Глава 5⁠⁠

Достаточно быстро мы добрались до, как я понимаю, дома старосты. Где, стоило хозяину переступить порог, он получил в лоб скалкой под аккомпанемент крика "УБИВЦЫ!!!". Однако сразу после последовало: "Ой, Изран, живой, хорошо то как." Староста, потирая набухающую шишку, ответил, держа сухой, но крепкой рукой скалку старушке: "Марфа, ну за что? И вообще, я же сказал тебе в подполе сидеть! А потом, если вдруг что, бежать к Миколе сообщить о беде и отправляться к Прошке в город, а ты... старушка моя боевитая." Следом повторился очередной удар скалкой: "Ах ты, пес старый! В смысле, старушка? Я моложе тебя на три года! Ой... а это кто с тобой?" Старушка внимательно с явным подозрением осматривала меня, не обращая внимания на только что побитого ею супруга. "А это Марфушка, тот самый убивец. Он один, да и вроде как ни убивать нас, ни буйствовать не планирует. А еще он, судя по сторожевому пламени, сильный маг, могучий охотник на монстров и благородный, который владеет этими землями, в том числе и нашей деревней. А еще я очень хочу с ним поговорить и сам пригласил его в дом. Поставишь чайку?" На словах о том, что я благородный, жена старосты скривилась, однако со словами: "Гость есть гость, пусть и недорогой и даже нежеланный" — и куда-то ушла. Сам же, как я теперь знаю, Изран жестом пригласил меня в комнату, где мы уселись за массивный стол, который, судя по массивности и грубоватости, был сделан кем-то из деревенских, а возможно, и самим старостой, разместившись на не менее массивных и мощных стульях тоже ручной работы. Воровато оглядевшись, староста извлек откуда-то из-под столешницы небольшую бутыль мутной жидкости, взболтнул, и, открыв крышку, сделал богатырский глоток, крякнул и протянул мне со словами: "Нервишки подлечить будешь?" "Нет, спасибо, а чего не из инвентаря?" Староста подмигнул, и, прежде чем ответить, спрятал бутыль туда, откуда ее достал: "А так не интересно."

Спустя буквально пару минут, за которые мы с Израном полноценно познакомились и перешли на ты, к столу пришла Марфа, принесшая чай, какие-то пирожки и миску с вареньем, после чего, как мне кажется, принципиально меня проигнорировав, обратилась к мужу: "И что теперь, дорогой? Опять нас будут обирать, а мы терпеть? Может, того, на удобрения этого хлыща раз он один, да и махнем, и правда, к Прошке в город, а остальные наши, кто в город, кто по другим деревням разойдутся? Ты же не сказал, где другие деревни, дорогой?"

Я не успел даже рот раскрыть в свою защиту, как Изран стукнул по столу так, что я услышал треск: "Марфа! Во-первых, он гость! Какая ты хозяйка, раз такое себе позволяешь! Во-вторых, супруга моя и соратница, если ты не поняла или на старости лет не поверила моему слову, то ты совсем ополоумела! Иван, прошу прощения за эту сцену и прошу показать твой инструмент." Не став выпендриваться, я продемонстрировал свой кинжал охотника на монстров. Кинув на него взгляд, Марфа икнула и с громким "Ой!" прикрыла рот ладошками, что выглядело одновременно и комично, и крайне интересно. Уж не знаю, почему, но именно кинжал в этой деревне быстро прекращал споры.

Собственно, не став в очередной раз давить свой интерес, я и задал этот вопрос: "Изран, Марфа, а с чего мне такое доверие и уважение сразу после демонстрации кинжала? Да, я сильный охотник на монстров и не самый плохой маг, но думаю, с потерями, навалившись, как говорится, "всем миром", вы смогли бы меня одолеть и убить. Уж в вашей готовности убить неугодного путника, после того как меня встретили на входе в деревню, прости, Изран, я не сомневаюсь. Но мой кинжал очень быстро это меняет. Что в нем особенного? Все же кинжал охотника на монстров есть у каждого охотника на монстров, чем отличается мой?" Прежде чем Изран начал отвечать, Марфа, со словами "Я сейчас! Блинов еще организую и свежих пирожков! А то что ж я за хозяйка", убежала обратно в сторону кухни.

