Красавец и чудовище
Поддержание целого терраформированного мира, полного людей, — очень тяжелая задача. Во многих случаях терраформирование — не просто пассивный процесс, который прекращается, как только планета становится пригодной для жизни, это непрерывный процесс поддержания правильных газовых смесей в атмосфере, откачки воды из-под земли или, в некоторых случаях, создания ее из воздуха. На Аркадии всегда нужен был кто-то для обслуживания гравитационных полей, систем контроля климата и, прежде всего, теплогенераторов. Поскольку у Аркадии не было собственной звезды, постоянная работа системы отопления была практически необходима.
В конце концов, космос — довольно холодное место.
Ходили слухи о создании искусственной звезды, но даже если они были правдой, проект такого масштаба простирался бы далеко в будущее и включал бы в себя приобретение и перемещение газового гиганта, в котором потом надо было бы запустить цепную реакцию, чтобы начать термоядерный синтез. Понятное дело, на данный момент это все работало лишь в теории, и хотя это было очень интересно, она не была достаточно осведомлена в этой области.
Не то чтобы Гладос не могла бы стать экспертом в области физики элементарных частиц и атомной физики.
Можно было бы подумать, что, будучи естественным гибридом двух видов, одного вербального, а другого невербального, она не была бы такой уж умной, но это было не так, по крайней мере, по двум причинам. Обстоятельства рождения Гладос были… мягко говоря, сложными.
Для начала, технически она вообще не была гибридом. Точнее, все адапиды были гибридами в той или иной степени. Прожив несколько лет на планете адаптидов, она понимала это так: адапиды всегда ищут преимущества, они включат в свой геном любую ДНК, если увидят в ней что-то, что приведет к лучшему всего вида, однако на собственной планете адаптиды скрестили свою ДНК практически с каждым существом, с которым они сталкивались, что делало поиск новых эволюционных преимуществ очень, очень сложным. Неожиданное прибытие людей было событием, которого их вид не видел очень давно. Гладос не знала точных временных рамок, потому что речь адаптидов и их понимание времени нельзя было назвать предельно ясным, но она поняла масштабы в общих чертах.
Она, ее братья и сестры были первыми адаптидами с кардинально новыми чертами за по меньшей мере десять поколений. Так что на самом деле она не была гибридом, она была полноценным адаптидом, появившимся в результате естественного процесса, свойственного ее виду. Однако, в результате многих долгих лет размножения между собой и представителями своего вида, большинство адаптидов были очень похожи друг на друга, а это означало, что, хотя формально она была таким же адаптидом, она и выглядела, и вела себя совершенно иначе.
Короче говоря, она никогда и нигде по-настоящему не вписывалась.
Наверное, отчасти это была ее собственная вина. Доктор Адрик сказал, что она имела склонность отталкивать окружающих, и ее гнев был результатом чувства неполноценности, чего она не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть. Она еще не дошла до этого этапа. Он поговорил с ней на тему будущего и признания того, что у нее есть проблема, но сейчас она, по крайней мере, была счастлива в своей новой жизни.
Гладос работала на Нароби на «Знамении», или «Эмпирее», в зависимости от того, кто был ее капитаном. На самом деле они обслуживали все корабли флота, когда это было необходимо, но когда дел было не так много, Нароби сделала поддержание работоспособности планеты одним из своих личных проектов и взяла с собой Гладос.
Гладос любила что-то чинить, и ей нравились темные туннели под Аркадией, по можно было ползать и бегать, и где никто ее не беспокоил, пока она слушала аудиокниги, музыку и подкасты.
Если ее не было здесь, она была на корабле, а если ее не было на корабле, то она была в туннелях обслуживания на орбитальном доке.
Она никогда не сидела без дела.
И, честно говоря, Гладос также была довольна своей неофициальной ролью туннельного монстра. Она не особо общалась с публикой или даже со другими членами обслуживающего персонала, поэтому стала почти легендой, своего рода добрым монстром, обитающим в глубоких обслуживающих туннелях Аркадии. Ей нравился этот образ. Ее и призрачного оленя Аркадии уже можно было записывать в мифы и легенды их маленькой планеты.
Она планировала поддерживать свою легенду.
Сейчас она слушала подкаст об эволюции китов, что-то о том, как их предки в какой-то момент покинули воду, отрастив ноги, прежде чем другой предок сказал: «К черту все», и деэволюционировал, вернувшись в воду.
Если бы дело было на планете адаптидов, нечто подобное могло бы произойти за два-три поколения без каких-либо последствий.
Адаптиды были мастерами контроля эволюции.
Именно тогда она услышала шаги, приближающиеся из-за угла, и быстро убавила громкость, готовясь напугать какого-нибудь беднягу до смерти. Всеми десятью ногами она приняла зловещую позу, зависнув на стене практически под потолком, и нетерпеливо открыла рот, обнажая ряды острых зубов.
