Серия «Империя женщин»

“Торжество весны” - так звалась опера, что уж третий год шумела по столичным театрам, восхищая даже самых пресыщенных театралов яркими декорациями посвященными этому времени года.

Я никогда не любила весну, за цветение и, как следствие, сенную лихорадку, но не могла не признать - в весну поместье Густов приобретало только ему свойственное чародейство. И никакие театральные декорации и картонные деревья, не могли повторить то чувство, когда бредешь меж гигантских платанов, что росли тут задолго до того, как на землю Парна ступила нога человека.

Каждый раз мою грудь распирало женской гордостью за великую Империю, что построили наши предки, покорив здешнюю природу. Поддерживая мои вялотекущие мысли, раздался над лесом протяжный гудок поезда. Над горизонтом чиркнуло полосой черного дыма. С громким шорохом и и брызнувшими во все стороны перьями взлетела надо мной в небо вспугнутая воронья стая.

Шелестели деревья, и солнце, скрывшееся было за сизыми сырыми облаками, вновь показалось на небосводе.

Лесок разделявший ближайшее село от поместья, стал реже, а вскоре и вовсе превратился в парк. Деревья, растущие теперь уже ровными рядами, явно указывали на руку человека посадившего их.

Стало больше плодовых деревьев. По дороге разносило мелкие лепестки от цветущих яблонь, у обочины грудились целые “сугробы” - как замена былому снегу.

Вот и ограда показалась наконец. Высокая, чугунная, поставленная на века. Само поместье - небольшое, простое и чистое, больше похожее на зажиточный дом крестьянина, чем на баронскую усадьбу, сильно контрастировало с ней. Казалось это лишь временное жилище, вот вот на месте дома, зернохранилища с покатой крышей и амбара, появится замок. Каменный, с крутыми скатами, бойницами и флагами. В общем под стать ограде.

Кобыла подо мной перешла на шаг, повинуясь натяжению поводьев. Пятки мои почти заледенели, и я грела их о теплые лошадиные бока, в очередной раз дивясь вычурности отделки ограды, что пока отделяла меня от долгожданного тепла, сапог, и сидений существенно мягче седла.

Вход в поместье обозначался большой кованой аркой темного железа, которую летом переплетали розы, а сейчас просто колючие побеги.

Наверху арки, были выбиты слова, нарочито грубо.

"Вся знатная кровь имеет свой исток" . Знаменитые слова первой баронессы, которыми она ответила на грубый выпад о ее плебействе, от то ли графини, то ли княгини. Имени той история не сохранила, а вот фразу, что стала девизом Густов, как и прочую память о талантливой прабабке, семья трепетно берегла.

Ограду тоже возвела она, в честь получения баронского титула от Императрицы за основание первой Лернийской железной дороги.

Последующие поколения Густов существенно промотали состояние именитой прабабки, потеряли контрольный пакет акций над управлением железных дорог, и вели типичную, как для дворян среднего звена, жизнь. С десяток деревень, что снабжали поместье товарами да пищей, и пара кредитов от банков, что давали их под мелкий процент за известную фамилию.

Ничего особенного. Так жили большинство баронских фамилий. С благородным происхождением и без него.

Я же не имела никаких предубеждений на сей счет и сдружилась с Бриссой в кадетском училище. Группа наша была дружна, и стайке красноносых сопливых девчонок в фуражках, было как то безразлично кто княгиня, а кто кровию не вышел. Главное уметь яблоки из кадетского сада воровать, носы товаркам сажей по ночам мазать, да вытворять прочие шалости, в которых Брисса была с дитячества весьма искусна.

Как-то непривычно тихо было тут. Я с трудом удерживалась от соблазна спешиться, и пойти без сапог, в одних, казалось, насквозь промерзших чулках, по весенней траве, по тихой аллее, что вела от ограды с платанами, до самого дома, изящно огибая с двух сторон простенький фонтан-чашу, на своем пути.

