности? Что-ж — неплохо. Я польщен. А что касается моих чувств - мне нравится думать, что, несмотря на все наши разногласия, между нами царит атмосфера взаимопонимания и уважения.

- Я все еще не могу понять… - Аргус показал на разгоравшийся вокруг пожар, - Анжела, несомненно, заслужила такую участь, но остальные?

- Они молчали.

- Вы убили их только за то за то, что они ничего не сказали?

- Молчаливые пособники хуже активных, так как искренне считают, что не при чем.

- Вы слишком жестоки.

- Ненависть, как и огонь, жжет не разбирая. Легко судить отстранившись. Ладно — это сейчас не главное. Вам надо сосредоточится. Я уничтожил эту штуку у вас в разуме, но там, снаружи, она по прежнему представляет угрозу. Вытащите из-под контроля Галена и постарайтесь не умереть при этом. Я отправил вам на подмогу Ливию. Валент, насколько понимаю, тоже за ней увязался. На этом, наш импровизированный вечер вопросов и ответов предлагаю считать оконченным…

Аргусу показалось, что он падает назад. Взмахнув руками, что-бы удержаться, он почувствовал под ладонями шероховатый бетон и оглядевшись, увидел рядом Галена, который, с широко раскрытыми глазами, смотрел на Видящую. Та, рыча, обхватила голову руками мотаясь из стороны в сторону, потом открыла глаза и с животной яростью уставилась на Аргуса.

- Не тот… Он обманул меня… ВЫ ОБМАНУЛИ!!!

- Нет… Это ты пыталась меня обмануть…

Вокруг, в благоговейном ужасе стоял на коленях гарнизон комплекса. Оглядев их, Марта раскинула руки и её тело охватила аура чистого белого света.

- Я — Посланник Его! Всемогущий требует вашего покаяния!

- Чушь! - Аргус поднялся и помог встать Галену, - Разве сотворившему мир не хватит силы чтобы дать своему посланнику тело? Ты украла его у сестры Марты — разве так поступают Посланники? Приходят как воры в чужом обличии?

- Но Ментор… - все еще находившийся в шоковом состоянии Гален попытался упасть на колени, - Она показывала мои грехи… Покаяние…

- Верно… Но подумай, друг мой, разве Он будет требовать покаяния? Нет! Раскаяние — это знак принятия наших ошибок. К нему, как и к любви, нельзя принудить. Никому не нужна любовь через силу. И раскаяние по принуждению — тоже.

- Еретик! - взвизгнула Марта и свет стал нестерпимым, - Ты противишься воле своего бога!

- Моего? А есть другие? Я думал что Он — единственный.

- Замолчи! Я несу вам волю Всемогущего!

- Как сказано было: «Не верь тем, кто придет и скажет: «Я — воля Его», ибо волю мою ты почувствуешь сердцем, а их я не знаю и имя им — самозванцы.». Ты слишком плохо знаешь священные тексты для Посланника. Все, что тебе известно, ты почерпнула в памяти покойной Марты. Но она — Видящая. А я — Ментор. Знать их от и до, мой долг, не её.

- Что-ж, Ментор... Значит вам придется быть первым...

Свет, внезапно, померк и Аргус понял, что лже-Марта все это время подходила всё ближе. Выбросив руку, она коснулась его лба, отчего Аргус снова начал проваливаться в наводимые ей грезы, но, усилием воли удержался в реальности.

- Нет! Прочь! - схватив висевший на груди святой символ, он ударил им наотмашь, - Ты не властна на до мной!

- ТОГДА УМРИ!!!

Жаркая вспышка опалила Аргусу брови и бороду, в висках затрещало так, словно голова готова была лопнуть, а потом, что-то с шелестом рассекло воздух, и он, отшатнувшись, увидел Валента, который рубанул мечом наискось. Видящая попятилась, осматривая разрез от плеча до бедра.

- Проклятое слабое тело… Даже у неё нет достаточно сил… Ладно… - половинки начали разъезжаться, но она, все равно, как-то могла говорить, - Тогда начнем с тех, кто не настолько упорный…

С сочным хлюпающим звуком тело Марты распалось на две части.

- Вы в порядке, наставник?

- Да… Насколько могу быть в такой ситуации, друг мой. Брат Гален — вы как?

- Я? - Гален огляделся, - Да… Я, вроде, в норме… Почему всё здесь?

- Вы приказали… - ответил все еще взирающий на них в шоке Оруженосец, - Передали по внутренней связи собраться наверху. Всем. Даже дежурным. Говорили про Посланника.

- Вы выполнили этот приказ?

- Сперва не хотели, но сверху доложили о явлении Видящей Марты в ореоле божественного света. Так что, мы собрали всех, кто был.

- Проклятье… - Гален повернулся к Аргусу, - Вы уверены, что это не Посланник?

- Абсолютно. Перед тем, как войти в комплекс, Предвозвестник Якобус лично сказал мне о том, что Марта умерла, а её тело исчезло из мортуария при странных обстоятельствах. Тит Оланий писал о подобном. О тварях Бездны, которые могут использовать неосторожного одаренного, чтобы воплотиться в нашем мире.

- Но что если это были не они. Что если это и вправду был Посланник?

- Тогда бы он знал, что процитированные мною строки из Священных Текстов я выдумал. Но, как я и предполагал, эта тварь черпала знания из памяти Марты. И вполне допускала, что та знала Учение хуже Ментора, поэтому поняв, что диспут со мной ей не выиграть, решила меня устранить.

- О Всемогущий… Но зачем она приказала мне собрать всех здесь?

- Чтобы сожрать… - мрачно проинформировала Ливия, - Сперва гарнизон, потом долину Нана.

- А потом?

- Вам этого мало?

- Да… Нет… Проклятье…. - Гален, растерянно оглянулся, потом посмотрел на разрубленное тело, - Вы же её убили?

- Судя по тому, что было сказано — нет, - Аргус, внезапно, задумался, - Он сказал, что для взаимодействия с нашим миром, этой штуке нужен носитель...

- Кто сказал?

- Беглец. В насланных тварью грезах, я оказался в приюте, где впервые его встретил. Он пронзил её «Лембентом» после чего мы поговорили… Точнее это был его образ, но, кажется, он пытался мне объяснить, что это не только иллюзия. А еще я назвал его «Альвой» и он ответил, что польщен… Чтобы это могло значить?

- Вы видели там беглеца?

- Скорее — представлял… Но он изгнал её...

- Нас к вам на помощь послал тоже он, - подтвердил Валент, - Думаю, в том, что касается противодействия этой штуке, он на нашей стороне.

- Прошу вас, друзья… Не сбивайте меня с мысли… - Аргус, сцепив руки словно в молитве, посмотрел в потолок, - Потеряв носитель, она сказала, что начнет с тех, кто не настолько упорный… Морг!

- Морг?

- Да, брат мой! Оно может вселяться в мертвых. И там их тысячи!

- И никого, кто мог бы помешать! - Гален вскинул руку, - К оружию! Дежурные, кто уже вооружен, со мной, остальным вооружиться и быть готовыми ко всему.

- Мы идем с вами… - Аргус кивнул Ливии и Валенту, - Я, почему-то, могу ей противостоять. Надеюсь, что благодаря силе веры, а не вмешательству беглеца, но, как бы там ни было, смогу немного помочь. Ординатор и Видящая тоже не помешают. Вперед, друзья мои!

«Дорога! Нормальная, кость ей в глотку, ровная, сухая мощеная дорога!» - после двух дней ковыляния то по грязи, то по камням, то по вообще хрен пойми чему, «Малыш» не смог сдержать эмоций и демонстративно обнял плотно подогнанные плиты.

- Что еще бойцу для счастья надо..? - философски заметил Шмель дымя из под маски папиросой, - Тут быстро учишься радоваться малому.

- Ты опять там что-ли смолишь? - оглянулся на него Ладов, - Расслабился?

- Да я напряжен как хряк перед праздником! Просто когда еще случай выдастся с такой обстановкой?

- Ладно — кури пока… - махнув рукой, Ладов сверился с картой, - Время есть.

- Спасибо, командир! Ты настоящий друг, брат, почти сестра…

- Разговорчики в строю… Николай Николаевич — вы с нами?

- Я? Где? А! Да! - Земцов, воспользовавшись тем, что не надо было постоянно смотреть под ноги, погрузился в свои мысли, - Я просто размышляю над вчерашним. Над тем что сказал Наблюдатель.

- Я тоже над этим думаю, - Ладов покосился на лигнар, который шел вместе с группой с интересом разглядывая бойцов и их снаряжение, - Пытаюсь понять, можно ли ему доверять?

- Ну, мне его шок, когда я попытался с ним заговорить, показался вполне искренним.

- Шок пройдет, вопрос в том, что дальше? Мы не можем его взять внутрь Комплекса.

- Можем договорится, чтобы его забрали. У нас ведь будут еще сеансы связи? Он настоящая кладезь знаний как о «Тени», так и о «Имитаторах» и их хозяевах.

- И потенциальная угроза. «Тень» сильно коверкает всех кто в неё попадает. А он провел тут века. Кто знает, что с ним могло произойти за это время? «Потомков» помните?

- Да. И Наблюдатель, в отличие от них, сохранил разум и способность к диалогу. Даже если это место как-то его изменило, устойчивость все равно поразительная. И это нам тоже желательно изучить.

- Хорошо — я доложу о нем и пусть наши сами думают, куда его девать…

Подняв руку, Ладов приказал остановится, после чего внимательно вгляделся в туман.

- Что такое?

- Кажется мы у Обелиска. Там не должно никого быть, но здесь лучше готовится к худшему. Всем приготовится! Заходим и сразу осмотр. Вперед!

