Перевёрнутый мир. Глава 5: В пучине отчаяния⁠⁠

Предыдущая: Перевёрнутый мир. Глава 4: Тёмная кровь

— Мы сбили большую часть дикарей, Ваше Высочество! — сообщила связистка. — Осталось всего восемь, но по ним сложно попасть.

— Мы и так задержались в этом муравейнике достаточно! — фыркнула Элизиана, которая в нетерпении ёрзала на своём кресле. — Взять курс на основание центральной башни! Окружить её со всех сторон! Приготовить Драконье Пламя!

Связистка передала приказ всем дирижаблям, и тотчас же весь флот поспешил прочь из опустевшего города. С каждой секундой Губернаторша всё сильнее подавалась вперёд, вцепившись в подлокотники и скривив губы в торжествующей улыбке. Под ними пронёсся мост, полный толкающихся коротышек, и одна мысль о том, что они почувствуют, когда башня обрушится, вызывала у неё настоящий экстаз.

Надоедливые всадники продолжали мелькать перед иллюминатором. Большой размер главного дирижабля сыграл с ним злую шутку: дикари поняли, что если подойдут на достаточно близкое расстояние, бортовым сигнитронам будет почти невозможно по ним попасть.

— Прикажите ближайшим кораблям открыть огонь по врагу, — крикнула Элизиана. — Даже если они попадут по нашей обшивке, поглотители сделают своё дело!

Два дирижабля отклонились от курса и сблизились с флагманом. У всадников, видимо, пытавшихся повредить двигатели, не было ни шанса. Спустя несколько секунд корабль сильно тряхнуло.

— Что это было?! — рявкнула Элизиана.

— Тяга уменьшилась, Ваше Высочество! Похоже, что-то крупное попало в один из пропеллеров! — воскликнула пилотесса и с помощью гарнитуры немедленно запросила отчёт из инженерного отсека. — Техницы сообщают, что левый задний двигатель вышел из строя!

— Я говорила, что нельзя их игнорировать! Убейте их всех!

— Осталось пять противников, — сказала связистка. — Они ушли вниз с линии огня.

— Кажется, до них всё-таки дошло, — Элизиана широко ухмыльнулась. — Катрина, увеличь тягу левого переднего двигателя. Я не позволю какому-то отребью задержать нас!

Вскоре дирижабли полукругом зависли у основания башни. Губернаторша встала и подошла вплотную к иллюминатору, чтобы лично пронаблюдать за уничтожением Цитадели. Увидев её, связистка с пилотессой напряжённо вжались в сиденья, больше всего на свете боясь как-нибудь ошибиться.

Матрианка даже с некоторым восхищением осмотрела блестящие стены огромной крепости. Подобное мастерство явно было недоступно лаборейцам, даже в старые эпохи. Нет, эту башню определённо создал кто-то другой — тот, кто очень не хотел, чтобы сокрытые внутри тайны достались посторонним.

Впрочем, это было уже не важно. Вздохнув полной грудью и раскинув руки в царственном жесте, Элизиана приготовилась дать главный приказ — испепелить всё, что стоит между ней и Святилищем.

Но вдруг откуда не возьмись, совершив резкий поворот, снизу вынырнул всадник на гигантской птице. Остановившись на уровне дирижабля, он развернулся и стремительно полетел прямо на центральный иллюминатор. Мерзкая птица приземлилась, уцепившись когтями за железную перегородку, и всем на мостике стал виден её всадник — смешной коротышка с длинными коричневыми волосами. Его морщинистое лицо, перекошенное от ярости и горя, не могло вызвать у Элизианы ничего, кроме усмешки. Тем не менее, матрианке показалось, что его большие карие глаза, преисполненные безумия, смотрели точь-в-точь на неё, словно он разглядел что-то за зеркальным стеклом. Улетать непрошеный гость не собирался.

— Уберите его! Он загораживает вид! — приказала матрианка.

— У бортовых сигнитронов не хватит угла наведения, Ваше Высочество! — дрожащим голосом пояснила пилотесса.

— Тогда отдайте приказ на другой корабль!

— Но они же попадут прямо нам в мостик! Здесь нет поглотителей!

Губернаторша выругалась про себя: это ведь она распорядилась поставить большое обзорное стекло вместо переднего поглотителя. Убрать наглого летуна выстрелом сигнитрона действительно не было возможности. Пока матрианки перебирали другие варианты, всадник поглядывал вниз, на мост, где последние из беженцев исчезали в воротах Цитадели.

— Мне сказали, у вас тут приземлился враг! — с этими словами из коридора подоспел запыхавшийся Айзек. — О Творцы! Вот это громадина!

Он подбежал к иллюминатору и принялся с восхищением рассматривать огромную птицу. Никто из матрианок этот энтузиазм не разделял.

— Хватит терять время! — рявкнула Элизиана. — Открыть люки! Подать пламя!

Увидев, как чуть ниже мостика открываются защитные затворы, всадник оскалился от злости. Видимо, он понял, что если сейчас не уберётся подальше, его ждёт быстрая смерть. Дёрнув за поводья, он приказал птице отцепиться. Вместе с немногочисленными уцелевшими всадниками он резко спикировал вниз, и как раз вовремя.

— ОГОНЬ! — взревела Элизиана.

Струи кроваво-красного огня вырвались из главных орудий дирижаблей. Драконье Пламя — особая смесь, будучи воспламенённой, способная выжигать всё на своём пути — устремилось вперёд. Семнадцать крупных кораблей, включая флагман, выпустили самое страшное оружие Великой Матриархии, образовав вокруг Цитадели огромный огненный цветок.

Волна пламени ударила в стены башни и поглотила их. Огонь кольцами разошёлся во все стороны, пожирая даже небесную твердь. Тысячи градусов, огромная взрывная мощь и скорость не должны были оставить Цитадели ни шанса. Элизиана, в глазах которой отражались отсветы пламени, с безумным видом подняла руки кверху и оскалилась, наслаждаясь созерцанием первобытной стихии.

По тверди пошла дрожь. Оплавленные куски камня откалывались от её поверхности и летели вниз, предвещая крушение огромной башни. В пылающем хаосе было невозможно что-либо разобрать. Все на мостике замерли, невольно любуясь этим ужасным зрелищем, и только Айзек отвернулся от иллюминатора и мрачно что-то пробормотал.

Элизиана жадно предвкушала момент, когда с грохотом и разрушениями Цитадель оторвётся от небесной тверди и полетит вниз, в пустоту, вместе со всеми спрятавшимися там ничтожными тварями. Однако уже почти минуту дирижабли поливали свою цель огнём, и ничего не происходило.

— Прекратить огонь! — скомандовала Губернаторша. — Почему она не падает?!

Когда дирижабли перекрыли подачу пламени, потребовалось подождать ещё несколько минут, прежде чем рассеялось облако чёрного дыма и пепла. И когда результат атаки стал виден, все, в особенности Элизиана, в шоке и недоумении подались вперёд.

На блестящих стенах Цитадели не было ни царапины. Драконье Пламя даже не оплавило их, а лишь очистило от грязи и пыли, отчего теперь они смотрелись как новые. Вокруг основания башни огонь уничтожил значительную часть породы, обнажив кольцевую паутину металлических перекрытий и опор, отходящих во все стороны.

Задрожав от холодной ярости, Элизиана прошипела:

— Это какое-то колдовство! Открыть огонь! Жгите эту башню до тех пор, пока от фундамента ничего не останется!

Дирижабли вновь принялись поливать Цитадель пламенем, но результата это не дало: лишь ещё сильнее обнажилась сложная система свай, уходящая, судя по всему, на много десятков метров в глубину тверди.

— Это бесполезно, — покачал головой Айзек, подойдя ближе к иллюминатору. — В мире есть лишь один металл, способный выдержать Драконье Пламя.

— Очищенный сигний!.. — прошептала матрианка, чувствуя, как внутри неё нарастает гнев. — Что ж, Сапий… Я недооценила тебя.

— Мы понапрасну переводим Пламя. Судя по всему, этот фундамент специально строился с тем расчётом, чтобы ничто не могло обрушить башню. Нам её не взять.

— Туприссий! — рявкнула Элизиана. — Отставить огонь!

Как и в предыдущий раз, результат массированной атаки был незначителен. Резко развернувшись, Губернаторша направилась к своему "трону" и уселась на него с напряжённым и задумчивым видом. Айзек прекрасно знал, что лучше не приближаться к матрианке, пока она пребывает в этом состоянии. Он вновь подошёл к иллюминатору и осмотрел окрестности.

Дирижабли уже начали вновь собираться для перегруппировки. На мосту, ведущему к башне, не осталось ни одного коротышки. Город вдалеке по какой-то причине стал заметно темнее и выглядел абсолютно безжизненно. Всадники на гигантских птицах тоже куда-то исчезли, что не могло не радовать.

