Хроники проклятых земель. Глава 1
Доброго дня, уважаемые Пикабушники! Много лет назад мне впервые пришли в голову идеи для нескольких книг. Пытался писать, но каждый раз что-то мешало. Сейчас в жизни наступил переломный момент. Решил таки взять в руки перо и чернила. Это первая глава произведения, которое, по крайней мере мне этого хочется, перерастет в большую и интересную Вселенную. За ошибки прошу не пинать, ибо орфографию и пунктуацию чту, соблюдаю, но никто не идеален. Что ж... Приглашаю вас в путешествие в новый мир. Приятного чтения.
Юноша шел с востока. Грязные волосы, перехваченные кожаным ремешком вокруг головы, спадали на лицо спутанными прядями. Одежда была покрыта дорожной пылью, сапоги перемазаны засохшей глиной, что было странно, ведь вокруг, сколь хватало глаз, все было покрыто песком. Весь облик путника был блеклым и не запоминающимся. Рост выше среднего, но не гигант; одежда добротная, состоящая из куртки, штанов и плаща, но не дорогая, да и по крою было невозможно понять принадлежность к народу или городу. Кроваво-красный подбой плаща выцвел, тоже был покрыт пылью и лишь когда ветер раздувал полы, можно было увидеть истинный цвет, каким он был когда-то. Лицо было покрыто загаром, кожа стала бронзовой от долгого пребывания на солнце. Ноги путника утопали в песке. Юноша набросил слетевший с головы капюшон обратно на голову, полностью скрыв лицо, перехватил полы плаща поудобнее и укрылся в нем словно в коконе. Плащ хлопнул полами на уровне пояса и обнажил рукоять меча. Юноша снова перехватил полы плаща, запахнулся и пошел вперед.
Сколь бы ни был путник неприметным, но выделялись некоторые детали - меч в кожаных ножнах на поясе был богато отделан, лезвие явно было из лучшей стали; стальной колючий взгляд карих глаз из-под спутанных волос цепко следил за происходящим вокруг; шаг был твердым, пружинящим. Фигура в плаще остановилась. Он огляделся. Вокруг, сколь хватало глаз, виднелись лишь песчаные холмы. Юноша пожал плечами и продолжил свой путь. Спустя четыре часа, когда солнце начало клониться к горизонту, путник вышел к границе пустыни и большого леса. Самая настоящая граница, потому что песок прерывался так же внезапно, как внезапно вставали стеной исполинские деревья. Не было ни поляны, ни места, где песок и почва вели бы борьбу, перемешиваясь друг с другом и стараясь отвоевать немного места. Просто стена леса перед равнинами песка. Юноша ускорил шаг, проскользнул между двумя исполинскими деревьями и углубился в лес. В тот же миг он почувствовал спасительную прохладу. Путник жутко хотел пить; воду, что была при нем, он выпил два дня назад и с того момента мучился жаждой.
Не останавливаясь, он провел в пути несколько часов в надежде встретить хотя бы ручей, чтобы напиться и отдохнуть, но ему не повезло. Вообще лес был странным - темным и безмолвным - птицы не пели, ни одного зверя за все время не встретилось. Деревья росли не хаотически, чувствовалось, словно кто-то приложил руку к их посадке, но было это многие сотни лет назад. Внезапно впереди юноша услышал ржание лошади. Очень далеко. Настолько далеко, что даже усомнился вначале, списав это на усталость, жажду, шелест крон деревьев высоко вверху. Однако ржание повторилось - лошадь явно была напугана. Путник ускорил шаг, а левая рука легла на притороченный на левом боку меч.
Юноша шел быстро, ржание слышалось все отчетливее. Через десяток минут впереди появился просвет среди деревьев и путник подошел к небольшой поляне. Оставаясь в тени деревьев и прижавшись плечом к одному из них, юноша осмотрел поляну. Открывшийся вид его не порадовал. На поляне явно было сражение. Точнее бойня. Густой запах крови, отдающий металлом, стоял над поляной. Кровь не успела загустеть, все случилось не очень давно. Не выходя из-за деревьев, юноша двинулся вокруг поляны, внимательно осматривая то, что ему открылось. Небольшой караван богато украшенных карет, да несколько телег со скарбом, впряженных лошадьми. Точнее тем, что от них осталось. Несколько лошадиных трупов лежали в разных местах поляны. Развороченные, разорванные с неестественно вывернутыми или вовсе оторванными ногами. Еще больше человеческих тел, что пребывали в таком же состоянии. Путник стоял молча. Над поляной раздавалось ржание единственной лошади, которая пыталась убежать, но зацепилась поводьями за деревья. Наконец ветка, за которую зацепилась лошадиная сбруя, сломалась и лошадь, получившая свободу, высоко подкидывая ноги и оглашая округу ржанием помчалась по дороге которая вела к поляне по которой, судя по всему, пришел этот караван.
Юноша сделал шаг к поляне, прислушался и не спеша вышел из-за дерева. Судя по всему, караван заехал на поляну по дороге с юга, куда как раз умчалась лошадь. Далее еще одна дорога на другом конце поляны вела на север. Туда и направлялись путники, нашедшие здесь свою смерть.
Три богато украшенных кареты, четыре телеги, одна огромная клетка на колесах с распахнутыми дверями.
- Кого же вы везли, - тихий голос юноши был хриплым. Он сделал несколько шагов по поляне. Не смотря на то, что тела были истерзаны, разорваны и все было заляпано кровью, путник прикинул, что перед ним служители какого-то неизвестного ему культа. Длинные белые одежды, расшитые непонятными ему символами явно были присущи духовникам или храмовникам. Или как там обычно зовут служителей культов, адептов какого-нибудь божества или почитателей всяческих религий. В кольчужных рубашках и доспехах, которые, впрочем, не сильно помогли своим хозяевам, явно была охрана каравана. Ну а в одеждах попроще обслуга.
Переходя от одной телеги к другой, юноша заметил запечатанные кувшины. Схватил один, снес горлышко ударом руки, принюхался - вино! Не вода конечно, но пока и это сойдет. Путник припал к кувшину, кадык заходил вверх и вниз. Рядом раздался тихий шелест. Юноша мгновенно обернулся, отпустив кувшин. Кувшин с глухим стуком упал на землю, вино выливалось, тут же перемешиваясь с кровью.
Откинув капюшон, он пошел вокруг кареты, у которой было сломано колесо, и та лежала, завалившись на бок. Обойдя ее, путник отскочил назад и выхватил меч. Пропев песнь смерти о ножны, яркое лезвие атакующей змеей взметнулось вверх. Перед юношей, придавленный каретой, лежал огромный волк. Глаза зверя были закрыты, на боку виднелась большая кровавая рана. Юноша сделал шаг к зверю. Волк открыл глаза. Путник перехватил меч двумя руками и встал в стойку, подняв меч над головой, чтобы ударить зверя. Но волк тяжело вздохнул, прикрыл глаза и потерял к юноше какой-либо интерес. Юноша постоял полминуты оглядываясь и оценивая ситуацию, после чего решил, что раненый зверь вряд ли представляет опасность. Путник еще раз обошел поляну, поглядывая в ту сторону, где лежал волк. Но из-за сломанной кареты не донеслось ни звука. Он обошел поляну несколько раз, осматривая тела, а потом вернулся к телеге и взял еще один сосуд с вином. Сидя на краю поляны, привалившись к дереву и прихлебывая из кувшина, он раздумывал что тут произошло.
- Судя по всему, в клетке везли зверя. Он вырвался, растерзал своих тюремщиков, но и сам получил смертельную рану, а потом был придавлен упавшей каретой. Но где выжившие? Уехали за помощью? Разбежались, одурев от произошедшего, как та несчастная лошадь? Да и как волк, пусть и такой огромный, мог разорвать лошадь? – размышлял вслух юноша.
Вокруг незаметно ночь готовилась войти в свои права. Солнца было не за деревьями, оно давно уже ушло к горизонту. Пока лишь мягкая темень обволакивала кроны и стволы деревьев, но постепенно она становилась все гуще. Отбросив опустевший кувшин, юноша оперся на меч, встал и направился к волку. Обогнув карету, он отскочил в сторону и вновь встал в боевую стойку, держа меч двумя руками над головой – волк отталкиваясь лапами медленно выбирался. Передняя часть тела была свободна, кровь из раны уже не текла, но хищник был слаб, он упал на землю и положил голову на лапы. Глаза его внимательно следили за человеком, который обходил его по широкой дуге не опуская меча.
- Убьешь? – вдруг раздался лающий голос.
Юноша ошарашенный остановился и огляделся. Вокруг никого не было. Он снова посмотрел на волка и был готов поклясться, что зверь едва заметно улыбался мохнатой пастью.
- Хорошее вино, да и я дал маху – высадил целый кувшин, - подумал путник, опустив меч перед собой.
- Если ты не против. Я бы выбрался. Потом поговорим, - снова пролаял волк, - И если ты думаешь, что это я (волк повел мордой вокруг, указывая на кровавые лужи и тела), то нет. Мне трудно говорить в таком виде.
Слова вылетали из пасти с трудом, срываясь на лай и рык. Юноша был ошарашен. Не зная что делать, он раздумывал – убить зверя пока не поздно, пока тот скован или же позволить выбраться. Волк же вновь поднялся на передних лапах и мощно рванулся вперед. Только сейчас юноша заметил на его лапах браслеты из какого-то металла. Перестав удивляться чему-либо, путник принял для себя решение, вложил меч в ножны и навалился на карету всем телом, пытаясь помочь волку. Волк сделал очередное усилие, освободился и, отойдя на несколько шагов, улегся в тени, положив голову на лапы.
- Кто ты? – юноша первым нарушил тишину поляны.
- Волк, - зверь вновь улыбался мохнатой мордой. – Если хочешь узнать больше, помоги снять…
Волк вытянул лапы вперед и посмотрел на браслеты. Юноша осторожно подошел, опасаясь атаки зверя, но тот лежал неподвижно.
- Серебро, - хрипло пролаял волк, устало прикрыв глаза. – Держит.
Юноша недолго сомневался, но раз уж решил помочь… Он достал из-за пояса кинжал. Лезвие легко прошло через мягкий металл, и первый браслет соскочил с волчьей лапы. Волк задрожал всем телом, выгнулся, а на лапе отчетливо заблестел ожог, не скрытый шерстью. Посмотрев волку в глаза, юноша потянулся ко второму браслету.
- Стой! – на поляне прозвучал звонкий девичий голос. Юноша отпрянул от волка, стараясь не поворачиваться к нему спиной.
- Тебе жить надоело? Ты не видишь что вокруг? – на поляне появилась девушка невысокого роста, белое просторное одеяние, напоминающее саван. Белая тога была ей велика, слегка просвечивала, не скрывая небольшие грудки с темнеющими выпуклостями сосков, девушка выглядела практически подростком. Белая кожа могла поспорить с цветом ее одежды, а черные волосы были словно непроглядная ночь, раскинувшаяся по плечам девушки.
Юноша понял, что чуть было не совершил ошибку. Он повернулся к волку и не поверил своим глазам. Все тело волка выгибалось под невероятными углами, взбухали и снова опадали мышцы, волк то становился немного больше, то словно бы уменьшался в размерах. Волк рычал, лаял и подвывал, пытаясь сорвать второй браслет с лапы. Наконец, оставив тщетные попытки, повернулся к девушке и зарычал, опустив морду ниже к земле, словно приготовившись к броску. На своего спасителя он не обращал никакого внимания, сосредоточившись на девушке.
Девушка скорчилась от страха. Волк не атаковал. Он, подвывая, вдруг начал отступать, обреченно глядя на браслет, который украшал его лапу. На второй лапе полоска обожженной кожи на месте снятого браслета уже заросла густой шерстью.
- Не верь! Она! Она напала! Она - зверь! – волк, кашляя и лая, старался говорить короче.
Юноша перехватил поудобнее меч, взял кинжал в другую руку и неспешно двинулся на волка, выписывая пируэты мечом перед собой.
- Убей чудовище, убей! – страх в голосе девушки словно испарился, появилась неприкрытая радость. Ночь все более вступала в свои права, мрак сгустился, но глаза девушки блестели, словно она смотрела в пламя костра.
Юноша наступал, готовый к тому, что волк кинется на него. Так и случилось, волк, вначале пятящийся назад, вдруг рванулся к нему, оскалив пасть, но на расстоянии удара мечом вдруг ушел в сторону, обогнул по короткой дуге, и кинулся на девушку. Она же испустила крик, в котором, однако, не было страха, лишь разочарование и, совершив немыслимый для человека пируэт, исчезла в ветвях ближайшего дерева, до которого, однако, было не меньше трех-четырех метров.
Волк затравленно озирался, глядя по сторонам, потом начал отступать назад, поджав хвост. В этот момент из-за огромного дерева белой молнией метнулась девушка с горящими пламенем глазами. Однако на ее пути возник юноша, наотмашь ударивший мечом. Ночь, вступающая в свои права, взорвалась нечеловеческим криком, девушка отпрянула и, едва ступив в тени позади себя, растворилась во мраке. Только крик боли, переходящий в хохотание говорил, что она рядом.
- Сними уже! Оба! Тут! Поляжем! – хрипло пролаял зверь, повернув морду к юноше.
Юноша почувствовал, что голова уже идет кругом, но поспешил помочь. Девушка, которая совершает такие кульбиты, которой так боялся огромный волк – явно пугала больше. Едва он подсунул кинжал и продавил мягкий металл второго браслета, волк припал к земле и, испустив вой, выгнулся всем телом. Судороги били волчью тушу, морда втягивалась, исчезала косматая шерсть. Лапы стали короче, пропала пасть, и через минуту на земле остался лежать человек.
Лежавший открыл глаза, потянулся, хрустя суставами, и встал во весь рост, после чего заглянул в карету, что держала его под собой, оторвал кусок занавески и обернул его вокруг пояса.
- Меня зовут… Волк, можешь звать меня Волком, я оборотень. Да, вокруг не моя работа. – Человек, бывший волком, явно наслаждался возможностью говорить, смакуя каждое сказанное слово. – Однако сейчас нам лучше убраться подальше, пока эта тварь не вернулась. Хотя теперь она может и не сунется, когда я больше не скован. Кстати, если бы ты прикончил меня, то я бы тебе не позавидовал.
Юноша ничего не имел против. Пока Волк, взяв в руки первый попавшийся в траве меч, зорко оглядывал деревья во мраке, он быстро обшарил пару телег, прихватив с собой пару мешков с едой, взял два кувшина вина и посмотрел на оборотня. Тот огляделся вокруг и указал на лежавшее в траве тело, которое было не залито кровью. Убитый лежал со свернутой шеей.
- Сними с него одежду, по росту мне вроде бы как раз должно быть. – Волк снова повернулся к лесу. Юноша хотел было отказаться и предложить поменяться, встав на дежурство, а Волк пускай хоть штаны стягивает, хоть исподнее, но Волк опередил его, – Я в темноте вижу куда лучше тебя.
Юноша тут же стянул с лежавшего перед ним тела кольчугу, куртку, штаны и сапоги. Волк надел на себя штаны, сапоги, а с куртки предварительно спорол знаки, что были нашиты на рукавах. Кольчугу надевать не стал. Одежда оказалась ему несколько мала, но это его не смущало. Подумав, он снял куртку, отрезал у нее рукава, повалял по земле, после чего она потеряла какое либо сходство с тем, чем была изначально.
- Кольчуга меня лишь стеснит. А одежда не должна напоминать форму охраны, иначе возникнут вопросы, - пояснил Волк, хотя его пояснения и не требовались, юноша все прекрасно понимал.
Юноша обнаружил в стоящей рядом телеге связку хорошо просмоленных факелов и огниво в мешке. Он высек огонь и запалил два факела. Один протянул Волку, который едва заметно отшатнулся, скривился и не взял факел.
- Я зверь, а звери не любят огонь, - улыбнулся Волк и добавил, - По правде в темноте я вижу лучше, а свет факела будет меня слепить. Лучше ты неси оба, она – существо ночи, такие не любят огонь.
Они поспешили убраться с поляны, но в лес заходить не стали, двигаясь по дороге.
- Эта тварь вышла из леса, когда наш караван остановился на поляне. Завела песню о том, что заблудилась. Святые отцы от инквизиции уши развесили, козлы похотливые, - Это ж откуда такая милая девушка и одна в таком дремучем лесу? А потом начался ад. Девчонка проявила чудеса скорости и мигом снесла головы двум рыцарям. Голыми руками. Словно дьявольская карусель завертелась по поляне. Только кровь хлестала потоком. Мелкая, а всех перебила. Там инквизиторов человек шесть было, по двое в каждой карете, плюс охраны человек пятнадцать, да три святых паладина – рыцарей, что по сану инквизиции положены, да слуги. А она одна их перебила. – Не теряя времени, приступил к рассказу Волк, скривившись на словах «инквизиторов» и «святых». Почему он ехал в клетке он умолчал. Юноша пока тоже не придал этому значения.
- А кто она такая? – юноша старался не выглядеть растерянным, все произошедшее ему очень не понравилось. Он шел, держа в левой руке сразу два факела, соединив в один, а правой крепко сжимал рукоять меча, готовый пустить его в ход.
- Не знаю - упырица, вурдалак, может еще какое диво. Не видел я таких, а я, поверь мне, во многих землях бывал, много чего видел. – Оборотень улыбнулся. После перевоплощения оказалось, что он едва ли старше двадцати пяти – тридцати лет, у него довольно правильные черты лица, косматая грива волос. В такт ходьбы оборотня под кожей бугрились мощные мышцы. Шел он очень сосредоточенно вглядываясь во тьму меж деревьями вдоль дороги, держась так, чтобы свет факелов не попадал ему в глаза. Из-за этого он шел несколько впереди юноши и, по сути, показывал полное доверие своему спутнику, так как спина Волка была открыта для удара меча.
- Вышла на поляну из леса, не ждали от нее беды значит, - продолжил Волк рассказ. - Силы ей не занимать, если всех их положила, лошадей вон как пораскидала, разодрала. Я б в личине волка этого и с голодухи не сделал, когда жажда крови все затмевает, хочется рвать и метать.
Юноша резко обернулся, осветил дорогу факелами позади себя. Густой мрак отпрянул, обнажил корявые тени, словно нехотя отдался свету, а потом снова заполнил собой все вокруг, стоило юноше повернуть факел в сторону. Тьма сомкнулась густой массой, скрывая небольшую фигуру в белом одеянии, что стояла поодаль между деревьями. Юноша успел заметить блеск глаз, что светились ярче костра, но их обладательница беззвучно метнулась меж деревьев и пропала.
- Кажется, она нас преследует, - заметил Волк, даже не повернувшись и продолжая двигаться дальше, -У меня прекрасный слух – волчий слух и чутье волка – поэтому как бы она не кралась за нами, я замечательно ее слышу.
- Почему она не нападает? Здесь в темноте при ее силе и ловкости она могла бы нас растерзать в мгновение ока.
- А сам как думаешь? Она не безмозглый гуль или мертвяк, она нечто большее. Что ты на меня так уставился? Не встречал таких?
Юноша выглядел растерянным. Слышать истории о оживших мертвецах, вурдалаках ему приходилось. Встречать – нет. Он не особо-то и верил в эти истории. Но, поди ж ты, об оборотнях он так же только слышал ранее, а сейчас идет рядом с самым настоящим, что некоторое время назад был волком в серебряных кандалах. Что серебро для оборотня смерть – юноша тоже слышал. Оковы видимо не были смертельными, но держали волка в одной его личине и отнимали силы, причиняя боль. А девушка, что идет за ними? Она учинила бойню на поляне. Она точно не человек! Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов, но юноша молчал, обдумывая происходящее.
- Может быть вампир. Не знаю я. Если недавно восстала или обратилась, не играла бы с нами, жажда заставила бы ее напасть немедля хоть на медведя, а уж до человека они охочи невероятно. До высшего вампира ей скорости не хватает. Опять же – она учинила резню днем, а вампиры на солнце если не мрут, то сил прилично лишаются. – Волк твердо шел вперед, продолжая рассуждать.
- Почему она не нападает? – юноша задал вопрос, повернувшись назад и снова разгоняя факелом тьму и держа меч перед собой. Вдалеке огонь факелов снова отразился в двух светящихся точках, которые тут же пропали.
- Я ж говорю, не тупая нечисть. Ты же видел как она хотела, чтобы ты меня прикончил. Спугнул ты ее.
- А как ты оказался в этой… ситуации.
- Ты про клетку и прочее? Ну как в клетку попал как-нибудь потом расскажу. А из клетки… Последний из рыцарей проявил не характерную для них сноровку и сообразил, что возможно я единственный его шанс. Только не учел, что у меня на лапах оковы из серебра, которые меня сильно держали, тормозили, не давали толком восстановиться. В общем, когда девка на меня бросилась, я как мог с ней дрался, но силы были не равны, располосовала меня сильно когтями, а потом так двинула, что я под карету залетел, а она колесо в щепки разнесла и меня придавило. Не будь на мне оков, я бы справился.
- А как так получилось, что она меня пустила на поляну, не убила? –Юноше стало не хорошо от мысли, как упырица отрывает ему голову вместе с капюшоном и тело падает под сенью деревьев.
- Она народу перебила много. Только святые отцы решили уносить ноги, да некоторые слуги. А остальные в драку бросились, понимали, что в живых она никого не оставит. Так что она тоже пострадала, плюс святых отцов догнала, плюс пока крови напилась – силы восстановить. Тебе решительно повезло, что ее в этот момент не было на поляне.
- Ну а дальше ей захотелось развлечься, и она решила натравить меня на тебя?
- Все так. Тихо! Я что-то слышу. Она подбирается ближе.
Волк не остановился, но стал двигаться медленнее, практически не создавая шума. Юноша подстроился под такт его шагов, и в таком ритме они двигались не более минуты. Далее за спиной раздался шелест развевающихся одежд, и упырица кинулась в атаку.
Юноша резко развернулся, выбрасывая вперед руку с факелами, останавливая противника. Девчонка отпрянула в последний момент, едва не врезавшись в огонь, в глазах на секунду мелькнул страх, но в ту же секунду едва заметным ударом когтистой руки она выбила факела из руки, а второй потянулась к шее. Однако юноша отшатнулся и выставил вперед клинок, выхватывая второй рукой кинжал. Из-за его плеча вперед пролетела огромная тень. Волк… Волк ли это был? Словно огромный человек, покрытый шерстью, с волчьей головой, широченными плечами, мощными как валуны, с немного неестественно выгнутыми суставами на ногах, словно в чем-то они остались волчьими. Как огромная косматая гора оборотень снес упырицу и тьма огласилась лишь звуками борьбы, тяжелым дыханием оборотня и шипением того, что когда-то было, вероятно, красивой девушкой. Через минуту все стихло. Тишину вдруг прорезал протяжный волчий вой. В неверном свете одного из продолжавших гореть факелов, из тьмы шагнул огромный оборотень. В правой огромной когтистой руке за волосы висела голова с диким оскалом. Оборотень разжал руку, голова с глухим стуком покатилась к ногам юноши. А оборотень пошел волной, выгнулся и стал уменьшаться в размерах, морда стала втягиваться, огромные мышцы стали меньше. Через минуту прежний Волк стоял в свете факела и разочарованно взирал на лопнувшую куртку и испорченные штаны.