Бойцы черными тенями заскользили вперед с оружием на изготовку. Через пелену проступил циклопический каменный столб из светлого камня. И если в других местах тяга имперцев к монументам таких масштабов казалась слегка сумасбродной, то тут это было вполне оправдано — видно его было издалека, так что тот, кого угораздило заблудиться в этом гиблом месте сойдя с дороги, имел хотя бы теоретические шансы выбраться с таким ориентиром. У подножья Обелиска стояло два сборных ангара вполне современной конструкции. Несмотря на то, что выглядели они давно заброшенными, бойцы проверили каждый уголок и только потом дали разрешение ученым приблизится.

- Это что? - поинтересовался Оперативник оглядываясь, - Аменское? Похоже на их работу.

- Сами ангары — возможно. Но строили не они.

- «Миледи»?

- Да. У неё тут был тайничок с кучей артефактного барахла. Она была уверена, что сюда никто не сунется.

- Но вы сунулись?

- Было дело.

- Че интересного нашли? - вместо ответа Ладов постучал по маске, - Серьезно? Вы же говорили, что без этого всего на вас вся округа охо… Ох-ха…

Оперативник еще раз посмотрел на Ладова, потом — на лигнар. Точнее, на надетый на нем брезентовый костюм, вспомнив, что во время первого выхода было упомянуто, что бойцы оставили ему комплект снаряжения. Видимо, того самого в котором ходили сами.

- То есть вы проделали такой же путь, но в брезентухе? Без спецслоя и прочего?

- Да.

- Я официально в ахуе! Вы настоящие звери!

- У нас работа такая.

- И, я так понимаю, вас тут встречали в разы плотнее?

- Да… Отряд — стройся!

На Обелиске были выбиты надписи на имперском, а рядом, на чистом участке, шел ряд выцарапанных ножом имен. Бойцы подходили по очереди отдавая им воинское приветствие. Китты, поняв что это дань уважения павшим в ходе той операции, решили тоже поучаствовать, после чего еще долго косились на список. Захват этого хранилища дался залесцам дорогой ценой.

- Я представляю, как эта самка злилась, когда вы её ограбили.

- Это был не грабеж, а возвращение краденого… - Ладов отобрал у «Шмеля» папиросу и сделал пару затяжек, - Её наемники совершили нападение на спецпоезд. Охрана поезда уничтожила нападавших, но часть груза пропала в неизвестном направлении. Места глухие — спрятать и вывезти не было ни времени и возможности. ГБ пять лет отлавливало по всему миру каждого, кто имел к ней отношение, пока, наконец, не дозналось про это место. Нам была поставлена задача вернуть груз любой ценой. И мы эту задачу выполнили.

- Ясно... Не ясно только, как вы это все отсюда уперли? Два ангара!

- Так же как мы попадем в Цитадель. Тропы «Миледи» похожи на анаркайские - пользоваться ими может только она. Но! Нам нужно просто иметь точку отсчета, после чего в дело вступит «Бур Синельникова», который пробьет нам проход.

- А почему, кстати, нельзя было сразу сделать проход ближе к объекту или Дороге?

- Это место не зря называется «Тень». Когда ты смотришь из тени на освещенную область, то все хорошо видишь. А наоборот видно уже хреново. Тут так же. Мы можем весьма точно прицелится отсюда в наш мир, а вот оттуда сюда целится не получается.

- Но вы же уже пробивали проход наружу? Не пробовали, «в ту же дырку»?

- Пробовали — не вариант. Так что пока ученые морщат мозг, мы ножками, ножками…

- Облысеть… - Оперативник достал палочку карки, покрутил в пальцах, потом положил на землю под списком погибших, - Ладно — ножками, так ножками… Тем более, что по дороге, не по болоту. Говорите безопасно тут?

- Относительно… Двигаем, парни - немного осталось.

…

От Обелиска отходили дороги минимум в трех направлениях. По одной они только что пришли, так что надо было выбирать из двух оставшихся. Ладов еще раз сверился с картой и, когда отряд вступил на выбранный им путь, лигнар заметно разволновался.

- Спроси его почему он так дергается? - повернулся Ладов к переводчику, - Он что-то чувствует?

- Он говорит, что там опасно.

- Сейчас или вообще.

- Вообще… Судя по всему он видел «Миледи» и она ему не понравилась. А появляется эта дамочка там часто.

- Любопытно. Спроси, что он о ней знает.

- Он говорит, что это «Андам Феа». Не понял до конца, что он имеет ввиду, но видимо, что-то плохое.

- Спросите, сталкивался ли их народ с ней раньше, - попросил Земцов, - Или с ей подобными?

Ответ Манва Оре оказался весьма подробен и занял несколько минут, по прошествии которых «Толмач» машинально дернул руку помассировать переносицу, но уперся в маску и просто вздохнул.

- Ох… Это будет сложно…

- Ну вы уж постарайтесь.

- В общем, «феа» можно перевести как «та часть которая отличает».

- Отличает?

- Да. Близко к понятию «душа», но не имеющая религиозного оттенка. Скажем, у вас есть очки. Фабрика выпускает их миллионы, но конкретно эти очки - на них потертости, оставленные вашими пальцами, царапинки, с которыми вы уже свыклись, дужки, которые вы сами подогнули чтобы они не натирали за ушами. То есть у них есть «феа» - уникальность, которая делает их именно «вашими», выделяет их для вас среди миллионов других таких же очков.

- А «Андам»?

- Дословно - «Сумерки». Но лигнар употребляют это слово в смысле: «надвигающаяся угроза». Он не знает, сталкивался ли его народ конкретно с ней, но однозначно убежден, что её появление не сулит ничего хорошего, ибо «Андам Феа» любит войну и кровь.

- Отличная характеристика для неё, насколько я в курсе. Продолжайте…

- Про «Миледи» в целом все, но вы спрашивали про ей подобных.

- А вот это уже и нам тоже интересно, - Ладов с Оперативником подгребли поближе, - Вещай.

- Там у них, в принципе, всяких «Феа» вагон. Мы например, «Морэ Феа» - «Темные».

- Мы не «темные», а «защитного цвета»! - возмутился Оперативник.

- Он не цвет имеет ввиду. Защитный слой делает нас темными дырами для спецвосприятия. Кстати, именно так он нас и находил все это время. И, возможно, не только он.

- Примем к сведению… Дальше.

- «Спецы», если в общем, - «Мауаймэ Феа». «Мауаймэ» - означает «сила». Еще он знает про «Кумна Феа». «Кумна», на их языке - «Пустота». Но не в значении - «что-то было, а теперь нет», а в значении «невозможность существования».

- То есть «Кумна Феа» лишены этой уникальности?

- Наоборот — это их или её… Или «его» отличительная черта.

- Как «невозможность существования» может быть отличительной чертой?

- Ну вот как-то может. Я же сказал, что все очень непросто — у них очень богатая культура и смысл многих вещей так просто, с наскоку, объяснить тяжело.

- Попробуй — мы умнее чем кажемся.

- Сейчас попытаюсь. Все же знают, что на ноль делить нельзя?

- Технически можно. Понятие ассоциативного кольца можно расширить так, чтобы деление на ноль было бы возможным…

- Николай Николаевич — вы мне сейчас совсем не помогаете! В общем, «кумна», это что-то вроде этого самого ноля. Делить на ноль нельзя, а умножение на ноль всегда дает ноль. Ничто! В лучшем случае уничтожающее все, что с ним соприкасается, а в худшем… Нет — я не могу объяснить!

- Ладно — сойдемся на том, что это плохо.

- Это не «плохо», в том что и дело! Ноль — это не добро и не зло. Это неотъемлемая часть математики. Ничто, пустота сам по себе, он может по разному взаимодействовать с другими числами. Десять — это на порядок больше чем единица, а одна десятая — на порядок меньше, в зависимости от того, где стоит ноль. Так же и тут. «Кумна Феа», это такой своеобразный «ноль». Всепоглощающая пустота сам по себе, и способный усилить или наоборот низвести до пренебрежимо малых величин любую другую силу. Но больше всего он советует опасаться «Ло Феа».

- Интересно...

- «Ло» - переводится как «Ночь». И если «сумерки» - «надвигающаяся угроза», то «ночь»...

- Явившийся песец?

- Именно… - «Толмач» уважительно покосился на Оперативника, - А вы хорошо наш язык выучили.

- Стараюсь. И че там с этим «песцом»?

- Война и гибель всему включая богов. Вот тут, кстати, можно расспросить товарища Исеня. Он одну гибель богов застал.

- Боюсь, я мало что могу рассказать, - отозвался волец, - Я в чертогах богов не был. Помню только, что очнулся и глаза нестерпимо резало. Потом кто-то закричал, что наши еще сражаются. Я поднялся и побежал. Пока бежал, рана затянулось и сердце биться начало. Я аж споткнулся от неожиданности. Те кто выжил, на кургане оборону держали. Эйхерии их окружили, уже победу начали праздновать, и тут мы им в спину ударили…

Потом Слейпнир рванул и меня обломком второй раз убило. Очухался через час — глаза, к счастью, мне закрыть успели, обломок вытащил — есть хочу так, как никогда не хотел. Рядом эйхерий валялся — сожрал целиком прям сырого. У нас тогда с этим проще было, хотя все равно потом долго вспоминали. Тело Одина так и не нашли, поэтому многие шутили что я, не разобравшись, именно его сожрал. «Фенриром» дразнили...

- А отчего Слейпнир взорвался?

- Не знаю, но, подозреваю, что к подаркам Локи асам стоило относится внимательнее.

- Он же был на вашей стороне в той битве?

- На нашей.

- Минуточку… - Оперативник сделал жест как будто пытался на весу собрать какую-то головоломку, - То есть Один пользовался чем-то, что ему подсунул один противников, и не видел в этом никакого подвоха?

