Темное приглашение
Именно Рэду повезло перехватить письмо, запечатанное в маленький черный конверт и написанное красными чернилами. Письмо было спрятано внутри очередной партии флаконов с инфекцией Бездны, мягко плескающейся в адском оранжевом свете, который просачивался из ящика.
Прошло несколько недель с тех пор, как их делегат из Аркадии нашел похожий флакон, спрятанный в столе правительственного чиновника, и также несколько недель с их секретного саммита на Хаторе. Информация об оранжевых контейнерах поступала со всей галактики: их прятали в зубной пасте, неочищенном металле, полупроводниках и даже внутри корешков книг. Шепоты и намеки на присутствие Бездны возникали повсюду, во всех уголках галактики, и хотя им удалось остановить распространение в промышленном масштабе, попытка полностью искоренить Бездну была похожа на попытку избавиться от нашествия тараканов, когда тараканы явно спрятали гнезда внутри стен.
Помимо фумигации всей галактики, вряд ли можно было сделать что-то еще.
Письмо было их первой стоящей зацепкой за несколько недель, и к тому времени Адам, наконец, достаточно оправился от операции, чтобы К’рилл неохотно допустил его к службе.
Это было хорошо, потому что внутри конверта было приглашение.
Даже сейчас он чувствовал, как оно прижимается к ткани его нагрудного кармана, пока они шли по мраморной дорожке к храму Оракула в Новых Афинах. Другие люди в похожих нарядах делали то же самое. Атмосфера вокруг была оживленной, факелы горели по краям площади, а над головой далекий газовый гигант освещал ночное небо красным свечением, сопровождаемым парой далеких спутников.
С таким ярким освещением факелы, вероятно, были бы не нужны, но они добавляли ощущение экзотического волнения для толпы, которая прилетела, в основном, с других планет, где использование факелов и мраморной архитектуры было отголоском древности.
Сбоку от себя он чувствовал, как Маверик двигается, через их сцепленные руки.
Никто не обратил на них никакого внимания, тем не менее Адам чувствовал, как прохладная струйка пота стекает по его спине, и в очередной раз нервно поправил маску.
Люди и инопланетяне всех форм и размеров толпились на пути, двигаясь с медленной и равномерным потоком. Официанты, одетые в традиционную одежду Древней Греции, угощали участников вечеринки крепкими напитками и подносами с экзотической едой. Воздух практически гудел от коллективного предвкушения.
Адам не разделял всеобщего волнения.
Украденное приглашение, казалось, пылало в нагрудном кармане, готовое в любой момент проделать дыру в костюме и обозначить его как чужака, и ему приходилось постоянно напоминать себе, что единственный способ вписаться — вести себя естественно. Если он считает себя виноватым, то ведет себя как виноватый.
Само письмо являлось приглашением некоего сообщества, называющего себя «Истинной Тьмой». Природа группы была пока неизвестна, но аналитики из разведывательных служб Аркадии выдвинули несколько теорий, в том числе: культ, религия, отколовшаяся политическая партия или зарождающаяся террористическая организация.
Письмо не давало никаких реальных деталей, поскольку это было не какое-то срочное стратегическое сообщение, а приглашение на бал-маскарад в храме оракула в Новых Афинах. В письме не говорилось ничего, кроме того, что его наличие было обязательным для посещения вечеринки. Адам бы заподозрил неладное, даже если бы письмо не было найдено в коробке, полной сока Бездны,.
Новые Афины были гнездом для людей, вообразивших себя философами, откуда они испускали большую часть своих неоригинальных мыслей. Вместо философии то, что выходило из Новых Афин, обычно сводилось к противоречивой политике и гедонизму, завернутому в философское превосходство.
Единственным правильным путем считался тот, который помогал чувствовать себя хорошо.
«Философия», которую Адам считал лично оскорбительной и совершенно идиотской.
Иногда необходимо делать неприятные вещи ради того, что было правильно. Если у Адама вообще была личная философия, то она заключалась в том, что правильные поступки часто были самыми трудными. Это не всегда так, конечно же. Привязывать каждое решение к такому простому утверждению означало игнорировать истинную природу жизни.
Если бы Адам делал только приятное и хорошее для себя, он никогда бы не присоединился к ККОН, не стал пилотом, не встретил бы инопланетян, не женился бы на Санни и не получил бы сына. Ни одна из этих вещей не была легкой, все они требовали больших жертв и страданий, но будь он проклят, если откажется хотя бы от одной из них.
Подобная легкая философия была идеальной питательной средой для людей, которые были ленивыми, грубыми, заносчивыми и глупыми, хотя его мнения здесь, разумеется, никто не спрашивал. Более того, в данный момент он не мог узнать чье-либо мнение. Способность Адама читать мысли была еще в зародыше, и для него было почти невозможно читать толпу. Если использовать ее неосторожно, открытие его разума было похоже на открытие шлюзов на плотине, слишком много информации сразу выливалось через слишком маленькую трещину.
Поэтому придется работать по-старому.
Вот почему он и Маверик пришли в маскировке. Санни, естественно, расстроилась, что ей нельзя пойти, но ее К'рилл еще не собирался отпускать, планируя оградить будущую мать от любого стресса. После их предыдущего столкновения с Бездной нагрузка, которую испытала Санни, вкупе со страхом, слегка усугубил ситуацию, поэтому маленький доктор не отпустит ее никуда в ближайшем будущем.
Адам предпочел потери ребенка сражение в одиночку против тысячи воинов, и Санни разделяла его мнение, хотя все равно была недовольна Вместо этого он взял с собой Маверик. Селекс тоже был где-то здесь, но было трудно сказать, как он планировал попасть внутрь без приглашения.
