Серия «Роман "Тебе геймовер!"»

Я вспоминал, как она говорила о своей машине, называя её малышкой. Поэтому мне казалось или просто хотелось думать, что ей было не всё равно. Человек, который так хорошо знал свою машину, просто не мог её не любить. И Лиз её любила, я уверен.

И если бы она, как и я была тестировщиком, то это бы всё объясняло. Я то и дело напоминал себе о том, что всё это — просто игра. Но как изумительно в свою роль вжилась Лиз, создавая этим невероятное ощущение реалистичности всего происходящего!

Сейчас я был простым тестировщиком. И на моём месте уже очень скоро должны были оказаться клиенты компании, обычные игроки. А вот Лиз по-настоящему работала, играя роль и чётко следуя выверенному сценарию. Я решил ничего больше пока у неё не спрашивать, чтобы не портить впечатление от локации.

Вдоль всего пути по краям дороги всё так же лежали бетонные блоки. Перед поворотами и опасными участками, их бока были раскрашены в красные полосы. И как я уже говорил, из-за этих блоков никто не сможет покинуть трассу до окончания гонок.

Мы сделали один полный круг. И по моим замерам проехали около шести километров. Времени оставалось мало. А значит, до старта у меня была лишь ещё одна попытка и последний шанс всё хорошенько запомнить.

Сейчас я старался двигаться быстрее. Но большая масса машины и мощный мотор давали о себе знать. В одном из поворотов на малой скорости я нажал на педаль газа сильнее, чем следовало. Задние колёса сорвались в пробуксовку, и машину слегка занесло.

— Эй-эй-эй! Поаккуратнее! — закричала Лиз.

Она крепко схватилась одной рукой за трубу у двери, а второй за моё кресло. Я вовремя отпустил газ, и мы едва не задели задом бетонный блок.

И надо же! Лиз наконец-то проявила эмоции. Мне показалось, будто она по-настоящему испугалась. Как же это было здорово! Но не то, что она испугалась. А то, как она реагировала. Она была живой, настоящей!

— Не торопись, — сказала она, когда мы приближались к месту старта. — У нас слабая защита. Первую треть гонки мы будем держаться позади и ждать. Часть команд сойдёт с дистанции. Те, что стартуют в начале, захотят оторваться и догнать последних. К этому моменту постарайся, чтобы никто не висел у нас на хвосте. И помни, как только первая машина закончит свой первый круг, в нас начнут стрелять. Всё, что нам нужно, продержаться девять кругов и добраться до финиша. А если окажемся в тройке первых, нас ждут хорошие призовые.

Когда наша машина остановилась, Лиз опустила жалюзи на боковых стёклах. Наклон железных пластин регулировался прямо из салона. Это позволяло открывать их, когда было нужно, давая защиту от пуль в остальное время. Теперь мне почти ничего не было видно в окна, зато никто не смог бы расстрелять нас из соседних машин.

Огромное табло над дорогой показывало тридцать секунд до старта. Лиз соскочила с места, собираясь встать за пулемёт. Но вдруг резко повернулась и, уперевшись ладонью в мою грудь, страстно впилась в мои губы. От такой внезапности я обалдел. И только вошёл во вкус, как всё сразу закончилось.

— На случай если я не смогу сделать это потом, — сказала она, отрывая мою ладонь от своей щеки и кладя её обратно на руль.

Она похлопала ладошкой по моей руке, сжимающей рычаг коробки передач, и прыгнула назад.

— О чём это ты? — спросил я, но Лиз ничего не ответила.

Красные огни погасли, и прозвучал сигнал старта. Гонка началась!

Первые машины, как Лиз и говорила, тут же рванули с места, стараясь побыстрее оторваться от остальных. Те, что были посередине, поехали за ними, расталкивая друг друга. И мы, дождавшись, пока все, кто был перед нами, начнут движение, тоже стали набирать скорость.

Водители из соседних машин и их стрелки корчили рожи и показывали нам неприличные жесты. Сложилось такое впечатление, будто всё внимание было направлено только на нас. Сомневаюсь, что среди участников были другие люди. Но для неписей они вели себя весьма недурно, создавая отличную атмосферу напряжённости.

Я обгонял машину за машиной, уворачиваясь от их попыток вытолкнуть нас с дороги. А сам при этом разглядывал их вооружение. Лишь у одной машины была ракетная установка. Ещё у четырёх на крышах стояли пулемёты. И у одной из этих машин орудие не разворачивалось назад. Она могла стрелять только вперёд и поэтому была для нас не опасна. По крайней мере, до тех пор, пока мы держались позади неё. Ещё одна машина казалась совершенно безоружной. Вместо пулемёта в её крыше был люк.

— Эй, ковбой, сбавь обороты! — крикнула мне Лиз. — Здесь нас размажут, как котят! Давай назад!

Видимо, она совсем не поняла, чего я добивался. Но, думаю, она тоже внимательно изучила тех, кто был к нам ближе всего. Я немного сбавил скорость, давая другим машинам обогнать нас. И к концу первого круга расстояние между нами и ближайшими конкурентами увеличилось до нескольких сотен метров.

Неожиданно та машина, что ехала позади нас, стала резко ускоряться. Я понял, что они ждут, когда дадут разрешение открывать огонь. И мы — их цель!

Я переключился на третью передачу и утопил газ в пол. Мотор заревел, и расстояние между нами перестало сокращаться. Но мы явно проигрывали им в динамике.

Я не мог сказать, что пятисот лошадиных сил было недостаточно. Нет, для машины такого класса это было весьма прилично. Но из-за тяжёлой брони мы не могли ускоряться так же резво, как некоторые наши конкуренты.

— Сейчас тормозну! Бей по колёсам! — закричал я.

— Принято! — ответила Лиз.

В это время впереди бодались две машины, и каждая пыталась вытолкнуть другую с дороги. В какой-то момент одна из них задела бетонный блок, подпрыгнула, отскочила от него как мячик, и, высекая искры из асфальта, завертелась по дороге.

Ещё одна машина, которая двигалась позади них, не успела увернуться и на полном ходу врезалась в экипаж, потерявший управление. Вместе они перегородили бóльшую часть дороги.

— Чёрт! Пригнись! — заорал я.

Из-за необходимости объехать это препятствие мой идеальный план сорвался. И как только мы поравнялись со столкнувшимися машинами, наш преследователь открыл по нам огонь. Зазвенели пули, бьющиеся о задний щит. Противник явно пытался попасть по нашим колёсам!

— Я не могу высунуться! — прокричала Лиз.

— Я знаю! Жди! У меня есть план!

Я постарался снова оторваться. А как только мы выехали на ровный участок, дал машине, что была за нами, приблизиться. Я сделал вид, что не могу ехать быстрее. И наш противник, чувствуя своё превосходство, потерял бдительность.

— Что ты делаешь? — запаниковала Лиз. — Они же пробьют нашу броню! Баки! Они стреляют по нашим бакам, Макс!

— Ещё немного! Приготовься!

Когда преследующая нас машина была уже совсем близко, я резко сдвинулся на полкорпуса в сторону и ударил по тормозам. Наша машина наклонилась вперёд, клюя носом, и мы легли краем переднего щита на асфальт, соскребая с него мелкие неровности словно бешеный бульдозер на стероидах. Это сделало торможение эффективнее, но чуть не стоило нам жизней.

Не ожидав такого подвоха, водитель другой машины не успел среагировать, и от сильного удара о наш задний щит их развернуло. Я отпустил тормоз, и мы начали стремительно уходить вперёд. А их машина, потеряв управление, заскользила боком по дороге.

Над моей головой раздалась пулемётная очередь.

— Один в аут! — обрадовалась Лиз.

Обливаясь холодным потом, я представил, чем мог закончиться для нас этот трюк. Попадись на асфальте приличная выбоина, и мы могли бы исполнить предсмертное сальто, достойное показа на большом экране в замедленной съёмке.

Но всё обошлось. Теперь я боялся только того, что наши баки могли оказаться пробиты. Я утопил педаль газа, чтобы догнать остальных. И стал следить за уровнем топлива на приборной панели. Стрелка прибора оставалась на прежнем месте, а значит, баки были целыми.

Экраны, установленные вдоль дороги, транслировали самые зрелищные моменты гонки. И судя по ним, из неё уже выбыло шесть участников. Оставалось ещё двадцать три экипажа, не считая нас.

Впереди появилась та самая машина, на которой не было никакого оружия. Мы быстро её догоняли. Вдруг над её крышей появилась чья-то голова, а потом из люка высунулись и плечи. Лиз тут же попыталась открыть огонь.

— Ты можешь ехать ровнее?!

— Я стараюсь!

— Гранатомёт!!!

Я увидел залп. Вывернул руль, чтобы избежать попадания. И выпущенный снаряд, пролетев мимо, взорвался в десяти метрах за нами. Из-за резкого манёвра нашу машину начало крутить по дороге.

— Газ! Газ отпусти! — кричала Лиз.

А я работал рулём, уходя в ритмический занос. Я совсем забыл о том, что это был задний привод, а не передний, и что на нём нужно выходить из заноса иначе. И только услышав истошный крик Лиз, я убрал ноги с педалей.

Наконец, я поймал машину, и мы стали ускоряться.

— Хвост! За нами хвост! Жми! Жми! Давай! — снова закричала Лиз.

События завертелись в каком-то бешеном ритме, не давая ни на секунду перевести дух. Едва мы отстали от одного конкурента, как на горизонте появился другой. Самая шустрая машина обгоняла нас уже почти на целый круг и сейчас, неотступно преследуя, очень быстро сокращала расстояние.

Мы приближались к повороту. И мне, наверное, стоило бы притормозить. Но этого делать было никак нельзя, иначе тогда бы они нас точно догнали и просто расстреляли в упор!

Я повернул руль в ту сторону, куда уходила трасса, и, удерживая его одной рукой, выжал сцепление и резко дёрнул ручник на себя. Как только задние колёса заскользили, я отпустил ручник, бросил сцепление и до упора утопил педаль газа. Двигатель заревел, уперевшись в отсечку, и в салоне запахло жжёной резиной.

— Да кто вообще учил тебя водить!!!

На этот раз Лиз, кажется, стало жалко её машину, она злилась. Но я никогда не утверждал, что хорошо вожу. И уж тем более не говорил, что умею дрифтовать!

Плавно повернув руль в обратную сторону, я двигался в контролируемом заносе. Входя в этот поворот, мы едва не задели передним щитом бетонный блок, проскочив мимо него на расстоянии вытянутой руки. Дёрни я ручник долей секунды раньше или позже, и мы бы точно задели этот массивный кусок бетона, закончив гонку прямо здесь и сейчас.

Но пока мы всё ещё были в строю. Я выровнял руль, перешёл на следующую передачу. И мы стали быстро отрываться от преследующего нас лидера гонки. Коротко прозвенела пулемётная очередь. Но с такого расстояния у нашего противника уже практически не было шансов нам помешать. Он лишь зря изводил на нас свои патроны.

Почти не снижая скорости, мы прошли ещё один поворот и уже заканчивали второй круг.

— А ты быстро учишься! — крикнула Лиз. — Не расслабляйся!

За следующим поворотом начался прямой участок. И мы снова стали догонять ту самую машину, в которой сидел гранатомётчик.

— Обгоняй его! Быстрее!!!

Над крышей машины опять показалась чья-то голова. Лиз выпустила несколько коротких очередей, не давая их стрелку высунуться настолько, чтобы он смог сделать выстрел. И, понимая это, он сменил тактику. Когда мы почти поравнялись, из их люка высунулась рука и что-то бросила в нашу сторону.

— Граната!!! — предупредила меня Лиз.

Я резко дёрнул руль в сторону, заставив нашу машину сменить траекторию. Не долетев, граната взорвалась где-то у самой земли и не причинила нам никакого вреда.

— Сейчас им будет не до нас! — крикнула вдогонку Лиз.

Сзади из-за поворота выехал лидер гонки. Мы, наконец, обогнали гранатомётчика и продолжили уходить вперёд.

Уже прилично оторвавшись, я наблюдал в боковое зеркало, как обе эти машины ехали бок о бок. Стрелок лидера что-то бросил через крышу в салон второй машины, и она резко стала терять скорость, виляя носом.

Лидер пошёл в отрыв, устремившись за нами. И едва он отъехал от аутсайдера, из крыши последнего вырвался столб пламени и клубы дыма. Машина потеряла управление, врезалась в ограждение и загорелась. Надо же! Их погубил тот же самый подлый приём.

К началу третьего круга оставалось ровно восемнадцать участников. Думая о том гранатомётчике, я осознал, насколько жестокими были эти гонки. Все экипажи, что выбыли из соревнования, были теперь мертвы. А если бы Лиз не заметила ту гранату? Это заставляло изменить отношение к происходящему.

— Нам его броню не пробить! — прокричала мне Лиз.

— Мы оторвёмся!

— Нет! Его движок мощнее! Ты лишь угробишь мою малышку и нас вместе с ней!

Я решил, что, видимо, пришло время использовать наши скрытые резервы. И стал вспоминать о том, что мы могли сделать, чтобы усложнить жизнь конкурентам. По словам Лиз, в арсенале нашей малышки были четыре способа. Мы могли высыпать на дорогу шипы, могли вылить масло. Могли создать за собой ненадолго дымовую завесу.

А последним и самым суровым было то, что наш задний щит можно было сбросить нажатием одной кнопки. Да, в таком случае мы оставались без всякой защиты от догоняющих. Но попади этот щит в машину, и продолжать гонку она бы уже не смогла.

— Лиз, впереди поворот! Давай масло?

— Не сейчас! Оно ещё пригодится! Надо шипы!

Я полагал, что Лиз уже не раз участвовала в этих гонках. Значит, ей было виднее. Но почему шипы были лучше, я не понимал. И думать об этом сейчас было некогда. Мы въехали в узкий тоннель, и я нажал кнопку на панели, чтобы высыпать острые шипы на дорогу за нами. Сзади что-то грохнуло и послышался металлический шелест.

— Слишком рано, Макс! Теперь жми!!!

В зеркалах я увидел, как машина за нами резко затормозила, видимо, заметив, как в лучах солнца заблестели рассыпающиеся по дороге шипы. Она начала сдавать назад, чтобы проехать по второму тоннелю, который проходил рядом. Чёрт! Нужно было подпустить её поближе!

Успокаивало только то, что мы хотя бы выиграли время. Надеюсь, два лидера гонки сейчас встретятся и займутся друг другом, а не нами.

Мы же в гордом одиночестве теперь завершали третий круг. Экраны вдоль дороги сообщали о ещё трёх выбывших из игры экипажах. Итого, после первой трети гонки на трассе оставалась ровно половина её участников.

Впереди дорогу перегородили две стоящие поперёк неё машины. Они обе горели и уже никуда не двигались. Между ними был всего метр расстояния. Слишком мало для того, чтобы мы могли проскочить.

— Держись крепче! — крикнул я и заранее перешёл на одну передачу ниже.

— Ты с ума сошёл? Ты же сейчас нас угробишь!

Мы стремительно набирали скорость, а стрелка тахометра уже находилась в красной зоне. Две горящие машины, преграждающие нам путь, становились всё ближе.

— Тормози! Тормози! — кричала где-то сзади меня Лиз.

Я лишь крепче сжимал руль, стараясь держать машину точно по центру.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

— Да, я здесь.

Я с облегчением выдохнул. Я всё ещё в игре!