Вместе с шагами послышались голоса, и когда они завернули за угол, она дернулась вперед, ожидая услышать крик.
Вместо этого она врезалась мордой в открытую ладонь Нароби.
Нароби продолжила разговаривать со своим спутником, не остановившись даже на секунду, чем до крайности расстроила Гладос. Она знала, что Гладос была там, и предсказала, что Гладос попытается кого-нибудь напугать.
Неужели она действительно была настолько предсказуема?
Наверное.
Именно тогда из-за угла появился Адам, неся в правой руке золотого ребенка Аркадии.
Теперь Гладос поняла, почему Нароби остановила ее. Было бы забавно напугать ее третьего родителя, но пугать детей было слишком легко. В этом не было никакого удовольствия, никакого азарта.
Адам и Нароби все еще о чем-то говорили, но Гладос отвлеклась на мальчика, которого Адам держал на руках.
Кай.
Гладос видела Кая только один раз, вскоре после его рождения, но с тех пор она была слишком занята обслуживанием стремительно растущей Аркадии и всеми связанными с этим проблемами.
Кай был странным существом, и только благодаря адаптивной ДНК он вообще мог существовать. В Адаме всегда было немного адаптида, по крайней мере, с тех пор, как была зачата Гладос.
Когда мать-адаптид встречает неадаптированный вид и прикрепляет скопление яиц, маленькие нити пробираются в брюшную полость хозяина, быстро и эффективно открывая ядра клеток и считывая последовательности ДНК. Она не совсем понимала процесс, но каким-то образом ДНК адаптидов знала, как читать ДНК инопланетян и определять, какие части важны.
Кладка яиц адаптидов начинает развитие с прикрепления к системам питания и фильтрации носителя, образуя своего рода пуповину. В этом случае человека она прикрепляется к печени и фильтрует оттуда кровь, богатую питательными веществами и кислородом. Однако человеческое тело и тела многих других инопланетян не очень хорошо переносят внезапное проникновение инородных тел.
Та же проблема возникает и при имплантации донорских органов. Даже среди представителей собственного вида организм может обнаружить ДНК, которая ему не принадлежит, и попытается отторгнуть ее, вероятно, убивая при этом и носителя, и яйца.
Чтобы избежать этого, яйца должны заставить организм думать, что яйцевой мешок является его естественной частью, поэтому они быстро проникают в захваченное тело и встраивают собственный геном в ДНК носителя, частично превращая его в адаптида.
Обычно это мало что меняет в самом носителе, просто дает ему толерантность к яйцевому мешку и, возможно, иногда усиливает обоняние.
Однако, когда яйца вылупляются, ДНК адаптида внутри организма никуда не исчезает, как и сопутствующие побочные эффекты. Основная задача адаптидов — передать и включить в себя наиболее выгодные гены от разных видов, и их ДНК принимает активное участие в процессе размножения. К моменту первого контакта было неизвестно, сможет ли один инфицированный адаптидами родитель и неинфицированный родитель произвести потомство или нет. Межвидовых гибридов, возникающих в результате такого спаривания, тогда просто не существовало.
Но с появлением ретровирусного противоядия против инфекции Бездны практически каждый, кто получил его, стал частично адаптидом, что привело к рождению Кая, который был попыткой ДНК адаптидов создать жизнеспособное потомство из двух совершенно разных источников.
Это было весьма впечатляюще.
Гладос смотрела на мальчика, ожидая, что тот испугается ее. Обычно такую реакцию она получала, когда ее видели дети. Она действительно выглядела как страшное чудовище из фильмов. Иногда это было неприятно, но за последние годы она научилась с этим жить, не реагируя на оскорбления и принимая тот факт, что она страшная. Однако это маленькое существо смотрело на нее своими ярко-зелеными глазами и, казалось, совершенно не боялось ее.
Он рассматривал ее с любопытством человека, рассматривающего довольно интересную фреску, прижимая одну руку ко рту, а другими сжимая куртку отца. На голове у ребенка неряшливый пучок золотистых волос, а его кожа, казалось, слабо блестела в окружающем свете.
Гладос зачарованно смотрела на него, а он с интересом смотрел в ответ.
Она тихо зарычала, используя свои улучшенные голосовые связки и систему мехов в груди, чтобы издать низкий рокот.
Кай засмеялся и, к ее удивлению, зарокотал в ответ.
Слышать такой звук от ребенка такого размера было очень непривычно. То, что он был способен на такие низкие тона, было одновременно поразительно и слегка тревожно. Она снова зарокотала, и он повторил звук, на этот раз даже лучше. Она увидела, как маленькие дырочки у основания его шеи открылись, и, кажется, поняла.