Обычно по двору носилась прислуга, кипела жизнь.

Но тишина оказалась иллюзорной, чем ближе я подъезжала к дому, стараясь случайно не влезть лошадиным копытом в клумбу, тем явственнее слышались крики, грохот и шум.

Старая баронесса любила устраивать пикники на свежем воздухе, судя по шумам, и топоту ног прислуги, в очередной раз организовывалось такой. Да и время как раз уже шло к обеду.

Желудок безо всякой романтики, навязчиво напомнил о том, что завтракала я с утра, и пора добавить топлива молодому организму.

Но на лошади мне на задний двор не попасть. Как бы подтверждая мою мысль, Ромула остановилась и удобрила здешнюю тропку.

Прежде чем я успела смутится, и спешится, пошлепав почти босыми ногами к дверям, те распахнулись, и на крыльцо вышел мужчина.

Абсолютно неприметной внешности, круглолицый, крепкий мужчина под сорок, с глубокой морщиной на лбу,будто от глубокого беспокойства, и слабым маленьким подбородком. Лишь глаза яркие, синие притягивают взгляд. И разрез их - точь точь как у меня. Что и неудивительно.

Предо мною стоял мой дважды дядька. Родной брат моей матери, и муж двоюродной тетки - хозяйки Серолесья.

Он мне никогда не нравился. Благопристойный до скрипа в зубах. Из тех мужчин, которых вспоминают, говоря о том каким должен быть правильный муж, но которым никогда не посвящают любовных стихов.

Он то что тут делает? Уж кого кого,а я его, у Густов встретить не ожидала.

Увидев меня босую на коне, да еще и одетую по крестьянски, дядя тоже удивленно расширил глаза. Но, как и положено, подождал пока я заговорю первой, что и было сделано.

- Дядюшка, а что вы тут забыли? Неужто решили ответ на прошение лично привезти? А почему тогда к нам не заехали, а к Густам, и где тетушка? - Я повертела головой, в поисках экипажа родственницы. Мне и в голову не могло прийти, что дядя куда то отправится один. Скорее солнце ночью взойдет, чем дядя Юст нарушит правила этикета.

- И вам дня доброго, сиятельная княжна. Тете вашей, нездоровится. - при этих словах взгляд дядюшки стал вдвойне печальнее прежнего - Я берегу ее покой от этих новостей. Она пока ничего не знает, я приехал один - Он произнес это с уверенной обреченностью, что причина его поездки известна всем окрестностям, включая меня.

Скучный он всегда, без задора. А сейчас и вовсе, будто полинял и стал один в один в цвет со своей серою одеждою. Левицкая сонливость в чистом виде. Что ж стряслось, раз такой человек решился на неслыханное - приехать сюда в одиночку, да еще и без ведома горячо любимой жены? Если об этом моя матушка, его сестра прознает, ему вовсе несдобровать, и судя по лицу и бегающему взгляду, он прекрасно это понимает.

Прежде чем я успела переварить увиденное и услышанное, на пороге возникла Брисса, выскочившая вслед за дядей, словно ядро из пушки, взъерошенная и злая, с холодной яростью во взгляде, искривившей лик. Вслед за ней высыпали многочисленные шумные и обеспокоенные дворовые.

- Ты что ту тут делаешь, Ари? Да еще и без сапог? - Как не удивительно, но этот нежданно строгий, и немного бестактный вопрос дал мне ключ к происходящему, прежде чем дядя успел что-то сказать. Брисса находилась в состоянии, которое мы с детства величали "Воинственная Сестрица", то бишь один из ее рыжеволосых братцев что-то учудил, а ей, как единственной сестре в семье, придется расхлебывать.

Я попыталась угадать кто же.

Герд, старший из братьев, жил в столице, преподавая в институте благородных юнцов, те два раза, что мы виделись, составил о себе впечатление как о крайне воспитанном молодом человеке, в котором густовская бешеная энергия была обращена только во благое русло. Не в нем дело, точно.