— Что это за место?

— Промежуточная локация.

— Это понятно. А подробнее можешь?

— В моей базе данных нет других сведений.

Да что ж такое! Почему на самые интересные вопросы у неё никогда не бывает ответов?

Этот коридор выглядел невероятно похоже на наш настоящий офис. Такие же стены с постерами, дверь и чёрное ковровое покрытие на полу. Мне стало интересно, что в этой локации располагалось за дверью в конце коридора. И я пошёл вперёд, внимательно разглядывая кусочек вестибюля, находившийся за ней.

— Искин, Миша сказал, что все инструкции по моему заданию у тебя.

Искин ничего не ответил.

— Искин? Почему ты молчишь? — спросил я.

— Ты сообщил то, что мне уже известно. Уточни, что ты хотел узнать.

Мне показалось, или мы с искиным стали хуже понимать друг друга? Ладно, попробую сформулировать в форме вопроса. Я задумался, как бы так спросить искина, чтобы получить вменяемый ответ. Но неожиданно, пропиликав электронным замком, за моим плечом открылась дверь.

В реальном офисе она вела в одну из комнат разработчиков. Обернувшись, я увидел выглядывающую из дверей Катю. И растерялся, совершенно не ожидав такого поворота.

— Катя? Но...

— Проходи сюда, Макс! Полагаю, ты не ожидал меня здесь увидеть.

— Я не думал, что вы... прости, — тут же поправился я. — Что ты тоже погружаешься вместе с нами.

Мою голову переполняла уйма разных вопросов. Я подошёл ближе, и Катя шире раскрыла дверь. Она стояла в проходе и крепко держалась за ручку двери. Чтобы зайти внутрь, мне пришлось протискиваться между Катей и дверным косяком. А как только я вошёл, она сама закрыла за мной дверь.

Проходя рядом с Катей, я заметил, что сейчас она пахла иначе. Не лучше, не хуже, а просто не так, как обычно. Хотя, что я говорю. Мы виделись с ней в тот день, когда у меня было тестирование. И после я больше её не видел. Но тот запах я бы точно ни с чем не спутал.

— У тебя новый парфюм? — спросил я.

— Максим, ну я же девушка. Ты ведь не думаешь, что я всегда пользуюсь только одними духами? И кстати, давно мы с тобой на ты?

— С самого первого дня, как бы...

С Катей происходило что-то странное. Может, я что и перепутал, но почему-то был уверен, что мы все здесь общались на ты. Я не понял, к чему был этот вопрос. Но на всякий случай решил пока перейти на вы.

Комната, куда мы вошли, оказалась сверхсовременной лабораторией, наполненной кучей разного электронного оборудования. Тут были роботизированные станки, что-то собирающие с помощью манипуляторов, несколько 3D-принтеров разного размера, установленные на столах. В одном из них прямо сейчас создавалась полноразмерная модель какой-то винтовки.

— И что мы тут делаем?

— Ну... здесь мы тоже проводим исследования. И именно для этого ты сейчас здесь.

— Для чего? — переспросил я.

Что-то я не припомню, чтобы раньше Катя рассказывала про свои исследования. Разумеется, я представляю, что для создания такой технологии погружения, десятки учёных должны были потратить годы на научные изыскания, а потом ещё инженеры должны были воплотить теорию в жизнь. Но сейчас всё было готово и уже отлично работало! Зачем нужно было исследовать что-то ещё?

— Не переживай, Макс. Это не займёт много времени.

Катя так и не ответила на вопрос. И тут я вспомнил, как тогда после первого погружения она говорила про какой-то анализ и что, возможно, понадобится больше тестов.

— Так это из-за моей скорости погружения? — спросил я.

Катя нахмурилась, будто не поняла, о чём я.

— Ну тогда в лаборатории, вы сказали Алексею, что у меня...

— Максим, мы теряем время. Садись сюда, — перебив меня, приказала Катя.

Она показала рукой на стоящее между нами железное кресло.

— Это что, электрический стул? — неловко пошутил я.

— Да, это он! — серьёзно ответила Катя, а потом рассмеялась и добавила: — Макс, ну конечно, нет!

А похож! Я сел на кресло и положил руки на его металлические подлокотники. Внутри них, кажется, скрывался какой-то механизм. Но снаружи было невозможно понять, для чего он предназначался. Мой пульс участился.

— Снова пристегнёте? — испуганно спросил я.

— Только если захочешь.

Это прозвучало как-то двусмысленно. Что вообще за ерунда здесь происходит?

— Давай, надевай! — поторопила меня Катя.

Она расположила над моей головой какую-то ерундовину, которую я даже не успел разглядеть, и стала натягивать её на мои глаза.

— Что это?

— Мы сейчас протестируем новый метод псевдогормональной стимуляции. Во время просмотра видеоряда не нужно ничего говорить, просто расслабься. Если тебе вдруг станет тревожно или страшно, постарайся потерпеть.

Пытаясь заболтать меня, Катя надела на мою голову что-то вроде очков виртуальной реальности. Забавно! Виртуальная реальность внутри виртуальной реальности. Вот безумие!

— Через десять секунд мы начнём, — добавил её голос.

Из-за плотно прилегающих очков я не видел абсолютно ничего. Перед глазами была одна сплошная темнота. Я почувствовал, как Катя надела на мою шею какое-то устройство, и к позвонкам прижалось что-то холодное.

— Что это там? — взволнованно спросил я.

— Максим, это просто датчик. Не надо так напрягаться!

Пока я разглядывал темноту, в моей голове крутились странные мысли. Что это за место? Почему меня никто не предупредил? Почему Катя ведёт себя так странно? Вдруг перед моими глазами стали появляться сменяющие друг друга картинки.

Это были обычные фотографии: людей, животных, разных пейзажей. Сначала я пытался их разглядывать, но они сменялись всё быстрее и быстрее. И в какой-то момент меня охватил жуткий страх. Я пожалел о том, что Катя не привязала мои руки. Я крепко схватился за подлокотники, стараясь делать так, как мне сказали.

Через некоторое время страх сменился отвращением. А после я почувствовал дикую ненависть ко всему вокруг и сильное желание кому-нибудь навредить.

— Почти закончили, — снова послышался Катин голос.

Это стало последней каплей. Моё терпение лопнуло, и я потянулся рукой, желая сорвать с себя очки. Но понял, что не могу пошевелиться!

— Ах ты!.. Когда ты успела?! — закричал я, пытаясь освободиться. — Убью, сука! Порву тебя на куски, тварь!

Внезапно все картинки исчезли, и мной овладело чувство глубокого удовлетворения или даже какой-то эйфории. Катя сняла очки с моей головы, и меня ослепил яркий искусственный свет лаборатории.

Продолжая сидеть в кресле, я постепенно возвращался в нормальное состояние. И ко мне стало приходить понимание того, что я натворил. Если бы я не был привязан, я бы точно навредил Кате.

— Я сказал это вслух? — спросил я. — Я не контролировал себя. Я не знаю, что со мной было! Это будто был не я.

— Всё в порядке, не переживай об этом. Я предполагала, что это произойдёт, — ответила Катя и по очереди нажала кнопки на подлокотниках, отключая механизмы, фиксировавшие мои запястья. — Мы зарегистрировали результаты стимуляции. Дальше я сама. Ты можешь идти.

— А у меня сейчас что? Куда я иду?

— Новое задание! — беззаботно ответила Катя. — Не переживай, ты всё поймёшь. Просто иди в портал.

Я кивнул. Встал с кресла и вышел из кабинета.

Всё-таки, а что там? Я быстро подошёл к двери в конце коридора и заглянул через её стекло. За ним был наш вестибюль с цветочными горшками, растущими в них зелёными растениями и большими постерами на стенах. Стойка ресепшена была слишком далеко, и я не смог её увидеть. Был ли там кто-то ещё? Я не знал.

Я собрался достать карту доступа, чтобы открыть дверь, и поймал себя на мысли, что карты с собой у меня не было. Я ведь находился в игре! Карта сейчас лежала в моём шкафчике вместе с остальными вещами. А эта дверь, естественно, была заперта.

Что ж, ладно. Всё это было крайне любопытно. И очень странно. Я прошёл назад по длинному коридору и шагнул в активный портал.

По ушам ударили громкие звуки. С разных сторон до меня доносился звон гаечных ключей, стук молотков, треск и шипение гайковёртов, а кое-откуда даже скрежет отрезаемого металла. Это был огромный ангар, в котором по обеим сторонам вдоль стен стояли машины, каждая в своей отдельной секции, огороженной сеткой из проволоки.

В воздухе пахло краской и отработанным маслом. А под потолком клубился белый дым. Бетонный пол был весь покрыт пятнами от пролитой смазки и антифриза.

Машины, которые здесь находились, не были обычными. Обшитые листами железа, они выглядели скорее как броневики на колёсах. Их стёкла защищали решётки, сваренные из толстых железных пластин. На крышах многих авто стояли пулемёты. А у некоторых ещё и ракетные установки.

Вокруг каждого такого железного монстра суетились люди. Кто-то ковырялся в двигателе, кто-то менял колесо, а кто-то загружал в салон ящики с боеприпасами. И никто из них не обращал внимания на меня.

Я шагал вдоль автомобилей и не понимал, что я здесь делаю. Неужели я собираюсь участвовать в гонках на одном из них? Ребята явно готовились не просто покататься по городу. И они точно собрались здесь не на слёт любителей гаражного тюнинга.

Дойдя до яркой жёлтой машины, я остановился напротив неё. В отличие от остальных она была сравнительно легко бронирована. Сверху над ней висела табличка. Восемнадцатый номер. Похоже, это был номер секции и он же, видимо, был номером участника.

Капот машины был открыт. А перед ним, склонившись над двигателем, стояла девушка в коротких светло-голубых джинсовых шортах. Хотел бы я сказать, что моё внимание привлекла сама машина. Но, разумеется, дело было не в ней. Эта секция была единственной, где никто не суетился. А ещё эти шорты...

Девушка закончила, распрямилась, затем бросила гаечный ключ в ящик, стоявший на полу. Схватила тряпку и, вытирая ей руки, развернулась ко мне. На девушке был короткий белый топ с глубоким вырезом. А на её животе сбоку от пупка красовалась аккуратная татуировка бабочки.

— Ну привет, Макс! До старта десять минут. Я уже думала, ты не придёшь!

— Привет! — ответил я. — Мы с тобой знакомы?

— Ещё нет, но уверена, сработаемся, — она сделала шаг навстречу и протянула руку. — Я — Лиз.

Я подошёл ближе, и мы пожали наши руки.

— А это моя малышка, — сказала она и оглядела свою жёлтую машину. — V-образная восьмёрка с турбонаддувом и кастомным охлаждением, пятьсот восемнадцать лошадиных сил, пятиступенчатая трансмиссия, задний привод. Нравится?

— Да, красивая! — ответил я, глядя на вырез топа и выглядывающую из-под него грудь.

— Я знаю! Но я, вообще-то, про машину спросила.

Лиз была права и насчёт машины, и насчёт своей внешности. Стройная фигура, пышная грудь, густые тёмные волосы длиной чуть ниже плеч. Симпатичный аватар! И характер, вроде, что надо! Мне стало крайне любопытно. Кто она? Из девушек у нас, насколько я знал, была только Лена. Но сейчас она находилась в другой локации.

— Тачка у тебя просто огонь!

— Залезай! Поможешь! Как видишь, я осталась без механика. Так что теперь сама за него, — сказала Лиз, развела руки в стороны и показала взглядом на водительское место.

Я забрался в салон. Здесь не осталось ничего лишнего: никаких удобств, кроме водительского кресла и крохотного сиденья для пассажира. Зато весь кузов был усилен сваренными трубами для того, чтобы машина могла выдерживать большие нагрузки.

— Заводи! — крикнула Лиз.

Я повернул ключ в замке зажигания, и крутанул стартером. Двигатель завёлся с пол-оборота и ровно загудел облегчённым выхлопом.

— Погазуй! Только не поднимай выше четырёх! Турбина ещё не прогрета.

Я несколько раз нажал на педаль газа, контролируя стрелку тахометра.

— Хорошо! Глуши!

Заглушив двигатель, я вылез из машины и подошёл к Лиз. Она убрала подпорку и аккуратно захлопнула тяжёлый капот. На нём чёрной краской были нанесены цифры один и восемь.

— Номер восемнадцать, — подметил я.

— Ага. Давай-ка поставим вот это, — Лиз подошла к толстой железной плите, стоящей сбоку от машины.

— Передняя броня?

— Она самая!

Мы взялись с двух сторон за плиту, подтащили её к передку, подняли и повесили на торчащие из-под решётки радиатора крепления.

— Ключ на девятнадцать! — попросила Лиз.

Я достал из ящика с инструментами накидной ключ и подал ей.

— Говорят, ты отлично водишь! — сказала она, не отрываясь от работы.

— Интересно. И кто же тебе это сказал?

— Ой, да перестань!

Наш разговор прервала троица, внезапно подошедшая к машине.

— Что, новый водила? — надменно спросил самый наглый из них.

— Валил бы ты отсюда, Кит! — не оборачиваясь, ответила Лиз.

— А что такое? Боишься, что я расскажу ему, куда подевался твой прежний?

— Слышь, ты, — решил встрять я, — ничего я не боюсь! Оставь эти байки для своих собутыльников!

Лиз упёрлась обеими руками в железную плиту, глядя на бетонный пол. Тяжело вздохнула и принялась дальше закручивать гайки.

— Ну так расскажи сама! — предложил небритый толстяк и с издёвкой добавил: — Береги его!

— С тобой так скоро совсем никто работать не будет! — сиплым голосом сказал следом его дружбан.

— Давайте валите уже! — ответил я.

Все трое хором заржали и пошли обратно к себе. Я понял, что это была одна из других команд. Кит. Какое странное прозвище. Хотя этому неповоротливому жирдяю оно вполне подходило.

— Сраный мудак! — выругалась Лиз и кинула ключ в ящик. — Не слушай его, он просто придурок.

Она вытерла руки и поправила свои шорты.

— Нам пора выдвигаться. Идём, я покажу тебе, что к чему.

Мы залезли в салон и Лиз рассказала, чем была оборудована её машина и какие приёмы борьбы с конкурентами имелись в нашем арсенале. Из её слов я сделал вывод, что водителем буду я, а она возьмёт на себя всё остальное.

— Заводи! На семи с половиной отсечка. Но движок старый, так что будь с ним поласковей. Третью передачу иногда выбивает, просто придерживай. И турбина. Она подхватывает поздно, примерно с трёх с половиной тысяч, ты почувствуешь.

— Ясно, — ответил я.

— Ещё из-за переднего щита при резком торможении машина клюёт носом, нужны амортизаторы пожёстче, просто имей в виду...

Как и в любой другой гонке, наша задача заключалась в том, чтобы прийти к финишу первыми. Это было главным и единственным правилом. Других правил здесь не существовало. Иными словами, всем и каждому разрешалось делать абсолютно всё для того, чтобы победить.

— Поехали! — взглянув на приборы, сказала Лиз.

Я выжал сцепление, включил первую передачу, и, опустив ручник, плавно тронулся.

Выехав из ангара, мы оказались на улицах города. Это было странное место. Некоторые здания были частично разрушены. Светофоры работали, но по пешеходным переходам и тротуарам никто не ходил. Город будто вымер.

— Тренировочный заезд уже начался, — объясняла Лиз. — У нас есть примерно пятнадцать минут, чтобы ты изучил маршрут. Сейчас режим тишины. Никто не стреляет. За нарушение режима во время тренировки последует дисквалификация. Так что постарайся никого не таранить.

Съехав с эстакады, мы свернули на оборудованную трассу. Вдоль всей дороги через каждые пятьсот метров были установлены большие экраны, транслирующие гонку. И сейчас зрителей знакомили с участниками, по очереди показывая каждую команду.

— Смотри! Вон, вон! Это же мы! — закричал я.

На экране мы с Лиз стояли перед капотом, а камера делала оборот вокруг нашей машины, показывая её со всех сторон.

— Когда они успели? — недоумевал я.

— Здесь крутятся очень большие деньги, — высунув голову из-за кресла, ответила Лиз. — Это прежде всего шоу, Макс. А здесь умеют делать классные шоу!

Она копошилась сзади, гремя чем-то металлическим. А закончив, снова села на место пассажира. У неё не было такого же кресла, как у меня: вместо него к полу было приварено узкое сиденье без спинки. Это было сделано специально, видимо, для того, чтобы быстрее перемещаться к пулемёту и обратно.

— Лиз, а что случилось с твоим старым водителем? — из чистого любопытства поинтересовался я.

Вдоль трассы по обеим сторонам дороги лежали бетонные блоки. Ими же были перекрыты все повороты и любые съезды с трассы. Если бы кто-то захотел покинуть эту гонку раньше времени, то не смог бы этого сделать.

— Ну, как тебе сказать... — пыталась подобрать слова Лиз. — Он слегка приболел.

Она улыбнулась. Но я уже понимал, что это была ложь.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

— Да какая разница, у кого! Ты сколько раз умер?

— Я? Два, кажется... — неуверенно ответил я.

— Вот видишь! А я — одиннадцать! Одиннадцать долбанных раз! Да это, плять, просто рекорд!

— Лен, ну если тебе так тяжело, зачем тогда ты всё это делаешь? — без тени иронии спросил я.

Лена молча скрестила руки на груди, злобно посмотрела в мои глаза и отвернулась.

— Лен? Может по чашке кофе? Или чаю? Пока ребята не вернулись.

Я понимал причину такой агрессии. И поэтому совершенно не злился. Скорее даже хотел как-то успокоить.

Лена ничего не ответила, только шмыгнула носом. Но почему она обвиняла меня? Таймер запустился одновременно с сиреной, когда охранники подняли тревогу. Что я мог сделать? Откуда вообще мне было знать, что так выйдет?

Из коридора донеслась ругань Жеки. Он подбежал к диспенсеру и, не наливая воды в кружку, стал пить прямо так, подставив открытый рот под кран холодной воды.

— После этой доработки неписи капец как поумнели. Всё-таки хреновый был план, — сказал Жека и вытер губы ладонью. — Фу... А вы легко отделались, студентики. Кабана там зажали, но щас и он появится.

— Легко? Да мы сами только что пришли! — возразил я Женьке.

— Э не, Макс! Ты не сравнивай!

— В каком смысле?

— Здесь, в чилл-руме, время течёт также, как в реальном офисе, — начала зачем-то объяснять Лена.

— Именно! А вот там оно в разы быстрее! Понимаешь, студент? — уточнил Жека.

Я почесал затылок, пытаясь понять, что значит, в разы быстрее.

— Короче, тут за одну минуту там проходит пять. Или десять. Так понятнее? — умение ясно излагать свои мысли явно не было суперспособностью Жеки.

— Коэффициент ускорения событий в игре зависит от выбора оператора. Максимальный, который я видела, был около тридцати. Обычно его делают больше, просто чтобы сэкономить время.

— То есть мы в игре проводим целый час, а на самом деле это всё длится всего пару минут?

— Ага, точно! — согласился Жека, схватил со стола конфету и, развернув фантик, засунул целиком в рот.

Из портала, закатываясь со смеху, вывалился Антон.

— Ты чего ржёшь? — громко чавкая, промычал Жека.

— Я нашёл генератор... Он... Он... Был в лаборатории... Давайте. Всё. На второй круг, — Тоха никак не мог остановиться.

Порталы активировались. И мы по очереди стали прыгать снова в жаркие джунгли.

Убрав ветки с машины, мы, как и в тот раз, залезли в неё и поехали к базе наёмников. Кабан снова сидел за рулём. Не спрашивая, я взял рюкзак со взрывчаткой и надел его на себя.

— Ладно, слушайте сюда! — кинув на нас взгляд, начал Кабан. — В этот раз план будет такой. Я пойду первый и сам тихо сниму охранников около склада. Макс проникнет внутрь и заложит взрывчатку. Лиса, Док, вы будете на стрёме. Встретимся в лаборатории.

— А как мы её найдём-то? Эту твою лабораторию, — спросила Лиса.

— Ха! Ты точно не пройдёшь мимо! — смеясь, ответил он.

Мы остановились на том же месте, что и в прошлый раз, возле высоких зарослей каких-то кустарников. Кабан побежал к дыре в заборе, взяв с собой только нож. А мы вылезли из машины и стали ждать.

Раздвинув ладонями широкие листья, я рассматривал сквозь кусты старую лесопилку. Она была обнесена высоким деревянным забором, сплошь изъеденным термитами. Этот забор был настолько стар, что во многих местах сгнил буквально до дыр. А кое-где в нём даже не хватало досок.

Эти наёмники не слишком-то беспокоились о безопасности. Я обратил внимание, что на территории базы не было ни смотровой вышки, ни высоких зданий, с крыши которых можно было вести наблюдение.

— Зачем ты это ешь? — тихо спросила Лиса.

Док обеими руками срывал крупные жёлтые ягоды с кустов и жадно засовывал их себе в рот.

— Да ты попробуй! — пробубнил он. — Знаешь, какие сладкие?

— Я что-то не уверена, что их можно есть. Они точно не ядовитые?

Док тут же выплюнул недожёванные ягоды себе под ноги.

— Вот вечно ты так! — начал возмущаться он. — Раньше не могла сказать?

— А ты тоже хорош! Вечно тянешь в рот что попало.

— Тише вы! Нас могут заметить, — прошипел я.

Вскоре из-за забора вальяжно вышел Кабан с сигаретой в зубах и трофейным автоматом. Беззаботно выпустил облако белого дыма и махнул нам рукой. А после опять скрылся за забором.

— Идём! — сказал я и, пригнувшись, побежал к ограждению.

Мы встали в ряд вдоль забора, и я оказался ближе всех к проходу.

— Док, иди ты первый! Я за тобой. Лиса, держись рядом.

— А чё это я первый? Как самый старый, что ли? — заворчал Док.

— Хорошо, держи взрывчатку. Я первый пойду, — ответил я ему и начал стягивать с плеча лямку рюкзака.

— Ладно, ладно! Первый так первый.

— Десять килограмм тротила! — припомнил я Доку его же слова. — Хм... Неужели там такой большой склад?

— Не, не очень, — ответил Док, осторожно заглядывая в дыру в заборе. — Просто там всего очень много.

Украдкой бросив на нас взгляд, Док нырнул сквозь забор. Я кивнул Лисе и последовал за ним. Всего много, значит. Ну понятно.

Проникнув на территорию лесопилки, мы спрятались за сложенными брёвнами и стали осматриваться. Кабан работал быстро и тихо. Мы не увидели поблизости ни одного живого охранника. Лишь только один труп лежал возле каких-то разбитых ящиков.

— Обыщи его! — сказал я Доку, показывая на тело непися, лежащее в трёх метрах от нас по направлению к складу.

Док шустро подбежал к трупу и вытащил из кармана его брюк аптечку и зажигалку. Вопрошающе посмотрел на меня. Я жестом дал понять, что он может забрать их себе. Док поднялся, сунул аптечку в карман своей жилетки, покрутил головой и куда-то побежал.

— Док, стой! Ты куда? — прошипел я, пытаясь остановить его.

Но он успел куда-то подеваться. Док, чёрт подери! Что ты задумал?

Оставшись с Лисой вдвоём, мы осторожно продвигались к складу.

Эта лесопилка была давно заброшена. Всё оборудование здесь было покрыто толстым слоем ржавчины. Повсюду валялись пустые банки из-под пива и окурки сигарет. Сложенные когда-то в большую стопку готовые доски, такие же как в заборе, давно почернели и сгнили.

Где-то недалеко работал переносной генератор, отсюда было хорошо слышно его монотонное рычание. Значит, здесь было электричество. Но никаких проводов на столбах я не увидел. Что же тогда он питал? Я вспомнил про лабораторию, о которой говорил Кабан. Какая ещё лаборатория на территории лесопилки?

— Вот дерьмо, — тихо сказал я.

Мы уже почти подобрались к деревянному зданию склада. Но тут из-за его дальнего угла вышел вооружённый охранник и, неспешно повернувшись, пошёл в нашу сторону.

До крыльца оставалось буквально несколько метров. Я рванул вперёд и присел у ступенек. Сейчас охранник дойдёт до угла и обнаружит меня! Я поглядел в разные стороны, ища укрытие понадёжнее. Но бежать было слишком поздно.

Лиса шла за мной и поэтому ей удалось спрятаться за каким-то допотопным агрегатом, наверху которого торчал большой круглый диск с поржавевшими зубьями. Там, за этим агрегатом, сейчас было куда безопаснее.

Она что-то пыталась мне объяснить жестами. Но я ничего не понимал. Да что она хочет? Со второго раза я наконец прочитал по её губам: «Я отвлеку». И тут же кивнул ей в ответ.

Лиса вышла из укрытия, обходя странный агрегат вокруг, чтобы оказаться как можно дальше от крыльца.

Отряхнув шортики, она выставила пустые руки перед собой и с улыбкой на лице, кокетливо пританцовывая, медленно пошла навстречу охраннику.

Я встал, поднялся по ступенькам и, затаившись у двери, стал ждать, когда из-за стены появится вооружённый автоматом здоровяк. Он вот-вот должен быть выйти. И что я тогда сделаю? Напрыгну на него? Да ну, бред же! И почему в этот раз мы не взяли ножи?

Заметив Лису, охранник остановился и молча направил на неё свой автомат. Лиса скривила лицо, но старалась улыбаться. Она игриво поправила рукой распущенные рыжие волосы и поманила охранника пальчиком.

— Эй, симпатяга! — заговорила Лиса, стреляя своими зелёными глазками. — Не хочешь развлечься?

Ого! Ай да Лиса! Как же она была сейчас хороша! Охранник сделал шаг вперёд. И снова остановился. Сейчас что-то будет!

— Ну так как? Пойдёшь со мной? М-м? Красавчик.

Вместо ответа, охранник зажал курок. Раздалась громкая очередь. Лиса взвизгнула и упала на землю.

— Да что ты творишь?! — заорал я.

Не придумав ничего лучше, я быстро снял с себя рюкзак. Взял его за лямки обеими руками и со всего размаха ударил им охранника по голове. Тот пошатнулся. Затем развернулся ко мне. Сделал шаг навстречу. И наставил на меня дуло своего автомата.

Я зажмурился и мысленно уже приготовился умирать, корчась от боли. Но вместо выстрела услышал тихий щелчок. Потом ещё один. Приоткрыл левый глаз.

Охранник стоял передо мной и раз за разом нажимал на курок. Магазин его автомата был пуст, но он, кажется, не понимал этого. А в разгрузке на его груди торчали заряженные магазины.

Я покрепче схватился за лямки рюкзака. С разворота раскрутил его и на втором обороте приложил точно к голове охранника. От такого удара он потерял равновесие. А я, схватившись обеими руками за автомат, со всей силы ударил ногой в пах. И, окончательно завладев оружием, стал лупить громилу прикладом по голове.

После пятого удара охранник грузно повалился на землю. Но я продолжал бить его. Снова и снова. Будто в каком-то запале. Когда голова превратилась в сплошное кровавое месиво, я остановился и бросил автомат на землю.

+11 XP (576 / 610)

— Это что, сделал я?.. — удивлённо спросил я сам себя. — О, чёрт!.. Лиса! Где ты?!

— Я здесь... — жалобно проскулила она откуда-то из-за ржавой штуковины.

Лиса была тяжело ранена. В последний момент перед выстрелом она пыталась увернуться, но несколько пуль всё же попали в цель.

— Сиди здесь, никуда не уходи! — сказал я.

Она едва улыбнулась. Знаю, не совсем то состояние, чтобы куда-то идти. Но, раз она оценила шутку, значит, всё было не так плохо.

Я присел рядом с телом охранника и стал рыскать по его карманам. Но ничего, кроме сигарет, не нашёл. Док, мать твою! Где ты со своей аптечкой?

Я снова взял в руки автомат и подбежал к двери склада. Ударив несколько раз краем приклада по навесному замку, сорвал его и вошёл внутрь. Здесь было полно огнестрельного оружия, ящиков с гранатами и патронами разных калибров. Прошёл вглубь склада. Там лежали приборы ночного видения, рации и разная амуниция.

На одной из полок я заметил невзрачный ящик с крупным крестом. Вот оно! Неаккуратно стащил его с полки и уронил на пол. Ящик открылся, и из него высыпались блестящие цилиндры.

— Вот я растяпа!

Дрожащими руками я быстро подобрал несколько штук и поспешил на улицу. Вернулся к Лисе и опустился на колени.

— Держись!

Сорвал зубами колпачок с цилиндра и с размаху воткнул его в бедро Лисы.

— Аккуратнее! — дрогнув, вскрикнула она.

Аптечка прошипела и прямо на моих глазах из ран на теле Лисы стали вылезать искорёженные пули. Отверстия от них стали медленно затягиваться. Лиса выхватила из моей руки вторую аптечку, и сама вколола её в себя.

— Вот теперь порядок! — промычала она. — Для таких ранений, одной всегда мало.

Система сообщила о начислении опыта за помощь товарищу:

+5 XP (581 / 610)

Я поднялся с земли и протянул руку Лисе, помогая встать. На её нежной коже не осталось даже рубцов. О недавних ранах говорили только следы ещё не запёкшейся крови.

— Взрывчатка! — вспомнил я про брошенный рядом с охранником рюкзак.

Обернувшись, я увидел, что он лежит рядом с мёртвым телом. Подошёл, взял его в руки и, расстёгивая на ходу, достал взрывчатку. Зашёл на склад, положил её на ящик с гранатами и нажал кнопку активации на взрывателе. Таймер тут же начал обратный отсчёт.

— У нас три минуты! — крикнул я, выбежав на улицу. — Где лаборатория? Ты её видишь?

Лиса стояла около тела охранника и смотрела куда-то вглубь лесопилки, откуда доносился шум генератора. Я подошёл ближе.

— Да. Вон она, — недовольно буркнула Лиса.

Показав рукой на лабораторию, она опустила голову. Боковым зрением я заметил, как Лиса посмотрела на изуродованный труп, а потом перевела взгляд на меня. Я же, не отрываясь, смотрел на обшарпанную стену здания, на которой красовалось яркое граффити. Это был тот самый упоротый рыжий лис из мема. Мне стало смешно:

— Да уж, мимо точно не пройдёшь!

— Ха. Ха. Ха. Как смешно, — язвительно отреагировала Лиса.

— Ладно, не злись. Ну прикольно же!

Мы направились к лаборатории. Открыв скрипучую дверь, я увидел сидящего в кресле Кабана с металлическим чемоданчиком на руках:

— Чего так долго? — спросил он и выпустил облако сизого дыма.

Ага, ему легко говорить, с его-то силой и габаритами!

Оказалось, что это была не просто лаборатория. Это был небольшой хорошо оборудованный цех по изготовлению какого-то синтетического наркотика. Док стоял, склонившись над столом, и шкрябал ножом. Так вот где он был всё это время!

— Что ты там делаешь, Док? — спросил я.

— Не мешай учёному ставить эксперименты! — отозвался Кабан.

Док был так увлечён, что, кажется, даже не заметил, как мы пришли. Теперь я стал догадываться о происхождении его прозвища.

— У нас меньше трёх минут до взрыва, — добавил я.

— Ладно, уходим. Док, давай шустрее! — скомандовал Кабан.

Он опустил руку и взял белую канистру, наполненную какой-то жидкостью.

— Подержи! — Кабан протянул мне чемоданчик.

В нём, видимо, находился тот самый портативный генератор портала, через который нам предстояло отсюда выйти.

Кабан, не спеша, открутил крышку, затянулся и, выпуская густой дым сквозь зубы, начал поливать из канистры пол и мебель. Плеснул на столы и лежащие в углу мешки с белым порошком. В воздухе запахло бензином.

— А это ещё зачем? — спросила Лиса.

— Как это зачем? — не вынимая изо рта сигареты, процедил Кабан и снова затянулся. — Про побочные задания не слышала?

Кажется, Миша ничего не говорил об этом на брифинге. Наверное, просто забыл упомянуть. Кабан точно бывал здесь раньше, поэтому в отличие от нас, для него это было очевидным.

— Док, ну в самом деле. Одного тебя ждём! — крикнул Кабан и сплюнул на пол.

Док стоял у стола с безумными глазами и тупил в одну точку.

— Ты что натворил, химик ты недоделанный? Макс, вытаскивай его отсюда!

Док повалился на пол и задрожал в конвульсиях, бурча что-то нечленораздельное.

— Идиот! — не сдержалась Лиса.

Кабан продолжил поливать всё вокруг. А потом закинул пустую канистру в дальний угол. Мы с Лисой схватили Дока за ноги и быстро выволокли на улицу.

Кабан остановился в дверях. Сделал последнюю затяжку. Бросил окурок внутрь и захлопнул ногой дверь.

— Валим! — крикнул он, спрыгивая с невысокого крыльца.

Через секунду дверь лаборатории распахнулась, слетая с петель, и оттуда вырвалось пламя, сменившееся густыми клубами чёрного дыма. Довольный своей работой, Кабан втянул голову в плечи и злорадно ухмыльнулся.

Я положил чемоданчик на землю и открыл его. Внутри оказалось какое-то сложное устройство с единственной большой кнопкой красного цвета. Я нажал на неё и в полуметре над чемоданчиком появился портал.

— Готово! Можно уходить!

— Погоди немного, — Кабан рукой остановил Лису, уже собравшуюся сигануть в портал.

Где-то в стороне прогремел мощный взрыв и в небо взмыли обломки крыши. Это был склад. Перед глазами появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

Ликвидация склада: +110 XP (691 / 780)
Уничтожение лаборатории: +44 XP (735 / 780)
Получен 6-й уровень!

Первой в портал прыгнула Лиса. Мы с Кабаном одновременно посмотрели на лежащего на земле Дока. Он смешно корчился, всё ещё дрыгая руками и ногами.

— А что с ним делать будем? — спросил я.

— Давай закинем, чтобы не ждать, пока он сам склеит ласты.

Мы взяли Дока за руки и ноги, раскачали и забросили в портал. А следом попрыгали сами.

— Что, уже всё? — с досадой в голосе спросил Жека, вставая с пола. — Я только... Эх!

Кажется, перемещение в чилл-рум через портал не только отбирало оружие и меняло одежду, но и снимало другие эффекты. Евгений больше не бился в конвульсиях, хоть и был этим немного расстроен.

— Слушай, не делай так больше, ладно? — попросила его Лена.

— Что вы такие все скучные? — огрызнулся Жека. — Ладно, давайте, что ли, кофе тогда выпьем.

— Ребята, поздравляю вас с успешным завершением миссии, — прозвучал голос Миши из телевизора. — Максим, Лена. Расскажите, что у вас там произошло около склада?

Мы с Леной переглянулись и подошли ближе к экрану.

— Охранник выпустил в меня из автомата всю обойму. За раз, одной очередью. Не шёл на контакт. От слова совсем.

— Когда у него кончились патроны, он продолжал нажимать на курок. И не попытался сменить магазин. И вообще, вёл себя как-то заторможенно, — добавил я.

— Хорошо, — ответил Миша, что-то записывая, и в кадре появилась Катя.

— Евгений, как твоё самочувствие?

— Да нормально всё! — шутливо ответил Жека.

— Тест придётся повторить, — сказала Катя. — Нам не удалось добиться нужного эффекта. Мы доработаем формулу и вскоре повторим задание.

Евгений кивнул. У меня сложилось впечатление, что у каждого из нас были особенные задачи, не связанные напрямую с конкретными миссиями. Такие, о которых никто не рассказывал друг другу.

Лена вроде как специализировалась на взаимодействии с неписями. Жека тестировал эффекты психоактивных веществ. А Антон, судя по всему, был неким тараном и использовал в основном грубую силу. В чём заключалась моя особенная роль, я пока не понимал.

— Так. Дальше, — продолжил инструктаж Миша. — Все, кроме Максима, отправляются на хорошо знакомую локацию NK-211. Как вы, надеюсь, помните, это миссия по освобождению заложников в здании банка в центре мегаполиса. Начинаете через домашние локации. Оружие и амуниция любая на ваш выбор из вашего инвентаря. Макс, у тебя будет отдельное задание. Все инструкции у твоего искина. Отдохните, только недолго. И начинайте. Приятной работы!

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

Дождавшись подходящего момента, я вырубил назойливого механоида прицельным выстрелом из винтовки. Его тентакли обмякли, и он с грохотом свалился на землю. Кабан сменил магазин и сразу же открыл огонь по третьей твари.

Ну тогда я спущусь и добью этого! Я спрыгнул с крыши. И едва успев добраться до приходящего в себя урода, несколько раз проткнул лезвием его внутренности. Второй готов!

+10 XP (245 / 330)

С вертолёта кто-то скинул лестницу. В этот момент раздался треск, и в разные стороны полетели обломки. Это были остатки рулевого винта. Я поднял голову. Третий механоид обхватил хвост вертолёта и повис на нём как шкодливый кот на новогодней ёлке. Ну всё, капец!

Вертолёт наклонил хвост к земле и начал раскручиваться вокруг своей оси, медленно теряя высоту. А высунувшийся на полкорпуса из фюзеляжа Кабан продолжал свирепо расстреливать последнюю вражину. Я отбежал в сторону. Быть раздавленным сегодня я точно не планировал.

Через несколько секунд вертолёт, ломая лопасти, упал на землю. А вытекающее из повреждённых баков топливо мгновенно загорелось.

— Ну ни хрена себе! — сказал я вслух и стал звать ребят: — Док! Кабан! Вы живы?!

Никто не отвечал. Всё вокруг быстро заволокло едким чёрным дымом. Всматриваясь в горящие обломки, я стал отходить от места крушения. Скорее всего, другие члены нашей команды уже были мертвы. Но если нет, то я вряд ли смог бы им помочь.

Внезапно что-то схватило меня за ногу. Я машинально наставил винтовку на предполагаемого врага и нажал на курок. Винтовка щёлкнула, но не выстрелила. Индикатор на её боковой панели показывал, что батарея полностью разряжена.

— Чёрт! Лиса? Что же тебе так не везёт?

Это было жалкое зрелище. Я опустился на колено, чтобы разглядеть её лицо.

— Добей. Слышишь? Не-тя-ни, — прохрипела она, — респавна не будет.

Не будет? Видимо, автоматический респавн игроков работал только до тех пор, пока не выполнена основная цель миссии. Быстро умереть, чтобы покинуть локацию и не мучиться, показалось мне хорошим выбором.

Я снял с пояса гранату, выдернул чеку и аккуратно вложил гранату в ладонь Лисы. Медленно встал и попятился назад, не сводя с неё глаз. Лиса вытянула руку над собой, разжала пальцы, и, выскользнув, граната упала на её грудь.

— Да чтоб тебя!!! — я рванул прочь.

Через три секунды прогремел взрыв. Бедная Лена! Десятый раз за сегодня. Мне хватило всего одного, чтобы понять, насколько это неприятно. А она проделывала это раз за разом, снова и снова. Может быть, поэтому она утром сказала, что мне будет с ними тяжело? Кажется, для неё и ребят это уже стало привычным делом.

Оглядываясь вокруг, я стоял и думал о том, не появятся ли новые твари. Похоже, теперь я оставался один. А план эвакуации был с треском провален. Надо как-то выбираться отсюда!

— Искин, здесь есть портал, через который я могу выйти?

— Да, он расположен в комнате арсенала.

Понятно. Значит, мне туда. По ощущениям, во время миссии мы продвинулись примерно на километр, так что обратный путь не потребует много времени. Если только мне не помешают новые вражины.

Когда я шагал по пыльной земле в сторону арсенала, обходя пустые здания, передо мной неожиданно появился механоид. Он в буквальном смысле материализовался из ниоткуда. Я поднял винтовку, понимая, что не смогу из неё выстрелить. Из оружия у меня сейчас был только нож, встроенный в мой экзоскелет. Сердце громко застучало в моих ушах.

— Вот же влип... — сказал я вполголоса.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что этот моб был не один. И все они появились одновременно. Что происходит? Я замер на месте. Механоиды тоже не двигались. Их глаза горели ярким красным светом, а щупальца медленно покачивались. Жуткое ощущение!

Я медленно сделал шаг в сторону. Ничего не произошло. Помахал рукой. Опять ничего. Тогда я прыгнул навстречу механоиду:

— Э-эй! Страшила! — но ни этот, ни остальные механоиды никак на меня не отреагировали. — Вот это да, какой замечательный баг! А ну-ка!

Я выдвинул боевой нож, подлетел к красноглазой твари и вогнал его прямо между ярких огней. Механоид жалобно загудел и повалился на землю. Системное сообщение оповестило о начислении опыта:

+10 XP (255 / 330)

Мне выпал шанс заработать целую кучу очков опыта на халяву! Потому что я насчитал здесь более трёх десятков этих мобов. Все они, похоже, автоматически зареспавнились после завершения миссии на тех же самых местах. Но были неактивны из-за того, что новая миссия ещё не началась.

Я был вне игры, но по какой-то причине мог наносить врагам урон. И я решил использовать этот баг в свою пользу. Читы для меня были под запретом. Но вот о том, что нельзя юзать баги, мне точно ничего не говорили.

Бегая по локации и уничтожая беспомощных мобов, мне удалось прокачаться с третьего уровня сразу до пятого. Вот так удачный день! Я накопил тридцать два нераспределённых очка навыков. А когда получил последний, пятый уровень, искин сообщил, что открыты новые способности, недоступные ранее.

Оказывается, каждый пятый уровень давалась возможность повысить ранг имеющейся способности или приобрести новую из списка доступных. Я решил не медлить и выбрал способность «Прилежный ученик», чтобы ускорить прокачку своего аватара.

Прилежный ученик
Текущий ранг: ---
Максимальный ранг: 3

Повышает количество получаемых очков опыта на 10% / 20% / 35%.
Требования: Уровень 5 / 10 / 15, Интеллект 1 / 3 / 5.

На первом ранге эта способность увеличивала скорость накопления опыта на десять процентов. Второй ранг давал больше, но его можно было получить, лишь достигнув десятого уровня. Как раз на нём я бы это и сделал.

У меня также оставалась неиспользованная возможность выбрать стартовую способность, но пока ничего подходящего в списке я больше не приметил.

Пять очков опыта я решил оставить про запас, а остальные распределил на разные навыки, исходя из того, насколько считал их полезными.

Атлетику я увеличил до пяти, чтобы быстрее бегать и меньше отставать от Кабана. Огнестрельное оружие — до десяти, потому что не всегда будет возможность использовать моё любимое энергетическое, и хоть как-то уметь стрелять из чего-то ещё, было нужно.

Медицину я поднял до пяти, потому что травмы и ранения здесь были обычным делом, а аптечки где попало не валялись. На все остальные навыки я кинул по одному очку. И ещё одно у меня осталось. И раз оно было «лишним», я решил потратить его на Ближний бой. Как ни крути, а избежать этого вряд ли получится. Значит, навык полезный.

В итоге у меня получилось как-то так:

Атлетика 5
Скрытность 2
Лёгкая броня 2
Тяжёлая броня 2
Ближний бой 3
Холодное оружие 2
Метательное оружие 2
Огнестрельное оружие 10
Энергетическое оружие 17
Робототехника 17
Медицина 5
Ремонт 2

— Доступна новая способность, — сообщил искин.

— Опять? Что за способность?

— Способность Бионик.

Я попросил искина открыть информационную панель с её подробным описанием:

Бионик
Текущий ранг: ---
Максимальный ранг: 3

Позволяет использовать бионическое оружие и применять кибернетические улучшения.
Требования: Робототехника 5 / 20 / 30, Медицина 5 / 20 / 40.

— Так это и есть то, о чём говорил Док?

Получалось, что на доступность способностей влиял не только уровень аватара и основных характеристик, но ещё и уровни отдельных навыков! Не слишком понятная система! Планировать прокачку навыков, не зная, какие способности от них зависят, было невозможно. И самое неприятное заключалось в том, что этих требований даже не было видно! Хотя после получения первого ранга, всё становилось немного лучше.

Со слов искина, первый ранг способности Бионик давал возможность использовать примитивное бионическое оружие. Это было то, что нужно! Правда теперь я был в замешательстве: что имел в виду Док, когда сказал, что мне нужно раздобыть чип? Какой чип? У меня же уже есть чип. Странно как-то.

Оказавшись наконец в арсенале, я увидел активный портал.

— Искин, а почему портал активен? Разве я не должен активировать его силой мысли?

— Нет, не должен. Этот портал не ведёт в домашнюю локацию.

— И куда же тогда он ведёт? — спросил я.

— В промежуточную локацию.

Ну да, конечно! Это же всё объясняет! Почему-то на некоторые простые вопросы искин давал совершенно непонятные сложные ответы. Но переспрашивать, как я уже убедился, было занятием почти бесполезным.

Освободившись от экзоскелета, я шагнул в портал и оказался в каком-то коридоре. Стоп! Это что, наш офис? Он выглядел подозрительно похоже, но коридор был короче, и в конце него вместо двери было огромное матовое стекло. Из-за угла доносились знакомые голоса Тохи и Жеки.

— А вот и Макс! — сказал Антон, увидев меня.

Ребята теперь выглядели вполне обычно, а не как в игре.

— Давно меня ждёте? — спросил я.

— Минуты две, только кофе налили.

Лена, надувшись, сидела боком в кресле, свесив ноги с подлокотника и сложив руки на груди.

— Ленка, да кончай ты уже дуться! — обратился к ней Жека. — Дались тебе эти очки опыта. Ты и так круче всех!

— Не всех, — обиженно буркнула Лена.

— Слушайте, а какой кофе она любит? — спросил шёпотом я.

Ребята заулыбались. Я так и думал, что Лена очень хотела добраться до вышки первой, чтобы получить дополнительный опыт. Но почему для неё это было так важно?

— Ты это серьёзно? Ну... — Тоха неодобрительно посмотрел на меня. — Наша воинственная леди любит двойной эспрессо. Без сахара.

— И без закуски, — ехидно добавил Жека.

Я достал две чистые кружки и начал готовить порцию кофе себе и ещё одну для Лены. Я не был уверен, что это хорошая идея. Но мне хотелось как-то наладить с ней контакт. Мы же теперь были командой. Хорошо, что она ещё не знает, что случилось после того, как они вышли с локации.

Я поставил чашку с кофе на стеклянный столик на колёсиках. Подкатил его к Лене. И поспешил ретироваться на всякий пожарный. Не очень-то мне хотелось быть облитым горячим кофе.

— Спасибо... — едва слышно поблагодарила Лена.

Обернувшись, я украдкой глянул на неё и улыбнулся.

— Надо же! На твоей футболке даже нет пятен от кофе! — иронично заметил Антон.

И тут до меня дошло, что я не в своей одежде.

— Слушайте, а это же не наш офис, нет?

— Нет, — ответил Жека.

Я изобразил гримасу недоумения.

— Мы называем это место чилл-рум, — объяснил Тоха. — Мы находимся здесь в перерывах между локациями.

— Ага. Пока наши тушки до обеда отмокают в ящиках с жижей, — добавил Жека.

— Когда решался вопрос, каким будет это место, мы решили сделать его максимально похожим на офис. Точнее, на нашу зону отдыха.

Теперь я понял, почему коридор был короче, а вместо дверей было что-то другое.

— Так это порталы, там? — спросил я, показывая головой в сторону коридора.

— Да, порталы. С обеих сторон. Когда начнётся задание, они сами активируются. А сейчас можно сгонять встретиться с искиным. У тебя девушка? — задал вопрос Антон, имея в виду пол моего искина.

Я закивал. Но в парк сейчас идти не хотелось.

Мы стояли в зоне отдыха и пили кофе. Вдруг экран телевизора за моей спиной засветился. И на нём появилось лицо Миши.

— Ну что, ребят, вы готовы? — спросил он. — Максим, поздравляю тебя со взятием пятого уровня! Мы доработаем сценарий и введём отдельные награды за активацию радиовышки и успешную эвакуацию. А тот досадный баг с респавном обязательно исправим.

— Что? Да как ты?.. — крикнула Лена, не вставая с кресла, и запустила в меня пустую кружку.

Я увернулся, и кружка ударилась об стену, звонко разлетевшись на осколки.

— У вас там всё в порядке? — поинтересовался Миша.

— Всё нормально! Наш салага постигает глубины характера Лены, — объяснил Жека.

— Хорошо. Итак. Вы отправляетесь на уже знакомую вам локацию NK-317. Макс, так как ты там ещё не был, слушай внимательно. Это старая лесопилка, переоборудованная бандой наёмников под временный оружейный склад. По легенде, ваша задача — устроить диверсию, заминировав склад. А также проникнуть в офис главаря банды и выкрасть портативный генератор портала, с помощью которого вы вернётесь обратно. Обращаю внимание на то, что на этой локации респавна нет. Есть вопросы?

Ребята молча посмотрели на меня.

— Нет, всё ясно, — ответил я Мише.

— Тогда вперёд! — сказал он и закончил сеанс связи.

— Ну что, допиваем и погнали? — предложил я.

Допив кофе, мы по очереди запрыгнули в портал и оказались в жарких джунглях. Судя по наклону солнца, дело близилось к вечеру. В воздухе клубились облака москитов.

— Ребят, помогайте! — пробасил Кабан и начал откидывать в сторону наваленные кучей ветки.

Под ними оказался военный внедорожник с открытым верхом. Откидав все ветки и освободив выезд, мы забрались в машину. Кабан сел за руль и завёл двигатель.

— Кто возьмёт взрывчатку? — спросил Док.

— Я пас, с меня хватит, — ответила Лиса, собирая волосы в хвост.

— Не жалеешь о причёске? — подтрунил её Док.

— Думаешь, отчего я в реале их состригла?

Док рассмеялся.

— Давай я возьму, — решил проявить инициативу я.

— Держи, салага! — Док протянул мне увесистый рюкзак. — Десять килограмм тротила. Это тебе не шутки! Носи аккуратно. Иначе... — он исподлобья кинул взгляд на Лису.

— Да отцепись ты уже от меня! — возмущённо бросила она.

— В общем, Лиса знает... В прошлый раз мы нашли её бронелифчик за три километра от склада.

— Хорош заливать, Док! — крикнул Кабан.

Через пару минут мы подъехали к лесопилке. И остановились так, чтобы оставаться незамеченными.

— Слушайте сюда, — начал Кабан. — Я разгоню машину и направлю её прямо в сторону базы. Это отвлечёт внимание охранников. Вы незаметно проберётесь с другой стороны. Макс, ты заложишь взрывчатку. Встретимся в коморке главаря. Все всё поняли?

Док и Лиса согласно закивали. Мне же эта идея не очень понравилась.

— Кабан, а может... — я не успел почти ничего сказать.

— Нет, не может! Делаем, как я сказал! Оружия у нас не будет. Закончим всё быстро и тихо. Если кому надо, вот, возьмите, — Кабан указал пальцем на лежащие на дне кузова ножи.

Я надел рюкзак на спину, взял в руки нож и вышел из машины. Тоже мне стратег! А мне не нравится твой план! Жопой чую, хреновая это затея. Но сейчас я, вроде как, был в подчинении Кабана. А субординация в армии — вещь необсуждаемая.

Втроём с Лисой и Доком мы подобрались к дыре в заборе лесопилки и сели в ряд. Склад находился совсем близко, метрах в двадцати. Но вокруг него курсировали шесть автоматчиков, одетых в бронежилеты.

И как только Кабан планирует тихо пробраться, оставшись незамеченными всей этой сворой?

Со стороны дороги заревел двигатель. Началось! Охранники насторожились и взяли автоматы на изготовку. Через десять секунд машина с грохотом проломила забор где-то с другой стороны лесопилки и въехала на территорию. Застрочили автоматные очереди.

Трое охранников побежали в сторону кипеша. А оставшиеся замерли, выискивая цель.

— Что будем делать? — спросил Док.

— Давайте, я попробую их отвлечь, — предложила Лиса и распустила пышные рыжие волосы.

Она поднялась на ноги, одёрнула короткие шорты, элегантно поправила бронелифчик и набрала в грудь побольше воздуха.

— Ну, с богом! — выдохнув, сказала она.

И только Лиса собралась нырнуть сквозь дыру в заборе, как включилась сирена охранной сигнализации.

— И это называется по-тихому? — съязвил Док.

Я услышал подозрительное пиканье за своей спиной. Взрывчатка? Быстро снял рюкзак. Расстегнул молнию и вытащил обмотанный скотчем квадрат с налепленным сверху взрывателем. Я держал его обеими руками и заворожённо смотрел на мигающие красные чёрточки на электронном табло. Цифры на таймере показывали:

00:03

Док неистово заорал и со всех ног бросился наутёк. Забор прошила автоматная очередь.

— Что? Опять? Да сколько мож?.. — было последним, что успела сказать Лиса.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

Кабан посмотрел на меня и дал в руки два продолговатых блестящих цилиндра со скруглёнными краями.

— Срываешь колпачок и втыкаешь в себя. Восстанавливает здоровье и на время обезболивает. Полностью не вылечит, но поможет не сдохнуть в самый ответственный момент.

Подняв стволы вверх, Кабан, обвешенный магазинами с патронами, грузно пошагал на выход. Прямо как герой из старых боевиков.

Я посмотрел на Дока. Он только что надел на руку силовой кулак и теперь двигал механическими пальцами, проверяя его работу. Вытянув руку кулаком вперёд, Док сделал залп из установленной на предплечье ракетницы. Раздался мощный взрыв, и в стене арсенала образовалась огромная дыра.

— Что ты творишь?! — крикнул я.

— Ну ты видел?! Отлично доработали!

— Док, это что у тебя такое?

— А? Это? Бионический протез. Надевается на руку. Хочешь такой же? Хех! Раздобудь себе чип!

Док показал указательным пальцем на область шеи ниже затылка. А затем сорвал железной рукой со стены здоровый обоюдоострый топор.

Я дотянулся ладонью до своей шеи и пощупал выступающие позвонки. Уплотнение было на том же месте. Чип, значит. Интересно!

— Ну, я погнал! Не тормози, салага! Ха-ха-ха! — сказал напоследок Док и вышел наружу через сделанную им пробоину в стене, вращая в руке топор словно заправский боевой гном.

Док явно недолюбливал огнестрельное оружие. Но мне всё ещё было непонятно, почему его прозвали Доктором. С Лисой и Кабаном всё было очевидно, а Док, кажется, был не так прост.

Я остался один. А чего я туплю? Что там говорил Кабан? Добраться до вышки? Ничего не понятно. С улицы уже доносились звуки пулемётной стрельбы и грохот взрывов.

У меня самый первый уровень аватара, Сила всего две единицы, и нет прокаченных навыков! Стреляю я как попало. Что же мне тогда выбрать? Я стал разглядывать висящее на стенах оружие.

А что это такое? Я обратил внимание на здоровенную фиговину, похожую на энергетическую винтовку. Подошёл ближе. Да, это была именно она! Я снял её со стены и взял обеими руками.

— А зачем она такая тяжёлая?

В ней было килограмм двадцать, не меньше. Бегать с такой? Не, ерунда какая-то. Погоди-ка! Я уставился на висящие на стене напротив экзоскелеты.

— А ну-ка! — сказал я и положил пока винтовку на стол.

С помощью инструкции от искина активировал экзоскелет, забрался внутрь, не забыв перед этим надеть на грудь бронежилет. Уровней моих навыков Робототехники и Энергетического оружия вполне хватало, чтобы использовать такую экипировку.

— А ничего так, удобно, — я взял со стола винтовку. — О, совсем другое дело!

В этом экзоскелете вес винтовки почти не чувствовался. А его железный каркас полностью разгружал мой позвоночник. Разобравшись с помощью искина с режимами работы моего оружия, я вышел на улицу.

Место, в котором мы находились, напоминало заброшенную военную базу где-то посреди пустыни. Меня окружали многочисленные ангары с полукруглыми крышами и редкие заброшенные одноэтажные здания из кирпича, в которых уже давно не было ни окон, ни дверей.

Откуда-то издалека доносились звуки выстрелов. Я огляделся по сторонам, прикидывая, где здесь север, и пошёл в сторону, где по моему предположению должна была быть радиовышка.

Яркое палящее солнце на безоблачном небе и ветер, поднимающий с земли клубы пыли. Ни травы, ни деревьев. Это было не слишком приятное место.

Неожиданно сзади послышалось подозрительное стрекотание. Я рефлекторно развернулся и увидел перед собой здоровенную инопланетную хрень с кучей тентаклей и красными горящими глазами. С помощью своих длинных механических отростков она почти бесшумно перемещалась по земле.

Меньше секунды я разглядывал надвигающуюся на меня опасность, застыв как истукан.

— Стреляй! — закричал кто-то сзади.

Через мгновение что-то врезалось в мою голову и в глазах тут же потемнело.

Что? Что это было? Кромешная темнота сменилась системным сообщением:

Вы умерли!
Рестарт через
5... 4... 3... 2... 1...

И я снова оказался на скамейке в старом парке. Ничего себе! Я едва успел почувствовать боль. Но это было крайне неприятно. Что же там за звери такие?

Я встал, быстро снял с себя куртку и шапку. Снова запрыгнул в портал и оказался в арсенале. Снаружи недалеко от пробоины в стене шёл бой. Когда выстрелы прекратились, в проёме показался силуэт Кабана.

— С боевым крещением тебя, Макс! В следующий раз не зевай. А то опять башку оторвут! — сказал он и побежал прочь.

Видимо, его тоже прикончили, и он, только что вооружившись, пошёл на вторую попытку.

Я снова влез в экзоскелет, взял другую такую же винтовку и, озираясь по сторонам, осторожно вышел наружу. На месте, где я умер, дымился лежащий на земле боевой механоид. А рядом с ним валялись остатки моего прежнего экзоскелета, разбитая винтовка и совершенно невредимый бронежилет. Похоже, здесь он был бесполезен.

— Матерь Божья, вот дерьмище!

Я переключил винтовку на максимальную мощность и взял её на изготовку. Интересно, на сколько выстрелов хватит её батареи? Я медленно продвигался вдоль стен, стараясь не задерживаться на хорошо просматриваемых участках. Шум боя становился всё ближе.

Внезапно я услышал чьи-то шаги, приближающиеся ко мне сзади.

— Ты всё ещё здесь? — бросил Кабан и пробежал мимо меня. — Давай сюда! Тут ещё один!

Кажется, Кабан начинал уже в третий раз. Остановившись сразу за углом ангара, он выставил пулемёты вперёд и стал выжидать.

— Эй, урод, я тут! — крикнул он.

Я подбежал ближе, повернулся и щёлкнул предохранителем. Винтовка засвистела, накапливая заряд, а через мгновение я нажал курок, и она выстрелила пучком плазмы. Механоид прикрылся тентаклями, вокруг них вспыхнуло сиреневое облако и рассыпалось яркими искрами.

— Эта херня его не берёт! — закричал Кабан и открыл огонь из обоих пулемётов.

Механоид задёргался, его глаза погасли, и, беспомощно волоча по земле свои тентакли, он с шумом грохнулся к ногам Кабана.

— Ещё один в копилку! — довольно пробасил Кабан и посмотрел на меня. — Ты опыт получать будешь? Или как? Ну же, не ссы! Здесь умирать не страшно!

Кабан развернулся и побежал вперёд. Я поспешил за ним. Вдруг, взявшись ниоткуда, нас обогнал Док:

— Ну суки, щас я вам покажу, как ломать мой любимый топор!

— Ох, зря они это сделали! — засмеялся Кабан.

— Искин, почему моя винтовка неэффективна против этих механоидов? — решил узнать я.

— Энергетическая винтовка имеет несколько режимов ведения огня. В том числе ЭМИ-режим. Считаю его использование наиболее целесообразным, так как, вероятно, это позволит на время вывести механоида из строя.

Я переключил режим на винтовке и стал догонять Кабана. С его широким шагом сделать это было непросто даже в экзоскелете.

— А далеко ещё до радиовышки?

— Ерунда, метров триста осталось. Она уже близко. Но эти твари пока не дают к ней подобраться. Они здесь повсюду. Сам же видишь.

У соседнего ангара я заметил Лису, осторожно высовывающуюся из-за угла. В её руках уже не было дробовика. И, кажется, она намеревалась быстро пробраться к вышке, пока остальные бились со злобными тварями. Вот хитрюга!

— Это уже её седьмая попытка. Хочет обойти вокруг. Думает, мы не видим! Ой, Лиса! — прокомментировал поведение Лены Кабан.

Поравнявшись с кирпичным зданием, мы перешли на спокойный шаг.

— Аккуратней, они любят прятаться, — тихо предупредил Кабан.

Я вошёл внутрь помещения. Обшарпанные стены, выбитые окна, разбросанный на полу мусор и обломки мебели. Давненько это место уже заброшено. И что мы только здесь делаем?

Я прислонился к стене перед дверным проёмом, собираясь проверить очередную комнату. Ну, давай, Макс, смелей! Резко вышел из-за стены и увидел там мерзкую тварь. Затаившись, она смотрела в окно. Но почувствовав меня, мгновенно развернула ко мне свои красные глазища, и из неё вырвался истошный крик вперемешку со свистом.

— Твою мать!!!

Я рефлекторно нажал на курок. Вокруг механоида заискрились синие электрические разряды, и он задрожал. Затем его огни погасли, и он свалился на пол.

Тут же через окно в комнату запрыгнул Док.

— Чего стоишь, Макс?! Скорей добивай!

От неожиданности и шока я растерялся и не мог пошевелиться. Красные глаза чудища заморгали и снова загорелись ярким светом. Оно уже начало шевелить тентаклями. И тогда Док замахнулся топором и нанёс сокрушительный удар, разрубив тело твари пополам.

Меня отпустило, и я выдвинул нож на руке в боевое положение.

— Поздно! — сказал Док. — В следующий раз не тупи!

— Внимание! К нам двигается новый рой! — послышался с улицы крик Кабана.

Док и я быстро выскочили наружу.

— Лиса! Ты где? Лиса!!! — позвал Док.

Лисы нигде не было видно.

— Занимаем позиции. Макс, ты — к окну! Док, добиваешь тех, кто успеет прорваться.

Я снова запрыгнул внутрь и присел на колено у оконного проёма. Поднимая вдалеке облако пыли, на нас летели около десятка новых механоидов.

— Плять! Их слишком много! — ответил Док и вышел вперёд, раскручивая в руке свой топор.

Похоже, система периодически респавнила новых врагов со стороны радиовышки, организуя постоянный напор. И чем ближе мы к ней подбирались, тем больше становилось красноглазых.

Когда твари приблизились на достаточное расстояние, я стал стрелять в них ЭМИ-разрядами. Док шустро добивал парализованных своим топором. А Кабан расстреливал всех, кто успевал подобраться ближе. И только Лиса так и не объявилась.

— Макс, один идёт к тебе! — прокричал кто-то из ребят.

В шуме выстрелов, лязге топора и стрекотании механоидов я не смог разобрать, чей именно это был голос. Я развернулся и едва успел выстрелить. Механоид уже протянул в мою сторону свои щупальца, но тут же задрожал и повалился, вплотную прижавшись ко мне.

Я выдвинул нож и сделал несколько ударов прямо между его глаз. А потом оттолкнул гадину подальше от себя. Вылезло системное сообщение:

+10 XP (55 / 100)

Я вдруг осознал, что это первые очки опыта, полученные за всю миссию. Такими темпами не видать мне этой работы! Ребята уже перебили по десятку тварей, а я убил лишь одного!

— Молодчина, Макс! Так его! — сказал Док, зайдя внутрь со стороны коридора. — О боже, Макс! Твоё лицо!

Я попытался спросить его, в чём дело, но не смог сказать ничего членораздельного. Моя нижняя челюсть была сломана. Одежду быстро заливало горячей кровью.

— Макс, аптечка! У тебя осталась аптечка?!

Я сунул руку в карман и достал серебристый цилиндр. Сорвал колпачок. И быстро воткнул «аптечку» себе в шею. Цилиндр коротко прошипел. А я почувствовал, как расползается тепло в области подбородка. Уже через полминуты моя челюсть стояла на месте как ни в чём не бывало.

— Крутая штука, да? Наноботы! — с трудом выговорил Док.

— Двигаем! Скоро придут новые, — пробурчал Кабан, заглянув к нам из-за стены.

В этой части базы кирпичных строений было больше, а ангары отсутствовали. Из-за более плотной застройки мы стали продвигаться медленнее, тщательно проверяя каждое здание и каждую комнату.

— Макс, проверь! — скомандовал Кабан, указывая взглядом на кирпичную стену за моей спиной. — Док, ты со мной.

Я зашёл внутрь и пошёл по длинному коридору, аккуратно заглядывая в каждую комнату. В одной из них я увидел Лису. Она сидела на полу, расковыривая пальцами своё бедро.

— Твою мать, Лена! Что ты делаешь?

— Пытаюсь поскорее сдохнуть! — злобно прошипела она окровавленными губами.

Её ноги были раздроблены. Вся в ссадинах и кровоподтёках, она пыталась добраться до своей бедренной артерии. Я достал из кармана последнюю аптечку, сорвал колпачок и, присев возле Лисы, с размаху воткнул цилиндр ей в ногу.

— Ты что натворил, идиот? — крикнула она и схватила меня рукой за одежду.

Затем сорвала с моего пояса гранату, выдернула чеку и засунула гранату под себя.

— Вали отсюда, новобранец! — крикнула Лиса и оттолкнула меня ногой.

Упав на спину, я быстро перевернулся и на карачках пополз в коридор.

— Да какого хера?

Едва я успел договорить, прогремел взрыв. Переведя дыхание, я заглянул в комнату и успел лишь увидеть, как довольное лицо Лисы рассыпается на миллионы мелких частиц, растворяясь в облаке дыма.

Респавн! Она не остановится! Но я не понял, что сейчас произошло. Я же вколол ей аптечку! Зачем было взрывать себя? Я осознал, что Лена была единственной, кто пытался следовать правилам и играть в одиночку. Тогда как мы с ребятами работали командой.

Когда звон в ушах прошёл, я услышал выстрелы и понял, что ребята попали в засаду. Я быстро встал на ноги и помчался к ним на помощь. Влетев в здание напротив, я нашёл сидящего у стены Дока. Он отчаянно пытался отбиваться от механоида. Я выстрелил, подбежал и добил чужеземную тварюгу ножом.

+10 XP (65 / 100)

— Ты как? — спросил я, оттаскивая от Дока мёртвого механоида за щупальца.

— Хреново, брат... — ответил он, сползая на пол.

— Где Кабан?

Я окинул комнату взглядом. Недалеко от дверного проёма начинался кровавый след, уходящий на улицу. Выбежав туда, я увидел, что Кабан был уже мёртв. Я вернулся обратно, чтобы попытаться как-то помочь Доку.

— Док, стой! Нет!!!

Док поднял над собой топор, держа его двумя руками, и резко опустил остриём на свою шею. Стены рядом окрасились в красный цвет.

— Да твою мать! Вы просто грёбаный отряд мазохистов!

Сейчас они все зареспавнятся и прибегут сюда. Ну и ладно. Надо двигать дальше! Я вышел из здания и заметил торчащую из-за соседней крыши антенну радиовышки. Похоже, она располагалась где-то на крыше одного из следующих строений.

Аккуратно пробираясь через внутренние помещения, я вышел к нужному зданию. На крышу вела ржавая лестница, закреплённая вдоль стены. Я подошёл к ней и начал забираться вверх по ступенькам.

Уже у самого верха я услышал приближающийся топот. Повернул голову и увидел, как Лиса, сверкая своим бронелифчиком, на полной скорости несётся в экзоскелете к зданию радиовышки.

— Вот же хитрая сучка!

Я влез на крышу и рванул к вышке. Вверх на платформу вела ещё одна лестница, защищённая перилами. Забраться по лестнице в экзоскелете было невозможно — расстояние между ступеньками и перилами напротив неё было слишком мало.

Пока я пару секунд стоял и думал, снимать мне экзоскелет или лезть так, Лиса с разбега запрыгнула на крышу, подбежала к лестнице, и, цепляясь за перила, быстро поползла наверх.

— Да как у неё это получается?

Забравшись на платформу, она перемахнула через ограждение. Но там её уже поджидал неприятный сюрприз.

Как только Лиса запрыгнула на платформу, на неё набросился детёныш механоида. Он был меньше обычного, но с такими же красными глазами и длинными мерзкими щупальцами.

— Скинь его! Я не могу прицелиться! — закричал я Лисе.

Она пыталась бороться с ним, используя нож экзоскелета. В какой-то момент тентакли обхватили её голову, и механоид, свесившись с ограждения платформы, потянул Лису вниз.

С хрустом ломающихся костей они вместе рухнули на крышу с шестиметровой высоты.

— Фу, пля... — от увиденного мне захотелось вырвать.

Закончив с Лисой, механоид повернулся ко мне, противно пискнул и рванул в мою сторону. Одного выстрела хватило, чтобы вырубить его насовсем. Подойдя ближе, я толкнул его ногой и убедился, что он сдох. Теперь у меня было время, чтобы забраться на вышку, пока Лиса и ребята добегут сюда снова после респавна.

+10 XP (75 / 100)

Я неловко вскарабкался по перилам и оказался наверху. Кабан уже подбегал к зданию. Следом за ним бежал Док, размахивая топором, и что-то кричал. Я открыл крышку усилителя и повернул рычаг. На плате с микросхемами замигал зелёный индикатор. Дело было сделано.

Когда я спустился на крышу, передо мной появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

+150 XP (225 / 330)
Получен 3-й уровень!

— Ну ты и жук, Макс! Всех обвёл вокруг пальца! — сказал Кабан, первым забравшись на крышу.

— Нет, вы не так поняли! — начал оправдываться я.

— И Лису по-тихому замочил, да? — добавил Док, едва сойдя с лестницы.

— Это не я! Она сама, мою гранату... — я недоговорил.

— Расслабься. Круто ты её уделал! Молодец!

Последней на крышу запрыгнула разъярённая Лиса:

— Ты, сраный говнюк! Ты знал ведь, так? Знал, что он там? — завизжала она, указывая на меня пальцем.

— Не триггерись, Лен! — попытался успокоить её Док.

— Да пошли вы все на хер! Девять! Девять долбаных раз я умирала за эту миссию! Вы вообще представляете, каково это, когда у тебя между ног взрывается боевая граната?

— Ну ты Макс отжёг! Зачем же ты так с дамой? — шутливо спросил Кабан.

— Идите в жопу! — крикнула Лена и отошла к краю крыши.

— Лен, не обижайся! Я просто хотел помочь!

Пацаны чуть не попадали со смеху. Вряд ли они поняли мои последние слова правильно. А я ведь и правда хотел помочь, потратил на неё свою последнюю аптечку!

Меньше, чем через минуту над крышей завис вертолёт. С него спускалась подвесная лестница.

— Валим! Лиса, давай! — скомандовал Кабан, назвав Лену по прозвищу, и полез в вертолёт вслед за Доком.

— Даже не смотри на меня! — обиженно рявкнула Лиса, забираясь по лестнице.

— Ладно, как скажешь.

Я дождался, когда она окажется наверху и тоже полез. Почти забравшись в вертолёт, я увидел несущийся к нам рой механоидов.

— Вашу мать!

— Что? — спросил Кабан, пытаясь перекричать шум двигателя и вращающегося винта.

— Рой!

— Что?! — переспросил он.

— Новый рой! Лететь нельзя! — как можно громче проорал я.

— Ну и вали отсюда! — крикнула в ответ Лиса и дала рукой знак пилоту. — Летим!

Я оттолкнулся и спрыгнул с лестницы на крышу. Лиса подтянула ступеньки, и вертолёт начал набирать высоту.

Три механоида были уже совсем близко. Один из них забрался на крышу и прыгнул на вертолёт. Вовремя сделанный мной выстрел, повалил подлую тварь. Механоид упал, перекатился по крыше и слетел с неё на землю.

— Вот урод! — крикнул я, понимая, что нужно его добить.

В это время за противоположный край крыши ухватились тентакли второго механоида, и следом показались его красные глазища, полные неистовой злобы.

Да чего они там тянут? Вертолёт отлетел в сторону от крыши, но всё ещё висел слишком низко.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

— Максим? Как прошло твоё собеседование? — тихо спросила мама.

— Хорошо, мам. Меня взяли! Ты отдыхай. Ладно? Я сейчас позвоню в эту клинику и запишу тебя на... — я посмотрел на клочок бумаги, пытаясь разобрать почерк. — М-Р-Т. Да, на МРТ.

— Не нужно. Всё в порядке, — с трудом выговорила мать. — Сейчас пройдёт.

— Нет! Я запишу тебя и завтра мы туда поедем!

— Это дорого! Врач сказал... — мама опять закашлялась. — У нас нет таких денег.

— Есть! Мне сегодня заплатили. Послезавтра на старой работе расчёт дадут, а потом подъёмные на новой. Об этом вообще не волнуйся. Всё. Поспи. А мне нужно на работу. Если что, сразу звони, буду держать телефон рядом.

Я поправил одеяло. Немного прикрыл шторы, чтобы яркий свет не мешал маме спать. Вышел, закрыв входную дверь на замок, и поехал на старую работу. Сегодня мне ещё предстоял разговор с моим начальством по поводу увольнения.

Когда я спускался по лестнице, зазвонил телефон.

— Да, говори, — ответил я на входящий Андрея.

— Ну как там Надежда Викторовна? — спросил он первым делом про маму.

— Спит. Приезжал врач, сделал укол, направил на обследование.

— Помощь нужна?

— Нет, спасибо. Я запишу её на приём. А там посмотрим.

— Ну ладно. Тогда поздравляю тебя! С успешным приёмом на работу! Ты в курсе, что у нас так быстро обычно никого не берут? Я не знаю, что ты там такого сделал, но ребята у нас из-за тебя все на ушах. Ладно, давай, ждём тебя завтра.

— Я выхожу в четверг!

— А, ну тогда в четверг. Встретимся утром у ресепшена, отдам тебе твой штукарь! Ты вообще красава!

— Спасибо, Андрюх!

***

Я приехал на работу, где на меня тут же накинулся Роман Петрович.

— Максим, а ты в курсе сколько сейчас времени? Обед давно прошёл! У тебя два новых заказа. Сегодня останешься и всё доделаешь! Ты понял?

Я стоял и молча смотрел в лицо этому контрацептиву. Руки так и чесались дать ему по роже. Сукин сын!

— Ну, чего встал? Работа сама себя не сделает!

— Я увольняюсь! — громко сказал я.

Коллеги подняли и головы и посмотрели на нас с Романом. Кто-то одобрительно улыбнулся. Остальные испуганно скривились в ожидании развязки нашего диалога.

— Да куда ты пойдёшь? Садись работай! — презрительно протянул начальник.

— В среду заканчиваю все проекты и ухожу. А эти два отдайте кому-нибудь другому.

— Вот как? А ты ничего не забыл? Долг верни и можешь валить хоть на все четыре! А если хочешь зарплату за декабрь, сегодня эти два проекта должны быть готовы. Не сделаешь сегодня, ничего не получишь! А долг я с тебя через суд вытрясу! Ты меня понял.

Он развернулся и с довольной ухмылкой скрылся у себя в углу за шкафом. Даже в этой тесной полуподвальной комнатушке эта крыса умудрилась отгородиться от всех остальных, чтобы её не было видно.

Внутри меня всё кипело. Но терять зарплату за целый месяц не входило в мои планы. Я сел за рабочий стол, взял в руки папку и стал изучать документацию по новым проектам.

Следующие два дня пролетели будто в каком-то тумане. Днём я доделывал проекты на работе, а ночью — дома. И откуда вдруг их столько взялось? Стоило мне лишь заявить об увольнении, как все долгострои решили одномоментно внести доработки. Я догадываюсь, почему так вышло. Крыс просто решил сэкономить, отжав меня по максимуму. Но деньги отдал. И даже накинул смешную премию в пятьсот рублей.

Маме сделали обследование. Кардиолог сказал, что нужна операция. И чем раньше, тем лучше. Записал в областную клинику на следующую неделю. Сама операция будет бесплатной, но вот медикаменты и терапия после неё встанут в крупную сумму.

Я даже не представляю, где взять такие большие деньги. Маме соврал, что всё сделают по полису. Ей сейчас нельзя волноваться. А машину теперь придётся продать, и этого всё равно будет мало. Просить такую сумму у Андрея не вариант, он и так только что мне занял, чтобы я мог расплатиться с долгом на старой работе. Ладно, что-нибудь придумаю.

***

Утром четверга без пятнадцати девять я вошёл в вестибюль КиберСервиса на четырнадцатом этаже. И уверенным шагом направился к боковой двери, ведущей в рабочее крыло. Достал свой пропуск и приветственно махнул рукой Марине, сидевшей за стойкой ресепшена.

— Максим! Подожди. Подойди, пожалуйста! Нужно уточнить твои данные.

Уточнить данные? Но я уже отдал Инне все реквизиты. Наверное, у девчонок есть какие-то свои списки работников. В конце концов, они могут заниматься организацией совместных мероприятий, дней рождения и всякой другой активности. Иначе, чем ещё им тут заниматься вдвоём с Викой.

— Привет! — сказал я, подойдя к стойке. — У тебя новая причёска?

Сегодня тёмные волосы Марины были распущены. А лоб прикрывала забавная чёлка, спускавшаяся по краям на глаза. Марина то и дело поправляла её, сдвигая волосы в сторону.

— Привет! — ответила она. — Да! И как тебе?

Её ответ заставил меня улыбнуться. Несколько секунд я молча смотрел на лицо Марины.

— Ну?.. — слегка раздражённо спросила она, глядя мне в глаза.

Эта ситуация напомнила мне о той встрече с девушками в баре. Вспоминая слова Андрея, я решил не теряться и проявить решимость.

— Тебе очень идёт!

— Спасибо!

Довольная собой, она запустила руки куда-то внутрь стола:

— Сейчас, где-то здесь... Вот, заполни, пожалуйста! Там обведено, — Марина положила на стойку пустой бланк с личными данными. — Макс, ты какой-то грустный сегодня. У тебя что-то случилось?

— Да так, ерунда, — отмахнулся я, не желая делиться проблемами. — Волнуюсь просто.

На этом бланке кто-то заботливо обвёл маркером только два поля: «Ф.И.О.» и «контактный телефон». Немного подумав, я аккуратно вписал в первое «Макс» и свой номер во второе. Ну, раз меня просят заполнить бланк не полностью, то вряд ли это серьёзно.

— Готово! Держи.

Марина взяла бланк в руки и смущённо посмотрела на него, а потом на меня, и уже приготовилась протянуть его обратно.

— Ты свободна сегодня после работы? Может, выпьем вместе кофе? Здесь на пятом этаже есть отличная кафешка.

— Да? Ты в ней был? И как там?

Я кивнул, изображая уверенность. Кафе там точно было. Только вот я в него ни разу даже не заходил.

— У них такие аппетитные круассаны. С шоколадом. Они их сами пекут.

— Ну да... — натужно согласилась Марина.

Чёрт! Зря я соврал про круассаны. Но, по крайней мере, выпечка там непременно найдётся. Потому что её приятный запах разлетался на несколько этажей выше и ниже.

— Ну так как? Я угощаю.

Лицо Марины стало озадаченным. Она будто пыталась придумать какую-нибудь причину, чтобы не соглашаться вот так сразу. Но её улыбка без слов говорила, что в этом, видимо, и состоял весь смысл уточнения моих данных.

— Я не знаю... Наверное, сегодня задержусь, много работы.

— Ничего, я подожду.

— Ну, даже не знаю...

Я достал свой телефон и разблокировал его на глазах у Марины. В этот момент из дверей лифта вышла Вика и, громко цокая каблуками, направилась к стойке ресепшена.

— Набери меня, я забью твой номер. А ближе к вечеру просто спишемся.

Чувствуя облегчение оттого, что ей не нужно принимать решение прямо сейчас, Марина схватила со стола телефон и быстро набрала номер, указанный на бланке.

— Марин, привет! Привет, Макс! — поздоровалась Вика, подходя к своему рабочему месту. — У тебя сегодня первый рабочий день? Поздравляю!

Я сохранил номер Марины и спрятал телефон.

— Спасибо, Вик! — сказал я и, посмотрев на Марину, добавил: — Тогда до вечера!

Вика удивлённо оглянулась на Марину и едва заметно покрутила головой.

***

Через пятнадцать минут мы с Мишей уже находились в крыле с капсулами. Заправившись как следует крепким кофе, я был бодр и готов к началу первого рабочего дня. В моём портмоне лежали десять стодолларовых купюр, вручённых Андреем. А вечером меня ещё ожидала выплата подъёмных. Это определённо радовало и придавало уверенности в том, что теперь мои дела наконец-то пойдут в гору.

— Ну что, ребята! Всем доброго утра! Лена, и тебе тоже! — открыв дверь, сказал Миша.

Мы вошли внутрь. В помещении секции номер четыре были установлены двенадцать капсул, предназначенных для тестировщиков. Три широких окна ярко освещали просторную комнату. В сравнении с богато обставленной секцией для клиентов здешний интерьер отличался предельной аскетичностью: абсолютно ничего лишнего. И только небольшой плакат на стене у дверей подсказывал, что здесь тусовались игроделы.

Напротив капсул вдоль стены располагались шкафчики для одежды. И на каждой дверце висела бирка с чьим-нибудь именем. На полу рядом со шкафами впритык друг к другу стояли две низких скамейки. А за ними почти в самом углу ютилась узкая дверь.

Крышки многих капсул уже находились в поднятом положении. Стоящие рядом с ними ребята, как я понял, готовились к погружению. Среди десятка вполне обычных парней мой взгляд остановился на одной-единственной девушке. Она выделялась очень короткой стрижкой и почти полным отсутствием макияжа. Её шею украшал узкий чёрный чокер с крохотной подвеской в виде молодой луны.

В ожидании начала трудового дня ребята все вместе весело о чём-то болтали.

— Знакомьтесь, это Макс. Наш новый тестировщик, — представил меня Миша. — Рекордсмен по скорости погружения. Прошу любить и жаловать.

Ребята стали по очереди подходить ко мне, чтобы пожать руку и познакомиться. Самой последней подошла девушка.

— Ну привет, новенький! — сказала она и оценивающе осмотрела меня с ног до головы. — Тяжело тебе будет. С нами.

Она не назвала своего имени. Но мне и так было понятно, что её зовут Лена. Стоящие у дальних капсул парни захихикали. А следом кто-то из них выкрикнул:

— Слышали, да? У нас новенький! Если не хотите отдать ему свою премию за этот месяц, бегом в капсулы, салаги!

Видимо, Алексей решил усложнить мне задачу. Мало того что я только начал, так теперь они ещё и удвоят усилия. Но это даже интересно. Кажется, у них тут и без меня царил соревновательный дух в борьбе за некую премию. Я не стал уточнять, за что именно она выдавалась. Но мысль о том, что у меня тоже есть право на неё претендовать, заводила ещё больше.

Миша подвёл меня к крайнему шкафчику.

— Так, Макс. Это твой, — сказал он, открывая дверцу с пустой биркой. — Сейчас полностью раздевайся и надевай вот это, — Миша показал на лежащую на полке стопку нижнего белья. — Если нужно, можешь принять душ. Туалет и душевые кабинки за этой дверью.

Затем Миша развернулся и подошёл к одной из закрытых капсул. Он подробно объяснил, как ей пользоваться, что делать и куда нажимать. Всё оказалось достаточно легко и просто.

— Команда зомбодрочеров, все готовы? — крикнул кто-то из ребят, уже лежащих в капсулах, и ему дружно ответили «да». — Тогда погнали!

Крышки их капсул начали закрываться. А я стал внимательно наблюдать за происходящим. Как только крышки опустились, внутреннее пространство камер начало заполняться прозрачной жидкостью.

— Что это? — спросил я.

— Ты про жидкость? Это смесь воды, глицерина, плюс разные добавки. В воде проще поддерживать нужную температуру тела и ещё так снижается нагрузка на ткани. Вы ведь лежите в них почти целыми днями! — ответил Миша. — Мм! Чуть не забыл. Вот, смотри, они одноразовые.

Он снова подошёл к шкафу, взял в руки пакетик с какими-то штуками, похожими на беспроводные наушники-вкладыши. Покрутил его, показал пальцем на своё ухо и положил пакетик обратно на полку:

— Обязательно используй при погружении. Антон, Рома. Кто из вас возьмёт Макса?

Ребята молча переглянулись.

— А давай я, — сказал высокий парень с татуировкой на правом плече.

Он подошёл ко мне и протянул руку:

— Ещё раз, я Антон. Можешь звать меня Тоха. В игре у нас всех есть прозвища. Я — Кабан. Лена — Лиса. А Жека у нас — Доктор, — говоря, Антон указывал ладонью на членов моей будущей команды. — А у тебя есть прозвище, Макс?

— Вроде нет.

— Ладно, не парься. Потом придумаешь! Так, всем трёхминутная готовность. Кому в душ — бегом. И в капсулы!

— Ну, удачи! — сказал Миша и вышел из комнаты.

Я вернулся к шкафчику и начал раздеваться. Стоявшая рядом Лена уже скинула с себя всю одежду и потянулась к полке своего шкафчика с нижним бельём.

— Чего уставился? Сисек не видел?

— Извини, Лен, — ответил я, с трудом оторвав взгляд от её груди.

Совершенно нагая, с ярким чокером на шее, она быстро скрылась за дверью.

— Привыкай, она у нас, как это... Эксгиби... Эксги-би-ционистка, — с трудом выговорил Евгений. — Только в кабинку к ней не заходи, а то убьёт! — ребята громко заржали.

Я ополоснулся в душе, натянул трусы, заранее взятые из шкафчика. И, выйдя из душевой, стал вытираться полотенцем.

— Макс, это потом, когда вылезешь. Не вытирайся, один хрен сейчас в жижу ляжешь! — посоветовал Антон.

Из двери душевой комнаты, разбрызгивая капли воды в разные стороны, выскочила Лена. Вся мокрая, в одних лишь плавках и узкой нагрудной повязке, едва скрывающей её упругие выпуклости. От воды повязка намокла. А из-под ткани торчали набухшие соски. В комнате послышались мужские одобряющие возгласы.

— Да пошли вы все, извращенцы долбаные! Встретимся с той стороны! — бросила Лена и запрыгнула в капсулу.

Её крышка опустилась. Я повесил полотенце в шкаф и самым последним лёг в свою капсулу. Вытянув руку, нажал кнопку на крышке. Она медленно опустилась. Над головой что-то зажужжало и, плотно прижавшись сверху, начало покалывать кожу. Какие знакомые ощущения!

На ногах и руках сработали фиксаторы, и камера стала наполняться тёплой вязкой жидкостью. Небольшой экранчик над моим лицом сообщал, что процесс подготовки к погружению почти завершён. Следующий этап — синхронизация. Как только я почувствовал, что моё тело потеряло в воде свой вес, на экране заморгала надпись: «Закройте глаза!».

Я опустил веки. Несколько секунд падения. И вот уже сижу на скамейке в парке. Всё как в прошлый раз. Только портал теперь светился не голубым цветом, а красным.

Оглядевшись вокруг, я не нашёл голограмму искина.

— Искин, ты здесь?

— Я здесь.

— Портал красный. Это что-то значит?

— Красный цвет означает неактивность портала. Как только ты будешь готов, я активирую его. У тебя будет ровно три секунды, чтобы пройти. Затем портал снова станет неактивным.

— Будут какие-нибудь инструкции?

— Всю необходимую информацию ты получишь у старшего группы.

У Кабана, значит. Ясно. Тогда вперёд!

— Активируй портал!

Портал сменил цвет с красного на голубой. И я тут же запрыгнул внутрь, оказавшись в каком-то арсенале. Здесь хранилась куча разного оружия и снаряжения, от количества которых разбегались глаза.

По правую сторону вдоль стены висели лёгкие экзоскелеты. Не имея никакой брони, они не закрывали ничего кроме спины. Но, видимо, позволяли перемещаться быстрее и переносить больший вес. Единственным оружием, которым они обладали, был выдвижной нож для ближнего боя на правой руке.

Сзади раздался весёлый женский крик и в ту же секунду кто-то налетел на меня со спины, повалив на пол.

— Макс! Какого хрена ты встал как вкопанный?

Это вошла Лена. Рыжеволосая девица с зелёными глазами в коротеньких чёрных шортах и бронелифчике на голое тело. Сидя верхом на мне, она достала из кармана своих шорт толстую резинку для волос.

— Что, не ожидал, да? — сказала она, собирая волосы в хвост.

Верх её бронелифчика украшал тёмный мех, а на шее на короткой тёмной подвеске висел крупный кулон серебристого цвета в виде треугольника. Так вот почему её называют Лисой! Мало того что у неё ярко-рыжие волосы, так ещё и разрез глаз у её аватара уже, чем в реале. Но в остальном это была всё та же Ленка.

Лиса прищурилась и посмотрела на меня исподлобья.

— Дотронешься, руки вырву, понял? — сказала она, оттолкнулась от меня ладонями и поднялась на ноги, встав надо мной. — Смотреть можно.

А здесь было на что посмотреть.

— Что, уже развлекаетесь? — забасил седой мужик, только что вошедший через портал. — А я тебе говорил, она такая.

Я догадался, что это Женька, то есть Док. Но почему он так на себя не похож? На вид я бы дал ему полтинник, но двигался он как молодой. Поджарый, небольшого роста, в короткой кожаной жилетке нараспашку, с такой же седой бородой и усами.

— Вставай давай, чего разлёгся! — сказал он, глядя на меня. — Успеешь ещё налюбоваться. А где Кабан?

Лиса грациозно сделала шаг в сторону, и я поднялся с пола. Через секунду из портала вышел и сам Кабан. Здоровый детина, выше меня ростом на три головы с огромной татуировкой на груди в виде свиного рыла. Из одежды на нём были только штаны, ботинки и кожаный ремень на поясе.

— Здорово, детишки! — грубым утробным голосом сказал Кабан и смачно хрюкнул, втягивая в себя воздух. — Итак, сегодня наша задача следующая...

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

— А, это не я. Он сам.

— Не понял. Как это, сам?

— Ну, Макс каким-то образом включил отладочный режим и сам изменил погодные условия.

— Так! — рассердился Алексей. — Поставь-ка на дорогу животное. Любое! Сейчас!

Саня открыл в меню какой-то список и перетянул название объекта мышкой на локацию. Громко ударил пальцем по клавише на клавиатуре и резко откинулся на спинку кресла.

— Саня? А что ты сделал? — спросил Михаил. — Этот объект у нас из другой локации. Она же ещё в разработке.

— Ой, простите. Не та директория. Блин! Я нечаянно...

***

Не оглядываясь, я бежал вдоль улицы так быстро, как только мог. Среди шума дождя я отчётливо слышал, как лапы бешеного пса клацали по мокрому асфальту, подбираясь всё ближе. Казалось, ещё немного и его кровожадная пасть вцепится в мою ногу! Ох, как бы сейчас пригодилось ружьё! Но я был совершенно безоружен.

— Искин, где чёртов портал?!

— Впереди, девяносто метров от тебя.

— Я не вижу!!!

— Чтобы активировать портал, ты должен сосредоточиться на домашней локации.

Нет, она это серьёзно?! Да как вообще можно думать о чём-то, когда твоей филейной частью собирается пообедать злобная тварь? Ну, хорошо. Я закрыл глаза, пытаясь представить впереди себя старый парк.

— Не получается!!!

— Р-р-р-р... — сквозь тяжёлое дыхание рычал пёс где-то за моей спиной.

Искин ничего не ответил. Я закрыл глаза снова и представил парк и красно-синюю скамейку.

— Вижу! — прокричал я, увидев открывающийся портал.

Его голубой овал с искрящейся окантовкой появился немного в стороне, и мне пришлось изменить направление. Сделав последний шаг, я приготовился к прыжку. Но в этот момент пёс схватил мой ботинок зубами и с силой дёрнул меня за ногу.

Ботинок слетел с ноги, я запнулся и начал падать в портал, отчаянно пытаясь увернуться и не задеть окантовку плечом. Но не смог.

Когда плечо коснулось края портала, в разные стороны полетели горячие красные искры. Не чувствуя сопротивления, я пролетел сквозь окно в пространстве и повалился на спину. Я лежал на дорожке парка и смотрел в закрывающийся за мной переход. Оставшись с той стороны, пёс яростно грыз мой ботинок.

Через мгновение я почувствовал боль в плече и повернул голову. Моя куртка дымилась, а из дыры в ней торчали мои кости и запечённая плоть.

— Что за срань?! Чёрт! Чёрт!!!

Край портала отработал как раскалённое лезвие, срезав часть моего плеча. Я обхватил его другой рукой, стараясь зажать рану.

— Я тебя предупреждала, — сказала склонившаяся надо мной голограмма искина.

— Да, чтоб тебя! Искин! Нашла время...

— Макс, Макс...

Я на секунду закрыл глаза и вырубился от болевого шока.

— Макс. Макс! — кто-то крепко ударил меня по щеке.

Я открыл глаза и увидел над собой лицо Кати. Машинально дёрнулся, стараясь дотянуться до плеча. Но мои руки были надёжно зафиксированы. Я резко повернул голову и посмотрел на место, где должна была быть рана. С плечом всё было в порядке.

— Тише, ты уже здесь. Успокойся. Смотри на меня. На меня! Сделай глубокий вдох. Вот так. Молодец.

Катя выпрямилась, подняла шприц, выпустила из него тонкую струйку и собралась сделать мне укол.

— Нет, нет! Не надо успокоительного!

— Это обезболивающее, Макс, — сказала Катя и воткнула иглу мне в плечо.

— Зачем?

— Фантомные боли. Ты будешь ощущать их ещё около двенадцати часов, а в первые четыре боль будет особенно сильной. Поверь мне, так будет лучше.

Сделав укол, она по очереди освободила мои руки. Я принял сидячее положение и увидел, что в лаборатории кроме меня, Кати и криворукого оператора Сани находятся ещё двое мужчин. Одним из них был Алексей. А со вторым я знаком не был. Они все встревоженно смотрели на меня.

— Ну как ты? — спросила Катя.

— Порядок, — ответил я и улыбнулся, ладонью поглаживая то место на шее, где располагался чип.

Мне казалось, будто он всё ещё был там, где-то между позвонков.

— С ним всё будет хорошо, — сказала Катя, обращаясь к мужчинам, а потом протянула мне мою рубашку. — Одевайся.

— Кхм-кхм... Итак, Макс, — начал Алексей. — Мы провели твоё тестирование. Ты помнишь, что я говорил. Мы берём не всех. Извини, ты нам не подходишь.

— Алексей, погоди... — попытался вклиниться в разговор Миша.

— Миша, не перебивай.

В комнате застыла тишина. Саня вжал голову в плечи и стал что-то тихонько делать за компьютером. А Катя, посмотрев на Мишу, удивлённо подняла брови и опустила взгляд в пол. Алексей продолжил:

— Поднимешься к Инне, её кабинет рядом с моим. Она выдаст тебе компенсацию за потраченное время и необходимые документы. Спасибо за участие в проекте.

Я опешил от этих слов. А потом мне стало грустно оттого, что меня не берут на работу. Хотя я не совсем понял, что именно сделал не так. Тем не менее, раз я кое-что там обнаружил, я решил сказать об этом прямо сейчас.

— А мне понравилась идея с пауком, но считаю, что лучше предупреждать до погружения. По поводу портала. Я бы кое-что переделал, — я помял ноющее плечо рукой. — В помповом дробовике не кончаются патроны, полагаю, это баг. Я понял это, когда неосторожно выстрелил в зеркало в туалете. Роботы, которые моют пол, странно на меня реагировали, с ними тоже что-то не так. Вендинговый автомат на входе не даёт сдачу.

Я посмотрел на Саню, который внимательно меня слушал, и продолжил:

— А ещё дверь на крышу наглухо заблокировалась, когда я закрыл её. Кстати, её не было в списке объектов в меню отладки. Да, и по поводу самого режима отладки. Для доступа к нему лучше использовать кодовую фразу. Сейчас оно доступно всем желающим. Что ещё...

Сидя на кровати, свесив ноги, я пытался вспомнить что-нибудь ещё. Я нервно постучал сомкнутыми пальцами по колену:

— А! Выбор первой способности. Лучше отложить его до получения второго уровня. Не вижу смысла брать способность, ничего не зная о мире. Вроде всё. И шоколадка. Она была вкусной. Как настоящая.

— Шоколадка? — удивился Алексей.

— Да, он открыл кассу в ювелирном отделе на первом этаже торгового центра, — затараторил Саня, — и, взяв оттуда сотенную бумажку, купил в автомате товар с номером... секунду, — Саня, похоже, искал номер на экране, — пятьдесят три. Это плитка шоколада весом сто двадцать грамм с содержанием какао семьдесят пять процентов по одному из наших собственных рецептов. Кстати, у нас не отмечена её проверка. Мне отметить её сейчас как завершённую?

Алексей молча кивнул Сане.

— Видишь, Лёха. И это за одну сессию. Человек, который был там впервые. У которого даже не стояла задача искать баги. Он сделал это просто потому, что вёл себя не как все остальные. Я не считаю, что это плохо. Скорее, наоборот.

— Миш, мы это уже обсуждали. Мы не можем так рисковать, — ответил Алексей. — Моё решение не изменилось.

— У Максима рекордная скорость погружения, — добавила Катя. — Я ещё не анализировала логи, но на Максиме нейроинтерфейс работает не так, как на остальных. Возможно, мне понадобится больше данных для более глубокого анализа. Не знаю, что это может дать. Но случай интересный сам по себе.

— Нет, Кать, — Алексей не сдавался.

Он развернулся и направился к выходу. Я чувствовал, как Катя, Саня и даже этот незнакомый мне человек были за то, чтобы взять меня. Но почему-то Алексей упрямился. А я ведь почти убедил себя в том, что у меня будет новая работа. Вдруг я понял, что мне дико понравилось всё то, что произошло со мной там.

— Если дадите мне шанс, я стану лучшим тестером в команде в течение месяца, — сказал я.

Алексей остановился у самых дверей. Катя заулыбалась. А Миша с Саней уставились на меня так, будто я сказал что-то ужасное.

— А я вижу, ты настойчивый, — сказал Алексей и снова повернулся ко мне. — Слишком просто!

— Без читов. Буду прокачивать аватар, как обычный игрок, — уточнил я.

Алексей тряхнул левой рукой и посмотрел на свои наручные часы.

— Настаиваю на том, чтобы дать парню шанс, — обратился к Алексею Михаил. — Лишний неокортекс нам не помешает. И давай попробуем ставить Максу конкретные задачи. Уверен, с его любопытством, он ещё не раз нас удивит.

Алексей задумчиво посмотрел на Мишу, а потом на застывшую в широкой улыбке Катю. Будь я на месте Алексея, я бы не смог отказать её добрым глазам.

— Что ж... У тебя будет месяц, до конца февраля. Это твой испытательный срок. Начать можешь хоть завтра. Миш, какой у нас сейчас самый высокий уровень аватара?

— Двадцать шестой, у Ромы.

— За месяц он станет ещё выше. Я тебя за язык не тянул. Ты предложил эту сделку, — сказал Алексей, обращаясь ко мне. — Уважаю людей, которые держат своё слово. Удачи, Макс! И добро пожаловать в нашу команду!

Алексей открыл дверь и вышел из кабинета.

— Ну ты, Макс, даёшь! — сказал Михаил, вытерев лоб рукавом. — До тебя провернуть такое не удавалось никому. Как ты уже понял, шеф у нас человек строгий. Но ты его убедил.

— Теперь ты один из нас, Макс! — добавила Катя.

— Поздравляю! И добро пожаловать! — Михаил подошёл ближе и пожал мне руку. — Я руководитель отдела разработки. Начальник тех раздолбаев, что накосячили с роботами-уборщиками и твоим ружьём. — Он засмеялся и похлопал меня больному по плечу. — О, извини, забыл. Хочешь экскурсию? Кстати, что ты хотел предложить насчёт порталов?

Я радостно закивал в ответ.

— Пойдём, я сначала отведу тебя к Инне, она всё оформит и сделает тебе твой личный пропуск, — предложила Катя и, посмотрев на Мишу, добавила: — А потом экскурсия, хорошо?

***

В кабинете у Инны я подписал контракт. Она выдала мне мой личный пропуск, чтобы я мог свободно перемещаться по офису. Объяснила, как и что устроено в компании, что можно, а что нельзя.

— Когда ты готов приступить к работе?

— Через два дня, в четверг. Это нормально?

— Разумеется. Тебе ведь нужно закончить дела на прежней работе.

Я утвердительно кивнул, надеясь, что мне хватит этого времени на завершение текущих проектов. Я представил удивлённую рожу моего начальника в тот момент, когда я скажу ему, что увольняюсь. Интересно, хотя бы сейчас он предложит повышение? Чёртов жмот.

Инна открыла сейф, достала из него деньги и отсчитала несколько купюр.

— Вот, это твоя компенсация за сегодня, — сказала она, кладя деньги на стол. — В первый рабочий день получишь подъёмные. Зарплата у нас, как обычно, два раза в месяц. Ну всё, ты можешь идти.

Я поблагодарил Инну, попрощался и вышел в коридор.

— Да-а! — мысленно заорал я, сжимая кулаки. — Я сделал это! Теперь я имею полное право пойти и выпить кофе с печеньками!

Я бодрым шагом направился к обеденной зоне. Но, подойдя к кофемашине, понял, что не знаю, как ей пользоваться. Я посмотрел на посуду. Почти на всех кружках были имена. Остальные, без имён, лежали в раковине, ожидая, когда их кто-то помоет.

Я приготовился закатать рукава, чтобы помыть себе кружку. И вдруг вспомнил, что Андрей просил сообщить ему, как всё пройдёт. Ладно, сейчас помою кружку и позвоню.

— Угу, только кофе ещё приготовлю, — сказал я, разобравшись с кофемашиной, подставил под неё вымытую кружку и нажал на кнопку пуска. — Стоп! А где мой телефон?

Я стал вспоминать, отматывая события в обратном порядке. В лаборатории я его в руки не брал. В кабинете у Алексея тоже.

— Чёрт! Я оставил его в машине!

— М-м-м... Кофе! Отличная идея! — сказал Миша, подойдя ко мне, и взял с мойки чистую кружку со своим именем. — Не бери в голову!

Я сдвинул брови и встретился с ним взглядом:

— Не понял. В каком смысле?

— Я про Алексея. Он отличный мужик! Когда узнаешь его получше, поймёшь, почему он такой.

Мне очень хотелось узнать у Миши, что именно сегодня не понравилось моему новому начальству. Но я решил, что не стоит делать этого сейчас. Главное, что меня взяли. Гораздо важнее теперь было сдержать данные обещания.

— Экскурсия, про которую ты говорил. Предложение ещё в силе? — набравшись наглости, спросил я.

— Да, конечно, — Миша посмотрел на часы. — Я хотел показать тебе наш новый блок. Он в другом крыле. Бóльшая его часть предназначена для клиентов...

— Клиентов? — перебил я.

— Да, клиентов. Игроков. Уже очень скоро мы запустим проект для первых из них. Это будет специально отобранная группа. Поэтому сейчас нам так важно всё как можно быстрее отладить. Понимаешь? На нас лежит большая ответственность.

Я понимающе закивал. Значит, уже совсем скоро проект станет публичным. Ничего себе!

Разговаривая о работе, мы допили кофе, а затем отправились в другое крыло. Пройдя через вестибюль, где всё так же занимались делами Вика и Марина, мы вошли в помещение для игроков. Здесь было не менее уютно, чем в комнате отдыха для работников.

Не задерживаясь, мы прошли в первую комнату.

— Ну вот, это секция номер один. Шестнадцать самых современных капсул для полного погружения, — сказал Миша.

Слева и справа от нас стояли по четыре пары одинаковых капсул. Мы подошли к одной из них, и я заглянул через прозрачное стекло внутрь. Миша нажал что-то на панели управления, и крышка капсулы начала открываться, поднимаясь вверх.

— Тестеры работают в точно таких же. Но они в другой секции, тоже в этом крыле. Твоё тестирование сегодня проводилось в лаборатории на идентичном оборудовании, только без вспомогательных систем. Они нужны исключительно для комфорта.

Я обратил внимание, что внутри капсулы находился такой же шлем, с идущими от него внутрь корпуса проводами. Её дно было выстлано мягким гелем зелёного цвета. В таких, наверное, можно лежать сутками, не переживая о здоровье.

— Ну? Как тебе?

— Круто! Очень круто! Я до сих пор немного в шоке от сегодняшнего погружения. Это было очень реально! Плечо — оно до сих пор болит!

— Не переживай, со временем этот эффект ослабнет. Вообще, ты легко отделался! У нас бывали случаи и похуже.

Мы с Мишей начали обсуждать устройство портала. Меня удивило то, что у него не было никакой защиты по периметру, из-за чего я и получил сегодня эти боли в плече. Я предложил размещать порталы так, чтобы они органично встраивались в мир. Например, на месте дверей, окон, разных арок и проходов.

Неожиданно в комнату ворвался запыхавшийся Андрей.

— Макс! Вот ты где! А я тебя везде ищу! Что с твоим телефоном? Он вне зоны доступа!

— Да... я в машине его забыл.

— Твоя мать мне звонила, сказала, что не может до тебя дозвониться.

— Что-то случилось? — спросил я, ощущая, как нарастает тревога.

— Давай дуй домой! Живо! — крикнул Андрей.

— Так что она тебе сказала?!

— Что-что, что плохо себя чувствует! Едь уже давай!

Я быстро попрощался с Мишей и рванул на выход. Выйдя из лифта, пролетел по холлу, выскочил на улицу и добежал до припаркованной недалеко от входа машины.

— Давай, ну же! Заводись уже!

Старый аккумулятор с трудом крутил стартер замёрзшего двигателя. Наконец машина завелась. Я взял телефон в руки и выдернул из него кабель зарядки. Пролежав на морозе, он теперь отказывался включаться. Как же я так? Так торопился не опоздать на собеседование, что даже забыл телефон в машине!

Я тронулся и поехал в сторону дома.

Заехав во двор своей хрущёвки, я увидел стоящую у нашего подъезда карету скорой помощи с открытыми задними дверьми.

— Мама?! — я выскочил из машины и со всех ног помчался к подъезду.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946