- Локи не всегда был на нашей стороне. Он долго жил с асами и стал Одину побратимом.

- Если Один — мудрейший из асов, то я боюсь представить какие там остальные… Это называется «внедренный агент». Втереться в доверие, разведать слабые места, потом нанести удар. Элементарщина!

- Для вас — да. Нам тогда было в диковинку.

Лигнар, с интересом прислушивался к их разговору, потом что-то сказал переводчику.

- Ему интересно, что мы обсуждаем. Он слышал имя Одина.

- Переведи ему.

- Слушаюсь…

«Толмач» пересказал содержание беседы. Когда он дошел до мнения Оперативника о умственных способностях асов, Манва Оре улыбнулся приложив ребро ладони к губам, потом выдал явно рифмованную фразу.

- Что говорит?

- Говорит, что его народ сразу понял, с кем имеет дело, поэтому старался держатся от этого сборища интеллектуалов подальше… Нет — на нашем языке я так не срифмую. В общем там суть в том, что Один думает копьем, а копье — эфемизм детородного органа, Тор - же думает молотом, который в их языке является жаргонным названием задницы.

- А жест что означает?

- «Дели сказанное на двое». Будь это правдой, они бы не были так опасны, поэтому данный жест означает, что высказанное мнение не истина а, скорее, отражает личное отношение говорящего.

…

Заночевать решено было в развалинах очередного постоялого двора. Китты сильно удивились тому, что на перекрестке его не было, хотя, по идее, это самое хлебное место и один из ученых прочел им небольшую лекцию по поводу устройства имперских дорог.

- Но что мешало на перекрестке-то двор поставить?

- Я же объяснил — эти дворы стояли строго на определенном расстоянии которое не с потолка взято. Мы не зря встретили его аккурат перед привалом. Они стоят примерно на расстоянии дневного перехода. Так что если сделать такой двор на перекрестке, в нем будет очень мало постояльцев несмотря на казалось бы удачное место... Тут, знаете ли, не особо хорошее место для праздных прогулок, поэтому по Дорогам перемещались в основном либо торговые караваны, либо войска. И тем и другим важно время. Кто будет сбивать себе ритм движения останавливаясь на полпути?

- Я понял! - кивнул Вспышка, - Сейчас остальным объясню…

- Потом, - прервал его Оперативник, - Похоже что-то случилось… Ладов после сеанса связи возбужден…

- Отряд стройся! «Толмач» - займи гостя чтобы не подслушивал… Я о нем доложил — командование выдвинуло предложение посодействовать в его эвакуацией. Скажи, что его будут ожидать в точке выброски — если хочет, то пусть приходит. Остальные сюда...

Ладов махнул рукой указывая место построения и достав из планшета план объекта вручил Исеню, чтобы тот подержал.

- Итак… Пока мы шли, ситуация изменилась. На Объект совершено нападение. Уцелевшие бойцы ордена зажаты на верхних уровнях. Что творится внизу мы не знаем — связь с нашим человеком внутри оборвалась.

- Разрешите уточнить? Кто напал известно?

- По предварительным данным внутрь проникла некая сущность которая подняла хранящиеся в морге тела.

- А их там много?

- Несколько тысяч.

- Интересно птичка гадит… И мы туда пойдем?

- Придется. В связи с этим вношу коррективы в планы — сразу после установления контроля над центральным коммутатором и резервным пунктом управления, целью номер один становятся арсеналы обозначенные на плане как «Пять А», «Семь А» и «Семь-один А» на Станции Водоподготовки. Оружие по тревоге должны были расхватать, но не все — там гарнизон по штату мирного времени. В первую очередь интересуют патроны — они нам понадобятся в промышленных количествах. «Мурза» участвовал в эвакуации торгпредства из Аргесаеванны — можете у него спросить, что примерно нас ожидает.

- Вы предполагаете, что поднятые тела ведут себя аналогично больным «Кровавым Бешенством»?

- «Многочисленные, агрессивные и трудноубиваемые» - это все подробности, которые агент успел передать. По моему похоже.

- Разрешите вопрос? - поднял руку Оперативник, - Нападение случилось как раз тогда, когда мы собирались войти на Объект. Думаете это случайность?

- В нашем деле случайностей не бывает. Но кто бы за этим не стоял, он сыграл нам на руку. Нельзя вломится в долину Нана и не огрести проблем как политических, так и военных. Кто-то должен взять на себя ответственность.

- Вы имеете ввиду ту сущность?

- Нет. Я имею ввиду неоднократно упомянутую уже «Миледи». У неё в распоряжении есть подразделение, экипированное такими же масками и костюмами со спецслоем. Кое-что из того груза они таки присвоили. И залесское оружие эти ребята тоже уважают.

- И войдем мы туда так же как и они — просто появившись из ниоткуда! Вы решили её подставить!

- Именно. Внутри, в хранилище, есть кое-что, что она давно ищет. А Церковь, несмотря на их тесные отношения, не торопится об этом ей сообщить. Вполне себе повод для налета.

- А почему нам на руку события в комплексе?

- Потом поймете…

Построившись, отряд двинулся вперед. Когда их силуэты растаяли в тумане, на камнях возник одинокий силуэт в мешковатом комбинезоне. Постояв немного, он спустился вниз и подойдя к тлеющей куче останков вытянул руки словно пытаясь их согреть. Потом обошел кучу по дуге и, разбросав обуглившиеся кости, взял одну и начал копать.

Это не заняло много времени. На глубине нескольких сантиметров обнаружился «Имитатор» который не смог зарыться в каменистый грунт достаточно чтобы спастись от жара, так что верхняя часть его панциря и большинство щупалец обуглились. Но он все еще был жив. Откопавший его снял с руки перчатку, и, поколебавшись, взял «Имитатора» голой рукой испытав при этом то ли боль, то ли отвращение.

- «ТЫ!!!» - прогремел в голове голос, а остатки щупалец бешено задергались, - «СНОВА ТЫ!!!»

- «Я…» - диалог шел внутри, но губы все равно шевелились, - «Я же обещал, что мы снова встретимся.»

- «ОСТАВЬ НАДЕЖДУ!!! ВЕЛИКИЕ СОКРУШАТ ТЕБЯ!!!»

- «Меня одного — да. Но что бы убить чудовищ, нужны чудовища еще более страшные. И я их нашел. «Коф-о ай белег» — Враги Великих...»

- «НИЧТО НЕ ВЫСТОИТ ПРОТИВ ГНЕВА ВЕЛИКИХ!!! ИХ НЕ ПОБЕДИТЬ!!!»

- «И где были твои Великие когда морэ-феа показали зубы? Где они были, когда вас гнали убивая в спину? Когда залили огнём острадаг заживо сжигая ваше потомство? Когда зажгли костер из ваших тел?»

- «ЧУЖАКИ ПОПЛАТЯТСЯ ЗА ЭТО!!!»

- «Неужели? А мне кажется, что это к вам пришла расплата. Настало ваше время умирать.!»

- «МЫ БЕССМЕРТНЫ В ВЕЛИКИХ!!! НАС НЕЛЬЗЯ УБИТЬ!!!»

- «Тогда зачем ты зарывался в землю как червь?!! Отчего бежал, а не смеялся им в лицо?!! Я знаю почему, и будь уверен — они тоже будут знать! Я расскажу все что знаю про вас! Про все ваши слабые места! Про то, где вас искать! И когда амбар-о-груф обрушится на вас, когда морэ-феа вместе с борогрим и миогрим огнём и сталью пройдут по вам, там не будет Великих! Там буду я! И последнее, что вы услышите — будет мой смех!»

Вместо ответа «Имитатор» попытался стиснуть державшую панцирь руку щупальцами. Его собеседник с гримасой злобы размахнулся и швырнул тварь в еще светящиеся малиновым угли.

- Нарв бо наур… - он сжал большой, указательный и средний палец как крючья, - Бел ин наег…

...

Руины были пусты. Потомки похозяйничали тут, но селится не стали. Земцов пояснил, что развалины постоялого двора находятся на так называемой «стабильной территории» - самом безопасном месте в «Тени». Несмотря на эти заверения, Ладов приказал все тщательно проверить, расставил посты и приказал устраиваться на ночлег.

Свободные бойцы радостно попадали по углам доставая пайки. На легкую прогулку никто не рассчитывал, но денек оказался чересчур веселым даже по местным меркам. Сам Ладов, еще раз убедившись что все в порядке, пошел наверх предупредив что у него будет сеанс связи. Оперативник, дожидаясь пока его банка разогреется на маленькой горелке, выглянул в пролом. Рядом находился огромный отесанный камень на котором были выбиты письмена.

- Габаритную записку оставили… Это на имперском же?

- Да… - Земцов, обмакивая галету в сгущенку, подошел к Оперативнику, - Оповещает путников о том что за башней дорога заканчивается и дальше они идут на свой страх и риск.

- Дорога?

- Именно. Веками ученые мучались вопросом: «Где же все таки находилась Империя?», так как несмотря на следы поселений по всему Континенту и даже за его пределами, в этом не было решительно никакой ясности. Мой хороший знакомый, доктор исторических наук Хасан Амирович Алтынбаев, еще лет двадцать назад выдвинул смелую теорию о том, что Империя выглядела не так как современные государства.

- А как она выглядела?

- У нее не было территории в привычном нам понимании. Не было государственных границ! Те разрозненные, разбросанные по всему миру поселения и есть Империя! Понимаете?!!

- Честно говоря - не очень…

- «Туманные дороги», так часто упоминаемые в оставшихся памятниках имперской письменности. Оглянитесь!

- Допустим… - Оперативник оглянулся на обступающий руины туман, - Все еще не понятно.

