Мёрискуг. Часть 2
Часть 3. Бражный зал.
- Идемте, - Торбранд первым вышел наружу и отправился к длинному дому. Остальные в суровом молчании последовали за своим лидером. Отварив податливую дверь, викинги зашли внутрь. Казалось вся деревня была здесь. В противоположной стене располагался огромный очаг с выведенным наружу дымоходом. Вдоль стен стояли лежанки для сидения или сна, а от самого входа до камина, слева и справа возвышались вертикальные столбы, создавая иллюзию узкого коридора, но на деле служащие для дополнительного укрепления крыши.
Люди же, казались разобщенными. Здесь не было пиршества, хоть недалеко от очага и стоял огромный стол с расставленной на нем посудой и скудными яствами. Никто за ним не сидел. Некоторые собирались в небольшие группки и шептались, другие занимали места на лежаках. Однако сейчас, каждый из них смотрел на незваных гостей. Без ненависти или удивления, скорее с опасением и страхом.
- Vart du heilur, - низким баритоном поприветствовала их фигура, вставшая с крайнего правого лежака. Вместе с ним с соседней кровати поднялась вторая тень. Выйдя из полумрака в свет прикрепленного к столбу факела, викинги остановились на расстоянии вытянутого клинка.
- Heil og sæl, - учтиво проговорил Тбауг, ответив взаимностью, на пожелание оставаться целыми и здоровыми. Остальные обменяли короткими кивками.
Представшие перед ними войны были хорошо слажены, но выглядели не такими грузными и широкоплечими. Причиной тому был возраст – они уступали тройке из Мордстеда лет на семь, а может даже десять. Однако количество прожитых лет ничего не значило для норманнов – получивший клинок, уже становился воином. И с этим нельзя было не считаться.
- Мое имя, Освивр Хёльвиг, - представился тот, кто поприветствовал их первым. Его голубые глаза смотрели ясно и твердо.
- Вигфус Юве, - кратко добавил второй. Он был на голову ниже остальных, но массивная шея говорила о том, что в крепости тела, он не уступал.
Пока остальные представлялись, Тбауг пригляделся к ним чуть более пристально. Оба блондины. Первый с выбритыми висками и завязанным назад хвостом, второй с лысой головой, но длинными усами и бородой, которую, как жгуты стягивали серебряные кольца. А от затылка до лба, в три полосы шли у него вытатуированные руны.
По всей видимости прибыли они на день раньше, так как были уже разоблачены и их тела покрывали лишь суконные штаны и туники из домотканой ткани. Заглянув им за плечи, следопыт увидел вывешенную кольчугу с доспехами, прислоненные к стене пики и два щита. Оба серые, с символом виде великого древа Иггдрасиль. Не иначе как из дружины ярла Ульрика из Андры.
- Что привело вас сюда? – уточнил Торбранд.
- Битва, - прямо ответил Хёльвиг, - не часто выпадает шанс убить чудовище.
- Вчера мы предприняли попытку отыскать существо в этих лес, но без следопыта наши поиски оказались тщетны. Местные фралы нелюдимы, помощи от них не ждите. - Добавил Вигфус.
- Это мы еще посмотрим, - Гринульв огляделся, - где хозяин этого дома?
- Мы знаем немного, лишь то что сегодня ночь ритуала.
Повисло молчание. Всеобщее. Как только войны закончили говорить, стало очевидно, что в доме царила полнейшая тишина. Нет, за ними не следили и не прислушивались. Люди ожидали чего-то иного, затаив дыхание.
Решив дождаться возвращение старосты, викинги прошли к очагу, левее которого располагалось некое подобие трона. Без приглашения к столу, не позволяя себе лишнего, они продолжили короткое знакомство стоя. А спустя четверть часа, вход в длинный дом отварился, пустив на мгновение внутрь, ночную стужу. Вошедших было трое. Они поспешили закрыть дверь и стушевавшись на секунду при виде стоявших у камина викингов, направились к престолу.
По центру троицы шел слегка сгорбленный старик в пурпурной рясе. Его глубоко посаженные черные глаза, бегали по залу словно в чьем-то поиске, но старательно избегали столкновения с воинами. Остальные двое, по всей видимости, были облаченные в легкие доспехи стражи. Пройдя мимо незваных гостей, он взобрался на трон и казалось, немного успокоился. Словно стул придавал ему сил и уверенности. Охрана же стала по обе стороны от него. Немного пошептавшись с подошедшей к нему женщиной, он жестом отправил ее в зал и выпрямился. Сейчас, старец смотрел только на путников, явившихся в его дом.