Сотворивший что-либо из ряда вон, Инвар, вызвал бы у Бриссы скорее радость чем злость, в сонности и бесконечной апатичности, он мог бы дать фору всем Левицким вместе взятым.

Оставались Фогель и Люка, средний и самый младший. Вот как раз брат-погодка Бриссы, вихрастый и беспокойный малец, мог бы вытворить что-то этакое.

- Младший опять что-то выкинул? - предположила я.

Дядя нерешительно взял за уздцы подведенных конюхом лошадей. Он до смерти не любил коней и верховую езду, и всегда их дичился. И впрямь произошло нечто из ряда вон, раз дядя взгромоздился на коня.

- Люка ногу повредил, упал с лошади. Но на том дело не кончилось. - холодно, притом еле сдерживая досаду в голосе, произнесла Брисса, резко вскидывая ногу, и заскакивая в седло так лихо, что гнедой под ней всхрапнул и попятился назад, заставив беспокоится мою кобылу. Ромула итак нервно перебирала ногами, даже своим лошадиным умом понимая нервность обстановки и окружающих людей - Сегодня Фогель отличился! Да так, что я ему устрою второе Амарийское пришествие!* - Брисса не договорила, чем собственно провинился братец, пиная бока лошади пятками, но от ее ярости разве что воздух вокруг не искрился и не пламенел - Потом поговорим, успокой лучше матушку, она там рвет и мечет.

- Дядя? - я обернулась к родственнику с немым вопросом в глазах. Конюший как раз помогал ему забраться на лошадь, а немного полный мужчина, как раз пытался найти равновесие в седле. Он не привык к езде верхом, тяжко ему будет за Бриссой угнаться. И он явно намеревался так поступить. Лицо его не покидало растерянное выражение, и на мой вопрос он лишь плечами пожал. Вроде как ничего пока не ясно, что тут обсуждать.

- Нно! Пошел! - Брисса понуканием отправила коня с дядюшкой в бодрый галоп в сторону арки, и остановила лошадь, почти бок о бок с моей, будто вспомнила что-то.

- Тот человек... с дороги, он еще у тебя? - Ее мрачный пылающий гнев, и лицо бледное и сосредоточенное, так не похожее на привычную веселую и легкую Бриссу, заставили меня молчать в задумчивости, а после я сделала движение головой, что можно было трактовать как отрицание или же согласие.

- Вот и правильно. Чужаки опасны. Мало ли кто пожелает попасть в твой дом... - сказала эту мрачную фразу, Брисса, что вкупе с хмуростью подруги, пробрала меня до костей. Да что же случилось такое? Рыжеволосая подхлестнула лошадь, и была такова, как и дядя, что в своей неловкой манере, последовал за ней, трясясь на спине своего скакуна.

Я повернулась к дворовым, а те, восприняв отбытие хозяйки как знак к концу вежливого молчания, начали наперебой галдеть, охая и ахая, окружая меня тесным кольцом.Ноги затекли так, что я их не чувствовала вовсе, а несчастные пальцы и ступни ныли от холода. Ранняя весна, определенно не лучшая пора для босых ног. И как мужики еще и в холодной воде, стоя, стирать умудрялись? Мне вспомнилась поговорка Манора, про горячую мужскую кровь, и я улыбнулась.

В оригинале вместо "барыни" была "баба", но староста учтиво перекроила народную мудрость под меня.

Когда наконец мои ноги оттаяли в горячей воде и медном тазе, а голод утолен печеной уткой с сливами, которую принесли мне прямо из кухни, и я трапезничала почти в полном одиночестве за огромным обеденным столом, если конечно не считать слуг, можно наконец было и поразмыслить о произошедшем.

Ничего в голову не приходило, как юнец Густов может быть связан с Левицкими? Что же такого вытворил Фогель?

