- Ну, и что мы будем делать?

- Да хрен его знает!

- Мы же не можем…

- А должны!

- Должны? И кто из нас это сделает? Ты, Настюх? Я – точно не готов. – Макс был вне себя от безысходности.

Как и все остальные.

- Хватит жевать сопли! – закричала Настя. – Вы никогда не задумывались: а что, если всё это – правда? Что, если он сам ушёл на сторону Трёх Голов?

- Что ты такое несёшь! – взбунтовался Артём. – Он не мог…

- Почему? Потому, что мы хотим в это верить? Ты давно розовые очки напялил?

- ЗАМОЛЧИТЕ! – прогремело вдруг.

Все затихли.

Света встала. Покрасневшие глаза, напоминающие о недавних слезах, смотрели на ребят печально, зло и уверенно. Длинные светлые волосы по-простому были завязаны в хвост. Они немного порастрепались, но всё ещё выглядели ухоженно.

Если бы за ними наблюдал кто-нибудь со стороны, он, наверняка, подумал бы, что девушка только что использовала свои способности, чтобы обуздать эти споры. Но каждый из её товарищей знал, что Свете для этого не требуется магия.

- Сделаем так. На задание выдвигаемся всей группой. Скорее всего, официально задействуют только Макса и Артёма, но мы с Настей пойдём самостоятельно. Когда встретим его, любыми способами выводим туда, где сможем поговорить – я прослежу за его словами с помощью телепатии. Если его действительно подставили, то будем защищать и от Штаба, и от Трёх Голов. А если…

Света не смогла договорить.

- Если он, всё-таки, предатель, то отдадим Штабу. – заявила Настя. – И будь, что будет.

- Хорошо. – согласился Артём. – Но сначала – поговорим.

- Какие детали операции? – спросил Макс.

Света достала планшет с документами. Пошмыгивая, она стала перебирать листы.

- Мы переходим в прямое подчинение некоего сотрудника, данные о котором получим непосредственно перед операцией. Остальные данные, по большому счёту, тоже будет перед операцией. Пока известно, что мы будем охранять кого-то, и должны будем… устранить Сашу, если он объявится.

- То есть, он может ещё и не объявиться? – задал резоный вопрос Артём.

- Не думаю. – ответила Настя. – Скорее всего, вероятность этого – лишь в рамках погрешности.

- Будем надеяться, что в этот раз всё пройдёт без погрешностей. – заключил Артём. – Пора уже заканчивать с этой проблемой. Так или иначе.

****

Наконец-то свежий воздух! Холодный ветер дул прямо в лицо, освежал. Почти полная луна то пряталась за казавшимися чёрными тучами, то выглядывала, чтобы осветить ночной город.

Саша выбрался из базы, никого не предупредив, один. Он был максимально осторожен: чёрный костюм в столь поздний час не давал попасться на глаза какому-нибудь не спящему (по любой из причин) прохожему. К тому же, Саша даже не касался земли: он сразу взмыл вверх еле заметной тенью и растворился на фоне небосвода.

На крыше высотки должно было быть холодно, но ситуацию спасли наклейки с заклинаниями. Изготовил их, конечно, не сам Саня – в последний раз он пытался обуздать это искусство ещё в Академии, а теперь и вовсе разучился наносить символы. Остапыч, наверное, был бы в лютом бешенстве, если бы увидел его уровень на данный момент.

Саша просто лежал и созерцал небо. В этой части города даже скопления звёзд проглядывали между туч, хоть и не так ярко, как где-нибудь в деревне.

Это был спальный район, вдалеке от большой дороги, так что даже машины редко тревожили эту волшебную тишину. И Саша будто проваливался в сон, оставаясь при этом в сознании.

Он, в кои-то веки, не преследовал какой-то особо важной цели и ни за кого не должен был отвечать. Он просто ненадолго сбежал, чтобы побыть наедине с самим собой.

Саша лежал, а над ним парило несколько металлических шаров разных размеров, парадируя Солнечную систему.

Мысли витали от проблемы к проблеме, от поиска одного решения к осознанию того, что это решение приведёт к ещё большим проблемам.

Он думал о том, как спасти команду и отгородить от этого хаоса Аню. Как не потерять окончательно друзей из, казалось бы, не столь уж далёкого прошлого. Как не сгореть, метаясь меж двух огней.

Иногда в свисте ветра и движении теней ему мерещились убийцы, посланные за его головой. Сердце в такие мгновения сжималось, дыхание замирало, но свист оставался лишь свистом, а тучи на небе и не заметили бы его терзания, даже будь у них разум.

Саша реально не знал, что ему делать. Он пытался придумать решение, но мозг будто избегал эти заботы, и мысли не задерживались в нужном направлении надолго, убегая в сторону мечтаний о спокойствии, прежних заботах, о друзьях. И о девушках.

Он пытался вспомнить, как выглядит Света, но в голове остался лишь образ. Тёплый и светлый, отдающий почти домашним уютом. Но вот Вика представала перед ним, будто наяву. Жгучая, взрывоопасная и неукротимая. Уютом от неё не веяло нисколько. Наоборот – обдавало бурей стихий, сразу всех стихий одновременно. Но, что самое главное, он мог чувствовать себя будто в самом центре этой бури, где царит спокойствие, если таковым можно назвать созерцание разрушений, создаваемых этой самой бурей, и постоянную тревогу, ведь буря не стоит на месте, и, чтобы оставаться в центре, нужно предугадывать её направление.

Хотя о чём это он… сейчас нужно делать другие выборы и искать решения других проблем. Какие у него есть варианты? Попытаться сбежать обратно в Штаб, пока убийцы не успели его настигнуть? В теории, это могло бы сработать – он даже может предложить ценную информацию взамен на восстановление статуса. Но как провернуть это так, чтобы Аня осталась при нём, а не в руках Трёх Голов или под лабораторным исследованием Штаба? Как убедить команду последовать за ним? Да и хочет ли он возвращаться обратно под крыло Правительства?

Он не знал ответов на эти вопросы.
Однако, он знал, что задерживаться в группировке слишком долго нельзя. С каждым днём ставки растут, Три Головы набирают силы, а Правительство начинает понимать, что дали развиться настоящей раковой опухоли на теле всего Общества Магов. И, что самое хреновое, Саня может попасть под показательное линчевание.

Он уже решил в прошлом, что будет строить свой собственный путь, но как это сделать, если ты только и можешь, что быть марионеткой в руках Николая и ему подобных. Сможет ли он обхитрить всех, обвести вокруг пальца и уничтожить их самих?

Его терзали сомнения и страх только при мысли о том, насколько это будет сложно. И будет ли это вообще возможно.

Саша смотрел на небо. Тучи расступились, открыв взору блеклые звезды и полную луну. Этот вид напоминал ему о том, насколько незначителен этот мир по сравнению со всей вселенной. И о том, насколько он незначителен по сравнению с этим миром.

Металлическое «Солнце» осветилось от света Луны, будто и вправду само источало свет. Саша протянул вверх руку, сжатую в кулак, и затем раскинул пальцы, будто это действительно что-то значило. И шары исчезли.

Они не стали прозрачными или невидимыми. Они распались на частицы и растворились в воздухе безвозвратно.

Саша поднялся, стряхнул с себя грязь. Пора возвращаться.

На базе все уже спали. Кроме часовых, конечно. Саша спокойно шагал в сторону своей двери, но, когда он подошёл к ней, там его уже ждал Николай.

Николай опёрся на дверной косяк и уставился в потолок. В ушах торчали беспроводные наушники, а правая нога подёргивалась в такт музыке. По всей видимости, Николай не жалел свои ушные перепонки, потому что Саша уловил мотивы Боба Марли на расстоянии нескольких метров.

- Наконец-то нагулялся! – воскликнул Николай, когда заметил Сашу. – Я уж боялся, что ты решил сбежать. Вот бы получил от Олега за то, что не уследил.

Николай достал наушники из ушей, закинул их в кейс и положил в карман.

- Везде свой нос суёшь. – вздохнул Саша. - Не волнуйся, сбегать я не собираюсь.

- Уж лучше я продолжу волноваться. Это моя работа.

Он скрестил руки и задумчиво ухмыльнулся, а потом снова заговорил.

- Я, вот, знаешь, о чём размышлял в последнее время? О том, насколько далеко ты зайдёшь. Ты в крайне невыгодном положении, Саша. Признаюсь, я не могу в достаточной мере копаться у тебя в голове из-за той белиберды с защитами, - с этими словами Саша снова вспомнил про мучившую его мигрень, - но это мне и не нужно. Ты оставил по ту сторону баррикад друзей, ради которых, собственно, и попал сюда. И здесь обзавёлся таким же грузом. Ты привязался к Ане, хотя знаешь, что у неё свой путь, и ты скоро будешь ей только мешать.

Николай оттолкнулся от стены, потянулся.

- Правительство уничтожит тебя без суда и следствия, Саша. Но не думай, что мы обойдёмся с тобой более милосердно, если ты решишь предать нас. Скоро тебе предстоит ответить себе на вопрос: «На какой ты стороне?». Олег верит, что ты всё уже решил, что ты за нас, но меня не проведёшь.

Николай подошёл к нему вплотную.

- Предстоящая операция будет не просто похищением. Нет, ставки намного, намного выше. Это будет первое открытое столкновение. Они знают, что мы придём. Они уже ждут нас, чтобы стереть в порошок. Чтобы стереть в порошок тебя. И ты должен выстоять. Даже больше – ты должен сам уничтожит их, чтобы выжить. Чтобы выжить и обратить против себя весь мир. Сделай это, и мы сокрушим наших врагов.

Николай положил руку на плечо Саши.

- Это столкновение будет громкой демонстрацией силы. Нашей силы – Трёх Голов. И твоей собственной. Поэтому сделай выбор, Саша: сдохнуть, как собака, пытаясь вернуть всё назад, или отбросить прошлое и начать строить новый мир.

Он похлопал Сашу по плечу и убрал руку в карман.

- Сделай правильный выбор и займи достойное место в наших рядах, Саша. Ты этого достоин.

Николай вытащил кейс с наушниками, воткнул их в уши и, махнув рукой на прощание, пошагал прочь.

- Ах да, - остановился он вдруг, - не стоит больше сбегать из базы. Палач может объявиться в любой момент. Не глупи.

Николай удалился, а Саша еле сдержал желание вцепиться ему в горло и вырвать язык собственными руками. Он вошёл в комнату и, тут же сорвавшись, со всей дури приложился кулаком о стену, оставив на ней глубокую вмятину.

Саша вытер руку и прыгнул на кровать. Та жалобно заскрипела, закачалась. На душе было так паршиво, что хотелось что-нибудь разрушить – отвести душу, так сказать.

Он взглянул на лежавший на столе завязанный в несколько узлов арматурный прут, и тот исчез. За ним последовали несколько сфер, валявшихся на полу, какой-то булыжник и прочий хлам, заполнивший комнату. Но это не помогало. Саша чувствовал, как рассеиваются предметы, как разрываются связи между молекулами, но это не приносило удовлетворения.
И тут из коридора послышался топот двух часовых.

Саша и сам не заметил, как приступил к исполнению сиюминутной мысли. Он просканировал коридор и, будто воочию, увидел двух парней, облачённых в боевую форму. Не вставая с кровати, Саша усилил контроль телекинеза в их направлении. Их тела были наполнены магией, эта магия почуяла вторжение и начала яростно сопротивляться. Невидимой рукой Саша подбирался всё ближе, одолевая чужую магию.

Часовые остановились. Они не понимали, что приходит, почувствовали неладное и забеспокоились.

А Саша продолжал прорывать оборону. Это напоминало ходьбу сквозь огонь, но этот огонь, - чужой, - был настолько слаб по сравнению с Сашиным, что тот чувствовал лишь сильное тепло, почти приятное.

Часовые переглянулись, огляделись, пожали плечами и собрались было продолжать маршрут, как поняли, что не могут двигаться. Мышцы изо всех сил пытались сделать хоть какое-то движение, но сам скелет будто застыл. Скоро их обуяла паника, но даже крикнуть они не могли. Лишь жалобно стреляли глазами в поисках поддержки друг у друга. Но ни один из них не мог помочь другому.

Саша чувствовал, как сжимает их кости, будто голыми руками. Желание разрушать никуда не делось, и он вот-вот должен был перемолоть их скелеты в труху, наслаждаясь каждой разрушенной тканью. Власть над этими бедолагами так опьянила его в какой-то момент, что на лице сам собой образовался радостный, почти что счастливый, оскал. Это казалось таким правильным, таким справедливым по отношению к нему. Но лишь один миг.

Саша вдруг увидел в этой беззащитности самого себя. Чем он лучше ублюдков, сделавших его своей марионеткой, если готов отыгрываться на других, более слабых?

Часовые почувствовали, как их скелеты освобождаются. Невидимая сила медленно отступала, пока не скрылась вовсе, и бедолаги тут же дали дёру, чуть не выронив казённое оружие.

Нет, подумал Саша под удаляющийся топот, он не станет срываться на ком-либо ещё. Пускай эта злость копится внутри него, чтобы в нужный момент вырваться и настигнуть его настоящих врагов. Вот тогда крошащиеся кости принесут ему максимум удовольствия.

****

Денис сидел в библиотеке и читал «Откровения Теслы». Почему такая полезная книга была задвинута на предпоследний уровень доступа? Если бы не принадлежность к Варягам, он добрался бы до неё, в лучшем случае, на третьем курсе.

Денис поудобнее устроился в мягком кресле. Всё тело до сих пор болело из-за издевательств Ермака, но сейчас блаженно отдыхало.

- Готовишься к экзаменам? Привет. – прервал чтение знакомый голосок.

Это была Маша. Судя по времени, её рвению к учёбе можно было только позавидовать.

- Привет! Да, есть такое.

Честно говоря, Денис немного соврал. Про экзамены он успел забыть, и теперь пытался вспомнить, когда они должны быть. Он ведь совершенно не готовился!

- Фух, я уж думала, что одна такая!
Маша села на стоявшее рядом кресло и с грохотом поставила стопку книг на столик. При виде этой башни, Денису поплохело, а в груди начала зарождаться паника.

- Как успехи? – спросила девушка.
Денис еле оторвал беспокойный взгляд от книг.

- По всей видимости – не очень. Когда, говоришь, экзамены?

- Через месяц сессия начинается. Кстати, заклинания будем сдавать всем факультетом. Говорят, Фёдор Остапович задал какому-то студенту спроектировать систему заклинаний для автоматической аттестации. В качестве курсовой. Кто-то даже утверждал, что это оборотень, но я сильно сомневаюсь, что это правда.

- Да уж точно… - протянул Денис.

- Какой-то ты напряжённый. Случилось что-то?

- Ну, если честно я совсем забыл про экзамены. И мне совсем не нравится высота этой стопки, потому что я точно не успею прочитать её.

- Чего? – Маша оглянулась на свои книги. – А, это? Да нет, это дополнительная литература. Я хочу попасть на факультатив к профессору водной магии на следующем курсе, а там свои вступительные экзамены.