- Мое имя Хлив, я властитель Форлата. А кто вы? – сухим голосом молвил он, - зачем явились в сей дом? – чуть более требовательно закончил староста.
- Мое имя Тобранд Хауган, мы воины, прибывшие сюда по зову чести, - он вышел вперед и приблизился к хозяину длинного дома.
- Чести? – старик улыбнулся, - и много ее в наших холодных краях?
- Нас призвали, чтобы мы убили кровавую бестию, что живет в ваших лесах.
Улыбка, словно воск от свечи, стекла с лицо старосты, и он будто вжался в свой жалкий трон. По дому пронеслось взволнованное роптание, люди зашевелились.
- Смерть нельзя убить, - вполголоса прошептал старик, но громче добавил, - очередные кости под снегом Мёрискуга. Корм волкам, да почва для грибниц. Забирайте свою честь и уходите обратно. В этих лесах только холод, тьма и стужа. Вам не найти там ничего! – Его голос набирал оборот и крепость, но под конец Хлив словно увял, с трудом вытянув последнее слово. Подняв узловатую руку ко рту, он стёр тонкую ниточку слюны, выступившую во время пламенной речи.
- Не вам решать, куда нам идти!
- Но и помогать мы вам не будем. Наши охотники не покажут вам тропы, здесь нет для вас союзников! Ари! – он рявкнул, резко обратившись к стражу по левое плечо от себя. - Добавь поленья в очаг, приближается самый холодный час ночи.
В это мгновение, Торбранд стремительно подошел к престолу и Ари замер в нерешительности – выполнять приказ старосты или встать на его защиту.
- Чего вы боитесь?! – он говорил так, чтобы никто кроме них не слышал этот разговор.
- Вы думаете, что первыми явились в криволесье за этим созданием? Долгие годы к нам приходили войны жаждущие славы, но находили они здесь только смерть. А с ними и наши мужья, что осмеливались указать путь. Мы живы, потому что правители нашли другое решение…
Тревога. Опасность. Вот что ощутил каждый из находившихся в длинном доме. Безотчётное, звериное чутье. То самое что заставляет травоядное животное резко вскинуть голову и прислушаться к шелесту травы. Ветер ли это или хищник крадется?
Пламя в очаге заколыхалось, снаружи послышался тихий свист разогнавшегося по улочкам северного ветра. Потом резко тишина и вопль ужаса, донесшийся откуда-то снаружи. Истошный, отчаянный крик боли, беспомощности. И дикий, нечеловеческий рев. Бросив короткий взгляд на старосту, Торбранд ринулся наружу, остальные кинулись следом. Только Вигфус и Освивр прежде чем последовать за всеми, схватили свои пики и щиты.
- Оно почуяло вас! – Крикнул им вслед приподнимаясь с престола староста, - учуяло чужих!
Глава 4. Чужаки.
Сокрушив дверь словно она из соломы, викинги вшестером вывалились наружу, сразу став полумесяцем у входа в длинный дом. Торбранд впереди, Гринульв и Бьёрн справа, Вигфус и Освивр слева, Тбауг чуть позади остальных. Краткий миг тишины, не позволял сразу понять куда двигаться дальше. Тем более, как и ожидал следопыт, холодный свист ветра не предвещал ничего хорошего.
- Стихия усиливается, скоро вьюга превратиться в бурю! – Крикнул он остальным.
Вздымая припорошивший землю снег короткими всполохами, пурга гнала его вокруг домов и ног викингов, но истинная ее сила, шла сквозь лес настоящим бураном. Скоро их должно было накрыть с головой.
Крепче сжимая оружие и плотнее прижимая к телу щиты, войны озирались, тщетно пытаясь выследить затихший источник жутких звуков. Как вдруг…новый вопль. Отчаянный и скоротечный. Каждый кто побывал в боях знает, когда жизнь покидает тело и тот крик был ярким предвестников смерти. Кто бы не взывал о помощи – он был уже мертв. И этот кто-то находился в ритуальном доме.
Переглянувшись, викинги твердым шагом двинулись к строению, однако дойти до него им было не суждено. Грохот заставил их остановиться и поднять головы выше. Туда, где с жутким треском проламывалась крыша ритуального дома. Злобно вопя, тварь вырвала наружу сперва одну когтистую лапу, затем вторую, а следом третью. Сделав упор, оно выволокло свое огромное, покрытое шерстью и язвами тело наружу, и встало на задние лапища.