Как не силилась я вспомнить, средний брат Бриссы всегда был довольно непримечателен. Он не участвовал в наших буйных играх как Люка, и не читал нотации как Инвар. Фогель всегда был тихоней, вечно сидел где то в углу, что-то писал, или мастерил. Стесняясь нас, девочек, он вечно сбегал подальше в самый темный угол, краснея и белея, если я случаем трогала его за рукав, или когда Брисса старалась увлечь его игрою.

Если дорогая моя подруга была пожаром, Люка яркой искрой, Герд ровным пламенем в печи, служащим лишь на пользу людям, а Инвар и вовсе погасшим угольком, что еле-еле теплится внутри, готовый разгореться пламенем, только если кто то нарушит правила поведения особенно дерзкой методой, то Фогель казался пламенем свечи, ровным и тихим, что изгибается в сторону, стоит поднести к нему ладонь.

И теперь этот тихоня сотворил нечто такое, что привело Бриссу в ярость настолько сильную, что она даже не оторвала клочок времени, чтобы объяснить происходящее мне, ближайшему ей человеку.

Одна мысль о возможной распре между двумя нашими семьями, невыносимо расстроила меня. Даже малейшая тень между Густами и Левицкими казалась доселе делом невозможным, неслыханным. Мое радостно буйное, не свойственное мне самой, настроение, от разговора с Астором и неожиданной шалости в реке, мигом скисло и безвозвратно испортилось.

Я то хотела поделится с милой подругой весельем и проказами, свойственными скорее ей чем мне, а получила столь прохладный прием! Но прежде чем позволить себе вернутся в привычное уныние, я решила во всем разобраться, и принять в разрешении непонятного конфликта полноценное участие. Тем более раз тут явно замешаны Левицкие. А тут уже вступает в игру родовая честь. Ведь без присутствия матери, бремя заботится о чести клана переходит ко мне.

Прежде чем идти в лобовую атаку с будущим противником, то бишь баронессой Густой, что по предупреждению Бриссы рвала и метала ( а баронесса, с ее магматически - кипучим нравом, вполне могла такое устроить, да так, что никому мало не покажется), следовало заранее все разузнать.

Слуги, что присматривали за мной, стараясь угодить, все же не могли удержаться от тихих шепотков, взглядов и улыбок людей, разделяющих единое общее знание, между собою.

Такова уж натура дворовых людей, сплетничать да обсуждать хозяев и их гостей. Чужому человеку ничего бы не было рассказано о семейных проблемах, но я то была "своей", большинство слуг меня еще совсем девчушкой помнили, а часть и вовсе вместе со мною выросла, потому стоило подать знак, и слуги наперебой кинулись мне рассказывать о сути дела. Олиса, привычно рыжая, как для Парна, полная женщина с россыпью рыжих веснушек на округлых руках, щеках и запястьях, камердинес, вошла как раз, когда стайка служанок галдя, и перебивая друг друга посвящала меня в подробности семейного конфликта меж Густами и Левицкими.

А дело вот в чем оказалось.

" Госпожа Брисса, вместе со всем своим семейством гостевала у дальних родственников, Боровицких. А от их имения, до поместья Левицкой, тетушки вашей, лет ей долгих и светлых, пешком дойти можно, часа за два. Там-то Фогель и сошелся с Левицкой, начал с ней тайно встречаться наедине. Да так видно эти встречи хорошо пошли, что когда Люка, упав с лошади ногу сломал, и Густам пришлось обратно ехать, господин Фогель нежданно разнос всем устроил, хоть стой, хоть падай! Не поеду, говорит никуда! Не оставлю Ирму! Но у баронессы нрав горяч, да разговор короток, вернулись все домой.

А сегодня утром, юнец дворовой обнаружил,что молодой барин прямо с постели пропали! Коня спозаранку оседлали, да и отправились назад к Левицким. Дядюшка ваш о плане их встречи загодя прознал, найдя письмо к дочери от нашего молодого хозяина, сразу же велел в путь экипаж снарядить, но дорога дальняя, и с господином Фогелем оне разминулись."