- Слава богам! – выдохнул Денис. – То есть, с сессией всё не так страшно?

- Это уже зависит от тебя. Но я не думаю, что у нас с тобой будет какие-то проблемы.

- Ты тоже не готовилась? – с надеждой спросил Денис.

Почему-то наличие в твоих рядах тебе подобных облегчает ношу грядущих проблем, с которыми, однако, справляться придётся в одиночку.

- Конечно готовилась! – воскликнула Маша. – Но я там ничего сложного не нашла. И вообще, знати вряд ли стоит бояться первой сессии.

- Наверное, и мне стоит повторить материал. – сказал Денис.

Он вернулся было к чтению, но теперь не мог сосредоточиться.

- Кстати, как Коля? Им же как раз под сессию возвращаться, получается.

- Да. – Маша нервно улыбнулась. – Мы договорились, что я буду подтягивать его по некоторым предметам. Но он почему-то увиливает.

- А где вы собрались заниматься?

- У меня дома.

- Ахах! – взорвался Денис. Даже книгу захлопнул. – Да он просил струсил!

- Нет! – возразила Маша. – Он не боится даже в одиночку биться против стаи оборотней! Ты сам видел! На тренировочных боях.

- Проверь, ему было бы проще схлестнуться со всем факультетом оборотней, чем прийти к тебе домой.

Маша не ответила, а лишь непонимающе похлопала глазами. Когда взгляд её наполнился озарением, она откинула учебник и достала телефон.

- Не отвечает! – после нескольких гудков гневно прошептала девушка.

- Может спит? – заметил Денис.

- Нет, точно не спит. – уверяла Маша. – Он до утра может не спать. Сам мне рассказывал: как проснулись магические силы, может несколько суток бодрствовать. Играет в свои игрушки, а на мой звонок не отвечает!

Денис не мог сдержать улыбки. Было какое-то чистое, светлое удовольствие от наблюдения за этим. Кажется, Коляна взяли в оборот, хоть он и пытается сопротивляться.

- Ну он у меня получит! – заявила Маша, с особой злостью зажав кнопку блокировки.

Она села, скрестив руки на груди и нервно покачивая ногу.

- Кажется, сегодня нам не дано заняться учёбой. – заметил Денис. – Давай я помогу тебе донести книги. Завтра вернёмся. С новыми силами, так сказать.

****

В подвале старой, скрытой за целыми рядами деревьев девятиэтажки ещё лет сорок назад местные умельцы соорудили спортивный зал. Сейчас эти умельцы были уже дедами, но собственноручно сваренные тренажёры использовались уже их внуками. В этом зале было отдельное помещение под занятия единоборствами – с потёртым татами и завёрнутыми в скотч тяжёлыми мешками.

Сам район, в котором стояла девятиэтажка, был спальным, и ночью здесь было очень тихо. Однако сегодня тишина поддерживалась только за счёт заклинаний, которые установили Влад и Колян, потому что внутри зала бушевали бешеный грохот и шум.

Влад уклонялся от металлических шаров, которыми выстреливал Колян, и пытался нанести звуковой удар.

Иногда спарринг приходил во вполне обычный вид, но это длилось недолго: при любом удобном случае каждый из них старался разбавить атаку магией.

Однако, приходилось сдерживаться. Одно дело обеспечить звукоизоляцию, чтобы не беспокоить жильцов, а другое – не допустить разрушений. Поэтому спарринговались Влад и Колян хоть и с полной отдачей, но без больших масштабов. Кстати, тоже полезно – бой в стеснённых условиях, так сказать.

Таймер отбил перерыв, и два друга, тяжело дыша, рухнули на маты.

- Всё-таки не хватает полигона. – поделился Влад. – Прям чувствую, как стены сжимаются.

- Эт точно! – согласился Колян. – Но ничего. Вернёмся в Академию, нам Палыч даст этот полигон. Да так, что молиться на этот зал будем.

- Ох, не напоминай!

Влад вскочил на ноги, подошёл к скамейке, на которой лежали их телефоны.

- Ого! Слушай, нам пора бы закругляться.

- Ну, давай последний раунд, и по домам. Мне ещё надо за учебники сесть, а то Машка… кхм, в смысле сессия скоро.

Влад по себя посмеялся, но не стал подкладывать друга.

- Как там у вас, кстати?

- Всё довольно… стремительно. – Коля сел, принялся растягиваться. – зовёт к себе домой, по предметам обещает подтянуть.

- Если я понимаю, о чём ты?.. – намекнул Влад.

- Нет, ни в коем случае! – возразил Колян. – Она же живёт в семейном особняке! Там родители, братья… да и не такая она. Нужно ещё подольше повстречаться, а там уже… видно будет.

- Да у тебя железная выдержка, братан. – похвалил Влад. – И когда ты собираешься к ней?

Колян тяжело вздохнул.

- Да пёс его знает! Говорю же: там родители, вся семья… это, считай что, официальное знакомство, а я…

- Что – ты?

- Ну не знаю. Как объяснить… ну, страшно мне. Всё-таки по социальному статусу мы далеки, а я не прям чтобы выдающийся маг, да и в обычном мире я не принц. Вот Сане с этим было бы проще.

- Забудь ты о нём. Машка не из этих… «древней крови». – Влад поставил таймер на минуту отдыха и на полчаса раунда. – И семья у неё, будь уверен, тоже нормальная.

- Да не в этом дело! Наоборот, потому и хочется соответствовать. Ради неё хочется.

- Тогда поднимай свою задницу. – заявил Влад. – Хочешь соответствовать – придётся постараться. А для этого не только учебники нужны.

Таймер отбил начала боя, Влад и Колян приготовились, даже дёрнуться успели, но тут их прервали.

- Здравствуйте, господа! – пронёсся чрезвычайно дружелюбный голос.
Влад и Колян обернулись, и уже стояли, готовые атаковать незваного гостя.

Вдруг зазвонил телефон Коляна, но он не рискнул даже посмотреть в сторону.

- Тише, тише! – успокаивал их незнакомец.

Он улыбался так, словно встретил давних друзей. Одет он был так, как сейчас называют «стильно»: невооружённым взглядом были заметны фирменные вещи, а белые кроссовки были невероятно чистыми, будто и не ступали ни по какой дороге.

- Меня зовут Николай, приятно познакомиться. Влад и Коля, правильно? Тёзка. – он подмигнул Коляну. – Я вам не враг. Наоборот, у меня к вам чрезвычайно заманчивое предложение!

Звонок прервался.

- Ну, где же они?! Опаздывают! – Глеб был в крайне возбуждённом состоянии. Чуть ли не трясся от невыносимости ожидания.

- Чёт раньше ты их с такой прытью не ждал. – заметила Вика. – Может, хвостиком завиляешь? Ах да, ты ж медведь, а не псина.

- Да иди ты! – Глеб не стал особо огрызаться. – Я стрельбы столько времени ждал!

- О, боги… тебе сколько лет?

- Для этого возраст не помеха. – вступился Саша. – Тем более, что нас научат магической стрельбе. Артур, а ты чего такой угрюмый?

- Стрельба, драки, мозго*бство! – последним о Артур называл свои тренировки с Мирославом. – Задолбало меня это уже! Сколько мы уже этим занимаемся? День за днём, день за днём. Я даже не знаю, сколько прошло времени, потому что мы постоянно над ним издеваемся.

- Тихо, тихо, бедненький ты наш. – Вика с неумело наигранным сочувствием погладила его по плечу. Она даже не стала трепать его за ругань в присутствии Ани. – Когда-нибудь это закончится. Наверное.

- Не волнуйтесь, это действительно скоро закончится. – Ратмир появился неожиданно. Только Саша и Глеб заметили его на подходе.

- Что это значит?

- Через неделю мы выдвигаемся на задание.

- Мы?

- Да. Появились новые данные, так что присутствие моего отряда необходимо.

- И, похоже, это явно не самые радостные данные. Я прав? – заметил Саша.

- Да. И не спрашивайте! – прервал Ратмир уже летевший вопрос. – Потом. Сейчас – стрелять.

Он с серьёзным даже для себя видом прошёл на полигон, так и излучая плохо скрываемое беспокойство.

Аня взглянула на Сашу в надежде найти в его глазах что-то успокаивающее, но тот лишь тревожно смотрел на Ратмира.

- Ты сегодня один? – спросила Вика.

- Да. Парни заняты. Готовятся. Все, в ряд! Аня, замедляй время.

Аня коснулась наручных часов, напряглась. Все почувствовали лёгкую волну магического импульса.

- Готово. – подтвердила она.

Аня освоила этот приём, но только с помощью своих часов. Они имели малый радиус действия и ограниченные возможности по замедлению, но она увеличить эти показатели в разы. Однако, поддерживать такое состояние пока было трудно.

- Теорию, я надеюсь, вы знаете: заряжаете пистолет своей магией и получаете результат. Артур и Глеб просто учатся стрелять точно – эти хреновины не хуже любой магии. По моей команде «Залп» каждый делает по выстрелу. Готовьсь! Залп!

Прогремели выстрелы, на мишенях образовались пробоины. На всех, кроме Сашиной.

- Савельев, только не говори, что я слишком сильно тебя приложил в последний раз.

- Да. Но нет. Я пытался изменить траекторию пули, но вышло не очень хорошо.

- Хреново вышло. Не понтуйся и начинай с меньших радиусов. Артур, - Ратмир переключился на остальных, - стреляй на выдохе, смотри, в какую сторону уходит и корректируй. Глеб, целься в голову – в пузо и последний кретин попадёт. Вика… - он ненадолго замер, глядя на мишень девушки. – Эта деревяшка достойна уйти на покой с дыркой в башке, а не… - он оглянулся в сторону Ани. – а не там, куда ты стреляешь.

Парни оглянулись в сторону мишени и съёжились.

- Не отвлекаемся! – взбодрил их Ратмир. – Залп!

****

Денис делал очередной обход по Академии. Был уже поздний вечер, и в корпусах остались либо самые отбитые студенты, либо лютые отработчики, либо варяги.

За окнами невообразимым узором переливались оттенки последних минут заката, окрашивая всё вокруг в оранжевый цвет.

Отблеск от купола полигона вдруг стрельнул ему в глаза, ослепляя. Денис дёрнулся от неожиданности, зажмурился и тут же врезался во что-то мягкое и, теперь уже, падающее на пол со звонким «Ай!».

- Слепой, что ли?! Чуть не прибил! – раздался немного знакомый женский голосок.

- Извини, я… - начал было оправдываться ещё ослепший Денис, но вдруг понял, что коридор широкий, он шёл у самого края, а девушка – не трамвай. – Погоди! Так ты ж сама в меня врезалась! Я у самой стены шёл.

Зайчики перед глазами ускакали, и Денис увидел миловидную блондинку с прекрасными, но будто прокалывающими душу глазами.

- Лучше бы встать помог. Джентльмен, блин. – проворчала она в ответ.

- Прости. – Денис, смущённый замечанием, протянул её руку.

- Кажется, я тебя знаю. – заметил он. – Я видел тебя с Саней. Вы о чём-то говорили время от времени.

Света, прижав к груди несколько книг, встала с его помощью.

- А ты один из его друзей? Да, я тоже тебя помню. Денис Яковлев, кажется?

- Да. А ты…

- Света.

Девушка продолжила путь, а Денис, сам того не замечая, последовал за ней.

- Точно. Пашка как-то предложил сделать ставки: встречаетесь вы или нет.

- Ну, и кто выиграл? – усмехнулась она.

- Так и не узнали – Саня пропал.

Денис заметил, как лицо Светы моментально блеснуло грустью. Она немного наклонила голову и отвела взгляд, устремив его в пустоту.

- Так что, вы встречались?

- Нет. Мы просто друзья. – он не мог не заметить, что эти слова были сказаны с ноткой сожаления.

- Тогда Пашка должен мне пятиху!

- Ахах, - Света наконец-то улыбнулась, - а Пашка – это тот лохматый, шумный, который постоянно что-то мутит?

- Да ты его как будто всю жизнь знаешь. Точь-в-точь описала. – удивился Денис.

- Его сложно не заметить. – пояснила Света.

- А где вы познакомились с Саней?

- Учились в одном вузе.

- И Макс с Артёмом тоже? Ты, я видел, с ними тоже часто ходишь.

- Да. Заметили, что все учимся в одних и тех же двух академиях, вот и сошлись на этой почве. Так часто делают.

- Да, слышал. Правда, самому не доводилось.

- Так часто делают обычные ученики. У знати свои причуды.

- Ты, мне кажется, очень много обо мне знаешь. – заметил Денис.

- Всего лишь умею наблюдать и анализировать. – пожала плечами Света. – Кстати, ты шёл в другую сторону.

Денис понял, что кардинально отклонился от маршрута и у него могут быть проблемы, если это дойдёт до Палыча, но он решил, что разберётся с этой проблемой потом.

- Я подумал, что что тебя стоит проводить. Ты до телепорта, я правильно понимаю?

Света усмехнулась. Она не пропустила, как Денис затушевался, когда понял, что следовал за ней всё это время.

- Провожать? Думаешь, мне это так необходимо?

- Я не слишком думал, если честно.

- Я заметила. – хихикнула она.

- Дэн! – вдруг окликнул его кто-то.

Денис оглянулся и увидел Артёма и Макса. По всей видимости, они тоже сошли со своих маршрутов, потому что должны были патрулировать по отдельности.

Парни подошли к ним, поприветствовали Свету.

- Не ожидал тебя здесь встретить. – сказал Артём, намекая на нарушение обязанностей.

- Я вас тоже. – ответил Денис тем же.

- Свет, возьми. – Макс протянул девушке маленькую флешку. – Там всё, что обещали.

- Спасибо, мальчики! Как раз вовремя. Через пару часов займусь.

- Тебе спасибо! – почти хором ответили парни.

- Ладно, мы пойдём, не будем вам мешать. – Артём подмигнул Денису. – Не задерживайтесь только. Ночная Академия – тот ещё хоррор.

- Хоррор тут обычно днём устраивают. – ответила Света.

- Не, днём – экшен.

Парни ушли, и Денис со Светой снова остались одни. Денис почему-то так засмущался, что то и дело начинались неловкие (как ему казалось) паузы. Во время которых он терялся ещё больше.

- А ты как с ними познакомился? – спросила Света, прервав очередную паузу. – С Максимом и Артёмом.

Что-то в её вопросе было не так, Денис чувствовал это интуитивно, но решил не обращать внимания.

- Саня познакомил. Уже и не вспомню, при каких обстоятельствах.

- Понятно. – ухмыльнулась Света. – Ну, мы пришли. Можешь возвращаться к своим делам – дама в безопасности.

- Тогда доброй ночи. Если вдруг понадобится эскорт, можешь звать. Помогу.

- Тогда может номер дашь?

Денис не сразу осознал, что ему подвалило счастье, и первые несколько секунд тупил в одну точку.

- Ты в порядке?

- Что? – встрепенулся он. – А, да. Задумался что-то. Конечно дам. Записывай.

От телепортационного зала Денис шёл как никогда воодушевлённый. Конечно, немного проскальзывала мысль, что Сана может быть не слишком доволен этой историей, ну да он сам виноват.

Счастье резко оборвалось, когда он наткнулся на Ермака. Самый большой любитель подраться среди всей варяжьей братии появился из ниоткуда, и человечьей своей физиономией напугал Дениса не хуже, чем мог это сделать в зверином своём образе.

- Ну что, Казанова. Залёт! – оскалился он в предвкушающей улыбке. – После патруля на полигон. Мне как раз нужны мешки с костями - поразмяться малясь.

****

Шёл пятый час наблюдения, была опустошена седьмая кружка кофе, которая уже не действовала, а после такого количества чипсов и некогда любимой пиццы «Домашняя курочка», которое Пашка съел за это время, он начал подумывать об исключительно здоровом питании и, чем чёрт не шутит, о вегетарианстве.

Неподалёку сидел Антон. Этот, напротив, был свеж и даже весел. Пашка уже успел уяснить, что у этих ребят железные зады и бездонные животы. Чего не скажешь о Пашке – его зад уже онемел, но из-за переполненного пуза он не был уверен, что сможет встать, а уж о разминке и думать боялся.

- Когда там следующая смена… – простонал он в никуда.

- Чего? – спросил, очнувшись от своего дела Антон.

- Да я уже задолбался. Ещё чуть-чуть, и вырублюсь нафиг. Как вы так долго сидите? Это ж пытка! Самая настоящая!

- Шутишь! – удивился Антон. – Тонна хавчика, комп и любимый диван – да я бы так всю жизнь провёл!

- Да где вас таких берут! Неужели тебя не тянет куда подальше? Шевелиться, крутится, дела делать. С людьми общаться, в конце концов!

- Не, ну их нафиг. – спокойно ответил Антон. – Я, не вставая с этого самого места, могу попасть в любую точку мира и нарыть любую нужную мне информацию.

- Только встроенного унитаза не хватает. – заметил Пашка.

- Не. Это негигиенично и… мерзко как-то. А вот уборную поближе к нам – это было бы замечательно.

- Море никогда вас не понять. Уже сидеть больно, но даже встать могу с трудом. Кровь кипит от неподвижности. И спать в то же время тянет. И ещё этот долбаный экран с одной и той же картинкой. Мука!

- Настоящий прогер может сутки не вставать со стула и писать километры кода, не прерываясь.

- Да ладно гнать...

- Это не шутка. За Русланом рекорд в сорок шесть часов тридцать две минуты. Готовится доводить дело до ровных двое суток. Гений!

- Сумасшедший!

- Это почти одно и то же. Кстати, есть что-нибудь по твоим камерам?

- Не особо. Кое-кто ошивается туда-сюда, но ничего конкретного сказать не могу. А у тебя как?

- Примерно то же самое. Но, уверен, пара человек там точно маги. Эх, взломать бы базу данных Академии, да загрузить в прогу! Мигом бы нашли трёхголовцев внутри Академии. – мечтательно произнёс Антон.

- А взломать так тяжело?

- Опасно. Магическая сеть – магическая защита. А если поймают, выгонят тут же. И это в лучшем случае. Что там с Владом? А то скоро пора Савельевцев на расширение обзора пускать, да и кампания в соцсетях ждёт своего часа. Хорошо бы сразу найти ниточку, ведущую внутрь группировки, чтобы иметь полную картину.

- Пока ничего. Надеемся, что на него самого выйдут, но, скорее всего, это будет только после возвращения в Академию.

- Плохо, однако… - протянул Антон. – Слухай, Паш, ты иди, если хочешь, мне не в напряг будет в два экрана глазеть. Так даже поинтереснее. А то скучновато становится, боюсь концентрацию потерять.

- Правда?! Фух, спасибо тебе огромное! – Пашка тяжело встал. – Я уж думал подохну, конца смены не дождусь.

Он перетащил ноутбук на стол рядом с диваном, на котором сидел Антон.

- В заметках скрины чуваков, которых приметил.

- Принял. Давай, беги. Крутись-вертись, или как там у тебя было.

- Спасибо, чувак. Ты меня спас.

Пашка тяжёлой поступью покинул помещение, и Антон остался один.

Снаружи моросил дождик, тарабаня по стёклам. Солнце уже скрылось за горизонтом, и кабинет освещали только экраны компьютеров.

«Красота-то какая! – довольно подумал Антон. – Лепота!»

****

- Мне кажется, что мой палец скоро отвалится. – констатировала Вика, когда они все командой шли к Олегу.

- Ничего, привыкнешь. Тяжело в учении – легко в бою, как говорил Суворов. – подбодрил её Саша.

- Кстати, а он был магом или обычным человеком? – задался вопросом Артур.

- Магом он, быть может, и не был, но обычным человеком его язык не поворачивается назвать. – поделился мыслью Глеб.

- Не был он магом. – заявила Аня. – Но был уважаем и среди современников-магов.

- Спасибо, маленькая энциклопедия! – Саша поворошил её макушку, подразнивая. Аня насупилась, но уворачиваться не пыталась. – Но тебе пора. Вот твоя комната, иди отдыхай.

- Но я хочу с вами! – возразила девочка.

- Без разговоров – в комнату! – прогремел Ратмир. Его вид становился только мрачнее с каждым шагом, и всех уже заел вопрос, в чём была причина такого поведения.

- Ань, иди пожалуйста. – не обращая внимания на Ратмира, Саша пытался снизить напряжение. – Некоторые вещи мы должны делать без тебя.

- Обещайте, что зайдёте потом!

- Конечно! – согласилась Вика.

Когда девочка скрылась за дверью, они продолжили путь. Молча.

Олег сегодня тоже был не в настроении. Но, вопреки ожиданиям, его настроение не отразилось на общении с подчинёнными.

- У меня для вас две новости. – начал он. – Первая: приближается дата захвата штабного следователя. Подготовка практически завершена, разведка выложилась на полную.

С каждым словом внутри Саши возрастало волнение. Чем ближе день «Икс», тем беспокойнее становится разум.

Встреча с бывшим начальником не могла не настораживать и даже пугать. Тем более, что его придётся похитить. После такого пути назад не будет, даже если сейчас и остались какие-нибудь шансы на восстановление репутации.

- Во-вторых. – продолжал Олег. – Мы получили данные, которые я не могу скрыть от вас.

Он оглянул всех тяжёлым взглядом, задержавшись на Саше. Последнее Саше особо насторожило.

- Наш агент сообщил, что в Штабе видели одного очень опасного человека. Этого человека зовут Ахмат Басаев, но он более известен под прозвищем Палач. По неподтверждённым данным его вызвали для устранения Александра.

Вика еле оборвала вскрик и со страхом посмотрела на Сашу. Тот стоял всё также неподвижно и ничем не выдавал своих эмоций.

- Дело серьёзное. – подчеркнул Олег. – Палач и его команда некогда числились террористами и воевали против Общества магов. Когда правительственные силы поджали основные силы боевиков, среди них произошёл разлад, и Палач переметнулся, забрав с собой своих лучших бойцов. В последствии, из них сформировали специальный отряд для устранения внутренних проблем.

Саше всё тяжелее давалось ровное дыхание и невозмутимый вид.

- Они не причисляют себя ни к знати, ни к простолюдинам. И им всё равно, за кем из нас стоит правда. Всё равно, кого убивать – за это им хорошо платят.

Саша заметил, что с каждым упоминанием Палача Ратмир становится всё злее и совершенно этого не скрывает.

- Всё это означает, что с высокой долей вероятности за Сашину голову назначена награда. И живым он теперь правительству не нужен.

- И как это отразится на задании? – спросил Саша.

Он уже не мог выдержать ещё большего давления, поэтому хотел побыстрее закончить.

- Мы не можем отправлять тебя на это задания без твоего согласия. – ответил Олег. – В такой ситуации ты должен сам решить, готов ли ты на этот шаг.

- Разработано множество вариантов проведения операции и запасных планов, но в основном из них ты выступаешь в качестве наживки. И если раньше, в случае неудачи, тебя вероятнее всего ждала решётка, то теперь – смерть. Поэтому я прошу тебя ответить на мой вопрос. Прямо сейчас, пока сомнения максимальны. Ты готов выполнить это задание?

- Мы с ребятами будем тебя прикрывать. – заявил Ратмир.

По его глазам было видно, что им движет далеко не страх, а, наоборот, желание действовать.

Саша взглянул ему в глаза, посмотрел на своих товарищей. Ребята были напуганы и, кажется, боялись за него больше него самого. У Вики даже глаза начали блестеть от набежавшей влаги.

- Да. – сказал Саша. – Но только если мой отряд будет отстранён.

****

Через несколько минут после криков, возражений и даже Викиных слёз Саша остался наедине с Ратмиром. Они шли на место тренировок варягов-отступников. Саша сам попросил о дополнительных тренировках – они прочищали мозги от лишних эмоций.

А сейчас, пока они были в пути, перед глазами то и дело всплывали картины разгневанного Глеба, заплаканной и в тоже время до бешенства разозлённой Вики, и даже крайне возмущённого Артура.

Они были совершенно не согласны с решением Саши и стояли на том, что не отпустят его без них. Как Олег смог убедить их успокоиться и отпустить Сашу готовиться к операции, Саша не помнил.

- Ратмир. – окликнул Саша.

- Да?

Ратмир теперь смотрел на Сашу несколько по-иному. Кажется, это было возросшее уважение.

- Что у тебя за история с этим Палачом? Ты сам не свой, и похоже это из-за него.

Ратмир сначала ничего не сказал. Обдумывал что-то. Но после некоторой паузы ответил.

- Он убил наших товарищей. Ещё когда мы были в действующем отряде Варягов. А потом его и его шайку приняли на нашу сторону, да ещё и с почестями. Мы с парнями этого стерпеть не смогли. Хотели завалить ублюдков, но их тогда охраняли, как… да никогда я не видел такой охраны, понимаешь? И нас раскрыли. Поэтому мы здесь – чтобы был второй шанс поквитаться.

Ратмир остановился, Саша остановился вслед за ним. Он явно хотел что-то сказать.

- Саня, - собрался наконец Ратмир, - спасибо тебе, что не сдрейфил. О таком шансе мы и мечтать не могли. Считай нас своими должниками.

****

Света телепортировалась сразу в штаб Братства. Уже довольно продолжительное время у неё было столько работы, что дома она почти не появлялась - постоянно приходилось собирать отчёты, приводить их в нормативную форму, структурировать и отправлять в Штаб. А потом разбирать уже пришедшие с этого самого Штаба распоряжения и координировать ребят.

В этот раз её ждал только один документ. Света даже приободрилась. Может, даже получится сегодня освободиться пораньше, принять горячую ванну и глянуть какой-нибудь фильм! Она так давно этого не делала.

К тому же, этот Денис изрядно улучшил её настроение, и Света собиралась хорошенько подумать, как ей действовать дальше по отношению к нему.

Света открыла документ и начала читать содержимое.

И ужаснулась.

По щекам покатились слёзы.

Она перечитывала текст раз за разом, надеясь, что неправильно поняла приказ, но это было бесполезно.

«…Александр Савельев подлежит устранению. Информацию об исполнении приказа получите за заблаговременно до начала операции...»

Академия шумела голодными студентами, спешащими в столовую. Вот группа оборотней, толкаясь и смеясь, дробью вылетела из кабинета биологии. Для них это предмет казался намного более худшим вариантом по сравнению с дракой против превосходящего числом кровожадного противника. Хотя, если подумать, это сравнение в корне не верное, потому что о такой драке большинство из них только мечтало.

Мимо них пробежали ошарашенные девушки из Флоры и Фауны, которых они чуть не сбили. Оборотни даже замерли на мгновение, но, объединившись что всё в порядке, принялись посвистывать вслед.

Из кабинета химии выбежал паренёк с опалёнными дымящимися волосами, а за ним следом – преподаватель. Она пустила вдогонку сгусток воды и окатила им студента. Паренёк не сразу понял, что произошло и не сразу остановился. Когда он успокоился, преподаватель убрала лишнюю влагу, и паренёк принял такой вид, будто парикмахером у него был Фредди Крюгер.

Одногруппники бедолаги выбежали поржать по пути в столовую, но долго смеяться им не пришлось.

По коридору, чуть ли не строем, шагало человек двадцать во главе с Владом и Коляном. Вид у них был совсем не праздный, а наоборот мрачный, злой, кровожадный. На всех было нацеплено по нескольку оберегов – они готовились не к трапезе.

Остальные студенты притихли. Даже оборотни умерили пыл, провожая взглядами боевую колонну. И все понимали, что ничего хорошего сейчас дать не придётся, потому что знали, что это за люди и кто их ведёт.

Влад был самым страшным из них. Крепкий, поджарый, бритоголовый. Он отлично овладел слой звука и виртуозно использовал свои артефакты. И несколько месяцев назад, как раз незадолго до исчезновения Саши, он с невиданной рьяностью начал оттачивать свои навыки. Среди студентов шли разговоры, что именно он станет следующим, кто побьёт знатного.

И сейчас, по всей видимости, он собирался исполнить предсказание.

Студенты шли за колонной следом, надеясь запечатлеть предстоящий экшен. Те, кто был более осведомлён, не шли хвостом, а бежали впереди, потому что знали, куда колонна направляется.

Сегодня утром, на физической подготовке, несколько знатных студентов решили поиздеваться над девушкой-простолюдинкой. Сама девушка никогда не блистала боевой подготовкой, но по части более тонких наук могла дать фору даже аристократам. Последних это всегда бесило, особенно Алексея Юсупова и его прихвостней.

Эти ублюдки во время одной из игровых сражений устроили засаду на небольшую группу соперников и отправили в лазарет всех, кроме Дианы – этой самой девушки. А её саму мучили, не давая потерять сознания, приправляя всё это словесными унижениями.

Хоть это и продолжалось не слишком долго (подоспел физрук), оскорбление было нанесено, и ситуация требовала отмщения.

После относительного затишья между Савельевцами и аристократами многие гадали, последует ли реакция, и теперь получили ответ.

Влад был под завязку заполнен ледяной злобой, от одного его взгляда бросало в дрожь. Казалось, будто он, словно бомба, готов взорваться в любую секунду - не хватает для этого лишь одного неверного движения.

Он был зол. Действительно зол. И жаждал взять плату за проступок. Но он не мог не думать об одном: то, что произойдёт сейчас, положит начало большому делу, о котором вряд ли кто-то узнает, а Диана лишь послужит разменной монетой в этом деле. Они долго ждали подобного случая, чтобы начать исполнение плана, но теперь на душе не чувствовалось никакого воодушевления. Лишь злоба и противное чувство вины. Почему Диана, которая никогда не влезала в противостояние и лишь занималась любимым делом, должна была исполнить эту роль?

Они пришли.

