Сложный выбор⁠⁠

Глава 3.

В Туманных горах сложно по погоде определить время года, но кто точно не даст ошибиться – это птицы. Каждую весну в горы возвращается множество пернатых с основной части материка. Для гномов это радость, потому что на столе появляются жареные яйца, а по праздникам даже запеченные птичьи тушки.

Виллоу не интересовали ни хорошая погода, ни продуктовое разнообразие. Всю зиму он просидел в своей комнате за экспериментами. Родители вытащили его за семейный стол на праздник смены года, но гном поздравил очень скромными подарками родню (не особо разгуляешься на 4 серебряка), и вскоре ушел обратно к себе. Ганс и прочие друзья махнули на него рукой – Виллоу не пришел ни на одну молодежную гулянку. На учебе он узнал, что они с Миртой больше не пара. Это больно резануло по сердцу, ведь гномка действительно нравилась ему. Но лишь пожевал желваками: когда он будет знаменит и богат, он сам будет решать, с кем и сколько встречаться.

В своем богатстве и известности он почти не сомневался – исследование материала теперь давало обширнейшую почву для применения. Итак, Виллоу на свой страх и риск на основе всего одного наблюдения сделал ставку на магниты и не ошибся. Ему удалось узнать, что бушнит, помещенный в светлое земляное масло, при магнитном воздействии начинал активно выделять некий легкий и летучий газ, который обладал колоссальной подъемной силой. При этом, что очень важно, не был горючим. Постоянно экспериментируя, гному удалось найти зависимость и сконструировать убогий прибор, с помощью которого удалось взять под контроль скорость реакции, и, соответственно, объем выделяемого газа.

На пути было много препятствий. Бились пробирки, а значит, приходилось покупать новые. Пусть они и были недорогие, но и денег тоже было в обрез. Смешно звучит, но не хватало слюны. Просить домашних сплевывать в банку гному не хватило смелости. Поэтому под покровом ночи он обошел несколько ближайших кабаков, где за пару медяков выторговал у уборщиц плевательницы, откуда слил себе в склянки все содержимое. Слава духам, что с аунитом не было проблем.

Лежа на тахте, Виллоу обдумывал возможности использования полученного газа. Можно было использовать в шахтах – упростить подъем вагонеток с рудой, движение лифтов. А можно было… сделать летающий аппарат. Гном даже привстал с кровати от этой мысли. Он читал где-то, что давным-давно гномы пытались использовать горные газы для подъема грузов, но от идеи отказались, т.к. это было либо опасно из-за горючести или ядовитости газов, либо бессмысленно и дорого (например, поднятие груза с помощью теплого воздуха требовало по стоимости больше топлива, чем стоимость поднимаемого груза). Из-за этого и работы над летательными аппаратами пришлось прекратить. Но бушнитский газ (гном еще не придумал ему названия) кардинально менял ситуацию.

Для реализации задуманного катастрофически были нужны деньги, а их не хватало. В учебе он скатился на дно, поэтому об успешной сдаче экзаменов в мастерские или лаборатории можно было забыть. А работа на шахтах давала слишком мало денег.

Скрепя сердце, он отправился к местному вольному мастеру, Эргерогу Флану. Эргерог был не просто вольным мастером с соответствующей лицензией и привилегиями. Он был активным членом государственных органов управления ОРГ.

Структура управления республикой была двухуровневая. Главным единым совещательным, исполнительным и законодательным органом ОРГ был Верховный конклав, который включал в себя 100 наиболее знатных и почетных гномов со всей республики. В свою очередь в Верховном конклаве был Совет Старейшин, куда входило 10 гномов, фактически выполняющих роль министров и курирующих самые важные направления – торговлю, недропользование, социальную сферу, военную и т.д. Главный старейшина избирался пожизненно и обычно именно за ним было последнее слово при принятии наиболее важных решений.

Был еще Тысячный Собор, куда, как следовало из названия, входила тысяча выборных гномов, но собирался он редко, только когда нужно было голосованием решать какие-либо совсем уж судьбоносные вопросы. Последний Тысячный Собор прошел больше века назад. Такая структура с одной стороны давала видимость того, что как будто любой гном мог высказывать свое мнение по любому вопросу и даже как будто влиять на его реализацию. Но по факту все стратегические вопросы были в зоне ответственности Верховного конклава, а все повседневные заботы были отданы на откуп Старейшина и соответствующих Управлений, находящихся у них в подчинении.

