Знаменосец Хаоса⁠⁠

Том 2. Глава 9

Остаток ночи Вероника просидела рядом с Тимом, предварительно оттащив его подальше от слишком уж хитрой и наглой, по мнению рыжеволосой девушки, суккубки. Ну а бедная София, рискнувшая всем и ничего взамен не получившая, так и осталась сидеть на своем месте и поднялась только по прошествии примерно получаса. Тиму было жаль ее – свою Силу она потратила впустую и теперь ей должно быть придется несладко. «Такова жизнь. Даже если бы я сам не отверг ее, Вероника бы остановила нас и все закончилось бы точно так же», про себя думал парень, искоса поглядывая на Сестру Тьмы.

Своей рыжеволосой подруге он, оказавшись достаточно далеко, принялся пересказывать их с Николаем разговор, попутно объясняя, зачем сказал что у него с рыжеволосой «сложные отношения». Понять как к этому всему отнеслась Сестра Света парень так и не смог, потому что когда Тим выдохся, изложив цепочку собственных умозаключений, она лишь вымолвила «понятно», и больше ничего. С другой стороны, упрекать Тима или ругаться на него она не стала, и уже за это парень был ей крайне благодарен.

Разговор с Вероникой не задался, поэтому Тим, закончив с объяснениями, просто молча разглядывал звездное небо и размышлял о странном поведении своей рыжеволосой попутчицы. «Всю дорогу она была холодна со мной, почти не разговаривала да и вела себя отстраненно, однако ее поцелуй был страстным и, как мне показалось, настоящим», не оставляли парня в покое не свойственные ему странные мысли интимного характера.

Украдкой взглянув на девушку, он припомнил ее лицо после поцелуя и сравнил с тем что было сейчас. «Да как у нее это получается? Это же два совершенно разных человека! Никогда мне этих женщин не понять, это уж точно», размышлял Тим, созерцая полное и абсолютное отсутствие эмоций.

Утро наступило только спустя несколько часов, так что парочке пришлось довольно долго терпеть эту, во всех смыслах неудобную ситуацию. К сожалению наступившее утро тоже припасло для Тима неприятный сюрприз. Как выяснилось, София сама решила поменяться и дежурить этой ночью. И ей бы это, возможно, сошло с рук, если бы не Кира, которая тут же принялась задавать вопросы. Насколько понял парень, воительница сама бы вызвалась караулить, если бы знала что этой ночью в дозоре будет стоять Тим.

Окружив бедную Сестру Тьмы, воины решали что с ней делать, подогреваемые эмоциональными возгласами заместительницы Николая.

- Ладно бы она просто поменялась, но ведь она при этом заявляла, что ты разрешил, Ник! А раз это не так, значит она не считается с тобой как с лидером и плюет на твой авторитет! По всем правилам она должна доказать что имеет право вести себя так высокомерно. И всем здесь известно что должно произойти дальше, или я не права?

Толпа одобрительно загудела, поддакивая воительнице, которая широко улыбнувшись продолжила:

- Поединок чести это единственный выход! Ну а если откажется, предлагаю привязать ее к какому-нибудь дереву и оставить здесь.

Кричала воительница, и многие воины согласно кивали, продолжая переговариваться между собой, бросая злые взгляды на преклонившую колени Софию. Насколько понял Тим, суккубка вчера потратила почти всю свою Силу, и сейчас сопротивляться была совершенно неспособна. Хотя она и раньше ничего не смогла бы противопоставить Николаю или даже Кире – поединки не были сильной стороной Сестер Тьмы.

Ник похоже тоже был недоволен – он не хотел участвовать в этом фарсе, но выбора у него не было. Если бы он решил все так оставить, махнув рукой, то его перестали бы уважать. По крайней мере так эту ситуацию истолковал для себя Тим. Ну а Кира продолжала подливать масло в огонь, своими криками подогревая толпу все сильней.

- Может быть скажешь что-нибудь в свое оправдание?

Обратился Николай к преклонившей колени девушке. Бедняжка даже голову поднять побоялась, тихонько, почти шепотом произнеся:

- Ничего. Я приму любое наказание.