- Ну как же! Все предельно ясно! Помните, мы говорили про тропы? Имперцы превзошли Анаркай в использовании «Тени», создав вместо троп широкие безопасные дороги по которым мог перемещаться любой. С этих пор у них не было нужды иметь единую территорию — город мог находится в тысячах километров, но путь по «Туманной Дороге» до него занимал считанные дни и часы. И, недавно, мы получили данные, полностью подтвердившие его правоту!

- Так вот как вы намерены добраться до Долины Наны за три дня! - Оперативник щелкнул когтями, - Вы собираетесь использовать Имперскую Дорогу!

- Да! Именно! Тот обелиск, к которому мы стремимся, обозначает одну из узловых точек. Действующих, заметьте, узловых точек! И оттуда мы, по хорошей и безопасной дороге доберемся не просто до Долины Нана, а в самое что ни на есть сердце комплекса Ордена Чистых.

- Туда ведет имперская дорога?

- Нет. Но мы добыли данные, что кое-кто протоптал от неё ходы во все уголки церковных владений и собираемся этими ходами воспользоваться.

- Этот «кое-кто», случайно, не та особь которую вы называете «Миледи», - с подозрением поинтересовался Оперативник, - Потому что других не знаем.

- Она… - кивнул вместо Земцова вернувшийся Ладов, - Как и кто добыл не спрашивайте — сами не в курсе, но достоверность информации гарантирована на самом высоком уровне.

- Облысеть… А вы отчаянные ребята. Эта самка не из тех, кто подобные фокусы прощает.

- А кто сказал, что мы собираемся просить прощения? - зрачки Ладова в прорезях маски стали похожи на провалы ружейных стволов, - Гражданочка к нам давно подход искала, только вот черту перешла. И теперь пусть не обижается.

- Понял… Надеюсь, знаете что делаете…

…

Матренин деловито изучал принесенные Бесфамильным бумаги, когда у него на столе зазвонил телефон.

- У аппарата… Да — у меня. Передать трубку? Сейчас. - он передал трубку начальнику «нулевки» - Это вас. Из какого-то «штаба операции». Видимо подразумевается, что вы знаете…

- Бесфамильный слушает… Снова вышли на связь? Ну это же хорошо! С кем — кем столкнулись? Ого… Так — полный отчет спецпочтой мне в Институт срочно! Жду!

Аккуратно положив трубку на рычаги, Бесфамильный сделал жест «подождите».

- Александр Александрович — не торопитесь. Сейчас подвезут кое-что поинтереснее.

- Интереснее «формы» с парашютную вышку?

- О да! Наши парни, кстати, её завалили.

- Завалили в смысле «уронили»?

- Подорвали, уронили и, кажется, ногами отпинали. Я не расслышал.

- Образцы взяли, или как обычно?

- «Как обычно» — вы многого ждете от бойцов которым доверили огнемет.

- От ваших дуболомов я много не жду. Но там же Земцов!

- Он спас что мог. И не называйте моих бойцов «дуболомами». Они не со зла — у них работа такая.

- Я видел, какая у них работа — мне её результаты регулярно приносят. А потом удивляются, что я не могу сказать ничего определеннее чем: «По моему голова была с этой стороны.»

- А вот тут вы сами виноваты — помните, когда образец ожил на препарационном столе? Вы тогда очень сильно ругались.

- Ну разумеется я виноват! У нас ведь образцы бывают либо живьем, либо в фарш! Третьего не дано! Можно же, выражаясь кулинарным языком, «средней прожарки» что-то?

- Парни привыкли доделывать все до конца. Не самая плохая черта, если вдуматься.

- Да ну вас, батенька… - Матренин принялся раздраженно полировать пенсне, - Это серьезный вопрос, а вы все шутите.

- Ладно-ладно — я тоже не со зла. Просто переживаю — они не на прогулку в парк пошли.

В дверь постучали, и в кабинет буквально ввалился запыхавшийся посыльный с пакетом.

- О! Оперативненько! - Бесфамильный принял документы, - Молодцы! Можете отдыхать — дальше мы сами.

Достав бумаги, он быстро их просмотрел, при этом задирая бровь все выше и выше.

- Что там? - нетерпеливо поинтересовался Матренин, - Настолько интересно как говорили по телефону?

- Война там. В полный рост!

- Научная группа цела?

- Да. Парни тоже отделались, в принципе, дешево, учитывая ситуацию. Грамотно подобранное снаряжение и подготовка творят чудеса.

- Да дайте уж мне почитать!

- Держите. Надеюсь теперь вы перестанете их критиковать. Никого не потерять и не лишится боеспособности в данной ситуации дорогого стоит.

Матренин принялся быстро, но вдумчиво читать, аккуратно перекладывая листы. Бесфамильный взял кружку с уже остывшим чаем и прихлебывая его наворачивал круги по кабинету, разглядывая украшавшие стены фотографии и картины. Наконец Матренин закончил чтение и с выдохом закрыл папку.

- Ну что? Согласитесь, что к концу читается как приключенческий роман?

- Да, батенька… Ну мы и кашу заварили с этой вылазкой. Особенно меня волнуют эти «Великие», и то, что «Имитаторы» понаделали себе боевого зверья из какой-то неизвестной нам расы, да еще, видимо, в большом количестве.

- А эта «Мать» у «Потомков»?

- Вот это как раз пустяки. Разочаровывает, что они так отреагировали на попытку к диалогу и, возможно, станут еще более враждебны, но по сравнению с вышеупомянутым, проблема сугубо локальная.

Снова зазвонил телефон. Матренин поднял трубку и, выслушав, протянул её Бесфамильному.

- Опять вас.

- Опять из штаба?

- Нет, на этот раз Семен Николаевич. Говорит что срочно так, что срочнее не бывает.

- Слушаю… - Бесфамильный взял трубку, - Что-что произошло? Внутри? Прямо в Комплексе? Нет — сеанс связи еще планируется. Перешлите данные в штаб операции — я там скоро буду. Спасибо, что оперативно оповестили. Надо будет скорректировать планы.

- Что там опять стряслось?

- Похоже веселье у наших ребят на этом не заканчивается. Прошу меня извинить, но мне пора. Тут у нас такая каша заваривается, что только держись…

...

«Командир — Наблюдатель объявился...» - Ладов проснулся, встал и, сочно потянувшись, подошел к часовому. Наблюдатель стоял на камне с имперскими письменами глядя в их сторону.

- Близко подошел… Давно стоит?

- Стоит недавно. Но я пару раз замечал движение — наверное это он бродил вокруг. Присматривался...

- Ладно — посмотрим, что делать будет…

Наблюдатель постоял минут пять вглядываясь в темные провалы, потом достал что-то из сумки на поясе и через секунду в темноте замелькали искры.

- Зажигалку, что-ли, мучает? - вместо ответа в темноте вспыхнул огонек, - Это сигнал?

- Да. И похоже для нас — с остальных сторон он его рукой прикрыл.

- Интересно… Ну давай тоже посигналим. И лягни профессора — у нас тут что-то интересное намечается.

Взяв фонарь, Ладов переключился на сигнальную насадку, посветил в сторону Наблюдателя и зачем-то отбил сигнал «К машинам». Разбуженный Земцов с интересом понаблюдал как тот попытался его повторить зажигалкой.

- Я так понимаю, он решился таки познакомится.

- С чего бы вдруг?

- Ну давайте узнаем…

Ладов снова посигналил фонариком. Наблюдатель некоторое время колебался, потом, все таки, подошел и встал в проеме осматриваясь. Затем стянул перчатку и, почиркав колесиком, принялся водить рукой над огнем.

- Демонстрирует, что он не «И-форма», - догадался Земцов, - Кстати, обратили внимание на строение кисти? Очень похоже на то, что мы видели у «И-солдат».

- И что это значит? - рука Ладова мигом оказалась возле кобуры, - Он с ними связан?

- Да. В смысле что, вероятно, их понаделали из его сородичей. Возможно это и объясняет, почему он именно сейчас решил с нами познакомится.

- Понял что мы не с ними?

- Ну, после той бойни, что случилась у башни, сложно подумать будто мы друзья «Имитаторам» или их «Великим». Где у нас переводчик?

- «Толмач»? Дрыхнет. Команды будить не было.

- Разбудите пожалуйста, а я пока попробую с ним поздороваться. Я, во время экспедиции в Острова, немного выучил саргашский. Вдруг теория о их родстве верна и он меня поймет?

Земцов вышел немного вперед и, старательно выговаривая слова, произнес «Алам ва онаи шуммо...». Услышав это, Наблюдатель вздрогнул и, выронив зажигалку, протянул к Земцову руки что-то бормоча.

- Что вы ему сказали?

- Просто поздоровался… О нет! Неужели опять что-то неправильно пошло?

- А он что говорит?

- Пока не могу разобрать… Я не настолько хорош в этом языке, - Земцов покашлял и обратился к Наблюдателю, - «Пожалуйста медленно. Я не очень на этот язык говорить.»

- «Но вы его знаете… Откуда? Чони — они спаслись? Выжили?»

- «Чони? А! Ну да — чони жить! Много где жить.»

- «А лигнар? Вы слышали про лигнар?»

- «Нет. Про лигнар я не слышать. Может слышать чони?»

- «Среди вас есть чони?»

- «Нет.»

Наблюдатель вздохнул и сел на пол. Пришел переводчик. Земцов проинструктировал его и снова обратился к Наблюдателю.

- «Он владеть способность любой язык понимать. Вы немного, он вас говорить-слушать. И потом мы общаться.»