Они прибыли на незарегистрированном корабле, скрывая свои личности всю дорогу. Оба носили одинаковые серебряные маски в форме волков. Маверик примерила вечернее платье и каблуки для этого случая, но она была примерно такой же элегантной, как брошенный кирпич, и неловкость была бы заметна за километр.
Марта, которая одевала их на эту миссию, переодела ее в костюм, соответствующий костюму Адама, и неловкость улетучилась.
Так они и оказались в этой ситуации, рука об руку, медленно прогуливаясь сквозь коллаж из красочной одежды и сверкающих драгоценных масок. Маски на все лицо были обычным явлением, но не так распространены, как простые маскарадные маски из шелка, перьев и драгоценных камней. Несколько человек носили только одну четверть маски, оставляя остальную часть лица открытой. Даже инопланетяне присоединились к странной человеческой традиции, рунди, тецраки, дрэв, йотины, громмы и так далее. Адам был потрясен, обнаружив целую делегацию трикаров, заметную по их пушистым белым хвостам.
Чем бы ни было это мероприятие, оно затрагивало всех.
Они поднялись по ступеням храма, следуя за медленной рекой тел в сады, окружающие место встречи.
Вино здесь заменило воду, щедро выливаясь из глиняных графинов, которые держали официанты, лишь частично одетые в специальные одежды, явно созданные, чтобы быть провокационными. Мужчины были обнажены по пояс, а женщины едва ли не следовали их примеру. Все они носили перья, а их тела сверкали от масла и небольшого количества блесток. Хотя люди составляли большую часть обслуживающего персонала, были и другие, тецраки, дрэв и так далее. Все они были одеты или подобраны так, чтобы соблазнять.
Косметика здесь явно играла большую роль. Он никогда в своей жизни не видел на так много редких цветов у дрэв: жемчужно-белый, серебряный, золотой, розовый жемчуг и даже оттенок, не отличающийся от ярко-голубого цвета Санни. Все они были высокими и раскрашены церемониальной боевой краской.
Тецраки украшали себя драгоценностями и другими признаками богатства, двигаясь и извиваясь, чтобы наилучшим образом продемонстрировать свое предполагаемое богатство, используя блестящие безделушки для привлечения других.
Толпа рассеялась по саду, усаживаясь на подушки и сбиваясь в небольшие группы для светских бесед. Многие из них, казалось, были знакомы друг с другом, но было также много новых знакомств.
Прямо впереди охрана останавливала каждого участника вечеринки и спрашивала письмо.
Адам неловко переминался с ноги на ногу.
По мере того подъема Маверик приняла напиток от улыбающегося молодого человека с темными глазами и золотистой краской на теле, в то время как Адам достал письмо. Он не стал ничего говорить, и охранник не стал его донимать, молча пропустив их с Маверик дальше.
Голоса поднимались к темному небу, наполняя пространство шумом, нечетким как внутри его головы, так и снаружи.
— Узнал кого-нибудь? — спросила Маверик, сохраняя разговорный тон.
Шепот, скорее всего, привлечёт внимание, а в такой шумной толпе их голоса в любом случае будут заглушены, и вероятность быть услышанными практически нулевая.
— Не в масках, — Адам осмотрелся. — даже с закрытой четвертью лица сложно распознать человека.
— Полагаю, в этом и смысл, — сказала она, тайком выливая напиток в стоящее рядом растение.
Меньше всего им сейчас нужно быть пьяными.
— Что будем делать? Ты же не думаешь, что это просто вечеринка?
— Нет, это просто задабривание перед главным событием, возможно, оратором или даже Казной.
— Было бы просто идеально, — сказала Маверик, презрительная усмешка была приглушенной, но все еще слышимой за маской. Адам разделял чувство. Если и был в мире кто-то, которого Адам ненавидел, так это его теща.
— Что нам теперь делать? — спросила Маверик, наблюдая, как мимо прошла группа мужчин, смеющихся слишком громко, чтобы быть трезвыми.
— Полагаю, пообщаемся, а то стоим тут, глупо выглядит.
— Не бойся, ты всегда выглядишь глупо.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста.
Вместе они двое двинулись сквозь толпу, кивая встречным гостям и медленно направляясь к столу с закусками, где смогли присоединиться их к небольшой группе, слушающей человека с бокалом шампанского и в маске из странной фиолетовой кожи с серебряными каемками..
Адаму потребовалось несколько минут, чтобы распознать, что она сделана из кожи змеи Джеффри.
— Я подробно изучил эту тему, и мои исследования привели меня к одной простой истине, и это врожденное стремление к небытию и смерти. Эта истина была очевидна на протяжении тысяч лет, что мы видим в ранней психологии Фрейда с идеей Танатоса, или агрессии «инстинкта смерти», ведущей нас по пути самоуничтожения, что является врожденным желанием всех разумных видов на подсознательном уровне. Вам следует прочитать мою книгу, это действительно просветляющее чтиво об истинной природе вселенной и нашем желании вернуться в естественное состояние небытия.
Завершив речь, мужчина глубоко вздохнул, как будто представляя лицо своей возлюбленной.
Адам был рад, что надел маску. Никогда в жизни он не слышал столько бреда, а у него было три брата и сестра, которые отлично умели нести чушь.
Где-то вдалеке зазвонил колокол, привлекая внимание всех участников вечеринки, которые начали медленно двигаться к дверям храма.
Оставалось только гадать, что дальше в программе этого мероприятия.
============================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: