Тот, кто присматривает за двумя мирами. Часть вторая⁠⁠

Если бы Бай Сяо с самого начала знал, что последует за такой просьбой, он бы ни за что не согласился.

«Только вам это под силу, судья Бай».

Слать надо этих призраков к их призрачному начальству. Бай Сяо поправил рукав платья и вновь облокотился на перила. Белая ткань в темноте сияла, почти светилась. Фонарей в этом районе зажигали мало. Похоже, многие на ночь специально гасили, чтобы зажечь на следующий день ненадолго в сумерки. Это в цветочных кварталах ночью и днем светло одинаково.

Он поежился от холода. Женское платье оказалось очень тонким. Ему не дали даже плащ. Старик-судья только попросил потерпеть, постоять вот так недолго. Над каналом ночью особенно холодно. Ветер сквозь перила моста пытался раздувать юбки, а под мостом изредка стукались друг о друга лодки, как будто воду под ними кто-то баламутил.

Бай Сяо не первый стоял ночью на мосту. Когда это делали призраки, никто не появлялся, а в тот день, когда этот ночной «караул» сняли, о справедливости попросила еще одна.

Он выдохнул сквозь плотно сжатые губы, почти просвистел. Сколько он уже служит? А ведь десять лет точно будет. И каждый год видел трупов больше иных гробовщиков. Мертвые казались понятней живых, молчали, даже пахли привычно, хоть и неприятно. Но впервые они просили у него справедливости, моля, падая на колени, заливая не прекращающей течь кровью пол. Один из призрачных слуг смотрел на это широко раскрытыми глазами, а ведь ему такое должно быть привычней. Хотя как к такому привыкнуть?

От канала ветер доносил запах сырости. Вокруг никого не было. Точнее, он не чувствовал, что хоть кто-то рядом был. Старик обещал, что все будет в порядке. Хотелось бы ему поверить, но с каждым мгновением получалось это все хуже и хуже. А ведь еще может пройти отряд стражи. Интересно, кто сегодня в патруле в этом квартале. Может, знакомое лицо?

За спиной послышались тихие шаги. Бай Сяо сглотнул и выпрямился. Потянуло серой и кровью. Он хотел обернуться, но тело даже не двинулось. На осеннем ветру он продрог, но в один миг стало еще холодней. Сердце бешено застучало. Над ухом прошептали:

— Госпожа гуляет одна в такое время. Может ли этот ничтожный господин ей помочь?

Бай Сяо хотел повернуться, но его плечо сжали когти, прошили тонкую ткань и болезненно впились. Там, где потекла кровь, ненадолго стало теплей, но потом ткань прилипла к коже. Вокруг будто стало еще темней. Краем глаза Бай Сяо заметил ползущий по платью черный дымок.

Дымок связал тело. Бай Сяо попытался дернуть рукой, но не мог: послушными остались лишь кончики пальцев. Тьма прикрыла глаза.

Бай Сяо показался себе хрупким. Он долго брел, не разбирая направления, подчиняясь чужой воле. Сердце сжималось. Если удар ножом будет точным…

Он запнулся обо что-то высокое и упал. Порог?

От камней воняло гнилью и старой кровью.

Уже было пора, но никто не появлялся. Тишина оглушала. Бай Сяо не слышал ничьих шагов. Над ухом тихо произнесли:

— Откройте глаза.

— Мне начало казаться, что вы меня потеряли.

— Вас невозможно потерять, судья Бай, — старик улыбнулся.

Бай Сяо принял протянутую руку и покачал головой. Пока призраки сновали по всем комнатам дома, обыскивая их, он сел на плиты у ворот, прислонился к стене и задремал. Сквозь неплотно сомкнутые веки призраки казались светлячками.

Ночь, казавшаяся бесконечной, закончилась. Бай Сяо очнулся в собственном кабинете за столом, как будто ничего и не произошло. Даже стопки докладов и гора свитков лежали сложенными так, как их оставил один из младших помощников.

Он попытался протереть глаза. Петух где-то на заднем дворе надрывался, отгоняя нечистых. Двери на галерею все так же остались распахнуты. Солнце понемногу окрашивало небо в светлую лазурь, убирая черно-красный, принадлежащий ночи.

Пока Бай Сяо только разглядывал обложку одного из докладов, не пытаясь встать. Точно ли все было сном? Такое дело, возможно, ему бы не поручили. По существу могут и другие разобраться. Но слухи бы мимо него не прошли.

Три женщины исчезли ночью на одном мосту. Их никто не видел. О пропаже никто не заявил. Где же там они жили?

В кабинет без стука вошла Чэнь Юэ, неся нагретый чайник. Из носика все еще шел пар.

— Судья Бай, сколько дней вы не появлялись дома? Не меньше семи? — Она приоткрыла рот и двинула языком, по-змеиному пробуя воздух.

— Больше.

Бай Сяо попытался незаметно принюхаться к одежде. Нет, все еще ничем странным не пахло, а вот от Чэнь Юэ доносился аромат свежих паровых булочек. Пока он поднимался, пытаясь размяться, она налила чай и начала растирать тушь.

— Нужно послать людей кое-что проверить, — произнес Бай Сяо, закрывая двери на галерею. Слуги там уже начали подметать появившийся за ночь ковер из листьев. Один нес ведро и тряпки.

Чэнь Юэ, записывая адреса, замерла на мгновение.

— Я знаю, кто там живет. Ее три дня не видели. Думали, к семье уехала.

На просьбу Бай Сяо рассказать подробнее Чэнь Юэ описала одну из просительниц. Может, это все было совпадением. Хотелось верить, что это совпадение. Что он случайно услышал пару разговоров, а женщину видел мельком на одной из улиц.

После часы в ожидании вестей шли особо тягуче.

Но он узнал, что это был не сон. Нашли четыре тела. И только одно из них — мужское.

Радоваться мести и наказанию преступника было странно.

Пока в голове крутилось только: «Недоработал. Не успел. Несправедливо».

Часть первая