Эргерог Флан был в летах, давно уже входил в Верховный конклав и, по слухам, даже хотел избираться в Совет старейшин по лини металло- и камнеобработки, но что-то не срослось.

– Добрый день, господин Флан.

– Здравствуй, малыш. Проходи, не стой на пороге.

Виллоу прошел в гостиную и робко огляделся. Окружавшие его предметы выглядели роскошно – мебель, посуда, ковры на полу и стенах, светильники. Одежда на мастере была также явно на несколько порядков лучше той, чем та, в чем ходили у них в поселке.

– Не стой камнем, проходи к столу, садись и рассказывай, что случилось, – пригласил тот его, отодвигая стул и присаживаясь напротив.

– Эм…, господин Флан, понимаете, как бы вам сказать…

– Ну прежде всего, скажи, как тебя зовут.

– Ой, простите! Вилллоу. Виллоу Бушнер.

– А, слыхал такую фамилию, твой отец вроде был одним из первых поселенцев Дамаска. Ну что же, Виллоу… Что привело тебя ко мне?

Говорил Эргерог спокойным, добрым и уверенным голосом, и в целом создавал впечатление довольно благоприятное. Уж по крайней мере, он не прогнал сразу молодого гнома взашей. Виллоу осмелел.

– Понимаете, господин Флан, я увлекаюсь алхимией, и надо сказать, немного продвинулся в некоторых исследованиях… Дело в том, что я… Мне для продолжения своих исследований немного не хватает материалов…

– Почему ты не обратишься в Гильдию алхимиков?

– Да, я … В общем, наверно, да, стоило туда тоже обратиться, но я решил сначала прийти к вам…Понимаете, мои исследования… Они новые, с новым материалом, и требуют некоторых затрат. Вы не подумайте, я работаю в шахтах и зарабатываю… Но не всегда достаточно…Просто недавно я открыл материал, но мне дальше в работе понадобились некоторые вещи. Понимаете,…пробирки, магниты…

– Ты работаешь с магнитами? Я слышал это очень перспективное направление.

– Да, я много с ними работаю…Они довольно дорогие…Как и все остальное…Но мои исследования – я все записывал, получилось довольно обстоятельно и наверно, когда я все закончу, то у меня получится как-то договориться с Гильдией алхимиков. Но сейчас я пока только в начале пути, а в начале всегда сложнее, чем обычно…

– Хватит мямлить! – внезапно резко и грубо рявкнул Эргерог. – Ты уже отнял 10 минут моего времени, которое, знаешь ли, недешево стоит!

От такой резкой перемены в собеседнике Виллоу оторопел и закомплексовал.

– Если бы я осмелился вас просить, господин Флан, одолжить небольшую сумму…Я верну! Клянусь, чем угодно! Я работаю и могу отдавать понемногу! Просто сейчас мне нужно часть средств, чтобы потратить, но дело в том…

– Ты меня утомил, юноша, – откинувшись на стуле, устало сказал Эргерог. – Я понимаю, что вы, молодежь, считаете себя двигателями прогресса. Вы хотите что-то изобрести и сделать наш мир лучше, а жизнь гномов – приятнее. Но поверь мне, я прожил достаточно лет, чтобы сказать, что ваших желаний недостаточно. Вы ходите вокруг да около, смотрите на вещи поверхностно, и несмотря на все ваши взгляды, главное, к чему стремитесь – есть вкуснее и спать на постели помягче. Но! – Эргерог поднял палец. – Я не могу вас осуждать за это! Стремление жить лучше – естественно. Другое дело, что оно никак не связано с изысканиями. С экспериментами, поиском истины и новизны. Только отринув жадность и материальность можно добиться успеха.

– Простите, – пристыженный и униженный Виллоу встал из-за стола. – Извините, что отнял ваше время.

Шатающейся походкой он дошел до двери, Эргерог молча сопровождал его взглядом. У самой двери Виллой, взявшись за ручку, замер, а потом резко обернулся и выпалил:

– Я обнаружил новый материал, с помощью определенных действий научился из него получать легкий, негорючий газ с высокой подъемной силой. Я хочу попробовать сделать летательную машину, и как раз для этого мне нужны средства, которые думал одолжить у вас.

Глаза Эргерога сузились.

– А вот это другое дело. Хвала духам, что у тебя развязался язык. Ну-ка вернись, сядь и расскажи все нормально. Не робей, я надеюсь, что не произвожу впечатление хищника или убийцы.

Когда Виллоу сел, Эргерог поставил перед ним стакан и плеснул вина.

– На, выпей, это снимет напряжение.

Такое вкусное вино Виллоу никогда не пил, поэтому не заметил, как осушил стакан почти залпом. Старик лишь усмехнулся и подлил еще.

– Не спеши, мне кажется, у тебя есть, что рассказать.

И Виллоу повел рассказ. Про исследования, удачные и неудачные попытки, результаты и наблюдения. Умолчал он только про процесс получения бушнита, потому что считал это своим личным достижением и не был готов рассказывать об этом даже такому уважаемому гному. Когда он закончил, мастер некоторое время сидел, смотрел в стену и слегка жевал губами.

– Знаешь, Виллоу, как я стал вольным мастером?

– Нет, господин Флан.

– Можешь обращаться ко мне по имени. Так вот. Когда я был молодой, то очень хотел быть полезным. Очень хотел изобрести что-то важное и нужное. Ты в курсе, что когда-то гномы были величайшими мастерами? Мы делали прекрасные корабли, на которых, как тебе, наверно, известно, смогли спокойно добраться до Саргона. Но беда в том, что мы проиграли драку за место под солнцем. Когда нас оттеснили в Туманные горы, мы обнаружили, что с трех сторон окружены Северным морем. Но с гор невозможно спускать корабли. У нас не было нормальных бухт и причалов. Вскоре гномы поняли, что у них даже с ресурсами туго, чтобы строить корабли. Постепенно все наши навыки и умения в кораблестроении и мореплавании стали забываться. И пока люди, эльфы и орки спокойно вели прибрежную торговлю, учились и богатели, наши кошельки и знания нищали. Ты же знаешь, что мы пытались вернуться в Аравию?

– Нет, вроде нам об этом не рассказывали на уроках истории.

– Может, и не рассказывали, а может, и рассказывали, да ты спал, – хмыкнул Эргерог. – Гномы пытались на последних оставшихся кораблях вернуться. У нас же были карты с исходными маршрутами. Но мало того, что мы стали плохими мореплавателями, так еще и что-то случилось в Великом океане после катаклизма: в нем стали спонтанно появляться огромные водовороты. Размерами… ну, как два или три Дамаска. Наши исследователи пытались выяснить причину их появления, чтобы выявить какие-нибудь закономерности, но тщетно. Мы только теряли корабли. Отправляли экспедиции наугад, но они не возвращались. В 294 году Эры Заселения мы отправили последние корабли в сторону Аравии. Через месяц вернулся один потрепанный корабль с вестями, что весь флот, по мере продвижения по Великому океану, сгинул в водоворотах. Этот корабль развернулся и чудом доплыл обратно, – Эргерог тоже плеснул себе вина и продолжал. – И тогда наши мудрецы подняли глаза в небо. Мы решили попробовать построить летательные аппараты. Но и здесь потерпели крах – наши машины были или слишком тяжелы, или слишком неповоротливы, или слишком опасными из-за риска взрывов…В общем, все были слишком плохи. А жизнь становилась сложнее, мы палили последние ресурсы без перспективы на успех. В итоге Тысячный Собор решил, а Верховный конклав закрепил, что этот вопрос более не актуален, и запретил использовать материалы на строительство летательных машин. Ох, Виллоу, когда я был в твоем возрасте, то прочитал, кажется, все книги во всех библиотеках на эту тему. Мне казалось, что спустя 500 лет я смогу сделать то, что выведет нас на путь процветания. Но и тогда нужны были деньги. И знаешь в чем я преуспел? Что у меня действительно хорошо получалось?

– Обрабатывать камни?

– Ха, бред! Я умел делать игрушки! Да-да, прекрасные и красивые игрушки. Из дерева, из металла, или комбинируя эти материалы. Скажи, у твоих братьев и сестер есть игрушки?

– Я мастерю им игрушки в основном из мусора и разных ненужных предметов, которые приготовили на выброс. Те игрушки, которые я видел у купцов, стоят огромных денег.

– Воооот! В мою молодость спрос на игрушки был еще меньше. Они точно так же считались товарами самой последней очереди. НО, у Главного мастера в Гильдии мастерских был любимый сын. Уж не знаю, что за болезнь у него была, но он был слабый и вялый, и никто из лекарей не мог его вылечить. Однажды он привел сына в мастерские, и тот увидел несколько моих игрушек, стоявшие у меня на столе просто для красоты. Мальчонка выпросил их у меня, я и отдал, было не жалко. И произошло чудо – парень стал играть с игрушками и постепенно становился активнее и бодрее. Стал развиваться умственно, а там и физически. Он просил отца новые игрушки, тот просил меня, я мастерил и отдавал ему. А парень продолжал просить новые игрушки. И когда Главный мастер пришел за очередными игрушками, я выдвинул условие – любые игрушки в любом количестве в обмен на лицензию вольного мастера. Главный слишком любил сына и в итоге согласился. Правда в итоге это стоило ему кресла, – хохотнул Эргерог. – Но мне было все равно. Я стал делать игрушки и продавать их на материке. Чтобы никто не догадался и не отнял лицензию, придумал себе легенду про обработку камней – мол, мои камни пользуются спросом у людей и эльфов. Мастера из Гильдии не могли понять, почему мои камни раскупают, ведь многие из них делали вещи стократ лучше. А мои камни и не раскупали! – загоготал старик. – Я делал несколько сундуков игрушек и несколько камней на продажу. Уходил через Фульнское предгорье и далее через Вилу в центр Империи и там продавал игрушки! Они там ценились необычайно высоко! А камни… Выручка за камни порой даже не покрывала расходы на их покупку и обработку. Но легенда работала!

– Вот это да! У нас в поселении все уверены, что вы великий мастер по обработке камней! А теперь понятно, почему вы не берете учеников по этому направлению!

– Ну конечно! Я просто не могу их ничему научить! – развел руками старик.

– Но зачем вы мне это рассказали?

– А затем, Виллоу, что на самом деле всю свою жизнь, когда получилось заработать на хороший дом и сытный стол, я посвятил изучению и попыткам создания летательных машин. Тысячи чертежей и миллионы вычислений! Я пришел к выводу, что при текущем развитии мы не можем построить ничего стоящего. Но твой рассказ раздул огонек надежды.

– Я же говорю, что пока на самой ранней стадии…

– Просто принеси завтра тот прибор, про который ты рассказывал, и посмотрим, что можно сделать.

На следующий день Виллоу после шахт, не оставшись даже на ужин, поспешил с прибором к дому Эргерога. Старый гном долго пыхтел, задумчиво разглядывая прибор.

– Значит так, – в итоге заключил он, – делаем следующим образом.

Он ушел и вернулся с тяжелой чугунной ступкой и накрыл ею трубку, из которой должен был выходить летучий газ.

– Если газ, который выделяет этот твой бушнит, сможет сдвинуть эту ступку, будем дальше разговаривать. Нет – извини.

Виллоу с пересохшим от волнения горлом перенервничал и слишком сильно придвинул магниты. В результате выделилось более, чем необходимо количество газа, от чего ступка с бешеной скоростью взлетела, с грохотом впечаталась в потолок и с не меньшим грохотом упала на стол.

– Ну-ка повтори, – удивленным голосом сказал Эргерог, водружая ступку обратно.

На этот раз Виллоу был более аккуратным, поэтом ступку просто отбросило в сторону.

– Нет, повтори первый полет!

Пожав плечами Виллоу повторил. Задумчиво глядя на пару вмятин на деревянном потолке, Эргерог поглаживал свою бороду.

– А вот теперь, молодой человек, нам нужно серьезно поговорить…

***

Страничка автора https://author.today/u/iamdenisko