- «Я понял. Я — Манва Оре ва Сториме син Лаурие,» - Наблюдатель, взяв себя в руки, развернулся к переводчику, - «Я родился, как и следует из моего имени, в домене рода Сториме и проявил талант к наукам, став учеником великого Лаурие Толде. Моим делом были вычисления идеалов. Когда началось Сближение, нас послали сюда искать путь в еще незатронутые миры. Но мы недооценили коварство этого места. Оно забрало рассудок многих, Остальные погибли пытаясь их вразумить. Я остался один и блуждал здесь долго, пока не встретил вас. Это было странно…

Я не знал кто вы, но сразу понял откуда вы. Друзья Великих называют ваш мир «Миром Смерти». Нет, не поймите меня неправильно — для вас это дом, и вы, должно быть, относитесь к нему по другому, но остальные… Я наблюдал за вами. Наблюдал за тем, как вы расправились с Детьми Матери, как уничтожили всех до единого Друзей Великих. Даже тех кто пытался бежать. Вы подлинные сыны Амбар-о-Груф — высшие хищники Мира Смерти.»

- «Но вы все равно решились подойти?» - переводчик вопросительно кивнул, - «Вы меня поняли?»

- «Да! Идеально! Вы говорите так, как будто мы росли в одном домене! Я знал, что существуют наделенные такой силой, но никогда не сталкивался с ними. Это прекрасно! Я столько времени не слышал родной речи!»

- «Хорошо. Тогда с вами будут говорить старшие. Я буду переводить.»

- «С удовольствием. Врагам Великих я скажу все что знаю...»

Переводчик снова кивнул и позвал Ладова и Земцова. Оперативник покрутился рядом, потом пошел к своим, с любопытством наблюдающим за контактом.

- Ну как? Что там?

- Все нормально - у залесцев же чудопереводчик, так что диалог налажен. Разговаривают...

- «За кашу манную и жизнь гуманную, розовые дали и голубые сандалии»? - блеснул своими познаниями в залесском фольклоре «Ухо», - Слушай, «Дубль»… Я вот что подумал: наши же сразу про этого переводчика знали?

- Ты это к чему?

- Да я все про «языковую дисциплину». Её же поэтому ввели?

- Возможно - мне не докладывали. Просто пришел приказ.

- Точно поэтому. Чтобы мы знали, что они нас понимают и не расслаблялись. Иначе решим, что они не понимают, будем всякое болтать — а тут раз… И понимают…

- Ты мне это зачем сейчас говоришь? Чтобы показать какой ты умный? Или тебе прям уши грызет эта дисциплина?

- Просто логику понять хочу.

- Логика тут простая — не налажать. Наверху решили с ними дружить против кого-то, так что наша задача — показать, что мы облысеть какие дружелюбные и полезные. Тем более, как выяснилось, смысл дружить обнаружился во всю спину.

- Ты про старую имперскую дорогу?

- Я про старую имперскую дорогу. И, учитывая, что у имперцев все было завязано на одаренных, а у нас их нет, дружить придется отчаянно. Я, за те возможности которые она дает, готов бритье налысо потерпеть, не то что языковую дисциплину. Причем сейчас это было ни разу не преувеличение.

- Понятно.

- Ну раз понятно, тогда сосредоточься и сделай так, чтобы все было чисто и четко.

Оперативник повелительно махнул рукой, отвернулся, достал из разгрузки герметичный пенал, извлек оттуда тонизирующую палочку и, сунув под маску, начал яростно её грызть прислушиваясь к беседе.

…

«Обух» сделал обход чтобы убедится что все тихо и подошел к одному из ученых, который, при свете фонарика, зарисовывал остатки фрески на стене.

- Командир сказал: «Отбой»… Ничего еще не закончилось.

- Ох… Извините, но я, к сожалению, вряд-ли засну.

- Таблетку дать?

- Бесполезно. Они на меня не действуют.

- Вас бы тогда медкомиссия не пропустила.

- У нас она не такая строгая как у вас. Ученых с моими знаниями и опытом, да еще и достаточно физически развитых чтобы выдержать подобное, не так уж много, знаете-ли. Так что по мелочам делают поблажки.

- Спать — не мелочи.

- Знаю. К счастью я от этого почти не страдаю. Адаптировался.

- А отчего у вас бессонница?

- Последствия экспериментов с «Орлиной Слезой».

- Не слышал.

- Ну разумеется. Это очень редкая штука. Стоимость за грамм как у алмаза.

- И что она делает?

- Много чего. Повышается работоспособность, улучшаются когнитивные способности. Я за сорок восемь часов написал докторскую диссертацию.

- Здорово. Наверное…

- Да. Слишком хорошо чтобы быть правдой, поэтому я почти не удивился, когда столкнулся с побочными эффектами.

- Бессонница?

- Не просто бессонница. Мозг, если можно так выразится, не может перестать думать. Тебе постоянно сняться сны. Яркие, во всех подробностях. Но они не дают отдыха.

- Так и помереть недолго.

- Да. Летальный исход, психические расстройства — все в ассортименте. Мне повезло — организм сумел адаптироваться, и я отделался нарушением сна и сменой интересов.

- Ну это пустяки.

- Отнюдь… И проблемы со сном не самое страшное. Я вот, к примеру, раньше занимался биохимией, но полностью потерял к этому интерес. А еще привязанности… Представьте, что все, что вам раньше было дорого — любимая женщина, родные места, родители, теперь не вызывают у вас ничего кроме смертельной скуки и желания бежать от них подальше.

- Тогда да — страшно, - «Обух» помолчал раздумывая, - И зачем эта штука нужна?

- Ну я же выше описывал.

- Да я понял, но кто её будет употреблять такой ценой?

- Много кто. Ученые, политики, разведчики. «Орлиная Слеза» превращает тебя в сверхчеловека который может за сутки выучить новый язык, сделать безупречные выводы из крупиц информации, буквально читать людей по мельчайшим невербальным сигналам. Период до наступления побочек длится недолго - «медовый месяц», как его называют, но за этот месяц можно сделать больше чем за всю жизнь.

- А потом?

- Потом… Потом страдать и надеяться, что повезет адаптироваться, отделавшись чем-то вроде моего набора. Шансы, кстати, неплохие — если молод, здоров и хорошая наследственность, то процентов восемьдесят на то, что сохранишь рассудок. Многие рискуют.

- Ясно… - кивнув, «Обух» посмотрел на фреску, - А это что?

- Бесценное свидетельство. Судя по тому, что здесь изображено, имперцы пытались проложить дорогу на Арш. Но их остановили.

- Кто?

- Наши предки, разумеется. Очень многие думают, что большую часть знаний в данной области мы получили присвоив архивы Ордена Глашатаев. Это не так. Задолго до этого мы смогли остановить имперскую экспансию на наш континент и, возможно, были первыми, кто смог нанести им серьезное поражение. И эта фреска тому доказательство. Имперцы не очень любили увековечивать свои неудачи, но для нас сделали исключение, настолько их потряс тот отпор, который они получили.

- Можем, когда захотим…

«Обух» новыми глазами посмотрел на фреску, изображавшую сцену побоища. Крохотные фигурки легионеров в ужасе бежали от бородатого бледного старца с синими как лед глазами, бившего их студеными вихрями. Нагая рыжеволосая девушка вонзала длинные когти в грудь имперского жреца. Огромный, утыканный копьями великан собирал кровавую жатву исполинской секирой. В центре легат в красном плаще припал на колено, тщетно пытаясь отразить удар жуткого воина - художник не пожалел таланта изображая его звериную, кровожадную натуру.

- Ну — ничего нового. Мы плохие, злые, дикие, а они хорошие, прям не знаю за что побитые. А деваха хороша. Она что — прям нагишом в бой полезла?

- Да. Для лесных ведьм такое было вполне нормально. Это, кстати, насколько я понимаю, Всеслава Лютая.

- А старик — тот кто я думаю?

- Почему нет? Хотя, возможно, фреска носит аллегорический характер.

- Я его всегда добрым считал. С другой стороны - мой дед во мне тоже души не чаял, а на войне, если документам верить, народу много положил. Так что, видимо, кому как…

- Кому как…

- Ладно — занимайтесь… Дело и в правду важное. Может еще одну дохтурскую защитите.

- Спасибо… Меня кстати, Олег Семенович Трясов зовут.

- Знаю — командир заставил вас всех выучить, включая биографию. Чтобы выкупить подмену, если что. А я - Слава Обухов. Будем знакомы.

«Обух» поправил пулемет на груди и, кивнув, пошел дальше, чтобы не отвлекать человека от важной научной работы.

«Не пригодились растяжки...» - «Вспышка», судя по тону, был немного разочарован этим фактом. Сняв их, он показал в коридор неприличный жест изображавший процесс оставления метки, и быстро вернулся к отряду, так как несмотря на браваду, оставаться в коридоре дольше необходимого ему не хотелось. Быстро позавтракав, отряд собрался и, выйдя наружу двинулся через ущелье. Дозорные «Потомков» были еще там - китты на слух определили, что они сопровождают их параллельным курсом держа дистанцию примерно в сто метров.

Поскольку никаких агрессивных действий с их стороны не предпринималось, Ладов решил пока не пытаться от них оторваться или атаковать, но велел предупреждать, если в их поведении что-то изменится. Так прошел примерно час — отряд успел углубиться в грибной лес на приличное расстояние и была надежда, что местные и правда не рискнут с ними сталкиваться, но потом один из киттов рапортовал о большой группе «Потомков» прямо по курсу. «Группа встречающих» ожидала на другой стороне большой поляны. Окружающие её грибы были странно деформированы — на вершинах имелись похожие на опухоли вздутия с отверстиями, внутри которых что-то шевелилось.

- Ну что, Николай Николаевич — вы там с ними попробовать пообщаться хотели. Вот ваш шанс.

- Спасибо. Леша — пойдем, - один из ученых вместе с Земцовым вышел чуть вперед, - Ты можешь понять о чем они переговариваются?

