Темнейший. Глава 31⁠⁠

Святое воинство остановилось на юге Заречья в замке, на шпилях которого развевались знамёна Нойманнов. К своему счастью рыцари наконец миновали земли, объятые суровой зимой и вышли к тёплым краям. Просторные земли, видневшиеся в окно светлого донжона, были едва объяты постоянно тающим снегом. Невыносимые морозы оказались далеко позади. Хартвиг проклинал последствия похода: лекари до сих пор корпели над многочисленными обморожениями – многим воинам пришлось отрезать стопы, пальцы на ногах и руках, целые ладони... Южане, до того считавшие мягкую зиму Заречья суровой, оказались не готовы к такому походу.

Кто-то до сих пор погибал в лазарете от ран, полученных ещё в битве с дружиной некроманта. Кто-то стонал по ночам, сходя с ума от навязчивых кошмаров... То была страшная битва. Но Хартвигу удалось вывести своё войско в относительной целости, ему удалось уничтожить сильнейшее чудовище-Кентавра, ему удалось существенно проредить Дружину Смерти, чего ещё никому доселе не удавалось; и он взял немало золота и наследников Миробоича в плен. Но он всё равно не был доволен результатами этого глупого похода, в который ввязался после интриг, развязанных Миробоичем; ему не удалось убить некроманта.

Но мог ли он его одолеть? Вполне. Однако за победу эту пришлось бы отдать слишком много. Да и трусливые командиры тогда утеряли волю к сопротивлению, как и множество бойцов, ошарашенных кошмарным войском нежити... Действительно ли он мог убить некроманта?

Впрочем, легко было рассуждать о всевозможных ошибках и упущениях, и о победе, которая была так близко, сидя перед уютным камином в тысяче вёрст от Горной Дали. Всё случилось так, а не иначе – это неизбежный факт. Высший свет Заречья воспринял весть о победе над некромантом с восхищением, в Истоке устроили празднества. Вновь войска Святого Престола проявили свою доблесть против сил тьмы. И даже бароны Лунного Герцогства выражали свою радость, ведь их явно спасли от опасного соседа.

Когда понеслись слухи об оглушительной победе, о полнейшем разгроме Миробоича, то Хартвиг не стал вмешиваться, возражать или как-то прибеднять достижения святого воинства – пусть народ считает это победой, тем и лучше. Однако когда птицы принесли письмо – Хартвиг пожалел, что не пресёк распространение этих слухов, зачастую приукрашенных, возможно, даже самими участниками похода, которым было стыдно признавать неприглядную правду во встречных кабаках…

Хартвиг едва расслабился, едва его мысли унеслись в тёплый Кратен к семье, едва показалось, что кошмары закончились, как прибыли тревожные вести с севера.

Харвтиг фон Нойманн только что прочёл это письмо. Войско некроманта внезапно обнаружили на севере Заречья, граница объята паникой и готовится отбивать вторжение. В письме содержался вывод: Миробоич несётся по пятам Хартвига – ведь Миробоич шёл ровно по той же дороге, по какой возвращалось домой святое воинство. От этого известия похолодело в груди, а потом Хартвига охватила злоба. Он тут же велел слугам созвать военный совет. Похоже, война ещё не закончилась…

Вскоре все были в сборе. На совет прибыл и виконт Генри Литвеншнауэр – влиятельный союзник Нойманнов в Святом Престоле, остановившийся в их поместье.

-- Зря мы не задавили гадость ещё в зародыше! – вспылил безудержный Борислав, когда магистр рассказал о происходящем на границе.

-- И это правда! -- поддакнул виконт, поправляя крестообразные усики. – Ересь необходимо выжигать. Помнится, бывал я в Ветрограде проездом несколько лет назад – Господь послал меня туда, вестимо, чтобы я сжёг старого чернокнижника, который тайно промышлял некромантией в Башнях Знания.

Вальдемар, знавший всю горькую правду, не сдержал смешок, однако виконт ошибочно воспринял это за проявление уважения.

-- А не сожги я его тогда, а? – продолжал Генри Литвеншнауэр. – И у нас было бы два некроманта на землях бывшего Царства! Право… это Царство попросту кишит ересью! Костёр плачет искрами по каждому второму! Надо было добить гидру! Прижечь отрубленные головы! Чего же вы заключили мир с поверженным врагом…

Хартвиг ничего не отвечал на замечания свата, хотя мог бы и высказать много недобрых слов – ведь Генри не было на той войне, виконт не видел кошмаров и потому не смел судить об итогах. Однако виконт ринулся со своим войском выручать драгоценных Нойманнов сразу же, едва дело приняло скверный оборот. Его подкрепления пришли бы в Горную Даль одними из первых. И Хартвиг уважал эту отзывчивость, хоть Литвеншнауэр скорее всего боялся за то, что его род останется с носом. Ведь Карл ещё не успел заделать наследничка с его дочерью Элеонорой, и мог не вернуться из тяжёлого похода. Слишком драгоценен был союз, слишком высоки были ставки. Теперь же войско Литвеншнауэров стерегло владения Нойманнов и так же готовилось к отходу в Кратен для дальнейших празднеств. Генри выказывал своё рвение и уверял, что на месте Хартвига он бы разделал некроманта на четыре части. Или даже на пять.

-- Мы не наблюдали за Камилом с тех пор, как ушли из Горной Дали… -- говорила Наталья. – Чтобы не вызвать в нём сомнения в наших мирных намерениях. Ведь он хорошо управляет своими  снами…

-- И зря мы не следили за этим ублюдком! – злился Борислав. -- Теперь мы увидели его под самым своим боком!..

-- Напрасно, -- согласился Хартвиг. – Напрасно я запретил вам следить за ним. Но что сделано, то сделано. Я дал слово, а Нойманны не разбрасываются обещаниями – и я его сдерживал… Теперь же нам нужно быстро реагировать. Велите подчинённым, чтобы собирались к выходу и начинали приготовления. Мы выйдем навстречу Миробоичу. Ежели он хочет войны, то он её получит.

Следующее письмо пришло в самый момент совещания – слуга принёс его, постучавшись в дверь. Письмо обладало уже большими деталями, раздобытыми разведчиками, брошенными к границе: войско некроманта захватило Крайницу быстро, стремительно, с наскока, и прошлой ночью Миробоич сидел в донжоне убитого барона.

-- Генри, вы успеете подготовить войско к выходу? – спросил Хартвиг.

-- Конечно, друг мой, -- кивнул виконт. – Пожалуй, этим я сейчас и займусь. Чего времени терять, правда? Мы зададим этому некроманту! Он узнает, какова сталь Литвеншнауэров на вкус…

Виконт покинул башню – с удовольствием отправился муштровать своё войско и изображать важный вид, а Хартвиг наконец получил возможность задать своим командирам взбучку.

-- Никакого больше хвастовства! – разъярился Хартвиг. -- Что теперь подумает обычный люд? Что подумает высший свет? Ведь Заречье охватило торжество победы именно из-за вашего хвастовства и приукрас! А теперь на северной границе вдруг увидали могучее войско чернокнижника, без труда захватившего мощную крепость! Вас спросят – как же так получилось?! И будьте счастливы, если нас всех нарекут лжецами! Куда хуже будет, если в народе посеется паника, ведь некроманта победили, разгромили, но сколько его не бей – он попросту поднимет новых и снова отправится в бой!

И командиры пытались оправдаться перед магистром, ссылаясь на то, будто приукрашенные слухи зародились сами собой, а не с помощью хвастунов.

Вальдемар явился на совет с опозданием. Хартвиг не очень-то и хотел видеть своего сына, а тем более советоваться с ним – особенно если припомнить, сколько усилий тот приложил, чтобы обе стороны заключили перемирие и разошлись.

-- Что ты скажешь на это, Вальд? – спросил Хартвиг, свирепо глядя на своего сына. – Миробоич идёт по нашим следам. Стоило нам ненадолго повернуться к нему спиной – и вот уже нас настигают его тени!

-- Отец, Камил не может идти по нашим следам! – уверенно возразил Вальдемар. – Кто вообще тебе об этом сказал? Это же бред!

-- Ко мне пришло письмо от пограничных лордов, которым я доверяю! Они не могут лгать.

-- Конечно они не лгут! Я уверен, что они увидели тень мухи, а перепугались так, что и увидели несметное войско!.. Ты же знаешь, что не стоит доверять слухам? В письмах мало конкретики. Они увидели силуэт – только и всего. Мы не можем судить по этому письму о намерениях Камила. Мы не можем считать, что он идёт по нашим следам. Он не хочет войны.