Влад и Колян с остальными с грохотом отворили дверь и обратили на себя взгляды десятков человек, уже собравшихся на выход. И среди них был Алексей. На его лице на мгновение отразился испуг – он сразу понял, что пришли по его душу. Встрепенулись и его дружки, поднялись, попытались сделать угрожающий вид.

Алексей мельком оглядел помещение в поисках поддержки, но не нашёл никого, кто был бы готов за него вступиться. Даже среди знатных.

Влад подошёл. Алексей скрестил руки на груди, снисходительно ухмыльнулся.

- Ну, и? – так высокомерно, как только смог, кинул он.

И в него ударила мощная звуковая волна. Алексей пролетел через весь кабинет, пробил окно и вылетел наружу. Влад кинулся за ним, а Савельевцы бросились на ошарашенных подельников.

Желания разговаривать у них не было вовсе.

Корпуса Академии шли по кругу и замыкались, образуя угловатое кольцо. Внутри кольца как раз и находился полигон, закрытый полусферой.

Влад и Алексей падали на огромный купол из толстого стекла. Влад вдогонку ударил ещё одной звуковой волной, чтобы нанести противнику больший урон и, при этом, снизить свою собственную скорость падения.

Алексей успел немного смягчить удар, когда очнулся: купол под ним вдруг начал расти и преобразоваться в вогнутую горку, как раз под место падения. Алексей, вместо того, чтобы плашмя рухнуть на поверхность, немного сгладил свою участь и избежал критических повреждений.

Следом за ним, уже без особых проблем, приземлился и Влад.

Алексей тяжело встал. Его одежда истёрлась сзади, а в тех местах, где образовались проплешины, можно было заметить кровоточащие ссадины.

- Ублюдок! – зарычал он. – Да как смеешь, чернь поганая!

Ответом послужил новый звуковой удар: Влад использовал его энергию для резкого сближения. И тут же перед ним выросла полупрозрачная стена. Влад выправил траекторию и взмыл вверх. Часть купола вокруг Алексея будто закипела, стекло вытягивалось в острые сталагмиты, нацеленные на противника.

Влад перелетел стену и устремился вниз, прямо на Алексея. Он, словно пикирующий сокол, стрелой падал в цель.

Когда оба они могли уже разобрать черты лица друг друга, Алексей в один момент вытянул сталагмиты в несколько раз - навстречу Владу.

В следующую секунду стекло разбилось на осколки от выброса оглушающе высоких звуковых волн и градом опало вниз.

****

Вадим молча наблюдал за происходящим из перевёрнутого вверх дном кабинета, который продолжали уничтожать Савельевцы, преследуя шестёрок Алексея. Они проходили мимо, когда из дверного проёма вылетел один из участников драки, после чего его тут же затащили обратно.

Когда Вадим увидел состав участников побоища, всё встало на свои места.

Зарина нервно следила за дракой снаружи, избиением внутри, но не решалась предпринять ничего без Вадима, а тот вёл себя так, словно и не замечает происходящий вокруг беспредел.

Юсупов был одним из командиров факультета Стихий во время проведения тренировочных сражений и принадлежал к довольно древнему роду. Беловы, семья Зарины, были их дальними родственниками.

- Всё-таки пришли за ним. – прокомментировала она. Вадим не ответил.

- Этот придурок в курсе, что Юсупов – маг земли?

Влад продолжал игнорировать её, занятый битвой.

- Как там его… Влад, кажется. Этот идиот сам выбросил противника в его стихию! Или не допёр до химического состава – тогда он вдвойне идиот.

- Или он слишком самоуверен. – наконец сказал Вадим.

Окно завибрировало.

- Разве мы не должны им помочь? Они же наши… - начал было Дима, один из командиров и верный товарищ самого Вадима.

- За всё в этой жизни нужно держать ответ. – прервал его Вадим. - Ублюдки сейчас получают наказание за свои поступки, а их линчеватели будут держать ответ перед Академией.

Зарина, услышав эти слова, окончательно поняла, что Вадим не собирается останавливать Савельевцев. В ней бушевали древняя кровь, требующая расплаты за взбунтовавшихся простолюдинов, и чувство справедливости, которое призывало присоединиться к расправе.

Один из шестёрок вдруг врезался в стену совсем рядом с ней. За бедолагой подошёл Коля. Этот безобидный с виду малый сейчас был чрезвычайно опасен и зол. Его перекошенная от ярости физиономия настолько не соответствовала простоватому, добродушному вроде бы, характеру, что вызывала диссонанс и даже страх.

Он перешагнул через опрокинутый стол, схватил свою жертву за шкирку, поднёс к подбородку правую руку и всадил обойму намагниченных шариков прямо в лицо. Брызнула кровь. Но на этом он не остановился: отлетевшие в разные стороны снаряды поменяли направления магнитных волн и устремились друг к другу, нова врезаясь в голову противника.

- Хватит! – не выдержала Зарина.

Коля окинул её презрительным взглядом и разжал левую руку. Ублюдок тут же рухнул на пол.

- Как пожелаешь. – усмехнулся Коля и вернулся в затухающую бойню. Савельевцев было больше, и все они подготовились, так что подельникам Алексея пришлось несладко.

****

Алексей ослеп от стеклянной пыли, оглох от звуковой волны. Из его ушей тонкими струйками потекла кровь, но он не успел обратить на это внимания – пыль рассеялась, и сквозь неё пролетел Влад. Кулак, нёсший за собой весь его немалый вес и ускоренный свободным падением, обрушился на парня и сбил его с ног.

Однако, Алексей не зря состоял в Ударном отряде факультета физиков. Сквозь боль и дезориентацию он вскочил на ноги и устроил настоящий шторм: купол волнами сбивал уклоняющегося Влада, повсюду вырастали бритвенно острые колья. Спасало одно – Алексей не видел цели и бил вразнобой.

Влад продолжал уворачиваться и парировать удары звуковыми волнами, но теперь всё дальше удалялся от цели, а этого допустить было нельзя. Нужно атаковать сейчас, пока противник не пришёл в себя.

Влад собрался. Он начал испускать высокочастотные волны для локации окружения и теперь успешно продвигался вперёд.

Алексей, наконец-то, очистил глаза, но теперь понял, что слух повреждён. Он пытался заставить организм адаптироваться к новым условиям, но получалось плохо, а отвлекаться не было возможности – Влад уже близко.

Они снова встретились взглядами. В ту же секунду весь шторм устремился в одну точку, а Влад был готов выпустить мощнейшую звуковую вибрацию.

За миг до решающего столкновения их обоих отшвырнула неведомая и непреодолимая сила.

Влад и Алексей отлетели в разные стороны на сотни метров, не понимая, что случилось.

Между ними образовался Николай Федорович Добронравов – директор Академии.

- Прекратить беспорядки! – пронеслось по округе, словно громом. – Все участники – ко мне в кабинет! Вас ждут серьёзные последствия, молодые люди.

Влад огляделся. Немалая часть купола была жутко деформирована, повсюду скатывались осколки. Из окон корпусов за их боем наблюдала вся Академия.

Рядом с директором появились несколько преподавателей. Влад взглянул на Игоря Павловича, и ему стало не по себе – наверняка он надаёт по шее.

Фёдор Остапович, впрочем, неумело скрывал довольную ухмылку.

Скоро все, учувствовавшие в драке, стояли перед Николаем Фёдоровичем и преподавателями в кабинете директора.

Сам Николай Фёдорович сидел за тяжёлым дубовым столом, скрестив кисти рук и мрачно оглядывая ряд нарушителей.

Все молчали. Ждали, когда он заговорит и слушали мерные шаги больших напольных часов. По всей видимости, Николай Фёдорович использовал магию времени тогда, когда ему это требовалось.

- Вы устроили непростительный бедлам. – молвил он наконец. – Я хотел бы услышать ваши оправдания, прежде, чем определюсь с наказанием. И лучше им быть убедительными, уж поверьте мне.

- Они на нас напали! – тут же воскликнул Алексей. – Мы только защищались – ничего больше.

- И вы допустили разгром целой аудитории и, мать его, купола полигона? – рявкнул Игорь Павлович. – Юсупов, ты какого лешего о себе возомнил, сукин сын?!

- Я только использовал…

- Ты не имел права трогать купол! – прервал его Палыч. – Я тебе устрою Кузькину мать!

Алексей опустил голову. Вообще, весь ряд знатных выглядел плачевно: осунувшийся Алексей и его побитые, все в синяках и ссадинах, друзья.

Влад скосил на них взгляд и довольно ухмыльнулся.

- Чего лыбишься? – рявкнул уже в его сторону Палыч. – Это ты всё начал. Товарищей под удар поставил.

- Он никого не заставлял. – вступился Колян. – Все действовали по своей воле.

- Плевать. – процедил Палыч. – Устроили беспредел, понимаешь! Да я вас…

- Игорь Павлович! – оборвал его директор. – Держите себя в руках, прошу Вас.

- Да, извините… нервы. – Палыч угрюмо почесал усы, но продолжал испепелять студентов взглядом.

- Итак, а вы что на это ответите? – Николай Фёдорович обратился к Владу, Коляну и их товарищам.

Влад вздохнул. В груди всё ещё полыхал гнев от несовершённого правосудия, и директор, как виновный в этом, не вызывал симпатии.

- Это была месть. – прямо ответил он. – Этот ублюдок издевался над девушкой по время тренировочного боя и должен был поплатиться за это.

- И он поплатился бы. – сказал директор. – Игорь Павлович уже назначил дисциплинарные работы на сегодня.

- Этого недостаточно!

- Не Вам решать! – возбудился Николай Фёдорович. – Пётр Павлович, - обратился он к декану факультета Физиков, - Почему ваши студенты в этом году доставляют столько проблем?

- Мой недосмотр, Николай Фёдорович. Виноват.

- Я знаю, что виноваты! И объявляю Вам выговор! Если я ещё раз услышу о Вашем факультете, можете распрощаться с должностью. Вы меня поняли?

- Да.

Пётр Павлович выглядел подавлено. Он никогда не углублялся в свои должностные обязанности и редко появлялся даже в самой Академии, занятый какими-то своими исследованиями. Почти всю работу за него выполняла его секретарша. Но отвечать за всё придётся ему самому.

- Игорь Павлович, почему Вы вообще допустили такую ситуацию? Во время занятий на полигоне безопасность студентов полностью лежит на Ваших плечах. Выговор!

- Есть выговор. – процедил Палыч. От его вида у некоторых студентов чуть ноги не подкосились.

- Теперь, что касается вас. – директор снова вернулся к студентам. – Мне надоели ваши разборки. Я позволил создать Комитет народных интересов, пытался наладить ситуацию и предоставить вам самим выбрать пути решения конфликта. Но это не сработало. С данного момента работа Комитета приостановлена.

Влад и его товарищи всполошились и хотели уже возразить, но директор прервал попытку на корню.

- Тихо! – рявкнул он. – Следующее: за любые конфликты, связанные с тем или иным разделением студентов на какие-либо группы, будут следовать отстранения от учёбы на значимые сроки, а за повторные нарушения будет подниматься вопрос об отчислении.

- Кхм, Фёдорыч… - прошептал физрук.

Он наклонился и что-то сказал директору на ухо. Даже в гробовой тишине никто не мог разобрать слов.

- Хм… я не хочу повторения того кошмара, но ладно. Это компромиссный выход…

Николай Фёдорович обдумывал предложение и взвешивал все «за» и «против». И, наконец, продолжил.

- Любые возникшие разногласия должны либо решаться мирным путём, либо через официальный поединок, согласованный с Академией. Правила, сроки и условия будут определяться Игорем Павловичем. И никаких исключений!

Влад кинул взгляд на Алексея, словно хищник на свою жертву. У него появился ещё один шанс!

- А теперь к конкретным наказаниям. Все участники беспорядков отстранены от занятий на месяц. Также, каждому назначены по сто часов общественных работ. Виолетта Анатольевна, прошу проконтролировать.

Заместитель директора встрепенулась.

- Конечно, Николай Фёдорович! Я знаю такие уголки Академии, в которые уже давно следовало отбыть до блеска.

- Вот и отлично. К отработкам приступить с завтрашнего дня. И ещё: работать должны все вместе. Сообща.

- Выполним. – уверила Виолетта Анатольевна.

Последнее привело в ярость всех студентов. Влад и представить не мог, что будет работать вместе с этими ублюдками!

- Николай Фёдорович! – воскликнул он. – Прежде дайте нам закончить! Я хочу поединок!

- Знайте своё место, юноша! – возразил директор. – Вы отстранены и не имеете права на данную привилегию. Считайте, что это условный срок, во время которого любой проступок, даже самый незначительный, станет билетом на вылет из Академии.

Влад осёкся. Возмущающее чувство несправедливости так и кипело в нём, разрывало грудь. Но поделать он ничего не мог, и от этого становилось ещё хуже.

- Я не собираюсь прислуживать наравне с этими отбросами! – вдруг воскликнул Алексей. – Мой род не потерпит такого унижения!

- Ваш род не потерпит такого наследника! – парировал директор. – Не пытайтесь прикрываться своей семьёй, юноша. Со мной это не сработает!

Алексей аж покраснел от негодования. Да чтоб он, представитель древнейшего рода, и драил полы вместе с поганой чернью! Ему такого ни за что не спустят. На следующем же семейном собрании его ждёт кошмар наяву.

- Николай Фёдорович, - обратился Палыч. Они с деканом физиков что-то обсуждали во время вынесения приговора, - я правильно понимаю, что за нами остаётся право добавить наказания по своему усмотрению?

- Да. Вы всё правильно понимаете.

- Отлично! – воскликнул физрук.

И от этих слов возмущение внутри студентов свернулось комочком и забилось куда подальше, потому что пришёл страх. Кто-то всё же чуть не упал, еле стоя на ватных ногах.

Влад даже подумал на секунду, что отработка наказания у Палыча была бы вполне достойным наказанием для Юсупова и его прихвостней. Но тут же отогнал эту мысль, как бредовую. Ничто не сравнится с горячей, целенаправленной местью, свершённой собственными руками.

- На этом всё. – заключил Николай Фёдорович. – вы, господа, - сказал он студентам, - должны покинуть Академию после получения инструкций по отработке от Виолетты Анатольевны. Товарищи преподаватели, вы тоже свободны.

Когда Влад с Коляном вышли из преподавательского крыла, их уже ждали Пашка и Денис.

- Ну? Ну, что там? – нетерпеливо выпрашивал Пашка. – Розги, четвертование, марафон Человеческой многоножки? Какое наказание?

- Отстранение на месяц и отработки на общественных началах.

- И всё? – расстроился Пашка. – Фантазии и них никакой.

- Ещё приостановили работу КНИ. – добавил Колян.

- Что?! Да как они смеют?! Какого хрена вообще?! – завёлся Пашка и уже дёрнулся в сторону той двери, из которой вышли наказанные. Требовать объяснений. Но был своевременно остановлен Денисом.

- Ничего страшного. – успокоил его Денис. – Нам не помешает небольшой перерыв, а реальную работу Комитета они остановить не смогут. Главное другое – мы достигли цели.

- Ещё нет. – не согласился Влад. – Мы заявили о себе, но выйти на вербовщиков будет не просто. Точнее, мы не знаем, как это сделать. Те, кого мы подозреваем в связях с группировкой, пока не проронили ни единого наводящего слова.

- Не волнуйся, справимся. – подбодрил Пашка. – Мы в любом случае узнаем, где находится база Трёх Голов. Тот район теперь под наблюдением двадцать четыре на семь.

- Вот только что делать с этой информацией? Надеюсь, ты не хочешь штурмовать логово бандитов?

- Нет, ты чё! Я не настолько безбашенный! – возмутился Пашка. – Нам не нужно штурмовать крепость. Нам нужно вычислить, кто из этой крепости наведывается к нам в Академию и прижать его. Или вообще сразу на Саню выйти.

- Хорошо бы… - вздохнул Денис. – Но что с этими теперь делать будем? – он кивнул в сторону Юсупова и его компании. – Мы, конечно, совместили два дела в одном, но они оба вполне принципиальны.

- Выяснения отношений теперь только через Палыча и поединок на его условиях. – сказал Колян. – И нам лучше не влипать в истории, пока действует отстранение. Борьба за справедливость – это хорошо, но вылететь я не хочу.

- Я вызову его на поединок. – заявил Денис. – Как только он вернётся к учёбе.

- Нет! – категорично возразил Влад. – Он мой!

Денис спорить не стал.

- Тогда тебе потребуется практика. – заметил он. – Мы найдём подходящего…

Но тут его прервал женский восклик.

- Коля! – раздалось по коридору.

На шею последнему вдруг прыгнула девушка невероятной красоты и, неожиданно для всех, это оказалась Маша, его одногруппница и общая знакомая всех здесь присутствующих.

- Ты почему не сказал об этом безумстве?! А если бы тебя побили!

Колян, смущённый, стоял и не мог пошевелиться.

- Совсем с ума сошёл! Ты должен был меня предупредить! Я же ушла из кабинета всего за пару минут до этого бедлама. Я же могла помочь!

- Вот поэтому и не говорил. – проворчал Колян, пытаясь освободиться от объятий. – Со мной всё хорошо. Ты сейчас больше повреждений наносишь, чем все те ублюдки вместе взятые. Я задыхаюсь!

- Ну, Колян… - ошарашено проговорил Пашка. – Ну, даёт!

И Влад, и Денис, и остальные Савельевцы, задержавшиеся, чтобы обсудить произошедшее, стояли с раскрытыми ртами и чувствовали необъяснимую, но с каждой секундой возрастающую ненависть к своему товарищу. Ненависть эта, впрочем, была вызвана внезапно накатившей завистью.

- Вам что было сказано! – вдруг прогремел на весь коридор гневный голос Виолетты Анатольевны. – Вон из Академии! Жду вас всех завтра в семь утра. И чтоб как штык!

И ребятам пришлось ретироваться.

****

У Ивана сегодня было прекрасное настроение! Почему? А потому, что неделю назад ему одобрили запрос на подкрепление из войск специального назначения. И сегодня должен был явиться командир группы для получения распоряжений.

Наконец-то! Настоящий элитный отряд в его прямом подчинении. Теперь Савельев никуда не денется – этим нужна лишь зацепка, след, и цель уже не уйдёт. А у него есть намного больше, чем одна зацепка!

Иван чувствовал подъём, даже несмотря на то, что он снова остался в офисе один. Ничего, ожидание того стоит, да и работается лучше, когда никто не отвлекает.

Из телепортационной комнаты дошёл шум. Неужели дождался?

Иван поставил кружку недопитого кофе на стол (точнее – на стопку документов, потому что на столе уже не было места) и направился навстречу.

Когда дверь отворилась, и показался сам гость, Иван резко остановился. С лица его моментально улетучилась улыбка, радость и подъём сменились на абсолютно противоположные чувства.

- Здравия желаю, командир. – протрещал грубый, побитый акцентом голос.

Напротив Ивана стоял бывший террорист, перебежавший на сторону правительства - Ахмат Басаев.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Небо закрывали казавшиеся чёрными кроны деревьев, росших на длинной узкой зелёной зоне, которая простиралась вдоль всей улицы, отделяя тротуар от проезжей части. И тротуар, и саму дорогу освещал тусклым жёлтым светом ряд старых фонарей.

- А если всё-таки кто-то увидит?

- А ты внимательнее следи за окружением. И никто не увидит, если мы не допустим.

- Да не волнуйся. Тут итак сложно что-то увидишь, а камеры и вовсе такие маленькие, что их просто никто не заметит.

Голоса доносились от силуэтов молодых людей, бродящих вдоль домов уже несколько минут. Иногда, когда один из них что-то сверял в своём телефоне, можно было различить лохматую макушку и худое лицо с характерным живым взглядом.

- Да, но, всё же, нам стоит быть осторожнее.

- Тогда помолчи и не мешай.

- Колян, ты и правда слишком много болтаешь.

- Извините.

- Вадим, установил?

- Да, готово. Куда дальше?

- Пока будем просто двигаться вдоль улицы. Чёткий маршрут потерялся ещё на прошлой развилке.

- Значит теперь будем искать иголку в стоге сена?

- Не совсем. Мы будем устанавливать систему наблюдения, чтобы в дальнейшем искать эту самую иголку.

- И как далеко будем заходить? Если сделаем слишком большой упор на эту улицу, а она окажется ложной, то можем наоборот отдалиться от цели.

- Ты прав, Дэн. Поэтому доходим до перекрёстка, - он через сто метро примерно, - и возвращаемся обратно. Заставим другую улицу развилки.

- Пожертвуем длиной диапазона, но увеличим широту обхвата? Умно, Паш.

- Тихо! Кто-то идёт.

Недалеко от ребят показалась троица молодых людей. Они о чём-то болтали и смеялись, но затихли, когда заметили, что на пути кто-то есть, причём сразу в немалом количестве.

Когда троица проходила ребят, на улице снова воцарилось молчание. Кто-то шаркал обувью о неровный асфальт, кто-то шмыгнул носом, кто-то зевнул, но никто не проронил ни слова.

Молодые люди скрылись за поворотом.

- Молодец, Влад. – сказал Вадим.

- Мне твои похвалы не нужны. – огрызнулся Влад.

- Да успокойся ты. – попытался образумить друга Колян. – Мы в одной лодке.

- Мы в одном море. Лодки у нас разные.

Вадим оставался спокойным, но его презрительный взгляд выводил Влада ещё больше.

- Эй, чувак, полегче. В одной, не в одной – какая разница? Делаем одно дело.

- Какие у нас гарантии, что он не станет совать свой нос в наши дела и не попытается воспользоваться результатами в своих целях.

Вадим, не останавливая установку следующей камеры, решительно парировал нападки в свою сторону.

- Если ты о том, собираюсь ли я выдать Савельева правительству, то можешь быть спокоен. Он мне нужен на свободе.

- И почему мы должны тебе верить?

- Потому что мне, в отличие от тебя, не нужна война внутри Академии. И уж тем более не нужна война за её пределами. Но если он не вернётся на своё место, стабилизировать ситуацию раз и навсегда будет в разы сложнее. Савельев всё это начал, он должен и закончить.

Денис, Пашка и Колян переглядывались и старались не упустить из виду окружение, но они не могли полностью игнорировать перепалку товарищей. Тем более, что у каждого было и своё мнение на этот счёт.

- Конечно тебе не нужна война. – завёлся Влад. – Ты бы и дальше жировал на трудах таких, как я. Зачем тебе лишние потрясения!

- Я никогда не собирался жить за счёт других. – возмутился Вадим. – Потрясения! Это то, чего ты хочешь? А что думаешь делать после того, как, не дай бог, эти потрясения волной пройдут по всему Обществу магов? Об этом ты не думал? Ты живёшь в этом мире сколько, несколько месяцев? А я живу здесь всю жизнь. Уж поверь, я лучше знаю особенности этой жизни.

- Да нихрена ты не знаешь! И не волнуйся за нас, справимся и после потрясений. Только вот в потрясениях виноваты не мы, а те, кто цепляется за устаревшие устои. Вы сами заставляете стряхивать вас с верхушки Общества, как пыль с залежавшегося ковра.

- Так, стоп! – не выдержал Пашка. – Я думаю нам рановато думать о таких дальновидных вещах и, уж тем более, ссориться из-за них. Мы вместе строим новые уклады Академии, несмотря на все неудачи и ошибки. И, я уверен, мы вместе построим будущее Общества магов, когда выпустимся. Вместе. Без потрясений и без войны.

- Увидим. – молвил после недолгого молчания Вадим. – Но у меня всё же остался один вопрос: что именно вы собираетесь делать, если вдруг найдёте Савельева?

Снова все замолчали.

В тишине работа шла быстрее, но каждый из них чувствовал явное напряжение между собой.

Денис позволил себе отвлечься, и залипнуть на беззвёздное городское небо, когда они возвращались к последнему перекрёстку.

Вадим сказал вслух то, что беспокоило каждого, кто считал себя другом Саши: что делать, если мы его найдём?

Нет, конечно они сразу вырвут его из рук Трёх Голов и, скорее всего, спрячут на первое время где-нибудь, где будет безопасно. Но что дальше?

Никто не верил, что Саша по доброй воле присоединился к группировке. Каждый из них также боялся и в равной степени надеялся, что Саша попросту в плену, а все те доказательства его преступлений лишь подлог. Что всё само встанет на свои места, стоит только его освободить.

Каждый надеялся, но совершенно не верил ни в то, что Саша просто попал в плен, ни в то, что всё образуется само по себе. И главное, чего каждый из них боялся – что все слухи окажутся правдой. Знают ли они Сашу настолько хорошо, чтобы быть в нём уверенными на все сто процентов?

Оборудовать новую улицу тоже начали молча. Они дошли почти до середины, когда Влад просигналил о прохожих.

Из арки, образующей туннель сквозь здание, ведущий во внутренний двор, вышло четверо: трое парней и одна девушка. Они шли молча, выглядели мрачно и недружелюбно, но без проблем прошли мимо ребят, будто куда-то спешили.

Когда они скрылись, все уже хотели было продолжить, но Вадим остановился. Он принял обеспокоенный вид и показал кольцо-печатку на указательном пальце.

- Кольцо среагировало. Они были магами.

****

- Так, неплохо, Анют. Теперь сосредоточься. Обозначь границы полигона: ни больше, ни меньше. Эй! Ну как там? Получается?

Последние фразы были адресованы не Ане, а Вике, стоявшей за дверью.

- Прерывисто, Саш. Периодически смазывается всё, будто помехи в экране.

- Уже лучше! Ещё немного, и получится!

- А-а-х, всё! – Аня тяжело вздохнула, и задышала, будто провела несколько минут под водой. – Я устала, и голова кружится.

Саша подошёл к ней и приобнял за плечи.

- Молодец. Ты очень хорошо постаралась. С меня ужин.

- Ты сам сказал! – поймала его на слове Аня. – Я хочу курицу в сливочно-сырном соусе, как ты умеешь.

- Ха-ха, ладно. Будет тебе курица.

- А я хочу роллов! – заявила Вика, когда уже вошла внутрь. – И поздоровее. Я тоже заслужила награду.

- Ахахах, лады, девушки. Шеф-повар Александр Савельев к вашим услугам. Главное, чтобы все ингредиенты были в запасах.

- Они есть, будь уверен! – воскликнула Вика. – Я еще несколько дней назад заказала – хотела сама сделать. Но раз уж ты вызвался…

Саша, Вика и Аня вышли из полигона и направились в сторону библиотеки, где должны были ждать Глеб и Артур.

- Вам дай волю, и на шею сядете. Нужно быть осторожнее.

- Ха! – усмехнулась Вика. – Поверь, как только мы зададимся этой целью, ты и понять ничего не успеешь.

- Да! – согласилась Аня. – Женские чары – страшная сила!

- Вика, ты чему её учишь?!

- Только всему самому необходимому.

- Чёт мне страшно.

- Не волнуйся, я её в обиду не дам.

- Да мне не за неё. За себя страшно.

В библиотеке они застали только Артура. Тот вольготно расположился на диванчике и постигал дзен, отгородившись от внешнего мира наушниками.

Саша прервал беззаботное времяпрепровождение, прыгнув на диван так, что Артур чуть не слетел на пол.

- Твою мать, Саня! Я мог упасть.

- Да ладно тебе. – вступилась Вика, элегантно присаживаясь в кресло. – После всех тех побоев, что мы получаем от Ратмировых увальней…

- Это вы получаете. – огрызнулся Артур, заново устраиваясь на диване. – У меня испытания похуже, хоть и не физические.

- О, это ненадолго. – заверил Саша. – Уверен, и тебя без люлей не оставят.

Аня, первым делом, направилась к книжным полкам и теперь двигалась в сторону Вики с небольшим томиком.

- Сплюнь ты! – воскликнул Артур.

- Ладно, успокойся. Скажи лучше, где Глеб.

Тут на Артур вдруг довольно заулыбался.

- Глеб занят. Он занят тем, что пожинает плоды моих трудов.

- Давай без загадок. – потребовала Вика.

Аня села рядом с ней, на подлокотник кресла, и девушки принялись что-то изучать.

- С девушкой я его свёл. Милашка-медсестричка со стальным хватом, раза в два меньше самого Глеба по ширине, но как раз под его метр с кепкой.

- Ого, молодца! – Саша дал «пять» Артуру. – В ближайшие несколько недель им обеспечат регулярные свидания.

- О, прошу, не напоминай об этом снова. – взмолился Артур. - Дай хотя бы в единственный выходной расслабиться и не забивать голову этими пытками.

- Тренировками! – поправила Аня.

- Тренировками! – воскликнул Артур. – Тебе-то хорошо, мелкая. Тебя никто по полигону не раскидывает и в голову не лезет.

- Я слежу за тем, чтобы они не перегибали палку! – не согласилась Аня. – И не называй меня мелкой!

- Хорошо, хорошо, прости. – вздохнул Артур.

После того, как Аня сорвалась, было лишь два выхода не допустить повторения: всеми путями ограждать её от тренировок и, наоборот, ввести в курс дела, насколько это возможно.

Саша решил выбрать второй вариант. Это казалось лучшим вариантом ещё потому, что кто-то должен был управлять течением времени во время тренировок вместо поломанных часов, а других кандидатур не было.

На фоне всего этого проводилась тайная операция по скрытию поломки. Стас и Оксана, главные инженеры на базе, заломили нехилую цену за нелегальные работы по ремонту волшебного устройства и обещали результат не раньше, чем через месяц.

Аня не сразу, но влилась в процесс. Ратмиру пришлось постараться, чтобы тренировки поначалу не были такими жестокими, и девочка плавно повышала свою планку относительно того, что считать недопустимым. Она наблюдала за процессом и параллельно сама пыталась научиться управлять своими силами.

- Ты с ней поосторожнее. – предупредил Саша. – Ещё немного, и она будет рулить временем во всём полигоне.

- Типа, как те часы? – удивился Артур. – Слушай, Ань, а в гораздо меньших, но не менее полезных масштабах ты можешь работать?

- Ты это о чём? – отвлеклась она от книги.

- Я хочу бороду отрастить, посмотреть, как оно мне – подходит или нет. Но первые пару месяцев это обычно настолько ужасное зрелище, что я не выдерживаю, и сбриваю всё нахрен. Может, поможешь?

- Давай! – с энтузиазмом согласилась Аня.

- Нет! – хором возразили Саша и Вика.

- Артур, ты с ума сошёл?! – воскликнул Саша. – Ты представляешь, что может случиться, если Аня где-нибудь ошибётся?

- Если честно, нет. – ответил Артур.

- В этом-то и опасность. – вставила Вика. – Никто не знает, чего можно ожидать.

- В лучшем случае, - предположил Саша, - вырастет не только борода, носам возраст твоего лица.

- А то и вовсе станешь стариком. Полностью. – добавила Вика.

- Или наоборот. – заметил Саша.

- Не слушай их! – Возмутилась Аня и тут же спрыгнула с подлокотника. – Дай мне попробовать!

- Ну нахрен!

Артур вскочил, - чуть ли не взлетел, - и дал дёру. Да так, что телефон с наушниками слетели с него и чуть не упали на пол. Аня, полившая теперь маленькую, но необходимую для достижения цель, сдаваться не собиралась и хвостом бегала за Артуром.

- Саня, скажи ей, чтобы она остановилась! – завопил Артур. – Я не хочу быть подопытной крысой.

- Сам виноват. – ответствовал Саша и спокойно, будто так и надо, подобрал телефон и воткнул наушники.

- Вика!

- Не-а. Сам разбирайся. – девушка всё также продолжала внимательно изучать томик, и не собираясь отвлекаться ни на что другое.

Гонка продолжалась недолго и закончилась довольно неожиданно.

Вдруг отворилась дверь, и через неё вошёл Глеб как раз тогда, когда мимо него пробегал Артур. Под крик Ани «Хватай его!» Глеб перехватил товарища так быстро, что и сам не понял, зачем он это сделал.

- Отпусти! – закричал Артур.

- Держи его! – воспротивилась преследовательница.

- Саня, ты же сам говорил, что нельзя! Вика, скажи ей!

- Да мне чёт интересно стало… - ответил Саша.

- Ах ты ж бл…

- Эй! – наконец пришёл в себя ошеломлённый Глеб. – Не матюгайся! Что здесь вообще происходит?!

- Произвол! – заявил Артур.

- Эксперимент! – парировала Аня.

- Пусти, Глеб! Ты мне за медсестричку ещё должен.

Но было уже поздно. Аня достаточно долго возилась, щупала его лицо, настраивалась.

- Ай, щекотно! Вся рожа чешется!

- Ты бы не ёрзал. – посоветовала Вика. – Это вряд ли снизит риски.

- Поддерживаю. – согласился Саша.

- Что за хрень?! – удивился Глеб, когда увидел, что на щеках Артура на глазах росла чёрная неровная борода.

- Получилось?! – вскочил Саша, не вытерпев интриги.

Вика, следом за ним, положила раскрытую книгу страницами вниз и тоже устремилась к месту проведения эксперимента.

- Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй-яй! – жаловался Артур. А борода тем временем росла и росла, скрывая угловатую челюсть и пухлые губы.

Когда длина волос достигла нескольких сантиметров, Аня остановилась, тяжело вздохнула.

- Ну вот, а ты боялся! – довольная собой промурлыкала она.

- Получилось?! – забеспокоился подопытный. – Я не состарился? Не превратился в ребёнка?

- Всё в порядке. – заверил Саша. – Только борода выросла, как ты и хотел.

- Н-да… - бросила Вика. – Тебе намно-о-го лучше без бороды. – и, удовлетворив своё любопытство, вернулась в кресло.

- А она права. – подтвердил Глеб. – Я бы на твоём месте сбрил эту мочалку.

Он освободил Артура и направился к дивану.

- Ну вы, ребята, даёте! Какую штуку придумали.

- Саня! Ну хоть ты скажи, что я не зря рисковал.

Саня присмотрелся: редкая на щеках борода, к тому же с проплешинами; густой участок усов и подбородка торчал в разные стороны; волосы на шее кружились отдельными вихрями.

- Не зря. – наконец заявил Саша. – Теперь ты знаешь, что тебе борода не идёт.

- Да чтоб тебя!

- Хочешь, могу обратно сделать! – с энтузиазмом предложила Аня, всё ещё рассматривающая своё детище.

- Нет! – бескомпромиссно возразил Артур. – Я лучше традиционными методами справлюсь. - и удалился из библиотеки, чтобы спокойно побриться.

- Жаль. – вдохнула Аня. – А я ведь могу. – обратилась она к Саше.

- Конечно. – поддержал он её. – Но это будет стоить слишком больших нервов для него. Не стоит слишком нагло пользоваться его добротой.

- О, а может ты хочешь…

- Нет, мне пора готовить! – вскочил Саша. И уже в дверях: - Вон, Глебу предложи. Может, его новая пассия любит брутальных мужчин.

- Саня! – испуганно крикнул Глеб, но тот был уже за пределами библиотеки.

Саша шёл в сторону кухни и пытался насладиться беззаботным днём. На душе было легко, а с лица не спадала глупая улыбка, воспоминания «эксперимента» кружились в голове.

Завтра снова наступят тяжёлые и болезненные будни.

П.С. Решил немного попробовать в юмор. Надеюсь, получилось.

Ане надоело сидеть у себя в комнате, пока Саша разбирается с теми наглыми парнями. Уже минут двадцать прошло, ребята наверняка уже побили незваных гостей и теперь стреляют из пистолетов без неё! Ну уж нет, так не пойдёт.

Она спрыгнула с кровати, положила планшет на стол и, чуть не переходя в бег от предвкушения и возмущения, устремилась к полигону. Но когда она стала приближаться, вдруг почувствовала нечто странное. Это чувство было ей знакомо, но оно было намного мощнее прежнего, и более чуждым. Что-то похожее исходило от её наручных часов.

Но теперь она будто погрузилась под воду и с каждым шагом тонула всё глубже.

Нечто окутывало её, сопротивлялось, будто непрошенному гостю. Она подошла ко входу в полигон – там был источник всего этого. Открыла дверь.

Это было похоже на расфокусировку. Смазанные силуэты двигались будто бы в перемотке, глаза застлала пелена. Нечто забеспокоилось, взбунтовалось, но Аня шагнула вперёд, и картинка начала при ходить в порядок: появилась чёткость, скорость уменьшалась до нормы. Нечто билось в истерике.

Аня наконец увидела, что происходит.

Её друзей избивали по одиночке. Измотанные, израненные, со звериными (у Глеба – буквально) оскалами ярости они пытались противостоять незнакомцам, но выходило скверно. На один удачный удар им отвечали двумя, смеялись и дразнили словами, которых она не слышала даже от Вики, вышедшей из себя.

Саша бился с тем лысым парнем. Вокруг них летало и кружилось всё, что находилось поблизости и врезалось то в одного, то в другого. Глеб, в своей медвежьей ипостаси, впивался в другого монстра зубами, резал его когтями, но в ответ его разрывали, покрывая кровью слившуюся шерсть и грязный пол полигона. С Викой бились двое: один обдавал её огнём, а другой терзал молниями, уворачиваясь от потоков воздуха, которые пускала девушка. Артура не было нигде, и это пугало ещё больше.

Аня оцепенела от ужаса и страха за своих близких. И вдруг она сорвалась, закричала и кинулась вперёд. Нечто ослабевало, переставало атаковать и сопротивляться и скоро покорно поддалось ей.

Полигон застыл на месте. Сражающиеся зависли в воздухе, не меняя позы, будто их поставили на паузу. Звуки битвы тоже прекратились, и теперь полигон разрывал лишь дикий крик девочки.

Аня рванула к Саше. Тот сейчас смотрел, как гранёный обломок вот-вот врежется в него. Аня со всех своих скромных сил толкнула его, не замечая, что происходит вокруг.

Саша отлетел в сторону, чуть не врезался в колонну, но машинально остановился прямо в воздухе. Он не понял, что произошло и как у него получилось увернуться, но решил не думать об этом и уже было рванул обратно, собираясь атаковать Ратмира, но вдруг замер.

Они встретились с Аней глазами. Щёки девочки покрывали слёзы, она кинулась к нему навстречу и повисла на шее, рыдая не останавливаясь.

Саша обнял её, пока реальность понемногу влезала в его голову, и он начинал осознавать, что произошло. А когда осознал, его покрыл холодный пот.

- Т-ты в порядке? – спросил он девочку.

Аня хныкала, не отвечала, но уже вроде начала успокаиваться. Он поглаживал её по спине, стараясь держаться уверенно, но всё равно его пробивала дрожь. Сейчас Ратмир со всей своей сворой казались лишь шуткой на фоне сил Ани. И, что пугало, Сашу больше всего, она, по всей видимости, и не поняла, что сотворила. В прошлый раз это стоило её родителям жизни.

Девочка дышала всё ровнее, уперевшись лицом ему в плечо. А сам Саша наблюдал, как время возвращается в прежнее состояние.

Полигон снова заполнился звуками битвы. Остальные так и не заметили ничего странного, но Ратмир, который секунду назад почти чувствовал, как его объект пробивает грудь Савельева, увидел, что тот исчез и оказался в совсем в другом месте, в обнимку с той девчонкой.

Он остановился, подошёл к ним и увидел полный страха взгляд Савельева – такого, которого сам безрезультатно пытался добиться по отношению к себе. Что здесь произошло?!

Саша взял себя в руки и жестом показал Ратмиру остановить тренировку.

- Все! Стоп!

Изнеможённые товарищи Саши и успевшие запыхаться подчинённые Ратмира замерли в удивлении, не ожидая внезапного послабления от последнего, и лишь потом увидели Аню в руках первого.

Вика, спохватившись, бросилась к ним и тут же начала успокаивать девочку. Никто, кроме Саши, пока не понимал, что произошло и откуда здесь взялась Аня.

- На сегодня хватит. – всё ещё с опаской глядя на девочку скомандовал Ратмир. – Мы уже часов двадцать тут с вами возимся. Запасы пилюль не бесконечные.

Глеб, возвращаясь в свой человеческий вид, подошёл к товарищам. Он зажимал кровоточащие раны, был весь покрыт ссадинами и синяками, но Вика грозным взглядом отогнала его от Ани, мол: отойди, не пугай девочку.

Аня встала, не переставая держаться за Сашу. Она опасливо огляделась вокруг, ожидая всего чего угодно от незнакомцев.

- Анют, ты как, в порядке? – заговорил, наконец, Саша. – Не волнуйся, это просто тяжёлая тренировка. Они нам не враги.

- Да, милая моя, - присоединилась Вика, - у нас всё под контролем. Извини, что напугали.

- Где Артур? – опомнился Глеб.

- Он в медчасти, отходит. – ответил Ратмир. - Его Мирослав отнёс.

- Отнёс?! – воскликнул Глеб. – Что вы с ним сделали?!

- Ничего непоправимого. – равнодушно сказал Ратмир. – Лишь небольшая встряска мозгов.

Глеб бросился к выходу, оставив остальных разбираться с Аней самим. Ратмир жестом указал Бранимиру, и тот последовал за Глебом. На всякий случай.

- Вика, - тихо, словно боясь спугнуть, позвал Саша, - отведи её в комнату и… посиди с ней, пожалуйста. Я позже присоединюсь.

- Меня не надо о таком просить. Я и без того сделаю.

Вика потянула девочку за собой, но та ещё сильнее вцепилась в Сашу.

- Нет, я не оставлю тебя с ними! – заявила она.

Аня всё ещё выглядела отрешённо, будто контуженая. И не мудрено – пропустить через себя магический импульс такой мощи… реального воздействия прямого управления магией времени ещё не знает никто. Может случиться всё, что угодно.

- Но сначала отведи её к лекарю. – немного подумав, добавил Саша и обратился уже к Ане. – Не беспокойся. Тренировка закончена и мне ничего не грозит. Десять-двадцать минут в медчасти, и мы все будем, как новенькие.

О последнем ему пришлось соврать. Медицина Трёх Голов ещё не достигла размахов и возможностей той же Академии. Одно дело глотать энергетические пилюли, скрывающие боль и наполняющие тело мощью, а другое – лечить серьёзные раны и травмы. Ребятам, да и ему самому, придётся помучиться какое-то время. Особенно, когда пропадёт действие пилюль.

Артур начал возвращаться в реальный мир и вообще был не в курсе происходящего. Для него это были даже не двадцать часов – в сознании человека восприятие времени может меняться в любую сторону, и Мирослав устроил своему подопечному несколько дней кошмара, без зазрения совести наслаждаясь мучениями Артура от самых потаённых и сильных его страхов. Это было похоже на страшный сон, который не заканчивается в своём апогее, и ты не вскакиваешь в холодном поту в своей уютной кровати, не понимаешь со временем, что это был просто сон.

Артур из одного своего кошмара перескакивал в другой. Раз за разом, по незнакомый злостный смех кого-то, кого он не видел. Этот голос ещё больше нагнетал и издевался над ним, заставлял чувствовать себя загнанным в угол.

Пока Артур не понял, что это всё лишь злые игры с его разумом. Это пробивалось в сознание долго, понемногу пробивая пелену тумана. С каждым новым сном, с каждым новым смехом, словом этого неизвестного мучителя Артур находил частичку себя реального.

В конце концов он полностью осознал в каком положении находится и с этого момента начал попытки вырваться наружу. Безуспешные попытки.

И вот теперь, когда Мирослав сам его выпустил из своих оков, Артур снова приходил в себя, вспоминая, с чего всё начиналось несколько дней назад и пытаясь привыкнуть к реальности.

- Артур, что с тобой? – раздался знакомый голос Глеба, по которому он уже успел соскучиться. – Ты в порядке? Выглядишь хуже меня.

Рядом с Артуром пронеслась капля тёмно-красной крови и плюхнулась, обогрив чистый пол. Он взглянул наверх и ужаснулся – Глеб выглядел, как в одном из его кошмаров.

Артур задрожал, ему показалось, что Мирослав снова заточил его в его собственную, Артура, тюрьму сознания.

- Чувак, что с тобой?! – закричал Глеб. – Ей, ублюдок! Что ты с ним сделал?

Нет, это не сон. Это реальность, это просто тренировка. Жестокая тренировка. Глеб не истечёт кровью, Вика не сгорит и её не изжарят молнии, не раздавит огромной колонной, Сашу не проткнут десятки арматурных стержней.

- Я тебя на куски порву! – голос Глеба постепенно переходил в звериный рёв.

Это лишь тренировка. Для остальных те долгие дни наверняка были лишь часами.

- Успокойся, зверёныш! – послышался голос Мирослава.

Артур глубоко вздохнул. Он начал выравнивать дыхание, но всё ещё боялся закрывать глаза, чтобы не очутиться снова во сне. Он даже старался не моргать.

- Если он не справится с этим, то делать здесь ему нечего. – продолжал Мирослав.

Дрожь проходила, сознание сбрасывало туман и начало воспринимать реальность.

- Иди сюда, ублюдок! – прорычал Глеб.

Он бросился на Мирослава, но на него самого тут же устремился Бранимир, закрывая своего товарища. Вот-вот снова прольётся кровь.

- Стой! – воскликнул вдруг Артур. На один миг осознание того, что реальность действительно может превратиться в кошмар, дало ему прилив сил и ясность сознания.

Глеб тут же остановился и развернулся, Бранимир чуть не сцапал его по инерции, но тому было наплевать. Он ринулся теперь к Артуру, потому что Артур, вскочив, сразу же начал валиться на бок.

- Держись, братан. – Глеб успел подхватить друга и теперь плавно опускал его в лежачее положение.

- Вот видишь, всё с ним будет в порядке. – прошипел Мирослав. – Завтра снова будет, как огурчик.

- Сгинь! – рявкнул Глеб. – Не то целым не уйдёшь.

- Ха-ха-ха-ха! – засмеялся в ответ Мирослав, однако развернувшись и шагая к выходу. – медвежонок рычит и кусается! Брани, ты бы получше его дрессировал, а не то и тебя цапанёт.

- Не зови меня так! – послышался уже за дверью палаты голос Бранимира. – Я могу и не прикрывать тебя в следующий раз.

Артур, хоть и вяло, но вполне осмысленно глядел на него.

- Спасибо… - прохрипел он.

- Молчи пока. Показал, что в порядке… более-менее… и молчи.

- Кровь… - Артур, тяжело поднимая руку, указал на одну из кровоточащих ран.

- А? А, это? Ерунда.

Глеб было и вспомнил, что не особо любит разговаривать, но тут в палату вошла медсестра.

- Ты что тут делаешь, придурок?! – завопила она.

Это была миниатюрная девушка с милым личиком и каштановыми волосами, большей частью спрятанными под медицинской шапкой.

- Ты всю палату кровью залил! Ты бельё стирать будешь? А ну живо встал!

Глеб, ошарашенный, вскочил, как по батиной команде, и чуть ли не встал в позу солдатика с руками по швам.

- Ох ты ж, боже! – воскликнула она, но теперь не с укором к нему, а с испугом. – Да ты же весь в порезах! Вы там с дуба рухнули? Совсем уже мозгов нет?

Глеб лишь смотрел на неё, пока не понял, что не может оторвать глаз. Даже несмотря на его небольшой рост, эта девушка казалась хрупкой и маленькой рядом с ним.

Но насчёт слабой он ошибся.

Медсестричка одним ловким толчком пихнула его в сторону второй кровати и чуть ли не на руках дотащила до неё, посадила на кровать и принялась снимать дырявую одежду.

После она промыла и зашила ему раны, принесла какие-то таблетки и приказала лежать в постели и не вставать.

О боли в заштопанных ранах Глеб уже не мог думать. Он даже позабыл о друге, лежащем на простынях, до сих пор пропитанных его, Глебовой, кровью.

Вспомнил он только когда девушка, ворча себе под нос, начала перестилать постель Артура, а тому, уже успевшему набрать немного сил, пришлось стоять рядом.

Парень покачивался. Вот-вот, казалось, упадёт. Но Глеб почему-то не беспокоился и полностью доверил судьбу друга этой маленькой девушке, которую увидел сегодня в первый раз.

Артур вдруг перевёл свой взгляд на него, хитровато улыбнулся и указал на открывшийся ему прекрасный вид сзади.

Глеб сначала не понял. А потом как понял! Тут же вскочил, схватил Артура и, слишком грубо проявляя заботу, усадил того на край своей кровати.

Артур лишь издевательски лыбился, довольный новым наблюдением.

- Я тебе что не понятно сказала?! – заругалась медсестричка, размахивая кровавыми простынями. – По-русски не понимаешь?

Глеб молчал. Щёки его нарумянились, глаза опущены. Стоит, как школьник у доски, а у самого всё тело в швах и на лице красные разводы.

- Ляг на место и не вздумай вставать!

Глеб послушно плюхнулся на кровать. Артур, которому от веселья наблюдать подобные сцены стало заметно лучше, неплохо разместился у его ног и решил отблагодарить друга за его заботу и волнения.

- А как Вас зовут, девушка? – спросил он.

Медсестричка выпрямилась, сдунула опавший клочок волос, оценивающе взглянула на Артура.

- А тебе какое дело?

Оценка, явно, была низка.

Артур скинул свою «манящую» лыбу, но продолжил.

- Да то не я, то мой друг интересуется. – кивнул он в сторону Глеба.

Сам же Глеб, услышав эти слова, вскипел внутри, заволновался и чуть было не скинул Артура хорошим таким пинком по зад. Благо, сам зад был как раз в удобной для того позиции.

- А что ж он сам не спросит? Или он и вовсе немой?

Девушка, глядя уже на вконец покрасневшего Глеба, заулыбалась, засверкала глазками, но старательно пыталась делать вид, что тот её совершенно не интересует. Получалось плохо, и Артур это увидел.

- Он же ранен. Вон, вся рожа в ссадинах.

- Ну, вот подлечится, и пускай сам говорит. Глядишь, и скажу. – хихикнула она. - Всё, перебирайся, парламентёр. Готово.

С этими словами девушка, выправив гордую осанку, заграбастала подмышки грязные ткани и удалилась.

- Ну ты… - прошипел Глеб, когда звук шагов удалился.

- Что? Я ж помог.

- Чем?!

- Теперь ты по-любому обязан будешь с ней познакомиться.

- Да иди ты!

- Я бы с радостью, да чую не дойду. Поддержи, пожалуйста.

****

Действие пилюль заканчивалось, всё тело начинало болеть, а остатки магических запасов грозили закончиться. Вокруг него стояли Ратмир и его подчинённые - маги огня и молнии. Это немного давило.

- Что это было? – спросил Ратмир. – И не вздумай парить мне мозги.

- Я и не собирался. Более того, у меня есть просьба.

- Какая? – удивился Ратмир, хоть это и выразилось лишь лёгким подъёмом брови.

Головорезы молчали. Стояли, словно гарпии. Наблюдали.

- Об этом никто не должен узнать. Ни Олег, ни Николай.

- Сначала объясни. А я уже подумаю над твоим предложением.

Саша вздохнул. Вариантов у него всё равно не было, так что…

- Аня – маг времени. Это очень могущественная магия, но управлять ей она в полной степени не может.

- Магия времени? Конечно, я слышал об этом, но…

- И сейчас у Ани произошло что-то вроде взрыва. Обычно её магия ограничивается её комнатой, но эмоциональный срыв, похоже, расширяет горизонты.

- Так что произошло-то? – не стерпел один из головорезов. Тот, что огненный.

- Аня увидела нашу… тренировку и сорвалась. Каким-то образом смогла остановить время и оттянуть меня от удара. Только мне кажется, что она и сама не поняла, что сумела сделать.

Парни молчали. Ждали, что скажет Ратмир.

Он стоял, смотрел Саше в глаза, будто пытаясь залезть к нему в голову, как телепат.

- Почему ты хочешь, чтобы об этом никто не знал?

- Я боюсь за неё. Олег может посчитать её слишком опасной и устранить, а Николай – закрутить свои собственные гайки у неё в голове, якобы обезопасив всех нас. Но это лишь навредит Ане.

- Да, такие вещи не проходят бесследно.

- Уж мне ли не знать. – Саша снова обратил внимание на мигрень. Павда, он теперь уже и не знал, от ударов эта боль или ещё отчего.

Головорезы смотрели на Ратмира, а Ратмир не сводил глаз от Саши. Саша отвечал тем же.

- Ладно. – наконец сказал Ратмир. – Я пока буду молчать. Мы будем. Но от Николая это будет не так просто скрыть.

- Может, Мирослав что-то сможет сделать?

- Должен. – кивнул Ратмир. – Его выбрал Чернобог, а это не просто так.

У Саши вдруг щёлкнуло в голове. Перед глазами пронеслись идолы, стоящие по кругу и грозно взирающие на собравшихся.

- Чернобог?! – воскликнул он. – Он – из Варягов?

Ратмир ухмыльнулся.

- Мы все из Варягов. А вот то, что ты о них слишком много знаешь, вызывает вопросы.

Саша уже хотел было что-нибудь ответить, но их прервал Мирослав.

- Эй, что тут происходит? Вы в курсе, что часы не работают?

Все повернули свои взгляды на него.

- Ты уверен? – спросил Ратмир.

- Абсолютно. Я вас сразу нормально увидел, без всех этих тошнотворных штучек.

Ратмир снова взглянул на Сашу.

- Похоже, твоя Аня сломала волшебные часы. Как скрыть это, я не знаю.

****

По комнате плавал мягкий посвет ночника. Уютная домашняя обстановка так непривычна была для всей базы, что Вике не хотелось уходить. Мерные посапывания спящей Ани уже давно бы склонили её ко сну, если бы не боль от ран.

«Надо бы сходить к медикам» - подумала Вика. Но так и не смогла себя заставить встать с уютного кресла. Или же она просто не могла встать?

«Ай, пофиг!»

Она настолько устала от бесконечного кошмара тренировок, что теперь думала лишь о том, как отдохнуть.

Дверь приоткрылась, в комнату вошёл Саша.

- Как она? – шёпотом спросил он.

- Нормально. – ответила Вика. – Заснула почти моментально. Выглядит очень уставшей – переволновалась, бедная.

- И не только это… - добавил Саша и перевёл взгляд на раны на теле девушки.

- Тебе нужно к врачу. И быстро.

- Как будто тебе не нужно! Но ты же тут.

- Не переводи стрелки. Иди в медчасть, я чуть позже подойду.

- Я бы рада, но…

Да, она не могла встать. Как будто все силы разом выкачало кресло, оставив лишь резкие боли при попытке покинуть его чарующие объятия.

Саша не ответил. Он подошёл ближе, аккуратно подхватил её на руки и понёс.

- Что ты делаешь? – не особо сопротивляясь воскликнула Вика, стараясь покрепче держаться за шею.

- Пойдём в медчасть вместе. Ане сейчас ничего не угрожает.

Дверь в комнату снова закрылась. Фиолетовое облачко ночника плавало по комнате. На кровати умиротворённо спала девочка. Ей снилось что-то, что заставляло сердце заполняться счастьем. Мужчина и женщина: у них были такие знакомые, вроде, и такие приятные лица. И какой-то дом. Дом, который тоже казался до боли знакомым. Это было так светло и уютно. И странно. Она даже во сне не могла вспомнить этих людей.

Николай, посвистывая, шагал по парку лёгкой, почти танцующей походкой. Солнышко приятно грело спину, но остатки зимней прохлады до сих пор не отступили и не менее приятно освежали. Тропинка огибала приличных размеров пруд, вокруг которого стояли скамейки для отдыхающих. К одной из них он и направился, приметив того, кого искал.

- Привет, братишка. – приподняв шляпу, обратился он к Олегу. Тот вольготно расселся на скамье и потягивал сигарету с ментолом.

- Привет. – ответил тот и сделал новую затяжку, ничуть не изменив позы.

- Знаешь, если сидеть на холодном, можно серьёзно простудить своего дружка. А курение и вовсе приводит к импотенции. Ты обо мне подумал? Я ещё племянников понянчить хочу.

Олег тяжело вздохнул, нахмурился и закинул ногу на ногу, а потом и вовсе вскочил на ноги.

- Умеешь же ты настроение сбить! Так хорошо сидел. – он потушил недокуренную сигарету о край мусорки и выкинул её.

- Во-о-от, правильно. Давай лучше пройдёмся. Такая прекрасная погода!

Олег вернул свой привычный строгий вид, заправил руки за спину и не спеша направился по дорожке.

- Кстати, - не унимался Николай, - ты чего такой счастливый был? Не видел тебя таким… да я уже и забыл, когда я тебя таким видел!

Олег снова улыбнулся, мечтательно посмотрел вверх и мягко так, смакуя, пояснил:

- Ратмир со своими головорезами занимаются Савельевым. Я как раз оттуда. Прекрасное зрелище, я тебе скажу.

Николай засмеялся. Он ничуть не удивился подобному ходу событий, хоть Олег его и не ставил в известность.

- Тебе так мало нужно для счастья! Если бы я знал! Но позволь спросить: зачем тебе его обучать? Саша – фигура нестабильная.

- Скоро время осторожных краж и потайных вылазок закончится, и начнётся эпоха кровопролития, прямых столкновений, и мне нужен такой перспективный отряд. А то, что он нам не верен в полном смысле этого слова - неважно. Он повязан и не предаст нас, пока мы держим при себе хотя бы одного из его приближенных. Бьюсь об заклад, он убьёт ещё раз, если это понадобится, только бы обезопасить их. Особенно девочку.

- Да, они дороги друг к другу. Мне иногда кажется, что я совершил ошибку, когда свёл этих обоих. Девочка слишком привязалась к нему, и теперь придётся с большей осторожностью пользоваться его ресурсами. Ещё одна потеря пошатнёт Аню, и даже моих способностей не хватит, чтобы удержать её.

- Эта Аня – бомба замедленного действия.

- Да, это так. Но я прилагаю все усилия, чтобы она научилась пользоваться своими способностями. Саша, кстати, активно помогает. Он далеко не глуп. Конечно, он – гений телекинеза, но на этом достоинства не заканчиваются. Мало гениальности – можно при этом быть тем ещё дураком. Думаю, если дать ему время, он освоит теоретическую часть магии времени только для того, чтобы направить Аню, и в этом ещё одно его достоинство для нас.

- Если бы он был глуп, я бы не допустил такого риска. Ты ведёшь опасные игры, Коля. Будь осторожен, или, как я тебе уже говорил, я…

- О! Морожка! – прервал его Николай и свернул к продавцу. – Ты будешь? Ужасно хочу морожки. Шоколадной, пожалуй. Ты будешь? – он встал у холодильника и принялся рассматривать ассортимент. – Хм-м, тут с клубничной начинкой ещё есть… теперь я не так уверен. Что думаешь? – взглянул Николай на Олега так, будто они не планы преступной группировки обсуждали, а о погоде поболтали и решили подкрепиться.

- Я думаю, что тебе пора прекратить попытки своих манипуляций в мою сторону. Они никогда не действовали и не подействуют. И я буду шоколадное.

- Три шоколадных стаканчика, красавица.

Девушка-продавщица, довольно миловидная особа, вряд ли вообще поняла, о чём эти двое вели речь. Она достала требуемое, протянула Николаю.

- Двести десять рублей.

- Вот, прошу. – расплатился тот и добавил. – А это Вам, девушка. – вернул он один стаканчик. -Улыбнитесь, Вам не идёт хмурый вид.

Девушка засмущалась, заулыбалась, но подарок приняла, пробубнив слова благодарности, а Николай присоединился к Олегу, который уже успел отойти на несколько метров вперёд.

