Раки-отшельники используют крышки от бутылок, части старых лампочек и разбитые стеклянные бутылки вместо раковин⁠⁠

В новом исследовании польских ученых было изучено 386 снимков крабов-отшельников, обитающих в искусственных раковинах из отходов. Фотографии на онлайн-платформы загрузили пользователи, а затем их проанализированы ученые с помощью подхода, известного как iEcology. Из 386 фотографий в подавляющем большинстве — в 326 — случаев раки-отшельники использовали пластиковые предметы в качестве убежища.

Это яркий пример того, как деятельность человека может изменить поведение диких животных и как в результате этого функционируют популяции и экосистемы. Однако здесь действует множество факторов, и, хотя легко сделать поспешные выводы, важно понять, что именно может быть причиной таких изменений.

Раки-отшельники — отличный организм для изучения, поскольку они ведут себя по-разному, и эти различия можно легко измерить. Вместо того чтобы постоянно наращивать собственный панцирь для защиты своего тела, как это делают обычные крабы или омары, они используют пустые раковины, оставленные мертвыми улитками. Панцирь защищает их мягкое брюшко, но при угрозе они втягивают все тело в панцирь. Их раковины служат переносными убежищами.

Наличие достаточно хорошего панциря имеет решающее значение для выживания особи, поэтому они приобретают и обновляют свои панцири по мере роста. Они сражаются с другими раками-отшельниками за раковины и оценивают новые убежища, которые им попадаются, на предмет их пригодности. В первую очередь они ищут достаточно большие домики, чтобы защитить себя, также учитывают тип раковины, ее состояние и даже цвет - фактор, который может повлиять на то, насколько заметным может быть рак.

Еще одним фактором, ограничивающим выбор раковины, является фактическая доступность. По какой-то пока неизвестной причине часть сухопутных раков-отшельников предпочитает использовать пластиковые, а не натуральные раковины.

На протяжении тысячелетий люди намеренно изменяли поведение животных в процессе их одомашнивания. Любые непреднамеренные изменения в поведении природных популяций животных потенциально могут вызывать беспокойство, но насколько мы должны беспокоиться о том, что крабы-отшельники используют пластиковые отходы в качестве укрытия?

Польское исследование поднимает ряд вопросов. Во-первых, насколько распространено использование пластика вместо раковин? Хотя 326 крабов, использующих пластик — на первый взгляд много, это, скорее всего, заниженное число, учитывая, что люди обычно встречают крабов только в доступных частях морей и океанов. С другой стороны, кажется вероятным, что пользователи могут быть предвзяты к загрузке ярких или необычных изображений, поэтому подход iEcology может создать преувеличенное впечатление о доле особей в популяции, предпочитающих пластик натуральным раковинам. Нужны структурированные полевые исследования, чтобы прояснить этот вопрос.

Во-вторых, почему некоторые отдельные крабы используют пластик? Возможно, они вынуждены это делать из-за отсутствия естественных раковин, но нельзя проверить эту гипотезу без дополнительной информации о демографических характеристиках местных популяций улиток.

А может быть, крабы предпочитают пластик или находят его более удобным для поиска по сравнению с настоящими раковинами? Как отмечают авторы, пластик может быть легче аналогичных раковин, обеспечивая ту же степень защиты, но при меньших энергетических затратах на их переноску. Химические вещества, выделяющиеся из пластика, привлекают морских крабов-отшельников, имитируя запах пищи.

Это приводит к третьему вопросу о возможных минусах использования пластика. По сравнению с настоящими раковинами пластиковые отходы, как правило, более яркие и могут сильнее контрастировать с фоном, что делает крабов более уязвимыми для хищников. Кроме того, воздействие микропластика и соединений, вымываемых из полимеров, может изменить поведение раков-отшельников, сделав их менее разборчивыми в выборе раковин, менее искусными в борьбе за раковины и даже изменив их характер, сделав их более склонными к риску. Чтобы ответить на вопросы о причинах и последствиях использования крабами-отшельниками пластиковых отходов, необходимо изучить их поведение при выборе раковин с помощью серии лабораторных экспериментов.

Пластиковое загрязнение — это лишь один из способов изменения окружающей среды. Это наиболее часто встречающийся вид отходов, который люди привнесли в морскую среду. Но на поведение животных влияют и другие формы загрязнения, включая микропластик, фармацевтические препараты, свет и шум, а также повышение температуры и окисление океана, вызванные изменением климата.