Как компьютерная игра кемеровского бухгалтера выросла в многомиллиардную индустрию⁠⁠

В далеком 1994 году в городе Кемерово жил один 25-летний бухгалтер Евгений Алемжин. Он закончил КемГУ, где изучал математику, умел программировать и иногда играл в разные видеоигры.

Однажды он решил сделать собственную компьютерную игру. Вдохновившись популярной тогда Columns, он придумал свои правила: поле 8х8, заполненное разноцветными шариками, которые можно менять местами. Цепочка из трех шариков одного цвета исчезает, на их место падают новые. Игру так просто и назвал - "Шарики". Запускалась она под DOS, если кто еще помнит такую операционку.

Интернета тогда еще толком не было, идея заработать на компьютерной игре в эпоху всеобщего пиратства казалась смехотворной - в общем, он ее просто так переписал своим друзьям и знакомым. Те, в свою очередь, - своим знакомым, ну и так далее.

Потихоньку игра стала распространяться по всей России. Поскольку DOS быстро устарел, да и выглядела игра неказисто, то многие, к кому игра попадала, стали переписывать ее под Windows - благо, сделать это было очень просто. За 1997-2000 гг. игра обзавелась десятком вышедших в России клонов: Шарики для Win32, Falling Bubbles, еще одни "Шарики", Balls 98, Шарики 99, Alhademic Balls, Color Balls 2000... Одна из них - Balls 98 - даже вошла в CD-сборник «200 лучших игр всех жанров – 16», и ее автор пытался продавать ее на зарубежных сайтах вроде zdnet.com и download.com как shareware - правда, без особого успеха.

Один из клонов "Шариков", Falling Bubbles.

Еще один клон, Alhademic Balls, который позволял изменить шарики на другие фигуры - звездочки или квадратики.

Пока в России уже шесть лет вовсю играли в "Шарики" и его клоны, в остальном мире игра была практически неизвестна.

Но интернет потихоньку развивался, и вот однажды кто-то добавил следующее звено к цепи совпадений и сделал очередной клон "Шариков" (или клон одного из его клонов, это так и осталось неизвестным) на JavaScript под названием Colors Game и выложил на своем сайте.

* * *

Тем временем на другой стороне планеты - в Сан-Франциско, США - жила-была небольшая молодая игровая студия Sexy Action Cool. Она только что выпустила свою первую компьютерную игру - покер на раздевание - и отчаянно нуждалась в стоящей идее для следующей игры. Джон Вичи, один из сотрудников, часто просиживал в интернете на игровых сайтах, и вот однажды он наткнулся на эту самую Colors Game - JavaScript-клон "Шариков".

Разработчики впоследствии не смогли снова найти Colors Game. По их воспоминаниям, она выглядела как-то так:

- А прикольная игра, - сказал Джон Вичи остальным. - Давайте сделаем игру на ее основе.

- О чем ты вообще? - ответили ему. - Это не игра, а фиг знает что.

- Слушайте, ну да, выглядит игра так себе, но в механике что-то есть, вы попробуйте сами.

- Хм, ну да, есть что-то такое... затягивающее.

Так студия Sexy Action Cool стала делать клон Colors Game. Они без изменений воспроизвели игровую механику, но добавили звук, таймер и даже придумали сделать не однотипные квадратики, различающиеся по цвету, а еще и по форме, в виде разноцветных алмазов.

Игру назвали Diamond Mine. Выглядела она гораздо привлекательнее предыдущих клонов,  сделанных в России. Игровая же механика "Шариков" была перенесена в Diamond Mine без изменений. Фактически, это была та же игра Алемжина в новой оболочке. Осенью 2000 года студия бесплатно выложила Diamond Mine со встроенной рекламой на своем сайте.

Только к этому моменту название компании Sexy Action Cool было сочтено не слишком подходящим, поэтому ее решили переименовать. Теперь студия стала называться PopCap Games.

Разработчики подозревали, что с такой простенькой игрой как Diamond Mine они вряд ли достигнут успеха (первые отзывы, полученные от друзей и знакомых, - "Это не игра!"), но рассчитывали ее продать какому-нибудь издателю казуальных игр, а вырученных денег должно было хватить, чтобы худо-бедно держаться на плаву до выпуска следующей игры, а там уж как бог на душу пошлет.

По счастью, у разработчиков были кое-какие связи в игровой индустрии. Джейсон Капалка до этого работал в pogo.com, и PopCap Games предложили им купить игру за 40 тысяч долларов. Там на игру посмотрели и отказались.

Тогда разработчики обратились в Microsoft и предложили им купить игру за 30 тысяч долларов. Но в Microsoft тоже отказались.

PopCap Games приуныли, но тут Microsoft выдвинула встречное предложение: игра остается в собственности PopCap Games, а Microsoft берет ее в аренду за 1500 $ в месяц и выкладывает на своем сайте zone.com, среди всяких бесплатных онлайн-игр вроде шахмат, шашек, реверси и пасьянсов.

Единственное, Microsoft не понравилось название (уже существовала другая игра под названием Diamond Mine). На экраны США тогда вышел фильм Bedazzled (в русском прокате – "Ослепленный желаниями"), и Microsoft решили дать игре схожее название, чтобы этим нехитрым трюком привлечь к игре дополнительное внимание.

PopCap Games были не в восторге от нового названия, но деваться особо было некуда. В начале 2001 г. игру выложили на сайте zone.com под названием Bejeweled.

* * *

На сайте zone.com для каждой игры показывалось, сколько в нее людей прямо сейчас играют. У большинства игр цифры держались в районе нескольких сотен, у самых популярных цифры достигали 4-5 тысяч одновременных игроков (это были хорошие показатели для 2001 года).

В Bejeweled, через пару недель после выхода, одновременно играли до 20 тысяч людей - в несколько раз больше, чем в остальные игры.

Прошла еще пара месяцев, а популярность Bejeweled не падала – игра, к немалому удивлению самой PopCap Games, стабильно оставалось одной из самых популярных на сайте.

Студия выпустила еще несколько небольших казуальных игр и одновременно стала развивать внезапный успех Bejeweled – благо, права на игру так удачно остались у них.

В том же 2001-м вышел порт для Palm OS и улучшенная версия для Windows (бесплатная пробная версия с возможностью покупки). За ней последовали сиквелы: Bejeweled 2 (2004) и Bejeweled 3 (2010).

В Bejeweled 2 появились два вида бонусных фигурок, обладавших особыми эффектами, и режим пазла. В Bejeweled 3 стали менять размер игрового поля (классический 8x8 в итоге продержался 16 лет), добавили различающиеся уровни, новые режимы и мини-игры, кучу спецэффектов и бонусов. Но в основе все еще лежала та самая игровая механика, придуманная Алежминым, которой даже дали особое название "match-3".

С годами популярность Bejeweled стала стихать, но тут на мировой рынок пришли смартфоны, популярность казуальных игр возросла на порядки, и, воспользовавшись наработками Bejeweled, многие разработчики бросились делать свои match-3 игры в надежде захватить новую аудиторию.

Сегодня жанр match-3 насчитывает тысячи игр, и новые появляются буквально каждый день.

Candy Crush Saga внешне уже мало похожа на оригинальную игру Алемжина:

* * *

Серия Bejeweled стала мировым феноменом. Общие продажи серии превысили 50 млн копий.  Студия PopCap Games стала успешным разработчиком казуальных игр. Их главные активы, помимо Bejeweled, - Zuma, Peggle и серия Plants vs. Zombies. 18 июня 2020 года Музей видеоигр The Strong включил Bejeweled в Мировой зал славы видеоигр.

Самая популярная сегодня игра жанра match-3 - Candy Crush Saga - насчитывает более 250 млн игроков в месяц, принося ее создателям около миллиарда долларов в год. Суммарный размер аудитории и доход всех остальных match-3 игр не поддается оценке.

Евгению Алемжину 52 года, он живет с семьей в Черногории и уже 25 лет работает бухгалтером. На протяжении почти двадцати лет «Шарики» оставались единственной сделанной им игрой. В 2013 году - для развлечения – он выпустил продолжение Шариков под названием Atomic Sky. По аналогии с Welltris (3D-сиквелом Тетриса), который ему когда-то нравился, он перенес механику match-3 в 3D. Изначально бесплатно доступная на Kongregate, Atomic Sky сейчас продается в Стиме за 59 рублей. По оценке SteamSpy, за все время Atomic Sky продалась количеством меньше 1000 копий.

Создание "Шариков" не принесло Алемжину никакого дохода. По закону, правила игры не могут считаться интеллектуальной собственностью, и он никогда не заявлял свои права на клоны "Шариков".

Ни Bejeweled, ни Candy Crush Saga, ни другие популярные клоны «Шариков» не упоминают Евгения Алемжина как изобретателя игровой механики match-3.

Если рассматривать все match-3 игры как клоны "Шариков" - подобно тому, как мы поступаем с Тетрисом - игра "Шарики" Евгения Алемжина, вероятно, становится самой популярной видеоигрой в истории.