Покорность и покаяние суккубки хорошо подействовали на парней, им стало не по себе, некоторые даже начали тихонько расходиться, махнув рукой, добавляя что-нибудь наподобие: «ничего другого от Сестры Тьмы и не ожидалось». Однако Кира не собиралась спускать на тормозах этот незначительный конфликт.

- Значит я сама привяжу эту наглую мерзавку, и пусть выпутывается, раз она такая изворотливая змея. Или пусть дерется как подобает, а ты Ник, надеюсь не будешь жалеть ее!

Кира бросила на землю, под ноги суккубке клинок. Настоящий, а не учебный, и отошла в сторону. Воины тут же образовали кольцо, освободив побольше места для Николая и Софии. Сестра Тьмы колебалась наверное целую минуту, а потом, вздохнув, все таки взяла оружие и медленно поднялась на ноги. Ник обнажил свой двуручный меч и направил острие в лицо суккубке.

Колени Сестры Тьмы дрожали, руки с трудом удерживали клинок перед собой. Создавалось такое ощущение что даже без постороннего воздействия, София уронит оружие, да и сама рухнет на землю. Она даже Силу не задействовала, пребывая в своем сломленном, меланхоличном состоянии.

К сожалению Николай воспринял такое поведение девушки по-своему. Он решил что суккубка издевается над ним, как бы показывая всем что не воспринимает предводителя экспедиции всерьез. Разозлившись, он решил закончить поединок быстро и с максимальной жестокостью. Отведя свой меч в сторону темный воин рванул вперед, ожидая что суккубка отреагирует на такую бесхитростную, и в то же время мощную атаку, уклонившись или, по крайней мере, попытается это сделать.

Ник специально целился так, чтобы между его клинком и корпусом Софии оставался меч, выданный перед боем глупой Сестре Тьмы. С низким гулким звуком рассекая воздух, длинное лезвие его двуручника по широкой дуге приближалось своей жертве, предвкушая скорое и мощное столкновение и такую же быструю, безоговорочную победу.

Парень до последнего момента не сводил взгляда с глаз Сестры Тьмы ожидая увидеть в них Силу, однако растянувшаяся на целую вечность секунда очень быстро закончилась, а София так ничего и не предприняла. «Черт, я же ее сейчас пополам разрублю, выбив из ее дрожащих, мокрых от пота ладошек бесполезный в такой ситуации меч Киры!», мелькнуло в голове Николая. Это была даже не мысль, а осознание неизбежного финала, но остановиться он уже не мог.

Лезвие его меча наконец встретило едва заметное сопротивление, столкнувшись с клинком Софии почти у самого своего эфеса. Однако как и предполагал парень, сопротивление это было практически ничем – руки суккубки даже не пытались блокировать удар, а карие глаза, вместо того чтобы заполниться Тьмой и внимательно следить за противником, как закрылись в самом начале атаки предводителя экспедиции, так до сих пор и не открылись.

Время еще больше замедлилось для Николая. Он не питал больше никаких иллюзий – «вот сейчас ее голова дернется вправо, а тело начнет разрывать на две части», с холодной отрешенностью думал темный воин. Парень специально слегка наклонил лезвие перед атакой, чтобы удар, будучи мощным, все равно можно было парировать, направив вверх или вниз. Ник рассчитывал выбить из рук Софии оружие так, чтобы она вслед за ним тоже свалилась вниз или назад, поэтому и вложил в этот удар столько силы.

К сожалению теперь это обернулось против него – настолько сильный, неправильно поставленный удар, достигнув цели действительно будет не разрезать а разрывать ничем особо не защищенное тело суккубки и исцелить ее будет уже невозможно. «Хотя даже если бы я поставил удар правильно – выставив лезвие параллельно земле, исцелить разрубленное на две части тело все равно было бы нереально», так же четко для себя осознал Ник.

Он давно уже не боялся смотреть в лицо человеку, жизнь которого собирался отнять, но все равно парню было неприятно. «Все должно быть не так – это не победа в поединке, а просто убийство», и это была последняя осознанная Ником мысль перед тем как бой закончился.

Вылетевший из рук Софии меч отлетел и вонзился в мягкий мох, а клинок Николая, перекричав звон после столкновения, с хриплым «у-у-ф-в» замер в руках своего хозяина с другой стороны от начала замаха, закончив рисовать в воздухе полукруг. Отлетевшая назад София, целая и невредимая кубарем покатилась по земле, а напротив Ника, почти на том же месте где только что была суккубка, преспокойно стоял Тим.

Парень хмуро поглядывал на Николая, выбросив кусочек ткани, который оторвался от воротника Софии. Время для предводителя темных снова ускорилось и он наконец обрел способность видеть не только непосредственно перед собой. Слишком сильно сконцентрировавшись на Сестре Тьмы он не замечал ничего что происходило вокруг. Теперь же он осознал, что вместе с его рывком вперед устремился и Тим, который оказавшись чуть сзади и сбоку от Софии дернул последнюю назад за воротник чем и спас ее жизнь, вытащив в последний момент из-под удара.

Наступившую тишину нарушал только кашель суккубки, которая держалась за свою шею в том месте, где на нее надавила одежда. Присмотревшись к девушке, Ник заметил что ее курточка лишилась нескольких пуговиц и завязок, обнажив для взглядов всех собравшихся почти полностью выпавшую наружу выдающуюся грудь. Краска тут же хлынула к лицу предводителя экспедиции и он повернул голову в другую сторону.

- Ах, Тим! В поединок чести вмешиваться нельзя, если только ты не…

Попыталась что-то объяснить Кира, но Ник резко оборвал ее:

- Ты сейчас тоже вмешиваешься, так что замолчи или пожалеешь!

Воительница мгновенно сомкнула уста, да еще с таким энтузиазмом, что было слышно как щелкнули ее зубы. Николай, удовлетворившись таким результатом поднял клинок который был выбит из рук Софии и протянул его рукоятью вперед Тиму.

- Нам придётся сразиться по-настоящему. Раз уж ты вмешался в поединок на стороне той девчонки. Иного выхода просто нет. Защищайся, в этот раз я выложусь на полную!

Последние слова Ник выкрикнул после того как Тим неуверенно взялся за рукоять предложенного ему меча и едва успел отразить мгновенно нанесенный удар. Едва начавшись, сражение тут же превратилось в практически одностороннее избиение. Николай засыпал своего противника ураганом прямых выпадов, уколов и ударов совершенно не заботясь о защите. Предводитель экспедиции, сейчас был совершенно не похож на себя прежнего – он не использовал хитрые маневры и совсем забыл про осторожность, вкладывая все силы в атаку.

Парень был зол на себя, ведь он чуть было не забрал жизнь глупой суккубки просто потому, что неправильно истолковал ее поведение приняв слабость и беспомощность за пренебрежение и высокомерие. Так же он был зол на сложившуюся ситуацию, в которой он в своих собственных глазах выглядел каким-то злодеем, возжелавшим выместить скопившийся за время экспедиции стресс на слабейшей из своего отряда. На Сестре Тьмы, которая была совершенно неспособна сопротивляться.

Теперь же он вынужден сражаться с противником, которого одолеть нет никакой возможности. «Поражение – вопрос времени», еще до начала сражения сказал сам себе темный воин, ведь он, так же как и Кира, считал что Тим просто сдерживается, участвуя в тренировочных боях и только потому присоединившегося парня удалось пару раз под конец одолеть.

Ник готов был к поражению. Более того, он жаждал его, а потому поменял свой стиль боя на тот, что был у него когда-то раньше. Предводитель экспедиции вкладывал все что у него было в свои атаки, добавляя к ним не только скорость и силу, но также и скопившуюся уже давно злость и обиду. Только сейчас, находясь в настоящем бою, на грани жизни и смерти он наконец смог расслабиться. Точнее расслабиться смог его разум и душа, в то время как тело выдавало тот максимум, который только ему был доступен.