«Потомки», прячась за грибами и правда обменивались какими-то вскриками в которых было тяжело угадать членораздельную речь. Ученый принялся в неё вслушиваться.

- Он знает их язык? - поинтересовался Оперативник.

- Возможно. Сейчас проверяем.

- Хм... Я всегда думал, что язык либо знают, либо нет.

- Это «Толмач». У него спецспособность.

- Ого… Даже такое бывает?

- Да. Ну что там?

- Все плохо… - «Толмач», не поворачиваясь спиной, отошел назад к группе, - Они используют звуки только для передачи эмоциональной окраски. А общаются как-то по другому. Не могу вычленить смыслонесущие конструкции.

- Может мне попробовать? - предложил Исень, - Ты сказал, что они звук используют для передачи эмоциональной окраски. Возможно, если тон будет достаточно угрожающим, это подействует?

- Возможно. Или они нападут.

- Пробуем… - решительно отрезал Ладов, на которого обратились взоры, - Нападут — сами себе злобные деревянные человечки. Начали.

Исень набрал в грудь воздуха и рявкнул что-то по вольски. До сего момента он не имел повода повышать голос, но все предполагали, что это будет громко и грозно. Не предполагали насколько… От рыка, похожего на раскат грома, инстинктивно пригнулись даже бойцы. «Потомков» же буквально сдуло — пронзительно вереща они исчезли где-то в тумане, после чего над поляной повисла тишина.

- Ну… Что-то получилось.

- Да… - Ладов поковырял в ухе, - Сейчас немного постоим, если не вернутся — двинемся.

Сверху раздался хлюпающий звук. Из опухоли на грибе, мерзкой личинкой высунулось лицо. Игнорируя направленные в него стволы, лицо оглядело отряд, после чего принялось выхаркивать из рта какую-то жидкость. Отплевавшись оно скривилось и медленно словно вспоминая как говорить, произнесло длинную фразу. Земцов повернулся к «Толмачу».

- А это? Это осмысленно?

- Вполне. Но мне нужно, чтобы он говорил больше.

- Сейчас… - Земцов достал из поясной сумки несколько ломтиков чего-то сушеного и показал лицу, - Еда. У нас есть еда.

Из тела гриба выпятился нарост протянувшийся к вкусным кусочкам. Наколов их на щуп, Земцов передал еду ожидая реакции. Лицо снова что-то размеренно пробормотало.

- Ему мало. Он доволен, но ему мало.

- Ты уже понимаешь?

- Немного. Чем-то похоже на талайскую группу языков.

- Хорошо — дадим ему еще… Мы с коллегами верно угадали, что сушеное мясо без соли и специй им понравится. Что теперь?

- Ну… Могу попробовать что-то спросить.

- Спросите, можем ли мы пройти?

- Хорошо…

«Толмач», собравшись с мыслями, шагнул вперед и начал старательно выговаривать такие же долгие тягучие фразы.

- «Мы хотим пройти через это место. Вы будете нам мешать?»

- «Вы накормите Мать.»

- «Ну… Ладно — у нас еще осталась еда. Мы и её накормим если вы хотите.»

- «Вы накормите Мать собой.»

- «Нет. Собой мы никого кормить не будем.»

- «Мать приказывает — вы подчиняетесь. Мать теперь знает, что вы вкусные. Мать хочет вас.»

- Что он говорит? - поинтересовался Земцов, - Они нас пропустят?

- Нет. Угощать их было ошибкой. Они решили что мы на вкус такие же, и хотят скормить какой-то матери.

- Какой матери?

- Какой-то. Без понятия, что он имеет ввиду.

- Я знаю… - Ладов ткнул стволом в хаотично разрастающиеся грибные побеги, - Я не ученый но, по ходу, нас сейчас схарчат. Николай Николаевич — предлагаю на этом с переговорами завязывать.

- Да… К сожалению, мои намерения были истолкованы неправильно.

- Жалеть будем потом. «Морозко» - херачь отсюда и насколько хватит дури…

- Только не больше двух секунд за раз, - предупредил Земцов сверяясь с таблицей, - Не забывай про местные условия.

Один из членов научной группы кивнул и отстегнул забрало шлема. Лицо из гриба, до сего момента безучастно наблюдавшее за тем как группа тонет в быстро растущей губчатой массе, исказилось в гримасе ужаса издав дикий вопль, на который эхом откликнулись сотни голосов со всех сторон. Почва под ногами пошла волнами…

А потом уши заложил, перед глазами закружились светлые точки как в «Долине Призраков». На секунду голову стянуло словно обручем, подкатила тошнота, и так же быстро отпустило. В нос ударил знакомый, но очень странный на фоне этого мира морозный запах, а пляшущие искры в глазах превратились в падающую с неба снежную крупу. Грибы, побеги, все еще разинувшее рот в вопле лицо — все было покрыто белым ледяным кружевом. «Морозко», слегка пошатнувшись, удовлетворенно оглядел пейзаж, после чего кивнул.

- Да… Усиление способностей чувствую…

- Ты в порядке?

- Еще на пару раз меня точно хватит, потом ничего не гарантирую.

- Нормально — думаю им больше и не потребуется, - Ладов с хрустом потоптал замерзшие побеги, и сделал жест «Вперед», - Мы конкретно засветились, так что ноги в руки и ходу. Чем дальше отсюда окажемся, тем целее будем. Побежали…

И отряд побежал. Исень снова встал впереди протаптывая дорожку и сшибая, словно трухлявый сухостой, замерзшие грибы оказавшиеся на пути. За спиной творилось что-то совсем недоброе — местное зверье мощный засвет привлек не хуже бесплатного буфета. «Вспышка» выкинул за собой несколько самоустанавливающихся мин, который сработали спустя секунду после постановки на боевой взвод. Спереди повалили «Потомки», бросаясь на громадного вольца словно лишившись чувства самосохранения. На многих были следы сильного обморожения и, по хорошему, шевелится они были уже не должны.

- Тут «Кукловод» где-то! - рявкнул Ладов, - Он ими управляет!

- Приказ понял!

«Оперативник», взяв с собой «Молчуна», вспрыгнул на ранец Исеня чтобы иметь лучший обзор и оглядел окрестности. Удар мороза заставил весь туман выпасть в виде инея, так что видимость на время стала приемлемой. «Потомки», не привыкшие к тому, что их можно обнаружить визуально с расстояния больше десяти метров, особо не прятались.

- Десять — двести, группа, в центре какой-то хвост крысиный. Они вокруг него поднимаются.

Снайпер коротко кивнул и, пристроив винтовку, выстрелил. Китты использовали для высокоточной стрельбы оружие с коническими стволами имевшие мизерный относительно обычного оружия ресурс, но разгонявшие обжимающуюся пулю до тысячи семисот метров в секунду. И пуля эта, несмотря на небольшой калибр, наносила просто чудовищные повреждения - «Кукловода» от попадания почти разорвало пополам. Собравшиеся вокруг него противники сперва растерялись, так как чувствовали себя в безопасности на такой дистанции, потом четверо взвыли от боли, корчась от того что кожа на них начала лопаться. Остальные «Потомки» шарахнулись в стороны, но отбежать успели не все. Те кто не успел были схвачены и поглощены, после чего, четверка здоровенных тварей кинулась наперерез отряду.

- Ага! - восторженно завопил «Земцов», - Я же говорил, что «Бугай» это не отдельная форма, а боевая способность!

- Рад за вас… - буркнул не разделявший его чувств Ладов, - Парни — у нас проблемы!

- Как это убивать? - поинтересовался все еще едущий верхом на Исене Оперативник

- Тяжело… Надо повредить не менее пятидесяти процентов тканей, иначе регенерирует. «Морозко»! Сможешь их вальнуть точечно?

- Так точно! Постараюсь! Только опять засветимся.

- Уже пофиг — мочи!

Откинув маску «Морозко» сделал жест словно бросая что-то легкое, и один из «Бугаев» превратился в кусок льда прям в прыжке, в падении обломав ставшие хрупкими конечности. Остальные, проявив недюжинную смекалку, шарахнулись в стороны скрываясь от него за стволами. «Шмель» выстрелом навскидку сумел вложить в мелькнувшую тушу тяжелую пулю. «Бугай» споткнулся и моментально превратился в ледяную статую. Двое оставшихся разделились и атаковали с разных сторон.

Одного принял на себя Исень. Летящая туша полтонны весом человека сминала играючи, но вот с вольцем такое не прокатило. Перехватив нападавшего в воздухе Исень мотанул его о здоровенный замороженный гриб, дал туда залп из своей картечницы, после чего образовавшуюся кучу ошметков и обломков сковало льдом. Оставшийся напоролся на залп зажигательных устройств с диким ревом превратившись в живой факел рухнувший на землю в паре метров от отряда.

Тяжело дышаший «Морозко» огляделся по сторонам, и, прежде чем поступила команда «Отставить!», шарахнул по площади, накрывая привлеченных им тварей.

- Да чтоб тебя..! - Ладов подхватил его обмякшее тело, - «Обух» - переноска! Медик — капельницу! В темпе!

«Обух» передал свой пулемет «Мурзе», вытянул из снаряжения потерявшего сознание «специалиста» лямки, взвалил его на спину на манер рюкзака и, зацепив капельницу за ремешок на каске, отрапортовал, что готов продолжить движение.

- Вот так оно больше на Хельхейм похоже… - Исень обвел взглядом ледяное царство в которое превратилось ущелье.

- Да. Поэтому задерживаться тут не стоит. На выходе должна быть старая имперская башня… Двигаем до нее без привалов и там ночуем. Надо дать «Морозко» оклематься. Не хватало еще спеца потерять.

- Приняли, командир… Уходим… - группа снова перешла на бег.