Изран же, пользуясь случаем, вновь приложился к своей бутылке и вновь спрятал её обратно раньше, чем его жена вернулась. Довольно крякнул и ответил: "Видишь ли, Иван, хотя нет, раз уж гость и местный правитель, не обижайся, буду как положено обращаться. Итак, ваше сиятельство, я не только глава данной деревни, что милостью государя стоит на вашей земле и носит название "Копье охотника" (или просто "Копье"), где живут в основном охотники как на зверя, так и, что греха таить, на монстров пустошей с семьями, но еще и кузнец не из последних в свое время. Некогда даже трудился на благо гвардии Авалона и самого короля. Правда, после того как зрение начало подводить, мне дали от ворот поворот, хорошие подъемные и пинок под зад. Хотя я не сильно расстроился: хотелось быть поближе к природе и доживать старость в тишине и покое. Я это всё к тому, господин граф, что лучшим я был потому, что, будучи ребёнком, был подмастерьем у великого путешествующего кузнеца из Вентрози, которого звали Артогаст, и я всегда узнаю его клеймо. А так как мы с Марфой, будучи сиротами с самого детства, так уж получилось вместе, и ей рука Артогаста и его клеймо знакомы. Не думаю, что за прошедшее время мастер стал делать оружие или доспехи для всех подряд, даже за деньги или очень-очень большие деньги. В конце концов, тогда, когда я его знал, он делал только инструменты и более ничего. Кто бы к нему ни пришел и сколько бы ни предложил, он все ждал того, кто не опозорит его труд и мастерство. Собственно, именно клеймо Артогаста подтвердило ваши слова о том, что вы очень хороший монстробой, и вас как минимум стоит выслушать со всем уважением и вниманием, а не применять вилы и другой инструмент или оружие. Как-то так, ваше сиятельство. Теперь, если можно, я бы хотел узнать, а что, собственно, произошло между вами и ополченцами на воротах?"

Выслушав мою историю о том, что произошло на входе в деревню, староста деревни смачно шлепнул себя ладонью по лицу в жесте "фейспалм" со словами: "Вот же придурки... Я отдельно извиняюсь за этих баранов, ваше благородие, и как староста, и как просто человек. Но и прошу вас понять, что такое поведение вызвано тем, что один барончик, путешествовавший с караваном неподалеку более двух лет назад, в трактире Олафа, который великолепный мужик! Жаль, не местный, и владелец земли, на которой стоит его трактир, взял клятву, что тот не будет вмешиваться в дрязги на нашей тогда ничейной земле... Да... А! Ой, отвлекся. Так вот, ваша светлость, залетный барончик из нищих да захудалых в трактире подслушал хвастовство мужиков, которые слегка перебрали, о том, как выгодно и вольготно жить в ничейных землях, коли не боишься ни зверя, ни монстров. И решил этот барончик, что нечего нам, сиволапым, жить хорошо да деньгу копить не малую; решил он взять нашу и другие местные деревни под свою, значит, руку. Без нашего мнения и без нашего согласия, само собой, ну и в его понимании "взять под свою руку" — это грабить нас. Ведь несметные богатства, которые этот барончик выдумал, только в его голове. Нет, мы бьем монстров, но бьем самых слабых, и когда они вырываются за пределы пустоши. Постоянных покупателей нет, стабильных и честных цен нет, да и монстры вне пустоши слабеют, как и качество ингредиентов, что можно получить, значительно падает. Ну а простого зверя бить ума много не надо, как и риск сильно меньше, так что денег там не много. Некоторые бросили дома и ушли в города или деревни в других землях. Другие объединились и дают отпор, как мы. Собственно, барончик собрал различных жуликов, бандитов, беглых солдат и других мутных типов, что приходят постоянно требовать "налоги", буянить и грозить. И видите ли, ваша светлость, у всех них особые магические татуировки, чтобы барончик мог всегда узнать, где члены его кодлы и что с ними. Вот за одного из таких вас и приняли..."

История старосты не то чтобы удивительная, даже в некотором роде, пожалуй, что и ожидаемая. Такое сплошь и рядом, даже в моем мире: любой власть держащий или придерживающий разумный — вполне может и частенько оказывается той еще тварью, что всегда гребет под себя без зазрения совести и стеснения, грабя обычных людей ради собственного богатства и благополучия. Не важно, как происходит грабеж: по праву силы, по закону или еще как-то — грабеж есть грабеж.

В доме Израна и Марфы я провел еще несколько часов; блины и пирожки были отменные! Вот что-что, а работа с тестом — это не моё, совсем не моё... Хозяйка дома, после того как увидела клеймо Артогаста, стала значительно добрее и лояльнее ко мне и была столь добра, что даже дала мне чудесных пирожков с собой. Да и в целом время мы провели очень дружелюбно и позитивно. Итогом наших переговоров стало то, что Изран свяжется с другими деревнями, которые продолжают защищать свои интересы, пусть и с оружием в руках, зато жить в привычном стиле и ритме. И все желающие в сопровождении охраны из наемников переберутся и обустроятся ближе к моему основному поместью здесь, а также будут торговать со мной напрямую. Другие же получат хорошие подъемные, чтобы с уверенным взглядом в будущее перебраться в город. Расстались мы, если и не друзьями, то в хороших отношениях точно. Поэтому в поместье я отправлялся крайне довольный прошедшими переговорами.