Гладя на этот поединок каждый присутствующий воин проникся уважением к своему предводителю. Кира, хоть и стояла в первом ряду, все равно приподнялась на цыпочках, сжимая кулачки. Она была свидетелем того горького поражения, которое потерпел когда-то Николай от Сурта, однако сейчас, воительница была уверена, если бы вместо Тима здесь был тот самый надменный сынок Владыки, он бы однозначно проиграл.

Опустившаяся на землю, после того как ее спас Тим, София наблюдала за схваткой сквозь пальцы, закрывая лицо руками. При этом она едва слышно ахала и охала. Для нее происходящее действо было каким-то неправильным. Таких яростных битв суккубка никогда раньше не видела и вообще считала все сейчас происходящее чем-то нереальным.

Девушка вообще была на грани нервного срыва. Ее обостренный, как и у других Сестер Тьмы, инстинкт самосохранения кричал и визжал в мозгу, доводя суккубку почти до настоящего безумия. София до сих пор не могла поверить, что ее буквально сняли с эшафота. Да еще кто – тот у кого она этой ночью пыталась похитить Силу. Успел бы Тим вытащить Софию из-под удара, если бы последней удалось задуманное – вопрос который задавала себе перепуганная до глубины души девушка не находя ответа и благодаря Великую Тьму за то что та, таким вот образом, уберегла ее от смерти.

С другой стороны полянки, обратившись в камень застыла Вероника. Ее ноги в любую секунду готовы были сорваться с места а рука уже сжимала рукоять излюбленной рапиры. Никто из присутствующих не замечал этого только потому, что все с восторгом наблюдали за невероятной битвой двух молодых мастеров битвы.

Вот только Тим никаким мастером не был, Вероника это знала прекрасно. Более того, он взял в руки настоящий клинок всего пару месяцев назад. Рыжеволосая девушка не переставала поражаться и даже восхищаться успехами парня, который слишком уж быстро прогрессировал на своем боевом пути.

В тот самый день, когда Тим сразил ее друга Никитку, она чувствовала трепет, при одном лишь взгляде на необычного темного. Не так давно, повстречав других темных, Сестра Света осознала, что он отличается от них возможно так же сильно, как и от светлых. Спасая рыжеволосую девушку от Николая и Киры, а также в спаррингах, в самом начале совместного путешествия с этой экспедицией, парень показывал чудеса скорости, силы и изобретательности, однако раньше он не был таким уж выдающимся бойцом.

Сейчас же Вероника вновь видела перед собой только лишь начинающего постигать секреты Силы, кое-как обученного, пусть и довольно сильного паренька. Тим явно стал медленнее и слабее чем был неделей или, тем более двумя неделями ранее. Единственная из всех здесь присутствующих, кто на самом деле понимал что происходит, была как раз рыжеволосая Сестра Света. Понимала, но к собственному стыду поделать ничего не могла.

Новое поколение темных было не слабее чем ее собственное, воспитанное в Цитадели Света. Наблюдая за тренировочными поединками, Ника про себя с горечью и досадой признавала что уступает той же Кире и скорее всего, проиграет ей в честном бою. Ну а предводитель темных сейчас вообще показывал уровень на целую голову превосходящий его заместительницу, а то и на две.

Тим отбивался как мог, но в глазах своей подруги он уже проиграл. Ей оставалось лишь надеяться, что конец поединка не обернется ужасной смертельной трагедией, а приведет лишь к ранению. Хотя судя по вкладываемой Николаем в удары мощи, если это и будет ранение, то уж точно крайне серьезное. Именно поэтому Вероника приготовила свое оружие – чтобы остановить взбесившегося предводителя экспедиции, ежели тот возжелает добить поверженного раненого противника.

Кусая до крови губу и совершенно этого не замечая, Ника балансировала на грани, готовая задействовать Силу Света сначала для собственного рывка, а затем и для исцеления Тима. Сказал бы ей кто-то, например полгода назад или раньше, что она будет так сильно переживать и волноваться о каком-то темном, девушка подняла бы такого глупца на смех, однако судьба непредсказуема и пути ее воистину неисповедимы.

В тот день, в избушке старика Ратибора, когда губ девушки впервые коснулись губы Тима, и кстати это вообще был первый парень, который посмел сделать такое, трепет, что она испытывала глядя на темного парня изменился. Раньше на девушку давило чувство страха, граничащее с настоящим ужасом, но после того как Тим влил в тело Сестры Света новую, ранее неведомую ей Силу Творения, на месте страха появилось другое чувство. Она побаивалась, но в то же время жаждала повторения того поцелуя.

Кроме того, ей уж больно понравилась честность паренька, когда тот признался, что поцелуй был именно тем, чего хотел он сам, и не стал прикрываться состоянием опьянения. Тогда в глазах девушки Тим заслужил не только уважение, но и изрядную долю симпатии.

Потом было много всего другого. Вместе с Тимом Вероника столкнулась с трудностями и опасностями, которые припасли для непрошенных гостей глубины зловонных болот. Вместе они преодолели эти трудности, и жива Ника была только благодаря тому, что Тим был рядом.

Всего пару часов назад, посреди ночи, девушка повела себя не просто вызывающе, но возможно даже излишне дерзко. Смелые слова и последующий за ними поцелуй, все это обошлось ей ценой всей мужественности, на которую только была способна юная Сестра Света. И наверное первый раз в жизни она порадовалась тому, что цвет ее кожи розовее чем у многих других а волосы огненно-рыжие. Благодаря этому Тиму не удалось разглядеть насколько сильно покраснела Вероника после тех слов и после того смелого поцелуя.

Последнее, кстати, оказалось настолько приятным действом, что девушка пообещала себе: после того как спасет этого глупого фальшивого парня, загнанного сейчас в угол, и выберется с ним из этих болот, приложит максимум усилий, чтобы сделать его не фальшивым, а самым что ни на есть настоящим. Никого другого в этой роли Вероника не видела и видеть не хотела. И это при том, что в Цитадели Света желающих заполучить ее сердце было немало – Вероника была не только талантливой Сестрой Света, но так же и довольно привлекательной молодой девушкой.

Тем временем ситуация в центре поляны медленно менялась. Тим больше не отступал назад, а потихоньку смещался в сторону, его движения стали более легкими и уверенными. И хотя он до сих пор не провел ни одной атаки, с натиском Николая он справлялся все лучше и лучше. Однако не успела Вероника обрадоваться такому повороту, как ее глаза зацепились за мелькающее то здесь, то там между сталкивающимися клинками лицо Тима.

На этом лице начинала медленно вырисовываться та самая ухмылка, с которой парень проткнул Никитку его же оружием. Скорость движений Тима возросла настолько, что он наконец сумел нанести свой первый удар, правда не оружием, а ногой, пиная подставившегося в очередной раз Николая в живот.

Никто, включая похоже самого Тима, не ожидал того что случилось после. Несмотря на прямое столкновение, превозмогая боль, Ник продолжил движение вперед и вонзил острие своего длинного двуручника в плечо противника. На таком расстоянии Николай по полной использовал преимущество своего оружия, ведь меч Тима не мог его достать из-за более короткого клинка. И хоть Ник получил тяжелейший удар в солнечное сплетение, от чего его лицо скривилось, поединок похоже выиграл именно он.

Примерно так, затаив дыхание думали все наблюдающие за боем, когда Тим, вместо того чтобы отстраниться назад, вырывая острие из своей плоти, устремился вперед, еще дальше вгоняя лезвие в плечо. На мгновение Ник растерялся, а потом, так и не успевшая опуститься на землю, после удара в живот, нога его противника, в окованном металлом сапоге, дернулась вверх с силой ударяя по незащищенному запястью. Пальцы Николая разжались, выпустив эфес, после чего Тим, со все еще торчащим в своем теле двуручником подался вперед и приставил к горлу противника лезвие уже своего одноручного меча.

Это была однозначная и окончательная победа, но Тим естественно убивать никого не собирался. Хмыкнув, так и не убрав со своего лица злобную полуулыбку, он отбросил в сторону свое оружие и со словами:

- Не так давно что-то подобное со мной уже было. Ножичек правда в тот раз был поменьше… черт, одежду снова попортил и запачкал.