собственно краткая выдержка из путанного рассказа слуг, которую мне удалось собрать, отсеяв разную неправдоподобную шелуху вроде подробностей свиданий Левицкой и Густа, явно придуманных уже потом, для пущей страсти.

Итак, тихоня Фогель похоже завел роман с моей двоюродной сестрой, и отбросив всякую мужскую честь и гордость побежал к ней снова, как преданный щенок, не подумав ни о своей юношеской репутации, ни о интересах семьи.

Понятно теперь отчего Брисса так взбеленилась!

Да и сестрица хороша! Хотя вообще-то на нее это совсем было не похоже...но рано строить выводы.

Спину захолодило неприятным чувством. Я не привыкла решать чьи то проблемы, обычно решали мои, и всё, что Брисса, что матушка, вечно меня ограждали от страхов мира вокруг.

Посему я была достаточно эгоистична, и не придала значения печали Густов. Мне не интересен был Фогель, и безразлично что с ним станет. Я побоялась другого - что наша дружба с Бриссой разладится, и этот дом, эта семья что так любила меня, ко мне охладеет.

В общем как всегда в своей юности, я думала лишь о себе. И о том, что глупый Фогель своим проступком разрушит тот игрушечный мирок вокруг меня, который я так долго и тщательно сооружала.

Я вздохнула, с трудом сдержав сухой кашель, что вдруг едко запершил в груди, и кивнула камердинес, которая стояла рядом и ждала, пока я закончу опрашивать слуг.

- Барыня видеть вас желает - Она с почтением поклонилась, форменная ливрея, с цветами Густов, зелеными и серым, сидела на ней как влитая, чистая и накрахмаленная. Баронесса очень тщательно следила за видом слуг, чистотой в доме и всяческим порядком.

А вот случившееся из порядка явно выбивалось, не удивительно, что она в гневе. Как и Брисса. Ведь если моя сестрица, поигравшись Фогелем, его бросит, то тень бесчестья ляжет не только на него, но и на остальных братьев. Как и на баронессу, что не дала им достойного воспитания.

- Здравствуй Олиса, а младший барин с ней или у себя? - уточнила я, надеясь перед разносом у баронессы, поговорить с Люкой. Он точно знал о сложившемся больше слуг, отношения между братьями были доверительны. А к главе рода Густов стоит идти хорошо подготовленной.

Мне хотелось сразу же выбелить свою особу перед ними. А с Ирмой разберется матушка, это ее дело.

- Госпожа баронесса в летней беседке, господа Инвар и Люка вместе с ней. - Ответила камердинес с выдержанным достоинством в строгом голосе. Веки ее были тяжелыми, отчего глаза казались совсем узкими, полузакрытыми. Камердинес сплетничать не любила, и дело это не терпела. Взгляд ее, на шушукающихся слуг был полон укоризны.

Я поняла, что встречи с "тяжелой артиллерией" больше не избежать, и последовала за ней обреченно, обдумывая по дороге линию грядущего разговора.

*Второе Амарийское пришествие - так прозвали в народе завершающее сражение между Империей Лерн и Республикой Асакин, в предыдущей войне.

Первое противостояние длилось десять лет, и существенно вымотало армии обеих сторон. Республика давила союзные королевства по всем фронтам.

Будущая Императрица Аравина, а тогда еще королева Лерна, смогла убедить другие королевства объединить территории и армии. И единым фронтом нанесла поражение Республике, что в тот момент уже почти захватила Амар - маленькое нейтральное государство на границах империй.

В финальном бою, великая княгиня Левицкая вместе со своей армией выбила асаков из Амара и освободила их королевскую семью. За что Ливандия и семья княгини получили от Императрицы множество послаблений и независимость, недоступную другим провинциям. Так же Амар возобновил дипломатические отношения с Лерном.