Голоса дрэв были очень глубокими из-за обширных дыхательных проходов, проходящих через всю грудь и шею.
ДНК адаптидов, должно быть, включила эту систему в человеческое тело.
Они некоторое время рычали друг на друга, в основном потому что Гладос было интересно, на какие еще звуки способен ребенок. Он каждый раз хихикал, и, похоже, ему нравилось играть с ней в эту игру. Адам взглянул на них, пока разговаривал с Нароби, и улыбнулся на мгновение, но его тут же отвлекли опасения главного инженера по поводу функционирования его планеты.
Именно тогда, к удивлению Гладос, Кай протянул к ней свои четыре крошечные ручки.
Дети не любили Гладос и тем более не хотели, чтобы она взяла их на руки.
На какое-то время она просто зависла на месте , пытаясь понять, чего он хочет. Задержка Каю явно не понравилась, и он издал раздраженный рык, эхом отразившийся от стен туннеля.
Она фыркнула, но нерешительно протянула к нему передние конечности.
Адам повернулся, удивленно посмотрев на них двоих, и Гладос ожидала, что он отступит, но была приятно обрадована, когда мужчина без возражений протянул ей Кая и вернулся к разговору.
Он доверял ей настолько, что без вопросов отдал собственного ребенка.
Гладос не знала, почему ей это так понравилось.
Ребенок ощущался странно в ее руках, он был гораздо тяжелее, чем она думала, и когда она прижала его к себе, то старалась держать его так, как это делали другие люди. Ее руки не были похожи на человеческие, они были тоньше, и, вероятно, не такие удобные, но Кая это, похоже, не беспокоило. Он висел под ней, прижимаясь к меху на ее груди, и держался за нее крошечными ручками.
Она наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе, а он ухватился за ее нос одной рукой, одарив Гладос зубастой улыбкой.
— Сбака!
Что ж, этого стоило ожидать. У него было две собаки дома, и лица адаптидов напоминали собачьи. Неудивительно, что он доверял ей.
— Человек, — прорычала она в ответ
Она видела, как его глаза расширились, а рот открылся от восторга.
Судя по всему, он уже был в том возрасте, чтобы знать, что собаки не должны разговаривать. Чего она не знала, так это того, что этот небольшой обмен словами сделал ее любимицей Кая. Некоторое время они повторяли слова друг за другом, как попугаи, и она изо всех сил старалась научить его своему имени. Вместо Гладос у них получилось что-то более похожее на Дос, но ее это устраивало.
Она отступила на несколько шагов , перераспределяя вес на своих восьми ногах, и Кай засмеялся.
Она сделала это снова, и смех повторился.
Она побежала по коридору, и внезапный порыв воздуха вызвал у ребенка визг восторга.
Вскоре она начала объезжать туннели вокруг Адама и Нароби так быстро, как только могла, а он, задыхаясь, аплодировал и визжал от восторга. Это показалось ей довольно странным.
Большинству детей, вероятно, поездка по темным туннелям в лапах десятилапой собаки-паука с острыми клыками показалась бы ужасной, но либо этот мальчик был очень глупым и не имел чувства самосохранения, либо… у него просто не было повода бояться,
Замедляя ход, на нее снизошло внезапное озарение. Кай живет в мире, почти лишенном опасностей. Помимо бабушки, которая хотела его похитить, у него всегда был кто-то, кто мог его подержать. Все, кого он знал, были друзьями, даже странные инопланетяне. У него не было причин полагать, что мир — плохое место.
Наверное, будет лучше, если они смогут поддерживать эту иллюзию как можно дольше.
Адам и Нароби подошли к ней, закончив говорить.
— Весело тебе с сестрой? — спросил Адам сына.
Ребенок был слишком занят, не переставая смеяться от восторга.
Адам посмотрел на Гладос и положил руку ей на спину.
— А у тебя как дела? Прости, что я сюда редко захожу.
— Мне здесь нравится, редко кто заходит.
— Мне кажется, что сюда редко кто заходит, потому что ты продолжаешь отпугивать всех желающих.
— Как будто я виновата.
— Я слышал, что ты преследовала одного электрика по туннелям, — с улыбкой сказал Адам. — Говорят, он бежал так, что пятки сверкали.
— Это было только один раз, и он это заслужил.
Адам засмеялся и похлопал ее по плечу.
— Что ж, тогда почему бы тебе не зайти на ужин завтра?
— А у тебя еды хватит? — скептически спросила она.
— Раз уж я тебя приглашаю, будь уверена, хватит. Не бойся, я ХОЧУ, чтобы ты пришла. Хотя бы на часик.
Гладос на мгновение задумалась и решила, что, вероятно, так и сделает.
Почему бы и нет. Кай ей все-таки нравился, он был веселым, и ей хотелось бы, чтобы он и дальше оставался таким.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: