Собирательницы душ⁠⁠

– От плана отстаем, – Асу подставила бледное лицо весеннему солнышку и неожиданно чихнула.
Мокрые темные пряди прилипли к впалым щекам, и девушка осторожно убрала их длинным ноготком.
– Ты и отстаешь? – фыркнула Тиа. – Сколько у тебя?
– Мужчин?
Тиа неодобрительно цокнула. Топить детей она не любила и старалась по возможности ограничиться бездомными забулдыгами. На худой конец, могла помочь безутешным девицам, кинувшимся с обрыва, все-таки достигнуть дна. Асу же была мастером своего дела. Даже в зимний период она нет-нет да и умудрялась утащить подвыпившего рыбака, неосторожную ребятню или любопытную собаку.
– Шестеро, – Асу побарабанила острыми пальчиками по черному склизкому камню, на котором отдыхали русалки во время отлива. – У тебя один бедолага. И у Леи еще три. А королю мы должны восемнадцать душ.
Тиа охнула:
– Но всегда же было не больше девяти в мертвый сезон!
Асу выразительно промолчала, уставившись вдаль, и Тиа поняла: строптивая русалка снова повздорила с правителем. В наказание тот увеличил дань, неуплата которой каралась смертью. Повторной.
Тиа нервно дернула хвостом, собираясь задать сотню вопросов, но Асу перебила:
– Не тряси чешуей. Ночью по заводи пройдет баркас. Перевозят контрабанду шкур и другой мелочовки. Леший шепнул, что девять мужчин с груженой телегой в семи часах ходьбы. Встретим их на глубине – и все дела.
Тиа зябко повела плечами. Снова умирать не хотелось.
***
Ночь окрасила воду в черный глянец с вкраплениями звезд. Непроницаемую гладь нетерпеливо разбивали весла, взбивая пену и заглушая тихое переругивание уставших мужчин.
– Говорил я через Марьину пустошь идти, а вы мне: «Патруль, патруль», – лысый потный мужик сплюнул в воду. – Столько часов потеряли, еще эти треклятые колючки.
– Не гунди, – тихо оборвал его самый щуплый контрабандист.
Лысый встретился взглядом с невозмутимым парнем и поспешно опустил глаза. Картина, как бешеный малец заколол одного из банды веткой, все еще отзывалась комом в горле.
– Ладно тебе, Бром, – буркнул тот, пытаясь не выдать испуга, – я так…
О дно лодки что-то ударилось. Мужчины замерли, переглянувшись.
– Ну, что встали? – Бром единственный продолжил грести.
Лысый наклонился, вглядываясь в черную воду. И в эту же секунду быстрый росчерк полоснул по горлу. Мужик забулькал, завалился на бок, переваливаясь за борт.

Контрабандисты вскочили, но не успевали сообразить, кто враг и от чего отбиваться, – русалки выпрыгивали из воды блестящими тенями, сбивая своих жертв.
Тиа успела утащить троих мужчин, когда в очередном прыжке кто-то саданул ее веслом. Подтянувшись на борт баркаса, русалка тряхнула головой и прошипела сквозь зубы. Сфокусировав взгляд, она увидела, что в дно лодки вжимается худой мужчина. Он переждал нападение и теперь, когда его заметили, группировался будто для прыжка.
Тиа оскалилась. В свете луны острое зрение русалки различило знакомые черты.
– Бром? – больше напугано, чем удивленно выдала она.
Бром чуть не выронил весло, но затем нахмурился и плотнее сжал древко.
Тиа продолжила разглядывать человека, все больше узнавая в огрубевших чертах соседского мальчишку, который носил ей ягоды в подоле рубахи и защищал от забияк из соседнего села. Ребятня улюлюкала им: «Тили-тили тесто», а потом Тиа утонула. Случайно и нелепо, а оттого безумно обидно. Но что уж теперь поделать.
Прежде чем мужчина кинулся на русалку, Тиа нырнула под воду. И столкнулась нос к носу с Асу.
— Все, можем заканчивать.
— Там еще один, — удивилась Асу невнимательности подруги.
Тиа быстро протараторила, хватая Асу за руку и оттаскивая в противоположном от баркаса направлении:
— Восемнадцать душ. Долг уплачен. Мужчина нам не нужен.
Асу прищурилась. Выдернула руку, прорычав:
— Нет уж, он мой.
Ударами мощного хвоста Асу рванула к поверхности, но Тиа успела схватить ее за плавник. Дернула. Ощутила, как в руку вцепились острые зубы.
Русалки сплелись в бурлящий ком, от которого струйками расползались и растворялись в темной воде красные ленты.
А потом острый слух Тиа уловил, как над поверхностью взревел мужчина. Всплеск.
Тиа вывернулась из хватки и поплыла туда, где третья русалка тащила за ногу барахтающегося Брома. Тот почти перестал сопротивляться, выпуская из рта и носа большие пузыри.
***
Бром очнулся на берегу от дикого кашля. Его рвало водой с привкусом тины, горло и грудь саднило так, что хотелось сдохнуть, но он был жив. Был жив!
С трудом перевернувшись на спину, он обессиленно рухнул на песок. Приподнял голову, вглядываясь в горизонт, и встретился взглядом с желтыми глазами. Вздрогнув, Бром каракатицей отполз подальше от воды, но русалка не спешила нападать, а просто смотрела на мужчину с какой-то необъяснимой грустью.

Беглая мысль попыталась зацепиться за ощущение, будто Бром видит смутно знакомое лицо, но догадка быстро сменилась суеверным страхом. Мужчина окинул глазами берег, судорожно выискивая оружие.
Тиа в последний раз посмотрела на друга детства и нырнула на глубину. Как же все-таки жаль, что она утонула.

Автор: Саша Малетина
Оригинальная публикация ВК