С этими словами парень взялся голыми руками за лезвие и вырвал двуручник из своей плоти. Кровь тут же начала окрашивать ткань прилегающую к ране, так что Тим попытался сбросить с себя одежду, запуская регенерацию, но рядом возникла Вероника, естественно уже без своей рапиры. Девушка быстро но аккуратно разобралась с одеждой, открыв взорам окружающих страшную кровоточащую рану, и приложив к ней руки использовала Силу, прибавляя к регенерации Тима свое исцеление. Однако несмотря на все усилия кровь удалось остановить только спустя минуту.

Все это время Ник так и не сдвинулся с места, впрочем, как и остальные темные, образовавшие кольцо на краю поляны.

- Я проиграл, а потому не имею больше права быть предводителем этих людей. Готов принять наказание за то что дерзнул бросить вызов нашему спасителю, и вверить ему дальнейшее руководство, как того и требуют законы Тьмы!

Произнес он наконец, когда края раны Тима начали сходиться и тот взглянул на недавнего противника снизу вверх. Тим снова стал самим собой, избавившись от кровожадной ухмылки на лице.

- Да плевать мне на какие-то там законы. А поединок был отличным. Мне даже пришлось задействовать некоторые свои внутренние резервы… хе-хе-хе.

Засмеявшись в конце, Тим тихонько, так что расслышала одна лишь Вероника, добавил: «надеюсь это мне ничем плохим потом не аукнется», и продолжил уже громче:

- Я конечно знаю, что в чужой монастырь со своим уставом лезть не следует, однако все же скажу то что думаю. Нет никакой чести в убийстве слабой и беззащитной девчонки. Зато сразиться в честном бою с достойным противником, не жалея себя – совсем другое дело. За такое лично я стал бы уважать. К тому же, Ник, ты ведь говорил что уже сегодня мы из болот выберемся, а потом ваша группа распадется и каждый последует своей дорогой за своим наставником. Подумай что запомнят эти ребята и как будут относиться к тебе в будущем. Ну а у меня свой путь, с вами я не пойду. И как я уже говорил, руководитель из меня, мягко говоря, не очень, так что бросай ты эти свои глупости и выведи нас наконец из этого вонючего обиталища пиявок.

Тим говорил громко и четко, так чтобы все могли слышать его слова. Но в конце, он приблизился к Николаю и закончил с дружеским похлопыванием:

- А еще ты рукав мне порезал, так что в следующий раз, когда встретимся, с тебя глоточек той штуковины из черной фляжки!

Обведя взглядом темных воинов, сталкиваясь с каждым из них взглядом, Тим примирительно улыбался, не показывая никому собственного дискомфорта, а ведь Вероника знала как это больно и неприятно, когда свежую рану, к тому же нанесенную непростым клинком исцеляет Сила. Смущенные воины отворачивались и приступали к своим делам и обязанностям. Очень скоро, перекусив и собравшись, экспедиция выдвинулась в путь. Николай угрюмо молчал, так что команды раздавала Кира. В этом не было ничего особенного, ведь воительница и раньше командовала от имени Николая, как его заместительница.

До самого обеда, Ник был темнее тучи, погрузившись в тяжкие раздумья, но потом, что-то наконец для себя решив, он подошел к Тиму и принялся как ни в чем не бывало обсуждать их поединок. Почти сразу к обсуждению присоединилась Кира, так что все стало как раньше, будто между Тимом и Ником был не поединок чести, а обычный спарринг.

Часам к четырем экспедиция наконец окончательно вышла из болот. Перед молодыми людьми отрылась безбрежная равнина, однако где-то километрах в пяти ее напополам резала широкая, полноводная речка, загибаясь и уходя в сторону от скал. К этой реке и направлялись темные. Где-то там их ожидал корабль. Пришло время прощаться и Тим каждому на прощанье пожал руку, показывая всем темным воинам, что они расстаются друзьями.