Амар сохранил за собой нейтральный статус. Но до сих пор он является ключевой точкой в политике и Империи и Асакина. Потому что именно на территории Амара сходятся их сухопутные границы.

Маленький комментарий автора:

На написание книги меня вдохновил фильм "барышня - крестьянка" и его атмосфера. Сцена с купанием - отсылка к нему)

Птицы пели, радуясь первому весеннему теплу, спину грело солнце. И не скажешь , что совсем недавно с лесов и полей наконец сошел снег.

Солнце, проникая сквозь сплетенные лесные ветви раскрашивало холку моей лошади ярким светом, отчего шерсть ее казалась пятнистой, как у стерлинской борзой*. Там темное пятно, тут светлое.

Я ехала вдоль дороги, той самой где подобрала Астора, и размышляла над всем, что смогла собрать на него.

Кроме следов от кнута, синяков, и прочих неприятных вещей вроде вывихов, трещины в ребре и натертостей от пут, у него были ожоги.

Причем и мелкие, будто прижигали специально, и крупный, на весь бок, и на ногах тоже, как пламенем лизнуло.

Что за чудище сотворило такое? Это походило на старые байки про барынь пытавших своих крепостных, а не на реальность.

И даже байки об этом ходили за двадцать лет до моего рождения. А за семь лет до него крепостничество в Ливандии отменила моя мать. Она же без жалости разжаловала всех мелких дворянок повинных в смертях и пытках над своими крепостными. Некоторых даже казнили.

Могли бы быть с эти связаны Левицкие? Вопросы, вопросы, я не находила ответов.

Тётка Верга всегда отличалась суровым нравом. Но ни одна, ни моя двоюродная сестра никогда не были замечены в плохом отношении к своим людям. Просто не стали бы делать такого.

Между теткой и моей матерью была постоянная конкуренция. И любой промах тётки, тем более такой, был бы тут же использован княгиней в свою пользу.

Вещи парня тоже обгорели.

Все выглядело так, словно его насильно удерживали в плену долгое время, и он оттуда сбежал. Об этом говорили следы от пут. Или же его подбросили, надеясь что он тут умрет в канаве. Но первый вариант казался мне более вероятным.

Тем более раз парень боялся своего мучителя. Значит - тот станет его искать. Следы от огня, слишком уж обширны. Может в месте где его держали случился пожар, а Астор не будь дураком, воспользовался этим для побега? Очень даже похоже на то. Больше всего я хотела сейчас увидеть Бриссу. Нам многое нужно было обсудить. Я не хотела доверять этот разговор письменным строкам. Астор и впрямь оказался интригующей загадкой.

Я улыбнулась своим мыслям и поддала шенкеля* кобыле. Та недовольно всхрапнула, но таки свернула в колючие кусты, срезая путь.

Хорошо я с детства, как и все девушки моего положения, занималась верховой ездой. Дорога давалась мне сравнительно легко. Я привыкла к темпу любимой лошади, и прогулка приносила только радость.

Подо мной была Ромула, кобыла любимой мной массакской красной породы, но верховая, повыше и посуше упряжных, с черным длинным хвостом и темно - багряными отметинами - полосами, на ногах.

Кобылка была дичкой, то есть с частью крови диких лошадей, оттуда и окрас такой, не свойственный кровным массакам, чисто алых безо всяких полос.

Зато Ромула компенсировала свою небезупречную родословную, крепким здоровьем, скоростью и выносливостью. Проскакав несколько часов, она даже не вспотела толком, и похоже будет бежать пока замертво падет, но сама по себе ходу не сбавит.

Именно на этой знаковой кобыле я взяла победу на скачках по случаю дня рождения цесаревича. Два года назад.

В общем - всем лошадка была хороша.

От моего дома до поместья Густа, в масштабах империи всего ничего, поля, виноградники, небольшой лесок с озером в котором мы бывало охотились на бекасов. Потом три деревни, один городок, хотя от города там только название. Поменьше хутора будет. И еще лес, довольно крупный, растянутый, на два берега от мелкой речки.

Но дичь там неинтересная, зайцы, камышовые коты, и белки. Зато ягод и грибов хватало с лихвой, деревенские его облюбовали. Так что подъезжая к речке, и услышав далекий смех и плеск, я не удивилась.

Река Медянка с высоты напоминала длинную змею, что ползла себе меж берегов спокойно, и вдруг, вспугнутая, резко решила назад вернутся, да окольцевала своим блестящим телом крутой берег - обрыв, что нависал над нею песчаной глыбой. Именно в этом месте, местные деревенские и устроили большую стирку. Плыли по воде белые, синие, рябые одежды, а мужики местные, стоя по пояс в речной воде, отбивали его рубелами - плоскими тяжелыми досками с ребристой стороной, на длинной рукояти. На другой стороне реки виднелись остальные густовцы, женщины в основном и старики. Даже не видя, что именно они там делают, я прекрасно знала чем они заняты - распределяют стиранное белье, штопают дыры, делают заплаты, и всячески руководят, как женщинам и положено. Старики же или лапти плетут, или вовсе просто языками чешут.

Мелкими белыми пятнышками носились дети, и даже до сюда доносился их гомон и крик, смешиваясь с смехом и веселыми разговорами купальщиков.

Я остановила лошадь, любуясь этим дивным зрелищем, прям как мёдом по сердцу.

Почти сплошь молодые парни, загорелые, мышцы под кожей играют, да еще и в реку окунутые, блестящие от воды на солнце, словно Ромулы круп. Головы от светло-рыжих, почти желтых, до медных. Есть в общем на что посмотреть.

Я спустилась с обрыва, отклонившись назад, давая кобыле самой выбрать дорогу для своих узких, но крепких копыт. Пришла мне в голову неожиданная шалость. Астор и тайна связанная с ним, тихое неподчинение матушке, действовали на меня определенно в дурную сторону, раньше я бы посчитала подобную затею себя недостойной. Но сейчас она казалась мне довольно забавной, почему нет?

Стараясь не выдать себя раньше времени, я ехала по тропе, прикрытая густыми зарослями со стороны реки. Где то тут имелся брод, воды по сустав лошади, даже ног не замочить.

Узнав знакомое кривое дерево и приметный камень с заметной трещиной посредине, обжитой мхом, я притаилась, натянув на себя поводья и радуясь, что за смехом и хлопков рубелов по воде, не слышно топота конских копыт.

Выждав нужного момента, и подкараулив группку рыжеволосых деревенских юношей, что как раз растягивали над водой огромное полотнище, держась за края, я ударила пятками лошадь, которая рассерженно фыркала, не желая прыгать с берега в холодную воду. Но еще одно понукание, заставило животное подо мною оттолкнутся задними ногами и мы ухнули прямо в течение, подняв волну, которой накрыло всех рядом, и тучу ледяных брызг во все стороны. Нескольких мужиков хорошенько окунуло, остальные, удержавшись на ногах, сначала понять не могли, что такое произошло, а после, с криками "Это ж барыня балует!" громко расхохотались, ловя мою лошадь за уздцы, помогая испуганному животному восстановить равновесие. Я, признаюсь, совсем забыла про весеннее половодье, от которого в Медянке поднялся уровень воды, и теперь в сапогах моих хлюпало, а со штанов текло ручьями. Но я смеялась вместе со всеми, обжигающий холод только придал моей затее еще большего задора.

Полотно унесло вниз по течению, где его все таки удалось словить. Меня окружили со всех боков, и самый старший из крестьян, с проседью в рыжей курчавой гриве, звонко рыкнул, так что аж эхом разнесло.

- Это ж кто барышню столкнул?!

- Да сама барыня себя и намочила! - ответил ему гомон мужских голосов, я с удовольствием ловила на себе их озорные, заинтересованные взгляды.