— Ну и что же ты собираешься делать дальше? — усмехнулся пигмей, отойдя от иллюминатора. — Город опустошён, его жители заперты в Цитадели, и их запасы не безграничны. Мы можем взять башню в осаду и ждать, пока Сапий сам не откроет ворота.

— Это исключено! — отрезала матрианка, напряжённо царапая подлокотники своими заострёнными ногтями. — Нам нельзя ждать! Мы должны добраться до Святилища так быстро, как только сможем!

— К чему такая спешка? Дикари нам ничего не сделают, а мы сможем тем временем исследовать их город…

— Не надо корчить из себя ещё большего дурака, чем ты есть, Айзек! — огрызнулась Элизиана, которая больше всего на свете хотела заткнуть надоедливого горбуна. — Ты и сам прекрасно всё понимаешь! Мы первыми прибыли сюда, и надо использовать это преимущество!

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился пигмей, подойдя к ней. — Эта миссия — тайна. Ни один посторонний о ней не знает.

— Молись своим Творцам, чтобы это было так. Но нас могли засечь. Нужно достичь цели до того, как сюда прибудут другие.

— И как же? Насколько мне известно, других проходов в Цитадель не существует.

— Они нам и не нужны, — коварно усмехнулась Элизиана. — Пришла пора пустить в ход наш козырь.

— Ты уверена? — после паузы спросил Айзек. — А вдруг это не сработает? Что если они не подчинятся?

— Они подчинятся мне! Это я теперь их королева! — с этими словами матрианка встала и гордо расправила плечи. — Можешь пока что начать свои исследования. Мне нужно… Отдать приказ.

С этими словами она гордо удалилась с мостика. Айзек с тревогой в глазах посмотрел ей вслед, а затем скомандовал связистке и пилотессе:

— Прочешите город и окрестности! Если найдёте оставшихся карликов — сразу сообщайте мне! Руки чешутся по вивисекции! — тут он задумался и через несколько секунд добавил. — И не забывайте докладывать о любой активности по периметру. У меня нехорошее предчувствие.

***

Филиус сидел на неудобных деревянных ступеньках, вздрагивая от каждого звука. Чуть в стороне двое Ларатов-стражников о чём-то встревоженно перешёптывались. Старейшины куда-то ушли, видимо, чтобы продолжить свой ожесточённый спор вдали от посторонних глаз. А он остался сидеть в приёмном зале, не имея никакого представления о том, что происходит вокруг.

"Что творится снаружи? Может, в эту самую секунду драконы сжигают дотла Небесный город! А я — что я могу сделать? Даже Лараты не смогли противостоять этим чудищам, куда уж мне! С другой стороны, с какой стати мне вообще беспокоиться обо всех этих людях? Многие из них презирают меня... Что если всё это кара Творцов? Что если они заслужили весь этот кошмар?"

Фил вздрогнул и потряс головой, ужаснувшись собственным мыслям.

"Что я такое несу! Там же женщины, дети! Они ни в чём не виноваты! Да и насмешники — разве они злые по своей сути? Я ведь и сам хорош — сачкую на работе, мечтаю о какой-то ерунде, даже под ноги смотреть забываю! Разве они неправы, что злятся на меня? Ну и что, что меня не любят? Это не имеет значения! Я мало что смогу для них сделать, но я должен хотя бы попытаться! Если удастся хоть кому-то помочь, это уже будет лучше, чем просто сидеть тут и мучиться!"

Стоило ему собраться с силами и вскочить на ноги, как вдруг раздался громкий гул, и всё вокруг заходило ходуном. С потолка посыпалась пыль. Стражники схватились за глефы, в ужасе озираясь по сторонам, а Фил отшатнулся к стенке. Землетрясение продолжалось несколько минут, а затем так же внезапно затихло.

— Что это было? — отдышавшись, пробормотал один из гвардейцев. — О Творцы, о Свет! Они уже здесь! Нам конец!

— Нет… — медленно сказал Фил, глядя на потолок. — Господин Сапий сказал, что за стенами Цитадели нам ничего не угрожает!

— Лучше бы это было правдой! Туприссий меня возьми, мне не нравится, что мы торчим тут, пока наверху остальные сражаются с драконами!

— Кто-то же должен охранять Дукторов, — пожал плечами второй Ларат. — Вот бы узнать, что творится снаружи…

— Я могу подняться и посмотреть! — немедленно предложил Фил.

— Ну, держать тебя тут нам не велели, так что иди, — переглянувшись с напарником, сказал первый стражник. — Только будь осторожен и не напутай кнопки в лифте! Не нажимай на центральную!

Фил, который с первого раза запомнил, как работает движущаяся комната, без особых проблем зашёл на подъёмник и ткнул кнопку первого яруса. И хоть ему было страшно интересно, что же будет, если нажать на человечка в центре, ослушаться совета Арбайт не осмелился.

Когда комната начала подниматься, снова послышался грохот, и она заходила ходуном, а вмонтированный в потолок кристалл по какой-то причине замигал. На этот раз Фила одолела настоящая паника, ведь застрять в этом маленьком и душном пространстве, да ещё и в кромешной темноте, ему совсем не хотелось. Но, как и в прошлый раз, вскоре всё прекратилось.

Благополучно поднявшись на первый ярус, он выбежал в большой зал и остолбенел от увиденного. Сотни людей, в основном женщины и дети, плача и крича от ужаса, заполонили всё вокруг. Напуганные, потрясённые и отчаявшиеся, они громко звали потерявшихся в толпе родственников. Между ними сновали Лараты, пытаясь наладить порядок. Ворота наружу были закрыты, и вокруг них стояли воины, готовые в случае чего защитить людей от внезапного прорыва врагов. Фил понятия не имел, что происходит за пределами башни, и от этого ему становилось только хуже. Он осторожно спустился по пологой лестнице, чтобы помочь хоть кому-нибудь. Отовсюду слышались стоны раненных, задавленных толпой бедняг. Что простой Арбайт вроде него мог для них сделать? Он не был ни врачевателем, ни даже хорошим собеседником. Бесполезный, ленивый и никчёмный…

Вдруг в толпе замелькало знакомое лицо, при виде которого Фил сразу же воспрянул духом. Мартин метался из стороны в сторону, а возле него стояла, понурив голову, какая-то молодая девушка. Заметив бесцельно слоняющегося друга, Воевода сразу же его окликнул:

— Эй! Фил! Иди сюда!

"Хоть кому-то я не безразличен", — усмехнулся про себя Арбайт.

Когда он подошёл к Мартину, тот сразу же осыпал его благодарностями:

— Как же я рад тебя видеть! Если бы ты не рассказал обо всём Дукторам, все эти люди были бы мертвы! Все мы в неоплатном долгу перед тобой.

Арбайт смутился и не знал, что ответить. Любой на его месте поступил бы точно так же, так что, по его мнению, в этом поступке не было ничего особенного.

— Слушай, мне нужно командовать воинами, — тяжело дыша, выпалил Мартин. — Можешь присмотреть за Эрикой? Я скоро вернусь.

— Конечно! — радостно ответил Фил, который наконец-то мог сделать что-то полезное.

Молодой Воевода тут же куда-то убежал, а девушка, похоже, находилась в состоянии глубокого шока и не обращала внимание на происходящее вокруг. Мартин иногда рассказывал Филу про своего приятеля и сослуживца Марка Эргарда и его сестру Эрику, но сам Арбайт с ними никогда не встречался.

— Отойдём куда-нибудь, где меньше людей, — предложил Фил и осторожно взял её за руку.

Он вывел Эрику из центра зала к стене, где было не так много народу. Они уселись на пологие ступени, ведущие к поднимающимся комнатам. Девушка сжалась в комок, сквозь слёзы шепча молитву об упокоении:

— О Фейберус, прими его душу и обласкай его Светом своим, пусть он гуляет среди райских садов Магнии и ждёт нас… Пусть Идзанами дарует его духу утешение, Решеф — мужество, Имхатон — мудрость, Хуракан — облегчение…

"Неужели она потеряла брата?.. Сколько же Ларатов погибло сегодня? Десятки? Сотни? У всех них остались семьи, дети…Что же им теперь делать? Кто защитит их?"

Внезапно по всему залу раздался усиленный рогом голос:

— Вернулись отважные защитники! Вернулась Разящая Стая!

Фил, как и все остальные, взволнованно уставился на дверь с другой стороны зала, люди перед которой расступились. Наконец, поднявшись на движущейся комнате, в зал вошли выжившие всадники. Но ни возгласов радости, ни приветственных криков не раздалось из толпы. Ларатов было всего пятеро. Впереди всех шёл Воевода Люфт — опалённый, хромающий и с пустым взглядом, направленным в никуда. Среди людей нарастал шёпот ужаса. Их последние надежды на то, что захватчикам можно противостоять, рухнули.