Цикл «Курская битва»: заключительная статья. Последние контратаки противника. Освобождение Харькова.Окончание битвы на Курской дуге⁠⁠

С начала второй половины августа 1943 года войска Брянского фронта продолжали развивать наступление и, продвинувшись вперед на 12–20 километров 16 августа, освободили свыше сотни населенных пунктов. Части и соединения Западного фронта развивали наступление из района Спас-Деменска на юго-запад. На левом крыле этого фронта войска 50-й армии, преследуя отходившего противника, продвинулись вперёд до 9 километров и освободила город Жиздра. На Воронежском фронте же, как отмечалось ранее, точкой наиболее острого противостояния стала Ахтырка. Близ неё сосредотачивались дивизия «Гроссдойчланд», 10-я моторизованная и 7-я танковая дивизии под общим руководством командующего 24-м танковым корпусом вермахта генерала Неринга — суммарно до 140 танков и самоходок.

С советской стороны оборону под Ахтыркой на участке фронта протяженностью около 25 километров удерживала 166-я стрелковая дивизия 27-й армии. Стрелки не сумели бы отразить удар противника, нанесенный бронетанковым кулаком. Сознавая это, командующий Воронежским фронтом генерал Н. Ф. Ватутин решил опередить немцев, введя в сражение свежие силы 47-й армии генерала П. П. Корзуна. 17 августа она начала наступление от Боромли при поддержке 3-го гвардейского механизированного и 10-го танкового корпусов. Нерингу пришлось выставить на том же направлении одну из танковых дивизий, однако удар немного ослабленным 24-м танковым корпусом все же был нанесён.

18 августа завершилась Орловская стратегическая наступательная операция «Кутузов». На Западном и Брянском фронтах продолжались тяжёлые наступательные бои при сопротивлении арьергардных частей противника. Войска Центрального фронта закреплялись на занятых рубежах, проводя разведку и перегруппировку сил. Однако на Воронежском фронте в тот же день порядки 166-й стрелковой дивизии были сокрушены вражеской авиацией, танкисты вермахта за день боёв продвинулись на глубину свыше 20 километров. Встречный удар дивизии СС «Тотенкопф» ставил под угрозу окружения несколько стрелковых дивизий и два танковых корпуса Красной армии. Спасать положение на Воронежском фронте было поручено 4-й гвардейской армии маршала Г.И. Кулика. На помощь расклиненной немецким наступлением 27-й армии также поспешили 1-я и 5-я гвардейские танковые армии.

И советское, и немецкое командование намеревались продолжать наступательные действия. Фланговый удар по корпусу Неринга позволил частям Красной армии избежать окружения, но советские гвардейские танковые корпуса несли значительные потери. Ставка Ватутина на разгром соединения противника посредством 47-й армии не сыграла. Сталин выговаривал командующему Воронежским фронтом: «Стремление к наступлению всюду и к овладению возможно большей территорией, без закрепления успеха и прочного обеспечения флангов ударных группировок, является наступлением огульного характера». Группировку противника под Ахтыркой предписывалось ликвидировать.

Тем временем на северном фасе Курской дуги продолжались ожесточённые бои. Отступавшие немцы сражались за каждый населённый пункт. 17 августа в результате взлома обороны противника в полосе Брянского фронта были освобождены Малые Луки, Верхоболотье и Цуриково. Войска Степного фронта же вели упорную борьбу за Харьков (приказ Военного совета фронта о его взятии был отдан 16 августа). Сутки спустя город был практически окружён, а в течение следующих двух дней советская 53-я армия переламывала оборону противника в лесном массиве западнее Харькова. Как отмечает военный историк А. В. Исаев, обход основными силами армии с запада позволил частям Красной армии взять этот массив под контроль и быстрее продвинуться вперёд. Кроме того, на пути 53-й армии находился город Коротич, контроль над которым позволил бы, наконец, перерезать железную дорогу Харьков–Полтава. Эта задача возлагалась на два корпуса 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова. Первый из них 21 августа забуксовал на местности и понёс ощутимые потери; второй начал действовать день спустя, и близ Коротича завязался жестокий танковый бой.

На Западном фронте советские войска удерживали рубежи, на отдельных участках фронта шли бои за улучшение позиций. Контратаки противника в полосе 21-й армии из районов Соколово–Семеновка в 20 километрах к западу от Спас-Деменска поддерживались огнём артиллерии и авиабомбардировками, но были отражены с немалыми потерями для немецких войск.

На Центральном фронте войска Красной Армии также держали позиции, вели разведку и огневой бой. В полосе 48-й армии разведгруппа ранним утром ворвалась на южную окраину населенного пункта Упорой, где закрепилась и завязала бой с противником. На ахтырском направлении части 4-й гвардейской и 1-й танковой армий перешли в наступление. Немцы, пополнив состав 7 и 10-й танковых дивизий, а также дивизии «Гроссдойчланд», непрерывно контратаковали при поддержке с воздуха.

22 августа дивизия СС «Дас Райх» была усилена батальоном танков «Пантера», что позволило противнику на следующий день вернуть контроль над Коротичем, окружив авангард армии Ротмистрова. Потери с обеих сторон были ощутимыми, однако немцы уже не рассчитывали удержать Харьков — им нужно было обеспечить себе отступление из города.

Занятием Харькова и очищением его от солдат противника занимались войска 7 и 69-й гвардейских армий. Когда 23 августа 1943 года солнце вышло в зенит, всё было закончено. Тем же вечером над Москвой прогремели 20 залпов салюта из 224 орудий в честь освобождения Харькова, ознаменовавшее успешное окончание Белгородско-Харьковской стратегической наступательной операции «Полководец Румянцев».

Битва на Курской дуге завершилась победой Красной армии.