В объятиях человека
Лорд Селекс окинул взглядом свои новые владения. Флаг его империи, водруженный рядом с ним, развевался на легком ветру. Он сам разработал флаг на манер людей, ему понравилась идея иметь возможность претендовать на что-то собственным символом, чтобы никто не мог отрицать твое право на это. За всю свою жизнь он заявил свое право на много вещей, некоторые из которых милостиво позволил Галактической Ассамблее считать своими.
Он был таким щедрым и великодушным.
Щедрым.
Великодушным.
Честным.
Храбрым.
Выжившим.
Он был единственным из своего выводка, кто дожил до совершеннолетия, учитывая, что у его матери уровень поедания собственных детей был выше среднего. Он не очень любил свою мать, но временами она все еще беспокоила его.
Он мог видеть голод в ее глазах.
Он вскочил на ноги и повернулся, чтобы посмотреть на свой флаг.
Да, еще одна планета присоединилась ко владениям могущественной нации селзексов. Конечно, именно поэтому он был правителем. За последние несколько лет он принес своему народу много завоеваний и приобрел важных союзников, среди которых были люди и дрэв. Было приятно встретить народы, которые были такими же благородными и воинственными, как его собственный. Конечно, были вещи, которые ему не нравились в обеих сторонах: ошибочная вера дрэв в то, что технология является каким-то святотатством, казалась ему отсталой и довольно примитивной, в то время как людям не хватало кодексов чести, которые сделали бы их хорошими воинами.
Как минимум некоторым людям точно не хватало.
Человек мог быть только одним из двух.
Либо мягким и бесполезным, либо неудержимым воином.
Он посмотрел вниз, заметив, как один из его лейтенантов пытается взобраться на холм, делая два шага вверх только для того, чтобы сделать три шага назад. Лорд Селекс отвел глаза.
Понимали ли селзексы, что они были маленькими?
Конечно же они понимали.
И они ненавидели это.
Лорд Селекс подумал о самом холме, на котором он стоял. О холме, на который, вероятно, человеку потребовалось бы около десяти шагов, чтобы взобраться, но у них ушло добрых двадцать минут работы. Естественно, он был первым, кто достиг вершины, ибо он был их величайшим и самым талантливым воином.
— Мой господин.
Он резко повернулся, чуть не упав с холма, и обнаружил леди Нотрикс, стоящую позади него, безмолвную, как призрак. Она была такой, искусной убийцей и одной из его главных помощников. Она была единственным известным ему селзексом, у которого был мех такого цвета — темно-синий, похожий на цвет ночного неба. Некоторые думали, что она выкрасила его в естественные узоры, но он точно знал, что это был настоящий мех.
— Леди Нотрикс, — сказал он, кивая так, как, как он видел, делают люди.
Ему нравилось, как двигаются люди, это заставляло его чувствовать себя сильным.
Со стороны это выглядело довольно глупо, хотя он никак не мог этого знать.
Для большинства других видов селзексы в принципе выглядели довольно глупо.
Это он тоже знал, поэтому постоянно следил за тем, чтобы всем регулярно напоминали, у кого самое мощное вооружение в галактике.
Никто не будет считать его глупым, когда он может превратить их планету в пыль.
Эта мысль заставила его улыбнуться.
Ассамблея этого не знала, но однажды он уничтожил планету. Ранее она была колонизирована одним из его величайших соперников и одним из самых могущественных военачальников в истории его нации. Этот конкретный военачальник приезжал туда, чтобы взглянуть на свои владения.
Лорд Селекс и раньше угрожал распылить его на атомы, но никто не думал, что он действительно сделает это, в конце концов, он был всего лишь вторым по могуществу военачальником, а великая традиция селзексов в основном включала в себя множество позерства и угроз, которые не так часто не перерастали в планетарное насилие.
Но, в конце концов ему надоело, что критики проверяют его честь, поэтому он сел на свой корабль и взорвал планету.
Теперь на ее месте была небольшая черная дыра.
Ему нравилось иногда смотреть на нее и напоминать себе о своих прошлых завоеваниях.
Лорд Селекс на мгновение отбросил свои мысли о завоевании и вернулся к леди Нотрикс.
— У тебя вести?
Кто-то должен был следить за коммуникациями на его корабле, просто чтобы убедиться, что Ассамблея не позвонила. Он считал идею Ассамблеи забавной, он мог бы уничтожить их, если бы не его большой интерес к их занятиям. Жизнь была намного интереснее, когда он работал с ними.
Также ему нравился адмирал Вир и его окружение, поэтому он никогда бы не взорвал то, что им было небезразлично, хотя это не означало, что ему не нравилось думать об этом.
— Мы получаем странные сообщения о формирующейся погоде на востоке, — голос Нотрикс был мягким и шелковистым. — Похоже, она движется в эту сторону.