- Блутожди-дийр, - просипел Вигфус, - легенды не врали.
Словно отреагировав на его слова, Сигватльёт обернулся в их сторону и вонзив когти средней конечности, что росла откуда-то сзади, спрыгнуло вниз. Дробя и ломая стены дома. С тяжелым ударом, многотонная туша опустилась на свои толстые лапы, в десяти шагах от воинов, что пришли по его душу.
Пред ними предстало огромное, не менее тринадцати футов существо, неровно покрытое тонкой черной шерстью, словно выеденной местами лишаем. Голые участки тела устилали подкожные уплотнения, бугры на которых расцветали волдыри и язвы. Оно принюхивалось. На месте ушей - глубокие дыры. А единственная глазница, будто старая, загноившаяся рана, рассекала голову вертикальной полосой. Чьи недра наполняла черная, вязкая жидкость. Это наводило на мысль о рудиментарности данного органа, возможно тварь была слепа.
На эту догадку наводил и кошмарный орган обоняния. Его нос, напоминал лопнувший нарыв в форме остроконечной звезды. Края которой разрастались в стороны придатками разной длины, имеющих форму луковичных сосочков. Они шевелились, будто старались уловить колебания воздуха, а шерсть зверя вторила им, хаотично двигаясь волосками даже против потоков ветра. Пасть же существа, формой напоминающая крысиную, таила за дряблыми, обвисшими брылами ряды острых как кинжалы зубов. А губи оканчивались висящими вниз щупальцами, почти касающимися земли острыми гарпунами.
Чудовище издало клокочущий звук и с хрустом сдавило челюсть, отчего наземь свалилась часть кисти, лишь с тремя пальцами из пяти. Ритуал…жертва! Вот значит, чем занимаются жители Форлата!
Гринульв, полез за пояс, чтобы достать второй топор, Торбранд принялся медленно вытаскивать свой меч. Тбауг был готов поклясться, что руны, выгравированные на его клинке, загорались и тут же гасли, показываясь из ножен.
Находящиеся ближе всего к монстру, Освивр и Вигфус, чуть опустились ниже и аккуратно подтянув щиты, выставили в сторону существа свои копья. Чудовище реагировало на каждого из них, резко поворачивая голову на лязги металла и треск задубевшей кожи. Оно, также, как и викинги оценивало обстановку. Медлить было нельзя.
Не сговариваясь, пятеро воинов ринулись в атаку. Сделав шаг правой ногой вперед, Торбранд замахнулся мечом от левого бедра и пустил его по восходящей дуге. Ощетинившись, Сигватльёт отступил назад, отчего острие клинка прошло вдоль вздыбленной шерсти, не погрузившись в плоть. Двое из Андры, тут же ткнули вперед пиками, целясь в грудь и шею создания, но оно поднырнуло вниз и бросившись вперед, словно таран врезалось в их щиты. Воины устояли под первым натиском, но в этот момент монстр взвыл и с силой откинул их назад свирепым ударом обеих лап. Затрещало дерево щитов. Вигфус отлетел к стене, больно ударившись спиной о фундамент, Освивр же упал совсем рядом с тварью, прокатившись по земле меньше ярда. Прежде, чем он сумел прийти в себя, Сигватльёт навалился сверху, и воин ощутил зловоние трупного запаха из его пасти. Щупальца заструились по его телу разрывая тунику, но прежде чем крючки впились в плоть, Эйкен и Хауган обрушили на его спину свое оружие.
- Что за чертовщина! – Выругавшись произнес Гринульв. Шерсть, была крепка как сталь, жесткими иглами встретив лезвия топора, покрошило его будто бумагу в труху.
Меч же Торбранда перехватила третья лапа, плотно сжав ее в свои тиски. Только сейчас он разглядел, что это был толщиной с его ногу хвост, наделенный в конце костяной клешней.
- Ргрых-грыхх, - монстр стал извиваться и иглы тут же выстрелили, едва не ослепив Гринульва, вовремя бросившего свой топор. Оставляя рваные раны, Сигватльёт бросил кричащего от боли Освивра и словно не имея костей, стал изворачиваться в сторону Торбранда, буквально на месте оборачивая свое тело вспять.
- Ахахах! – Оскалился Хауган. Эта битва, заставляла кипеть его кровь в жилах. Не мешкая, норманн развернул клинок острием вниз и со всего размаху вонзил оный в замершую землю, погрузив на добрых шесть дюймов. Потом, он будто рычаг дернул его на себя и одна из клешней, сперва треснув, надломилась разжав хватку.
– Надеюсь тебе больно! – с невероятной силой выдернув клинок обратно, викинг взмахнул им вверх, но тварь вздёрнула голову и выпад вновь не достиг своей цели. Торбранд понял, что сейчас открыт. Издав нетерпеливый, визгливый рев, монстр кинулся вперед, однако пронесся мимо и обрушился всем весом на хлипкий амбар. Строение не выдержало напора и обвалилось, вздымая вверх клубы пыли и сена.
- Меткий выстрел, - похвалил Доккена глава отряда и прохрустев шеей, вновь занял боевую стойку. Бьёрн хищно улыбнулся в ответ. Казалось Равн не принимал участие в схватке, однако викинг, достойный своего титула, был куда хитрее и опытнее. Он намеренно пропустил своих товарищей вперед, чтобы понаблюдать за тварью и понять, обладает ли она слабыми сторонами. Блутожди-дийр был проворен, гибок и в тоже время ужасающе силен. Его шерсть оказалась броней, а суставы скользили под кожей будто черви, копошащиеся в мертвечине. Здесь нужен был четкий, конкретный удар в уязвимую точку. Убрав свой одноручный меч в ножны, стрелок достал лук и вложив стрелу в тетиву, целился.
Обычно опытный охотник всегда знал куда бить свою дичь. Ему не требовало и секунду, между подготовкой и выстрелом. Но в этой схватке он будто стоял перед непроницаемой стеной, силясь понять, что же с ней делать. И финальный выпад Торбранда открыл наконец глаза. Чудовище берегло свой нос, как единственный источник восприятия окружающего мира. Оно не рискнуло заблокировать или парировать удар, а просто увело голову в сторону. Тем самым наметив цель лучнику.
Как только Сигватльёт опустил голову и приготовился к атаке, Равн отпустил тетиву и с резким свистом стрела вылетела вперед, попав четко в цель. Неудивительно, что монстр потерял ориентацию в пространстве – этот удар он не забудет никогда.
Огромная тень встала посреди разрушенного здания. Оно сопело и хрюкало, а в его надсадном дыхании слышались тонкие нотки боли, свистом выходящие из его утробы наружу. Тварь ощетинилась и возложив лапу на торчащую из звездообразного носа стрелу, рывков выдернула ее из своей плоти. Черная жидкость, потоком хлынула из раны, до воинов донеслось злобное клацанье пасти.
Для второго залпа времени не было. Бьёрн четко ощущал пристальное внимание существа. Суровая, холодная тишина. Они стояли друг на против друга, шестеро против одного. Дыхание шло туго, напряжение делало воздух тяжелым, будто разряженным.
- Сейчас начнется, - с трудом поднимаясь пробормотал Вигфус. Опираясь о пику, он встал на ноги, но, когда наклонился за щитом, замер. Его изрядно занесло снегом. Подняв глаза, викинг увидел то, что страшило местных кэров, куда дольше мифического монстра. Надвигающуюся стену снега и ветра.
Вырвавшись из леса, буран в мгновение ока накрыл собой всю деревню, туша кострища и факелы. Погружая мир во тьму, ведь в этой пляске снега – не было видно даже звезд и луну. Вигфус повернул голову в сторону силуэта, стоящего посреди развалил. И в этот миг он растворился во мраке стихии.
- Сюда! – завопил Тбауг поднимая над головой факел, который успел разжечь припасённым за пазухой кремнем. Он стоял у входа в бражный зал, сияя словно маяк для кораблей во время шторма. Нечто пронеслось мимо. Быстро, почти неуловимо. Оно уходило в Мёрискуг. В свою берлогу. Свой дом.
- Аааааа, - внезапно прорезался сквозь бурю чей-то крик боли.
- Освивр! – Задыхаясь в отчаянии позвал брата Вигфус и вместе с остальными кинулся к месту, где в начале схватки, тварь оставила раненного викинга. Но там уже никого не было. Лишь кровавый след уходящий куда-то вдаль и теряющийся в ночной тьме. А вьюга, будто тайный помощник существа, заметала следы.