- Вот, держи. По семьдесят рублей за штуку! Ты представляешь! Помню, в детстве за десятку можно было купить. И вкуснее было.

- Что с пополнением? Мы многих потеряли в последнее время. Слишком много рисков, слишком.

- Не волнуйся. – успокаивал его Николай. – Я так запутал связи внутри организации, что нам грозит максимум потеря какого-то количество перевалочных или второстепенных баз. На те мелкие убежища, которые устраивают пешки можно и вовсе не обращать внимания. Мы уже уяснили, что полагаться на них не стоит – поседеть можно. Кстати, как часики?

- Великолепно. Охват, сила действия, стабильность – всё на высшем уровне. Пока используем для ускорения тренировок, - с Савельевым, кстати, - но у меня есть кое-какие планы на будущее.

- Поспеши их реализовать. Надеюсь, в будущем волшебные часы нам не понадобятся.

- Сомневаюсь. Даже если девчонка освоит магию, она может быть только в одном месте за раз.

- Мы не знаем наверняка. Такого мага ещё не было, и возможностей её предугадать невозможно. Аня может превзойти все наши ожидания. Я верю в это.

- Но нельзя, чтобы к этому моменту рядом с ней находился Савельев. Она не должна быть предана ему больше, чем нам. Пока это имеет смысл, я закрываю глаза, но…

- Не беспокойся. На это понадобится время, но разлучу их. Постепенно, понемногу и безопасно для нас.

- Не оплошай!

- Всё-то ты мне не доверяешь! Я же твой брат, как-никак. – возмутился Николай, то ли играючи, то ли всерьёз.

- Именно поэтому я осторожен. Я слишком хорошо тебя знаю.

- Да ну тебя… ты хоть убедился, что Ратмир не перегнёт палку?

- Не перегнёт. Будет ходить на грани, но сделает всё, как надо.

- А в нём не сомневаешься!

- Хватит строить из себя девицу. Отрабатывай свои приёмчики на других. Надоел.

Николай вдруг опустил дежурную улыбку, успокоил взгляд и прекратил играть роль. Даже голос его изменился.

- Если хочешь быть лучше, нужно практиковаться на лучших, брат.

В словах чувствовалась сталь, что немного походила на манеру Олега. Но если последний будто бил молотом, то Николай, скорее, напоминал звон бритвенно острого лезвия.

- Я не манекен для тренировок. – спокойно ответил Олег. – Ну так что с пополнением?

****

Камень врезался в Сашу и пригвоздил его к колонне. Грубый обломок, диаметром с полметра, никак не ослаблял напор и безжалостно давил в солнечное сплетение, ухудшая и так уже нарушенное дыхание.

- Ну же, слабак! Действуй! – кричал Ратмир. – Эта хреновина в твоём малом радиусе. Пользуйся преимуществом, пока он не добрался до самого центра!

Он не мог вздохнуть, его силы иссякли, и болело всё тело, каждый мускул. Камень давил, острые его грани резали кожу. Обычный человек уже давно бы превратился в мешок каше из перемолотых костей и органов, но маг ещё мог продержаться какое-то время. Саша напряг всё, что у него было: тело, разум, эмоции, нервы. Он скрёб остатки энергии в таких потаённых местах, о которых и не ведал до недавнего времени. Но ничего не выходило.

- Давай, тряпка! Посмотри на своих шавок: они разбиты.

Вика, Артур, Глеб – все трое лежали абсолютно обессиленные, разбросанные по всему полигону. Лучше всех выглядел Артур, но это лишь на первый взгляд. Один из ратмировых парней, которого звали Мирославом, оказался телепатом и сейчас творил в голове Артура хаос, явно наслаждаясь процессом. И Саша ничем не мог помочь им. Он даже себя спасти был не в состоянии.

Кислород закончился, организму срочно требовался воздух, и он начал непроизвольно дёргаться в конвульсиях.

- Жалкий слизняк!

Саша сосредоточил всего себя на камне, на том, чтобы отодвинуть его.

- Бесполезный кусок дерьма!

Вроде начало получаться. Да, камень стал поддаваться. Еле заметно, но ослабил давление.

- Сражайся! До последнего вздоха и дальше, пока не сдох!

Ратмир продолжал кричать, но вряд ли был услышан. Сейчас для Саши существовал только этот камень. Непобедимый, недосягаемый кусок железобетона. Молчаливый, неспешный, непоколебимый.

Вот он ещё чуть-чуть поддался, в сознании зародилась надежда, но она погибла уже скоро, когда последние частицы какой-либо силы исчезли. Саша начал проваливаться в бессознательное состояние, обмяк и уже ничего не мог уже сделать.

Камень вдруг с грохотом упал у его ног, а сам Саша начал сползать по стене, но тут же повис в воздухе.

- Ну уж нет, ты так легко не отделаешься.

Ратмир подошёл к нему, переступая через преграды в виде осколков всего, что только могли использовать в бою.

- Я не позволю дрыхнуть посреди дела, ты же знаешь.

Он достал из подсумка цилиндрическую пластмассовую упаковку, открыл, достал круглую пилюлю и запихнул её в рот Саше. Тут же, будто по команде, остальные проделали то же с Викой, Глебом и Артуром.

- Ещё один раунд, сопляки!

Саша рухнул на пол, зажмурился от боли, но энергия начала возвращаться. Каждая клетка наливалась силой уже который раз за сегодня.

Он, будто очнувшись, хрипя и кашляя принялся жадно наполнять лёгкие кислородом. И тут же получил удар под рёбра.

- Бой уже начался, урод! Вставай!

Ничего другого не оставалось. Саша вскочил на ноги, захватил ближайшие объекты, в том числе и тот самый камень, и ринулся в атаку.

Он не знал, что именно нужно делать и даже не верил, что у него получится, но это единственное, что у него оставалось – идти вперёд.

Давно забытое чувство непреодолимого препятствия снова бушевало внутри него, в разы сильнее тех далёких лет, когда он, будучи подростком, начал заниматься в секции. Когда, после нескольких месяцев подготовки, он впервые вступил на ринг против тренера, – такого большого, сильного и недосягаемого, - страх не смог сковать его, но, преодолевая страх Саша пёрся, как танк, на соперника – это было единственным, что он мог противопоставить.

Страх заставил его действовать тогда, заставлял и сейчас. Но тренер умело контролировал свои силы и не позволял спаррингу закончиться слишком рано, а Ратмир и не думает жалеть его. Таких тренировок ещё никогда не было – со страхом смерти. Как в настоящем бою.

Полигон снова заполнился оркестром разрушения. Стихии бушевали, клыки рвали плоть, камень и железо разбивались друг об друга. Крики боли доносились до слуха Саши и терзали его душу. Осознание своей беспомощности ранило сильнее ударов Ратмира.

Твёрдый, как скала и пластичный, как вода, он уходил от каждой атаки, парировал любую попытку достать его и отвечал жёстко.

Ему не требовалось много объектов для успешных действий. Пары железобетонных обломков хватало сполна.

Но не только телекинезом он орудовал. Ратмир совмещал магию с обычным боем и умело наносил удары, которые причиняли не меньше урона, чем подконтрольные ему объекты. Он бился похожим на Сашин стилем, но в каждом его движении чувствовался настоящий опыт, несравнимый с Сашиным. Никаких лишних движений, траекторий и подчинённых объектов. И казавшаяся безграничной выносливость.

Тем не менее, его удавалось иногда доставать и даже наносить ощутимый урон.

Саша учился на ходу. Принимал ближний бой и атаковал исподтишка телекинезом, старался не тратить энергию попусту и даже собственные движения оттачивал на совершенно ином уровне.

На самом деле, с полными силами Саша мог что-то противопоставить Ратмиру. Примерно, как пехотинец против Panzerkampfwagen VI Ausf. E, иначе называемый «Тигр»: так-то шансов практически нет, но дай ему связку гранат, и исход может перевернуться. Особенно, если это русский солдат.

Саша нырнул от бокового удара, кинув прямой удар, исполнил сайд-степ и ударил бы под колено с ноги, но тут в него влетел булыжник, сбил равновесие, и Ратмир с разворота вдарил по челюсти, сделал заход за спину и почти сомкнул захват, но Саша успел развернуться, замахнувшись локтём, и направил один камень между ними, второй сбоку, а третий должен был влететь навстречу спине, но тут Ратмир разом увернулся от удара, отбил летящие в него объекты своими, снова зашёл за спину, уже вполне успешно, и сделал бросок. Саша успел сгруппироваться и избежать критического урона, но на этом Ратмир не остановился.

На Сашу упал град камней. Один из них попал на часы и вдребезги разбил их.

Удары продолжались. Саша собрался, захватил всё, что лежало неподалёку и отбил летящие в него камни. Правый глаз затопило кровью от рассечения, кровь также шла из разбитой губы и множества ссадин, но он этого будто не замечал. Как только град был устранён, Саша телекинезом поднял себя самого и тут же продолжил бой, запустив в Ратмира мелкими острыми осколками. И, наконец, пустил ему кровь.

Сашу обуяла холодная ярость. Магия бушевала внутри, словно ураган, и рвалась наружу. И он решился на рискованный шаг.

Время будто замедлилось, теперь Саша чувствовал каждую песчинку в радиусе пяти метров. В Ратмира полетели камни, осколки, даже мелкая дробь прицельно стреляла по нему. На секунду он даже замешкался, не ожидая такого резкого усиления напора. Он попытался перехватить летящие в ближнем радиусе, но почему-то не успевал за всеми из них, чем и воспользовался Саша. Он кинулся вперёд, Ратмир встречал хуком, но кусок кирпича врезался в кулак и прервал контратаку, а Саша был уже достаточно близко. Обломки железобетона сбивали попытки Ратмира встретить его ударом, сталкивались с вражескими объектами и расчищали путь. Костяшки пальцев почти достигли цели, но тут всё перевернулось.

Ратмир извернулся, ушёл с линии атаки. Препятствующие камни он сбивал своими, а на мелкие осколки перестал обращать внимание, акцентируясь лишь на тех объектах, которые могли помешать или нанести существенный урон. Вместе с этим он перехватил лишь самые важные Сашины объекты и обратил их против него. Сделать тоже самое, но в обратную сторону у Саши не получилось – контроль был слишком сильным.

Несколько единовременных ударов сбили его с ног, сверх этого добавились удары руками и ногами. Запас магии закончился, и Сашу обуяла всепоглощающая слабость.

И снова повторилась концовка последнего раунда с одной лишь разницей – теперь он пал первым из своих товарищей.

- Сукин сын. – выругался Ратмир, вытирая кровь. – Что, уже всё? Вставай!

Слова сопроводил тяжёлый пинок под рёбра.

Саша, уже мало что соображая, следовал лишь одной уставке – не сдаваться. Он попытался оттолкнуться, но тут же падал обратно. Он даже не мог сфокусировать взгляд.

- Пока ты не научишься правильно использовать магию, так и будешь подыхать посреди сражения. Хотя погоди... ведь настоящем сражении ты можешь сдохнуть только один, ёб@ный, раз!

Как ни странно, удара не последовало. Стало тихо – остальная тройка тоже выдохлась.

- Таким макаром нам не хватит пилюль. – заметил Мирослав. – Они вообще когда-нибудь дрались, или только по погребам ныкались, да медвежатничали?

- Вот этот мешок дал добро на полный контакт, прикончив какого-то охранника, так что можешь его отблагодарить, пока он в сознании. – Ратмир присел на корточки и казал на Сашу. – Эй, ты там хоть не отрубился? Ещё рано, так-то.

- Ты посмотри, а он тебя неплохо задел!

- Да, щенок оказался с клыками, как Олег и предупреждал. Палыч явно с ним поработал – чувствуется его рука. Вы там как? Есть прогресс?

- Потихоньку, помаленьку. – ответил Бранимир, волколак. Тот самый патлатый, что был, по всей видимости, вторым по старшинству в отряде. – Неглупые, но слабые. Хотя этот, - он указал на истерзанного Глеба, - тоже не промах. Оборотень – одно слово. – и хищно осклабился.

- Николай умеет набирать людей. Но из этих сосунков бойцы, как из меня оперный певец.

- Зато везучие. Слышал про языка недавнего? Их рук дело. И часы волшебные тоже они доставили. Говорят, целый отряд побили.

- Тогда уж точно – везучие. На каких-нибудь стажёров нарвались. – Ратмир встал. – Ладно, харэ лясы точить. Ещё возгордятся тут.

- Да не. Они вряд ли вообще сейчас что-то переваривают. – заговорил ещё один. Станислав. – Эта девка меня зубами рвать готова была. Горячая барышня!

- Ты смотри с пикапом не переусердствуй.

- Обижаешь!

- Всё я сказал. Хватит. Ещё по одной пилюле и на перерыв. А то и вправду сдохнут.

- Этот, - Мирослав указал на Артура, - уже всё. Нельзя. Физуху можно будет восстановить, а с психикой всё не так просто.

- Как знаешь. Тогда отнеси его к медикам.

Ратмир затолкнул пилюлю в рот Саше. Бой начался вновь.

****

Пашка стоял у выхода из телепортационного зала и ждал ребят, залипая в книжку на телефоне. Мимо иногда проходили студенты, обсуждая кто предстоящие контрольные, кто личную жизнь и последние сплетни, кто о чём горазд.

Первым появился Влад. Хорошим настроением он почему-то не мог похвастаться. И вообще, с какого-то момента он стал странно себя вести. Пашке одно время казалось, что все вокруг немного поехали кукухой или что-то скрывали, но решил так: их кукухи – их проблемы. Лечить души явно не его профиль, так что…

- Здаров. Готов к труду и обороне? – они пожали руки. – Запаздываете. Даже Денис. От него я не ожидал, думал раньше меня будет. Всё равно постоянно в Академии ошивается. Мне кажется, что он и живёт тут. Буквально.

- Хах. – усмехнулся Влад. – Всё может быть. О, вот и Колян.

Колян лёгкой походкой, с лыбой до ушей, направился к ним.

- Здаров, парни! Ну что, выдвигаемся?

- Дениса ждём. Он ещё телекинетика обещал привести надёжного. Кстати, - Пашка состроил довольную рожу, будто только что выиграл спор у девушки. – А что это у тебя на губе?

- Что? – Колян заволновался, принялся вытираться.

- Помада! Ай, чертяка, так и знал.

- Да иди ты. Шерлок, блин.

- Я её знаю? Кто она? Та брюнеточка из вашей группы? Я прав?

- Оставь его, Паш. – успокаивал Влад. – Он даже мне не сказал.

- О! Уж это для меня не аргумент. Я кого-хошь разговорю. Выкладывай, Колян. Знаешь же, что я не отстану.

- Привет, ребят! – послышался голос Дениса с противоположной стороны холла.

Парни повернулись, чтобы поздороваться, и тут же осеклись.

- Какого хрена он тут делает? – спросил после небольшой паузы Пашка.

Рядом с Денисом стоял Вадим.