…

Ущелье перешло в пологий подъем и казалось что опасность уже позади, но внезапно справа раздался уже знакомый, похожий на скрежет рев.

- Вот только тебя нам тут не хватало! Поднажали парни! Мы уже возле башни. Хорошая оборонительная позиция, патроны есть — побарахтаемся. Ходу, братцы, ходу! Я её уже вижу!

Башня, запиравшая выход из ущелья, представляла из себя типичный форпост имперской постройки. Высокое массивное сооружение на ступенчатом основании и правда представляло очень удобную позицию для обороны. Имперцы никогда не скупились на фортификацию, так что сложенное из массивных блоков строение без труда пережило века прошедшие с момента постройки. Вход находился на высоте трех метров над землей и ведущая туда лестница давно сгнила. Китты, сходу влетев по выщербленным камням наверх быстро осмотрелись. Исень, закинул им свой ранец и упершись спиной в стену поработал штурмовой лестницей для залесцев, после чего забрался внутрь сам.

- На всякий случай… - Земцов, держась за бок, в котором немилосердно кололо доковылял до Ладова, - На всякий случай я хотел бы извиниться. Это была моя оплошность…

- Отставить… Если вы, Николай Николаевич, напортачите, я вам первым об этом скажу.

- Но это была моя идея… И там, и в «Долине».

- И? Даже я знаю, что предложение еды обычно трактуется как жест дружбы, а реакцию той штуки на съемку нельзя было предугадать. Так что отставить слезные прощания, лучше проверьте оружие — нас так просто, без хлеба без соли хрен съедят. Всем занять позиции и приготовиться к встрече дорогого гостя!

- Пойду половичок постелю… - достав комплект растяжек «Вспышка» потопал к входу, - Я надеюсь, что хоть сейчас-то какой нибудь дебил найдется. Обидно будет если зря таскал.

Снова раздался рев и из тумана показался силуэт двадцатиметровой махины неторопливо перебиравшей семью длинными сухими ногами которые поддерживали вытянутый вверх пулевидный панцирь. По центру свисал толстый пучок жил, мерно колыхавшийся в такт движению.

- Чем это он обвешан? - с подозрением поинтересовался Оперативник, - Это мертвые тела?

- Похоже на то. Интересно чьи?

- Главное чтоб не наши…

Тварь остановилась перед башней. Жилы, пульсируя, спустили на землю что-то крупное и отдернулись словно шторы. Вышедший из них гуманоид не скрывал заражения «Имитатором» - вокруг его головы извивался нимб из ярко окрашенных нитевидных щупалец, а по телу пробегали цветные волны.

- Мы — Друзья Великих… - голос этой «И-Формы» был такой же, как у той что притворялась «Иволгиным», - Вы тоже станете ими…

- У нас дружба только на добровольных началах, - осадил его Ладов, - Если ваши Великие хотят дружить, то пусть сами приходят, а не прислугу присылают.

- Великие, в своей несоизмеримой милости щадят вас и не являются во всем величии ибо ваш разум не вынесет этого.

- Ниче — мы на службе на каких только образин не насмотрелись. Переживем.

- Мы несем миссию по провозглашению воли Великих низшим расам. Вы станете нашими проводниками в ваших народах.

- У меня есть предложение получше. Ты сейчас залезешь туда откуда вылез и свалишь пока ветер без камней.

- Ветер не может сдвинуть камни.

- Извини — забыл что у вас с такими вещами туго. Объясню проще: не исчезнешь — пристрелю.

- Мы — едины и бессмертны в объятьях Великих. Нас нельзя убить.

- Ну попробовать-то можно?

- Вы не понимаете то, что мы вам предлагаем. Первые принявшие милость Великих будут царить над всеми как их друзья.

- Я присягу давал один раз и менять её не собираюсь…

- Мы давали вам возможность.

- Мы тебе тоже…

Вскинув оружие Ладов полоснул «Имитатора» очередью. Тот рухнул и жилы втянули его наверх, а потом принялись спускать один за другим похожих тварей, только вместо тонких маскировочных щупалец они были, словно мумии, оплетены широкими дергающимися лентами. Тонкий противный писк обрушился со всех сторон. Судя по тому, как все плыло в глазах, он был побочным эффектом какого-то телепатического воздействия призванного дизориентировать и подавить сопротивление.

- Началось веселье! Всем на позиции! Огнемет придерживаем. Исень — защищай ученых, огонь только в крайнем случае, иначе твой калибр нас тут поглушит всех.

Несколько минут противник выжидал, надеясь что отряд поддастся давлению на разум, потом атаковал. Вновь прибывшие оказались покрепче обычных «И-форм» и, даже получив десяток попаданий перли вперед, затихая только словив пулю в голову. Ленты на их теле бешено извивались стегая острыми отростками на концах. Окружив башню они хлынули внутрь через все проемы карабкаясь по стенам словно муравьи.

- Пошла жара! - удовлетворенно констатировал «Вспышка» глядя как первая волна рвется на его растяжках, - Столько долбоебов всего пятью зарядами…

- Заткнись и стреляй в них…

«Малыш», решив придержать ружье для особого случая, методично дырявил вливающуюся в зев хода толпу.

- Перезаряжаюсь!

- Принял!

- Они нас сейчас трупами завалят! - Оперативник огляделся, - Надо подняться на этаж выше.

- Дело говоришь — не люблю тесноту… Это вам на память… Недолгую...

«Вспышка» кинул к входу пару оставшихся мин и взлетел наверх. Пять секунд спустя занявший этаж противник оценил его каламбур — выброшенные мины имели жаргонное название дословно переводившееся как «Камень памяти». То есть «Надгробье». Встав в рабочее положение «Надгробья» раскидали в стороны датчики контакта которые немедленно были задеты и выстрелившие вверх боевые части очень убедительно продемонстрировали почему память имелась ввиду «недолгая».

Наверху «гостей» встречали не менее яростно. Окна у башни были узкие, так что входивших в них клали прям в проеме. Наибольшую проблему представляла крыша через которую противники лезли бесконечным потоком разбивавшимся об «Обуха», который уже был похож на какого-то жуткого лешего — острые концы лент тварей втыкались в бронеслой его костюма увязая там, так что их приходилось просто обрывать и оставлять висеть. В ответ «Обух» крошил наседающую толпу из пулемета отшатываясь в сторону для перезарядки и давая место «Шаху» с автоматическим дробовиком. «Мурза» и «Шмель» держали окна не брезгуя наподдать с ноги, во имя экономии патронов, в особо гнусное рыло.

Ученые сбились в кучу в середине комнаты ощетинившись стволами и всем видом показывая что образованный человек — не значит съедобный. В середине горой возвышался волец упираясь шлемом в потолок и внимательно наблюдая за обстановкой. В одной руке у него была его громадная картечница, в другой — не менее внушительный пистолет. Выстрел что одного, что второго в замкнутом помещении мог привести к контузии, так что это был резерв последнего шанса.

- Там здоровенная тварь ими прям увешана! - Оперативник подскочил к окну чтобы оглядеться.

- Я видел, - кивнул Ладов, - Думаю это что-то вроде десанта. И его на ней реально дохренищи.

- Значит надо завалить эту штуковину, пока она всех не высадила! У нас БК не резиновый!

- Что предлагаешь?

- Займите их ненадолго чтобы мы прорвались. Попробуем забраться на махину, и завалить. А потом вместе допинаем выживших.

- Откуда выходите?

- С крыши.

- Понял. Предупреди как будете готовы.

Китты оттянулись внутрь строя, перезарядили оружие, после чего Оперативник дал отмашку. Залесцы закидали площадку наверху гранатами и китты, вылетев сразу за разрывами один за другим перепрыгнули на гиганта.

- «Вспышка» — заряды на суставы. «Ухо», «Молчун» - прикрываете его. «Малыш» - прикрываешь их. А я — тебя. Погнали…

Вцепившись в жилы «Вспышка» заскользил вниз. Все твари, пытавшиеся его остановить, получили по пуле в темя от «Молчуна», который, зацепившись страховкой вверх тормашками, прильнул к прицелу метко отстреливая все что в него попадало. «Ухо» занимался тем же, но перемещаясь по панцирю и попутно режа тех противников кто еще был неактивен. «Малыш» нашел дырку и, заглянув, увидел кучу «Имитаторов» в их истинной форме копошащихся внутри.

- Дубль! Тут этих тварей как опарышей в падали!

- Гаси! - скомандовал Оперативник, - Все что найдешь гаси!

- Слушаюсь!

Выдернув из разгрузки зажигательную гранату Малыш закинул её в дыру. Гигант от взрыва под панцирем взревел перебирая ногами. Снизу раздались заковыристые матюги «Вспышки», который от неожиданности чуть не навернулся вниз.

- Извини братан - не смог удержаться…

- У тебя там недержание гранат что ли! Дай спокойно закончить! У меня тут и без этого аншлаг! И не подпускайте их к зарядам!

Новая вспышка пламени, на это раз из ранцевого огнемета, поглотила тех кто пытался вернуться на защиту своей шагающей крепости. Бойцы Ладова вырвались на оперативный простор и прошлись по неосторожно сгрудившемуся противнику огненной метлой разом вполовину сократив разрыв в численности. С башни их прикрывали оставшиеся внутри ученые - «Физики Особого Назначения» шанс пострелять получали нечасто, так что были охвачены немного нездоровым энтузиазмом по этому поводу, заразив и коллег-киттов.

Исень занял верхнюю площадку одним залпом превратив снова набившегося туда противника в форшмак, а потом начал спокойно и методично аннигилировать все что имело неосторожность собраться кучей больше трех штук, оставляя от них размазанное пятно на земле. Стальная стреловидная картечь из его оружия в прямом смысле резала на куски все, что попало под раздачу.

