Барханный кот (другие названия – барханная кошка, песчаный кот) – хищник, принадлежащий к семейству кошачьих. Латинское название представителей данного вида звучит как Felis margarita. Они его получили в честь французского генерала Жана Огюста Маргерита (Jean Auguste Margueritte), который в 1858 году возглавил экспедицию в Сахару и на границе Алжира и Ливии встретил диких кошек необычайной красоты. Тогда натуралист Виктор-Жан-Франсуа Лош описал североафриканскую разновидность барханного кота, а уже в 1926 году исследователь из Москвы, Сергей Огнев, описал кошек, населяющих пустыни Кызылкум и Каракум.
Ареал обитания песчаного кота простирается от Южного Марокко, Алжира, Нигера, Чада, Аравийского полуострова до Пакистана, Туркмении, Узбекистана и Казахстана. В качестве места жительства они выбирают исключительно засушливые районы, прекрасно приспособившись к столь суровым условиям.
В зависимости от расцветки и территории распространения барханные кошки разделяются на несколько подвидов: Felis margarita margarita, населяющие Сахару, Felis margarita harrisoni — Аравийский полуостров, Felis margarita scheffeli — Пакистан, Felis margarita thinobia (Закаспийский барханный кот) — Иран, Туркмению.
Самая маленькая по размерам дикая кошка имеет 24-30 см высоты в холке и 65-90 см длины тела, 40% которой приходится на хвост. Взрослый самец весит 2,1-3,4 кг, самки же немного мельче. Небольшое туловище, короткие ноги, большая приплюснутая голова с широкой мордой и крупными, расположенными по бокам ушами без кисточек, и большие желтые глаза - основные характеристики внешнего вида барханного кота.
Барханные коты – мастера маскировки и незаметного перемещения. Животные умеют приседать и закрывать глаза при освещении светом, поэтому их невозможно заметить по отражению света в сетчатке глаз. Данная отличительная черта в тандеме с защитным окрасом практически исключает обнаружение зверьков в естественных условиях. К особенностям песчаных котов также относится привычка прятать свои экскременты, что делает невозможным проведение точного анализа их рациона питания.
Перед выходом на охоту песчаные коты принимают своеобразную позу в своем убежище, в течение 15 минут выжидая и внимательно исследуя окружающую обстановку. При возврате в логово на рассвете они проделывают точно такой же ритуал на входе в нору, дабы избежать встреч с хищниками.
Рацион барханных котов включает практически всю дичь, которую им удается поймать и осилить. Основную его часть составляют мелкие тушканчики, песчанки и другие небольшие грызуны, а также ящерицы, зайцы, пауки, птицы и разнообразные насекомые. К особенным талантам этих кочевников пустыни относится умение охотиться на змей, в частности на рогатых песчаных гадюк. Кошки с легкостью оглушают змею быстрыми и точными ударами по голове, после чего убивают добычу укусом в шею. Зимой барханные путешественники приближаются к селениям, однако ловля домашних птиц и кошек им не свойственна. В силу того, что песчаные коты обитают в местах, отдаленных от источников воды, основную часть влаги они получают вместе с пищей и могут продолжительный отрезок времени обходиться без воды.
Барханные коты воспроизводят ряд звуков, во многом подобных звучанию домашнего кота, среди которых мяуканье, шипение, мурлыканье, рычание, крики и другие “трели”, присущие данным животным. Во время брачного периода с целью привлечь внимание самок они издают громкий звук, напоминающий лай собаки.
Данный вид кошачьих находится под защитой, однако их точная численность достоверно неизвестна из-за их скрытного образа жизни. Охота на них запрещена в Алжире, Иране, Израиле, Казахстане, Нигере, Мавритании, Пакистане и Тунисе. Примерное количество барханных котов, обитающих в природе, составляет 50 тысяч взрослых особей, а в неволе – более 200. Активная охота на представителей данного вида не ведется, но их часто отлавливают на продажу.
Популярность использования экзотических животных в качестве домашних питомцев не обошла стороной и барханных котов, но для создания комфортных и безопасных для их жизни условий требуются определенные знания и навыки. Для приемлемого существования им необходима постоянная температура, низкая влажность и довольно большое жизненное пространство, что организовать в квартире вряд ли реально. Важно знать, что песчаные коты в неволе часто подвергаются вирусным заболеваниям, поэтому нуждаются в вакцинации. Рацион питания этих животных в домашних условиях может состоять из сырой говядины и мяса курицы. Стоимость милых кошечек родом из пустыни составляет около 200 тысяч рублей.
Продолжительность жизни барханных кошек в неволе достигает 13 лет.