-- Тогда что он делает на границе? Ровно на той же дороге, по которой шли мы? Он несётся за нами, собравшись с силами! – сказал Борислав.

-- Он всего лишь вторгся в Лунное Герцогство, -- сказал Вальд. -- Похоже, вторжение прошло успешно, ведь он теперь дошёл до самой границы. Была ли весть, что он вторгся на земли Престола? Нет! Тогда нам нужно дождаться новых вестей, прежде чем совершать скоропалительные выводы! Пусть разведчики наблюдают внимательно и не медлят с отправкой писем.

-- Вальдемар прав, -- согласился Карл. – Настолько мы не доверяем Миробоичу, что даже не усомнились в его подлости его намерений.

-- Вести скоро будут, -- сказал Хартвиг. – Лорды обязаны отчитываться перед мной – магистром. Ведь я веду армии Престола… А вы, Наталья и Борислав – живо проникайте во сны соратников Миробоича. Выясните, что происходит. Кто знает, сколько ещё придётся ждать писем. Командиры же – готовьтесь к худшему. А теперь за работу!

Сновидцы и командиры ушли выполнять приказ, а Хартвиг развернул на столе карту и стал размышлять, как быть дальше, и как бы мог поступить Миробоич, если бы захотел мести.

Карл, Хельг и Вальдемар спустились в просторную гостиную по винтовой лестнице.

После бань в Истоке и после цирюльника Хельга было не узнать. К тому же по указу Карла тому сшили костюм, какому могли позавидовать даже бароны. Хельг не любил роскошь, но теперь он был спутником Карла, а поэтому и выглядеть ему приходилось пристойно, а не как «косматый дикарь», которым рыцари его прозвали во время похода в Горную Даль. Теперь же так называть его ни у кого язык не поворачивался. Это был будто другой человек.

-- Как ты, Хельг? Волнуешься? – спросил Карл. – Ведь Камил вышел против Крюковича, твоего родственника, пусть и дальнего.

-- Я никогда не любил Родогора, -- ответил Хельг. – Мы даже сражались по разные стороны… Лишь за своих братьев и сестёр волнуюсь я, что остались в Горе. Если Миробоич войдёт в столицу, как сделал это с Перевалом, то они могут оказаться в большой опасности.

-- Камил щадит монархов, -- вмешался Вальд. – Он не тронул даже князя Искро и его отпрысков. Он не тронет твоих братьев. Это ему ни к чему.

-- Хотелось бы надеяться, -- сказал Карл. – Камил просто сошёл с ума. Он не угомонился даже после поражения. Он проливает много людской крови. Может, мы и в самом деле неправильно поступили, пытаясь склонить отца к перемирию с ним?.. Сколько боли он принесёт этому миру?

-- Нет, мы поступили правильно, -- возразил Вальд. – Война между ним и Престолом бессмысленна, а Камил не станет на нас нападать, если мы не будем ему угрожать сожжением на костре.

-- А я и не про нас. Я про других, кого он сейчас сметёт. Ведь и другие заслуживают жизни, а не только мы и Святой Престол.

-- Камила можно понять, -- сказал Вальд. – Он хочет восстановить Царство. Для него всё это – гражданская война за объединение родного края. Наша-то родина сильна, как никогда прежде, мы не знаем, что такое распри в четверть века.

-- Всё это я уже слышал, -- вздохнул Карл. – Князья-предатели, жестокие и коварные. А Камил – это ангел во плоти. Не иначе… Давайте сменим тему разговора! Мне всё это надоело. Лучше поговорим о чём-то приятном. Тем более, похоже, скоро придётся возвращаться на север.

Они уселись перед камином в мягкие кресла, обитые жемчугом, и милые служанки в роскошных платьях подносили им на серебряных подносах сушёные фрукты и имперское вино. Излишества и богатства рода Нойманнов казались вычурной дикостью после разорённых войной земель и голодающих крестьян – Карл не мог наслаждаться, когда сердце его разрывалось от сострадания.

