Единственные фотографии с Титана, самого большого спутника Сатурна⁠⁠

14 января 2005 года космический зонд "Гюйгенс" пересек густые облака крупнейшей луны Сатурна - Титана. Он успешно приземлился на поверхность и сразу запустил непрерывный цикл снимков в течение 72 минут, прежде чем потерять связь космическим аппаратом "Кассини", который находился на орбите Сатурна. За время падения сквозь атмосферу Титана "Гюйгенс" успел передать сотни невероятных изображений, показывающих спутник как никогда раньше. Более 17 лет спустя эти изображения все еще являются лучшими снимками поверхности Титана.

Это самая похожая на Землю луна Солнечной системы. Гюйгенс" был первым и единственным космическим аппаратом который успешно совершил посадку во внешней части Солнечной системы. Гюйгенс был прикреплен к боковой поверхности космического аппарата НАСА "Кассини", после чего совершил отстыковку и спустился в густую дымку, которая окружает загадочную луну.

Когда в 2005 году зонд погрузился в непрозрачную атмосферу Титана, никто не знал, чего чего ожидать. Упадет ли он в глубокий инопланетный океан? Погрузиться в зыбучие пески? Или разобьется о скалы? И можно сказать наверняка: Титан был загадкой. Лишь совсем немного его исследовали другие зонды, Короткий пролет совершил зонд "Пионер-11", затем Вояджер-1 и Вояджер-2. Что найдет зонд "Гюйгенс". никто не мог предположить. Плотная атмосфера Титана делает его чрезвычайно сложным для дальнего изучения.

В большинство наших телескопов он выглядит как размытый оранжевый шар. Но благодаря "Кассини" и "Гюйгенсу" теперь мы знаем, что Титан - это луна, не похожая ни на одну другую. В каком-то смысле Титан может быть самым похожим на Землю из всех существующих миров солнечной системы. Это единственное известное нам место, на поверхности которого есть жидкость, но в случае Титана это не вода, как мы ее знаем, а, в основном жидкий метан, который заполняет моря, течет в реках и даже падает дождем с неба. Также там так холодно, что жизнь в том виде. как мы ее знаем, не может существовать, а горы и долины состоят изо льда. И на самом деле, миссия зонда заключалась в том, чтобы исследовать атмосферу Титана. включая ее химические свойства, ветер, температуру и давление. И на тот случай, если космическому аппарату удастся приземлиться, команда конструкторов смоделировала его так чтобы он смог работать в различных условиях. Инженеры сделали "Гюйгенс" достаточно легким и плавучим, на случай, если он упадет в океан, но и с достаточным временем автономной работы. Но в целом, Гюйгенс был задуман как спускаемый зонд, который соберет все основные научные данные во время падения через атмосферу Титана. Что бы он ни увидел после приземления должно было быть научным бонусом. Когда "Гюйгенс" погрузился в облака Титана и развернул парашют, его камеры начали снимать кадры его спуска. Эти кадры были созданы за 2 часа и 27 минут своего путешествия сквозь густую дымку.

Сначала видно только оранжево-коричневое пятно, но по мере того, как зонд опускается глубже облако начинает рассеиваться, и на высоте около 60 км над поверхностью, крупные, никогда ранее не виденные объекты постепенно проявляются. Между более яркими холмистыми областями образуется Темная долина. За холмами слева видны две темные параллельные линии, которые являются частью огромной системы дюн, покрывающих луну.

Можно увидеть сложную сеть дренажных каналов, прорезающих склон холма, что является возможной причиной метанового дождя, льющегося по склонам. К сожалению, у "Гюйгенса" возникли проблемы в коммуникационной программе которая связывалась с зондом на орбите она ограничила количество изображений, с 700 до 376, и половина сделанных снимков была потеряна навсегда. Но снимки, которые удалось передать, все еще позволяют нам увидеть все что ниже облаков Титана превращая его из размытого оранжевого шара до полностью реалистичного мира, всего за несколько часов после своего бурного спуска Гюйгенс благополучно приземлился на поверхность. К счастью, он не врезался в острые камни или твердый лед, и даже не упал в одно из многочисленных озер Титана. Вместо этого он опустился на слой похожий на влажный песок, состоящий из ледяных зерен. Это единственный вид с поверхности Титана, который когда-либо был запечатлен. На снимке видна плоская равнина, окруженная рассеянной галькой. И хотя на снимке нет признаков жидкости, регион сильно напоминает высохшее озеро или русло реки. Вдали, на горизонте, видны небольшие холмы, а все камни, разбросанные по ландшафту, состоят из водяного льда застывший, как камень.В месте посадки Гюйгенс измерил температуру -180 градусов по Цельсию. Это при очень слабом ветре и отсутствии видимых облачных структур в небе, только густая дымка. Через некоторое время батареи "Гюйгенса" разрядились, и зонд спокойно отключился. И теперь, когда мы знаем о метане Титана, морях и химически сложной атмосфере, будут разрабатываются будущие миссии, которые будут исследовать луну как никогда раньше.

НАСА готовится вывести исследование Титана на новый уровень с помощью миссии Dragonfly запуск которого запланирован на 2027 год, а прибытие на Титан в 2034 году. Dragonfly - это небольшой беспилотный аппарат, разработанный для того, чтобы покрыть больше территории, чем традиционный "лендер" или "ровер". Он должен будет совершать короткие полеты вокруг поверхности Титана. По аналогии с недавней миссией на Марсе. Его основные цели - выяснить, является ли Титан или сможет ли он быть когда-либо пригоден для жизни, поиск сложных химических процессов, и даже проверить, есть ли признаки того, что в этом туманном мире была жизнь. Dragonfly будет оснащен фронтальной, микроскопической и панорамной камерой которые будут снимать рельеф Титана. Благодаря этому мы получим новые виды этой необыкновенной луны.

Но пока что мы имеем эти потрясающие снимки, сделанные годы назад Гюйгенсом. И это лучшее что у нас есть, когда речь идет о том, чтобы заглянуть под облаками Титана.