— Дождь или снег?
Обе эти вещи были одинаково опасны для селзексов. Наводнение могло легко утопить их, они не могли плавать, и плавание продолжалось только до тех пор, пока мех не пропитывался полностью. Также у них не было естественной защиты от холода, так что снегопад тоже предвещал летальный исход.
Их планета была довольно тропической, и они не часто испытывали холод.
Мех на самом деле помогал им сохранять прохладу больше, чем согревал, что было довольно странно. Одежда в их положении даже не рассматривалась, поскольку она уменьшила бы и без того ограниченную мобильность, на которую они полагались.
— Мы пока не уверены, хотя и засекли область низкого давления. Мой прогноз – дождь, но снег исключать не стоит.
Он медленно кивнул.
— Хорошо, мы вернемся на корабль, пока все не уляжется, а затем продолжим исследование планеты.
Ее уши дернулись в знак согласия.
— МЫ ВОЗВРАЩАЕМСЯ! — крикнул он, и его младший лейтенант, который только что достиг вершины холма, издал что-то вроде страдальческого фырканья, прежде чем свернуться в клубок и покатиться вниз по склону. Лорд Селекс последовал за ним, поджав ноги к своему меху и наклонившись вперед, чтобы скатиться с холма. Возможно, они были не очень хороши, когда дело доходило до подъема, но они были очень искусны в спуске.
Он грациозно вышел из своего переката и повернул голову на восток, где собирались темно-серые грозовые тучи. На первый взгляд они двигались довольно быстро, но он был уверен, что у него будет достаточно времени, чтобы вернуться на корабль.
Они быстрым шагом направлялись к кораблю, иногда перекатываясь, иногда шагая, а иногда переключаясь.
Оглядываясь назад, он винил кусты, вынудившие их пойти длинным обходным путем. Их мех никогда не позволил бы им пройти через такое раздражающее расположение флоры, и к тому времени, когда они обошли препятствия, ветер начал усиливаться. Сначала это был всего лишь легкий ветерок, взъерошивший его шерсть и уши, но он быстро перерос в настоящий шторм, который сильным порывом ветра мог разметать их всех в стороны.
Лорд Селекс почувствовал, как его ноги на короткое мгновение оторвались от земли, а затем покатился по открытой плоскости, дико подпрыгивая и кренясь от ветра. Собрав всю свою силу воли, он крепко ухватился ногами за один из камней, в то время как остальные с криками покатились мимо. Он героически держался, опустив голову, защищаясь от ветра, который так и норовил унести его подальше.
Лорд Селекс ждал, когда ветер утихнет, но этого так и не произошло, вместо этого тот становился все сильнее и сильнее.
Облака приближались быстрее, чем он мог себе представить, и вместе с ними пришел холодный воздух, который впивался в его тело и мех на макушке. Его уши сразу же начали пульсировать от холода, как и лицо и пальцы ног, которые почти сразу онемели.
Он вцепился изо всех сил, но его негнущиеся пальцы были недостаточно сильны, чтобы удержать его, и он покатился назад по камню. Это могло бы продолжаться вечно, если бы не скалистый утес, в который он врезался, прижавшись к камню, как и остальные его подданные, пока ветер вокруг них зловеще завывал ветер. Он попытался подняться на ноги, но ветер прижал его к земле.
Лорда Селекса нелегко было напугать. На самом деле он рассматривал ветер только как незначительное неудобство. Вероятно, пойдет дождь, они промокнут, но не было никаких шансов затопления на такой открытой местности.
— Кто-нибудь, вызовите корабль! — проревел он, перекрикивая ветер. — Скажите, что нам нужна помощь!
— Они не могут, мой повелитель, снежная буря… — вой шторма заглушил последние слова селзекса рядом с ним
Лорд Селекс почувствовал, как его кровь похолодела.
Снежная буря?
Вот это было настоящей проблемой.
Он попытался сохранить самообладание, приказав своим подчиненным катиться вдоль стены. Они все еще могли добраться до корабля, если хорошенько постараться. Они последовали его указаниям и начали медленно катиться вперед, сильно прижимаясь к стене слева от себя.
Но их усилия не принесли результатов.
Снег позаботился об этом.
Селекс никогда не испытывал ничего подобного. Конечно, он никогда в принципе не испытывал снега, но, насколько он знал, снег обычно начинался довольно постепенно, а затем накапливался с течением времени. Но только не сегодня, в один момент их окружали только ветер и холод, а в следующий момент снежные хлопья размером с его ступню врезались в них с леденящим до костей холодом, таким невероятным, что у него перехватило дыхание. Он услышал, как остальные закричали в страхе,. Он рванулся вперед, пытаясь приказать им собраться вокруг него.
Им понадобится коллективное тепло тел, чтобы выжить.
Но его голос был заглушен.
Он увидел, как остальные исчезли в снегу.
Он сделал все возможное, чтобы последовать за ними, но снегопад быстро нарастал. Его уши и нос замерзли. Его ноги болели так сильно, что он был уверен, что они вот-вот отвалятся.
Лорда Селекса было нелегко напугать.
Но в тот момент он был напуган.
Снег валил так быстро, что, казалось, за считанные мгновения сугробы навалились ему на голову, вдавливая его лицо в снег. Он боролся со стихией, пытаясь вырваться на поверхность, чувствуя, что не может дышать, и все это время его тело было таким напряженным и онемевшим, что он едва мог двигаться.
В какой-то момент он соскользнул и откатился от защиты стены слева от него. Какое то время он скользил по снежным сугробам, прежде чем вылететь на холодный каменный пол пещеры. Он с трудом поднялся на ноги, растерянно оглядываясь по сторонам. Здесь было по меньшей мере еще пятеро его солдат, сгрудившихся в глубине пещеры. Он остановился, не уверенный, стоит ли ему присоединиться к ним, чувствуя, что гордость останавливает его, но порыв ветра заставил его принять решение, толкнув его вперед.
В совокупности их тепла было почти достаточно. Двое, а затем еще трое его солдат ввалились в пещеру, и он наблюдал за входом, ожидая других… но никто больше не пришел.
На улице стало накапливаться еще больше снега, и температура резко упала. Его тело находилось в состоянии шока. Все остальные вокруг него стонали от боли, холода и страха.
Его лейтенант, леди Нотрикс, они оба пропали без вести.
С каждой секундой снегопада его мыслительный процесс становился все более бессвязным.
В течение всей ночи медленно, один за другим, стоны остальных затихали, и их тела замирали, пока лорд Селекс не остался один.
Он лежал там, в медленно остывающей куче тел, зная, что умирает.
Ему было так холодно. Он больше не чувствовал ни своего носа, ни ушей, ни ног. И то, что он все еще мог чувствовать, причиняло ему достаточно боли, чтобы он пожалел, что еще может что-либо чувствовать. Снаружи бушевал холодный ветер, снег сползал в пещеру, а краях его меха и кончиках ушей появилась изморозь.
Он пытался не заснуть, боролся усерднее, чем когда-либо за всю свою жизнь, зная, что если заснет, то обязательно умрет. Лорд Селекс был правителем не без причины. У него была железная воля и стальная комплекция. Он переживал ужасные вещи, и должен был пережить эту.
Казалось несправедливым, что именно снег заберет его жизнь.
Тела рядом с ним практически обледенели.
Его глаза были начали смыкаться.
Он боролся изо всех сил, но быстро угасал.
И тут ему показалось, что он что-то услышал.
Он не мог быть уверен, было ли это галлюцинацией или нет, но когда бледно-серый свет пробился сквозь груду снега в пещере, он смог открыть глаза достаточно, чтобы увидеть тень у входа в пещеру. Существо было огромным и мохнатым, с острыми клыками.
Вот и все, вот и конец.
Существо двинулось к нему, принюхиваясь к куче тел, прежде чем ткнуть его своим носом.
По крайней мере, быть съеденным было лучше, чем умереть в снегу.
— Молодец, Вафля! Молодчина!
Его уши лишь слегка навострились. Этот. голос.... Это был не голос селзекса, слишком сильный, слишком громкий, говорит неправильно.
Он смог сфокусировать взгляд достаточно, чтобы рассмотреть существо: длинная морда, два ярко-карих глаза, большие коричневые уши, ярко-оранжевые носки на ногах и ярко-красный жилет.
— Что?
Еще одна тень заслонила его, и он поднял глаза, чтобы увидеть, как что-то еще ползет в пещеру.
Две руки, две ноги, также покрытый мехом, хотя, когда он поднял голову, Селекс смог увидеть лицо, закрытое тканью, и большие очки вокруг глаз.
Человек подполз к куче тел.
За ним вползла еще одна фигура, поменьше и тоньше, с более высоким голосом.
— Твою мать! Мы опоздали, — человек звучал... действительно опечаленным. Селекс все еще угасал, но почувствовал себя слегка гордо от этой мысли. Было приятно знать, что люди будут оплакивать его смерть. Человек поменьше оттолкнул тела в сторону, оттаскивая их от одно за другим, а затем его подняли с земли.
— Подожди, нет! Один живой..
Другой человек наклонился.
— Это лорд Селекс!
— Откуда ты знаешь?
— Узнаю эту расцветку где угодно. Что нам делать?
— Ему нужно тепло, и как можно быстрее.
— Что насчет других?
— Боюсь, им уже не помочь.
Последовала пауза.
— Погоди, — селзекс почувствовал движение. — Простите меня, лорд Селекс, но это ради вашего же спасения.
Он собирался спорить, не то чтобы у него были на это силы. Человек расстегнул молнию на своей куртке, и внезапно лорд Селекс оказался прижатым к торсу человека внутри меховой подкладки его пальто. Куртка была застегнута обратно, и он обнаружил, что находится в темноте. Тепло пришло мгновенно. Человек излучал его, словно печь, и сама куртка уже была прогрета.
Он не мог знать, что куртка рассчитана на температуру -35 градусов Цельсия. Он не мог этого знать, но ему было бы все равно.
Человек испускал окружающее тепло, которое растопило иней на его теле. Когда он смог двигаться, он прижался ближе к человеку, не заботясь о своей чести или репутации, впитывая заветные 36,6.
Все его солдаты были мертвы.
Он был единственным, кто выжил.
Не было никого, кто мог бы его увидеть, и даже если бы они увидели, какое это имело бы значение?
Ему было так холодно.
Они начали двигаться, и селзекс почувствовал, как руки человека обвились вокруг него, а куртка стала только теплее, когда движение человека заставило его сердце биться быстрее. Он мог слышать, как оно бьется, словно мощный двигатель.
Когда ему стало теплее, его уши, нос и ступни начали оттаивать, и его пронзила боль, пульсирующая агония, которая почти оторвала его от реальности.
Человек прижал его еще крепче.
Он едва слышал крики голосов, рев двигателя или даже внезапное увеличение температуры, когда они вошли внутрь шаттла.
Он ничего не слышал и ничего не видел.
Ему было больно.
***
Адмирал Вир и остальные ворвались в грузовой отсек, сбрасывая снег и воду на палубу. Вафля вбежала за ними, встряхнувшись один раз, прежде чем побежать догонять. Адмирал держался за лорда Селекса внутри своей куртки, прижимая крошечное существо к груди. В пальто, которое было на нем, было невыносимо жарко, человеку казалось, что он сейчас задохнется, но он не снимал его, зная, что каждая унция тепла будет на счету.
Лорд Авекс ждал в грузовом отсеке, зацепившись за шлейку Вафли, когда она пробежала мимо.
— Вы кого-то нашли?
— Все мертвы, кроме твоего отца.
— Он выживет?
— Я не знаю.
В любое другое время адмирал Вир был бы доволен тем, что стал первым человеком, который действительно обнял Селекса, как они все тайно хотели, но почему-то это было похоже на горькую победу. Они поспешно повели его вверх по палубе в медицинский отсек, где ждал К'рилл. Кейти сорвала с себя куртку.
Адам расстегнул молнию, все еще держась за лорда Селекса, и К'рилл подбежал к нему.
Селекс был все еще жив, но он был вялым и не реагировал. Его мех слипся от воды, а уши и ступни все еще казались ледяными. Половина одного уха почернела.
— Обморожение, сильное обморожение. Он потеряет ухо.
Кейти приказала остальным включить отопление в комнате.
— Держи его крепко, Адам.
Адам не спорил, изо всех сил стараясь думать о хорошем. Он держал селзекса на руках, как младенца, хотя и гораздо крепче прижимал к своему торсу, где было теплее всего. Экипаж принес им обогреватели, которые они выкрутили на максимум и направили на него,. Теплые компрессы были обернуты вокруг маленького тела, а затем снова развернуты, и все это время адмирал Вир держал его.
В конце концов было определено, что лорд Селекс будет жить, поскольку температура его тела снова поднялась. Утром ему понадобится операция, но пока его оставят в том виде, в каком он был, чтобы шок прошел. Адмирал Вир предложил остаться на ночь, чтобы понаблюдать за машинами, хотя все знали его истинную мотивацию. Однако никто не мог на него сердиться, он пытался сделать доброе дело, кроме того, он был лицензированным окситерапевтом, так что можно было поспорить, что это была медицинская процедура. Ему разрешили остаться, и он свернулся калачиком вокруг Селекса, защищая его всем телом.
***
Лорд Селекс проснулся от тепла. Его уши и пальцы все еще болели, но это было терпимо. Он чувствовал себя очень вяло, и, открыв один глаз, смог оглядеть комнату и услышать гул двигателя вдалеке. Он было таким же мощным, как двигатель селзексов, но это был не один из его кораблей, так что Селекс заключил, что это Знамение. Он поднял глаза вверх, обнаружив над собой спящего человека. Он был окутан теплом со всех сторон, пока человек отдавал ему жар своего собственного тела.
На мгновение он задумался, должно ли его это волновать.
Должен ли он считать свою честь задетой?
Нет.
Нет, не должен.
Он просто не мог найти в себе сил волноваться и поэтому прижался ближе к человеку, снова закрыв глаза и заснув.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Ссылки на все рассказы можно найти здесь.