Ему хотелось взять сундук, полный золота и драгоценных камней, нагрузить повозки сушёным мясом и мукой, и отвезти всё это в разорённые земли, раздав нуждающимся. Так он и поступит, когда вернётся сюда – в свой замок – после того, как съездит в Кратен на празднества в честь победы и в честь воссоединения семьи. Вот только немало крестьян сгинет голодной смертью, пока он будет праздновать…

Много счастья Карлу подарили улыбки измученных крестьян, которым он раздавал драгоценные обозы – это стало тогда для него откровением, озарением. Помогать людям – вот истинный смысл. Вот важнейшая цель на земле – делать этот жестокий мир хотя бы чуточку лучше своими добрыми поступками и светлыми намерениями. Всё это словно очищало душу. Внутри становилось хорошо и уютно, и в этом не было ни капли гордыни – одна лишь бескорыстная радость и любовь. Таков путь святых.

Вальдемар и Хельг разговаривали о всяких пустяках, но разговоры их волей-неволей сходились к мертвецам, разбойникам и Миробоичу – общие темы, какие у них никак не отнять. Карл же предпочёл провести остаток дня в объятьях Элеоноры, изрядно соскучившейся по нему.

Иногда по замку проносились крики мальца Орманда, беспрестанно огрызающегося на приставленную к нему стражу – няньки его попросту сходили с ума, а Хартвиг подумывал отдать приказ выпороть мальчишку, но всё откладывал эту идею, надеясь, что малец со временем успокоится. Кажется, к чужим детям магистр был куда снисходительней, чем к своим.

Вечером в донжоне снова засуетились. Сновидцы шли в башню к Хартвигу с новостями, и латники-стражники галдели, пытаясь расспросить, что же тем удалось выяснить, но сновидцы молчали – Хартвиг должен узнать обо всём первым, и только потому уже все остальные, если он будет не против.

Вальд, Хельг и Карл последовали за ними. На сий раз в башню не стали созывать большой совет – в том числе и потому, что виконт всех раздражал.

-- Миробоич не пересёк границу, -- объявила Наталья. -- Он развернулся и отправился на север после сегодняшнего полудня. По Авалонийскому Тракту. К столице Герцогства. Он оставил на стенах захваченной Крайницы отряд мертвецов под руководством своих учеников-некромантов.

-- Он не хотел нападать на Престол? – уточнил Хартвиг.

-- Похоже, он решил захватить Лунное Герцогство.

-- «Похоже»? У вас нет точного ответа на этот вопрос?

-- У Миробоича под боком нет живых, которых мы бы знали, -- вмешался Борислав. – Поэтому мы не наткнулись на него, а лишь проверили сны горожан Крайницы. В Крайнице сейчас много, кто спит днём – ночь была бессонной...

-- И?

-- Миробоич вторгся в Лунное Герцогство по многим направлениям, а сам возглавил шествие на Крайницу. Он шёл не за нами. Жаль, а я уже настроился убить его…

-- Что ещё удалось выяснить?

-- На самом деле, немного. Вся надежда на сегодняшнюю ночь. И выродок ведёт только войско нежити, вампира и культиста, во сны которых мы не можем проникнуть даже этой ночью, даже если те сделают привал... С ним едут ещё два солдата. Мы дождёмся, пока те уснут, но пока они в пути. Все друзья Миробоича либо остались в имении Миробоичей, либо ведут войска по Срединному Тракту. С другими направлениями было тяжело, днём спят немногие… Но мы отыскали в городках Герцогства свидетелей недавних событий. Чернокнижник разделил свою армию на части и нанёс удар.

-- Подробнее!

-- Князь Цветан идёт к столице. Варяжские наёмники идут к Крусовине. Заплесневелые выродки-еретики ушли в Глушицу. Но Миробоич всех опередил – он захватил все города на пути. И пока что сделал куда больше, чем все остальные вместе взятые. Он пересёк герцогство. Всё захватил. Если позволите, вот как это выглядит на карте… -- Борислав обозначил передвижение армий Миробоича.

-- Получается, мальчишка сделал ставку на скорость продвижения, -- хмыкнул Хартвиг. – У Родогора армия больше. Но, кажется, число уже не имеет значения, если Камил рассёк Герцогство надвое… Этот ублюдок очень умён. Я бы поступил точно так же, если бы с Герцогством началась война…

-- Ещё плохая весть заключается в быстроте, с которой выродок пересёк Герцогство, -- добавил Борислав. – Он пересёк его за три дня. И был способен это сделать всего за день, если бы передвигался только с покойными всадниками. Я не верю, но все говорят только об одном.

-- Мёртвые не устают… -- хмыкнул Хартвиг. – Им не нужен отдых. Это закономерно.

-- Мертвецы пробегали в раскрытые ворота мирных городов, -- рассказывал Борислав. – Он брал города нахрапом. Герцог Родогор Крюкович узнал о вторжении чуть раньше, чем об этом узнали мы. И это – ужаснее всего. Мальчишка хорошо воюет, -- сказал Борислав и, ухмыльнувшись, добавил. - Когда делает это не против нас.

-- Быстрота передвижений… колоссальна, -- задумался Хельг Крюкович. – Будь у нас такая быстрота в войне с Империей – мы бы не растягивали войну на восемь долгих лет, а управились бы за полгода.

-- Это значит, что большая конная армия, если таковую построит Камил, -- осенило Карла. – Будет способна добраться от Серебряного Перевала до Кратена – меньше, чем за неделю?… Успеем ли мы сообразить, что началась война до того, как его Дружина прорвётся за стены?

-- Или нас всех ждёт судьба барона Крайнича, которого насадили задницей на кол?! – Борислав грохнул кулаком по столу. – Зря мы не задавили выродка тогда! А ведь могли!!!

-- Успокойся, Борислав, -- сказал Хартвиг. – Случившееся не повернуть вспять… Я разрешу вам наблюдать за Миробоичем. Это теперь и вправду острая необходимость. Тогда он не сумеет подобраться к нам незаметно. Симбионты встретят его армии, а святые соберутся в единый кулак – и тогда Миробоичу не жить.

-- И про Антония, -- добавила Наталья. – Посла Империи в Серебряном Перевале.

-- Что с ним?

-- Его попытки договориться со ставленниками Миробоича завершаются неудачами. Они пытаются пускать ему пыль в глаза, но всё клонится к войне с Империей. Кажется, Миробоичу просто не будет до нас никакого дела, если Император решит наказать некроманта своими легионами.

Борислав торжественно рассмеялся:

-- Я посмотрю на это с огромным удовольствием! Как стальные легионы втопчут небольшую Дружину Смерти обратно в землю, где ей и самое место!! Камилу конец!

-- И что же, всё и впрямь клонится к войне? – спросил Хартвиг. – Что ещё сказал Антоний?

-- Даже умелый переговорщик Антоний не верит, что с Миробоичем получится договориться. К тому же ставленник Камила жесток ко всем попыткам имперских гильдий провезти в город оружие.

-- Оружие? Они хотели провернуть мятеж? Вот имперские прохвосты!

-- Антоний поставлен туда как раз за этим, -- сказала Наталья. -- Он хитрец, интриган и шпион. Но против грубой силы, ни с чем не считающейся, работать сложнее, чем со старыми и сговорчивыми князьями... Тогда выход один. Антоний сообщил, что Империя скоро завершит войну с ханствами. И тогда у неё освободятся силы для серьёзного похода на север. Войны не избежать.

-- Это хорошо. В таком случае всё развивается очень выгодно для нас, -- сказал Хартвиг. – И, в таком случае, наше перемирие, в ходе которого мы сохранили жизни сотен или даже тысяч наших солдат, было правильным решением. Остаётся только ждать…

-- Итого, -- подытожил Карл. – Миробоич не напал на наши земли, а занялся собиранием земель Царства. В это же время Империя готовит планы для вторжения на север… Что же будем делать мы? Ждать в стороне и праздновать победу?

– Я передам указ, чтобы за границей внимательно следили и докладывали о любых передвижениях некроманта, -- ответил Хартвиг. – И сновидцы будут следить за ним. Наше дело – ждать и наблюдать. Война никому не нужна, тем более в том случае, когда Империя может сделать за нас всю грязную работу… А мы немного задержимся здесь, пока обстановка на севере не прояснится окончательно, -- он обратился к слугам. -- Отправьте в Кратен письма, чтобы иерархи не беспокоились. У нас всё под контролем. Северная граница в безопасности.

*

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!

Роман Игоревич 6000р "Злой+Олег"

Евгений Сергеевич 300р

Мой телеграм канал: https://t.me/emir_radrigez

Темнейший на АТ: https://author.today/work/442378