- Тринадцать секунд! - закончивший работу «Вспышка» вскарабкался наверх, - Уже девять…

- ПОБЕРЕГИСЬ!!! Сейчас мы эту хрень уроним!!!

- Пять!

- Подготовиться к спуску!

- Два! Поехали!

Подрывником «Вспышка» был талантливым. Все взрыватели без синхронизации, только с таймерами, сработали с интервалом меньше секунды. Удлиненные кумулятивные заряды подрубили ноги колосса в самой уязвимой части и он с ревом начал оседать на землю подминая всех кто не успел разбежаться. «Имитаторы», несмотря на это, продолжали реанимировать уцелевшие тела, так что «Мурза» заорал: «Уходите оттуда! Сейчас жарко будет!» и рванул вперед. Пытавшиеся его остановить получали кто прикладом огнеметного ружья, кто пулю из пистолета.

Легкий Отряд пошел навстречу. Боеприпасов они на себе несли куда меньше чем люди, так что на данный момент их почти не осталось. Но такая мелочь элиту вооруженных сил Территории Киттов не останавливала никогда. Первые ряды противников скосили гранаты из разрывного ружья - "особый случай" таки настал, а потом пошла рукопашная. Штыковой бой китты, по понятным причинам, не практиковали, а драться предпочитали универсальным инструментом который, в зависимости от задачи, мог быть саперной лопаткой, небольшой киркой или легким топориком с клевцом легко крушившим ноги-руки и пробивавшим черепа.

«А вот кому шашлык-машлык!!!» - чадящая струя огнесмеси накрыла и семиногую громадину и копошашихся вокруг «Имитаторов» которые с хрипами и воем покатились пытаясь сбить пламя. Второй залп с другого ракурса достал тех кому не хватило в первый раз.

Расстреляв всю смесь «Мурза» скинул баллоны, выдернул чеку и закинул их в гущу противников, где взрыв встроенного заряда превратил огнемет в кучу бесполезного металла, а всех оказавшихся рядом — в перемолотый осколками и подожженный остатками топлива фарш. От жуткого жара высокотемпературной огнесмеси панцирь огромной твари занялся горячим карминово-красным пламенем превращаясь из защиты в крематорий для населявших его «Имитаторов».

- Командир! Остальных добиваем или пусть разбегаются?

- Добиваем и чтоб ни один не ушел…

Ладов поменял магазин и шарахнул кинувшегося на него «Имитатора» прикладом в череп с такой силой, что затвор дослал патрон в патронник.

- Вам предлагали свалить по хорошему…

…

«Мурза», сжимая в руке бебут размером с небольшую саблю побродил вокруг еще тлеющего и воняющего исполина, потом издал стон разочарования и с тоской в глазах повернулся к остальным.

- Парни! Вот что такое от этой штуки на память отрезать, чтобы сразу видно было какую тварь завалили?!

- Земцова попроси сфотографировать тебя на фоне… - с хитрой усмешкой посоветовал «Шмель», - Он любит это дело… Хотя, если так вдуматься, то это китты его завалили.

- Э! Мы тут, вообще то, сообща работаем! Значит и трофеи общие!

Земцов, услышав эти реплики, решил что и правда надо зафиксировать столь интересный образец, дрожащими руками попытался открыть кофр, но не смог и, тяжело дыша, покосился на коллегу.

- Как вы?

- На удивление недурно… Они оказались не такими уж страшными, в итоге.

- Пугает неизвестность… - буркнул Исень все еще остававшийся начеку, - И пугает она всех. Вопрос в том, кто как контролирует свой страх. Когда противник бросил карты на стол и обозначил себя и свои возможности, неизвестности нет. Перед нами лишь мишени. Странные, непонятные, чужие, но мишени. Мы не можем бояться то, что умеем убивать.

- Интересное замечание… А вы Вячеслав Леонидович, как думаете? Не жалеете, что отказались от более спокойной должности?

- Я? Я по прежнему буду говорить, что это лучше кабинетной работы… Уже не так уверенно, но все же. Уф — со времен срочной столько не бегал и не стрелял... Кстати — вы заметили насколько эти экземпляры отличаются от тех, с которыми мы до этого сталкивались?

- Да. По всей видимости, это специализированные особи-солдаты с уменьшенной способностью к мимикрии. Надо их подробнее рассмотреть, кстати, а то наши сопровождающие не прониклись значимостью этого открытия и сейчас спалят все на...

- На что?

- Вы не настолько интеллигентны, чтобы не понять, что я имею ввиду. Пошли…

Бойцы и правда намеревались сжечь все тела, так что Земцов с коллегой успели вовремя. В отличие от обычных «И-форм», «И-солдаты» были преобразованы гораздо сильнее. Беглый осмотр показал, что если сердечно-сосудистая система была затронута сравнительно мало, не считая странного цвета крови, то вот желудок отсутствовал, равно как и мочеполовая система. Вместо них глотка переходила в разветвленную сеть проток пронизанных кровеносными сосудами через которую, видимо, впитывалась какая-то питательная субстанция. Зубы отсутствовали, вместо них жевательные мышцы двигали разделенную надвое нижнюю челюсть имевшую заостренные концы, а слюнные железы выделяли какую-то странную жидкость подозрительно похожую на яд.

Оплетавшие их ленты были закреплены у позвоночника и снабжены мышечными волокнами, позволявшими наносить хлесткие удары намертво прикрепляясь к жертве. Потом, по всей видимости, в ход шли челюсти с ядом.

- Вот это, кстати, интересно… Зная их повадки, могу предположить, что токсин не убивает жертву, а парализует дабы она не испортилась до того момента как «Имитаторы» смогут её использовать. И это жутко.

- К слову о жутком. Помните-то странное ощущение, в начале? Они явно пытались на нас как-то воздействовать.

Ученый препарировавший тварь запоздало понял, что пытаться привлечь внимание коллег размахивая окровавленным ножом — так себе идея.

- Я почти уверен, что имело место ментальное давление. Но для этого необходим, так сказать «передатчик». Сейчас проверим одну теорию… - ловко орудуя ножом он разобрал разбитую черепную коробку, - И да! Мое предположение оказалось верным! Смотрите — обычные «И-формы» уничтожают мозг жертвы целиком. У этих же ядро более вытянутое и они оставляют часть нетронутой, подключаясь к нему.

- Вы думаете, через сохранившиеся отделы и осуществляется телепатическое воздействие на жертв? Но где они нашли такое количество одаренных? У людей они весьма редки…

- А вот это интересное замечание… Мы, товарищи, остолопы! Полезли внутрь не проверив главное. Это вообще кто? - жертву имитатора освободили от щупалец и осмотрели, - Хм… Пропорции тела странные… А ну-ка…

Ученый взял кисть и пошевелил пальцы. Потом обратил на это внимание коллег.

- Обратили внимание, насколько они подвижна? Интересно — это последствие преобразования, или присутствовало и до этого? Потому, что если да, то эти ребята не люди, а близкие родственники саргашей.

- Думаю, что это не результат преобразования. Саргаши, как известно, именно из-за своего специфического строения кисти почти никогда не дерутся кулаками — расплата за выдающуюся способность к тонким манипуляциям. Зачем бы делать такую-же специализированным особям — солдатам?

- Звучит логично, однако не факт, что к эти ребятам применима наша логика. Можем посмотреть строение шейного отдела, но он нам тоже не даст однозначного ответа. Хотя теория рабочая. В преданиях саргашей их предки бежали от какого-то страшного врага. Эти вот вполне подходят на роль тех, от кого я бы предпочел сбежать куда подальше. Нам бы, по хорошему, разговорить одного-двух, но у этих нет языков, нужны другие…

- Для удобства предлагаю обозначать их как «Альфа-имитаторы», так как они очевидно интеллектуальнее, а эти будут «Беты» так как стоят в их иерархии ниже.

- Вы так думаете?

- У меня был соблазн ударится в философию относительна примата разума над грубой силой, но за этот вывод говорит статистика и наблюдения. Подстреленного «Альфу» немедленно эвакуировали, а «Бет» бросали на убой без счета. Что, кстати, любопытно в разрезе им сказанного. «МЫ», а также их «бессмертие в Великих» намекало на коллективный разум и телепатическую связь при которой отдельная особь — просто удаленно управляемый биомеханизм чья потеря несущественна. Но, видимо, не все так просто.

- А что думаете насчет этих «Великих»?

- Какие-то их божества? То, в каких выражениях они про них говорят, очень напоминает церковные проповеди. Думаю у нас мало информации, чтобы делать выводы. Зато можно сказать что в их панцирях много лития. Смотрите, какой цвет у пламени. Причем не только у большого, но и у мелких. Возможно это указывает на их близость. И семисторонняя симметрия, - взяв панцирь «Беты», препарирующий тело ученый сложил его осколки, - У «Альф» она малозаметна, а тут ярко выраженные ребра. Кстати они, по идее, должны давать ему дополнительную прочность. Но недостаточную, чтобы выдержать удар прикладом, как выяснилось. А еще в них нет икры. Думаю это тоже важно. Так — наша очередь на обработку…

По правилам, после столь близкого контакта требовалось обработать костюмы. Обычно это делали горелками, но китты приволокли с собой специальный аппарат заверив, что выжечь всю дрянь жестким излучением будет куда проще, быстрее и надежнее. Бойцы, тем временем, подсчитали расход патронов с грустью констатировав, что еще одно такое «веселье» и Объект придется штурмовать в рукопашную. К тому же в полный рост встал вопрос о месте ночевки — оставаться тут выглядело не самой удачной идеей по многим причинам.

Ладов открыл планшет и, изучив карту, предложил перебазироваться в находившиеся неподалеку руины имперского постоялого двора. В плане обороны они были не так удобны как башня, но все же сильно лучше чем ничего.