- Мы уж удумали, госпожа Брисса шутить изволит! - мой взгляд натолкнулся на юное лицо, с только только наметившимися усами, что были старательно закручены колечками, да завощены так, что даже вода не смогла им навредить. Прошлогодняя столичная мода на такие усы, наконец докатилась и до нашего захолустья. Но заинтересовало меня не это, а прямой взгляд зеленых глаз. Остальные сразу глаза опустили, как только поняли, кто их пугать изволит, а этот смотрит прямо, еще и улыбается от уха до уха.

Я тронула бока кобылы пятками, и подъехала ближе к говоруну.

- Кто таков? - Я протянула руку с хлыстиком, концом его касаясь подбородка болтуна, и заставляя задрать его, подставляя моему взору светлое круглое лицо. Но тот шевельнул головой, отклоняя конец хлыста в сторону, как бы показывая "не ваш я, барыня, и помнить об этом извольте!" Экий наглец! Но хорош бесспорно. Волосы по парнейски кудрявые, по плечам метут, а макушка совсем светлая, почти не рыжая, а золотая. И глаза совсем светлые, в белизну. Напомнил он мне другого, такого же дерзкого и светлоглазого. Ещё и разрез глаз очень похож - слабо выражено верхнее веко и глаза очень узкие.

- Амариец это, из слободы, не наший он* - Ответил за парня, другой, постарше, помрачнее и деловитее. Сразу на всякий случай отвел от деревенских мой возможный гнев. Хитро

- И один ты такой, златоглавый да белоглазый в слободе? - поинтересовалась я, изучая лицо юноши.

- Один - просиял тот, явно польщенный вниманием, остальные притихли, вслушиваясь в наш разговор - Папенька уж у меня померли давно. У него волос белый был. И сестер у меня трое! И волос у всех рыжий, а длинный, как у барышни. Красавицы! - Он еще и комплиментом меня одарил, прохвост! Вообще даже капли смущения нет. Грудь колесом выставил, плечи расправил,взгляд прямой, прям весь милуется. Я чуть со смеху не покатилась с коня, на него глядя. Нашла же в речке такую перлу - жемчужину!

В принципе это все объясняло. Амар - маленькое государство на границах Асакина и Лерна, стало яблоком раздора меж двумя империями. Долгое время амарийцы умудрялись лаврировать в политическом море так, чтобы и у одних запросить ссуду, и с другими не разругаться. Но в какой то момент Асакин окреп настолько, что решил захватить его, и Амар политически склонился  к Лерну. Впрочем, ходят слухи, что со стороны Асакина была точно такая же договоренность, только в зеркальном отображении, что и спровоцировало последнюю войну, что тяжело далась обеим империям.

С тех пор амарийцев дружно невзлюбила и та и другая сторона. Жила эта народность в изолированных слободах по обе стороны границ, и чем дальше от Амара, тем быстрее ассимилировалась местным населением. Потому что не смотря на общую и дружную нелюбовь, мужчины Амара чудо как хороши. Вот и этот выбрался на чужую стирку, сложно женщине такого прогнать, а мужчины точно не станут, хоть и смотрят на него зло и с недоверием.

- И двоюродных, троюродных братьев таких нет? - уточнила я, с интересом. Действительно есть нечто общее в чертах Астора и этого пострела. Форма подбородка, разрез глаз. Это бы многое объяснило.

- Никак нет, госпожа. Все нынче рыжие у нас - Отчеканил он, подражая знатному говору, я все таки не смогла удержаться от смешка.

- Жаль, жаль...- Потянула я разочарованно. Расспрашивала бы еще, но уже зуб на зуб от холода не перепадал, да и на том берегу собралась вся деревня, они кричали и махали руками, некоторые уже явно собирались в воду лезть. Ладно, все таки не мой это надел, нужно и совесть иметь. Я свесилась с коня, приближая свое лицо к парнишке и улыбнулась только ему. - Ну что, златовласый, проведешь меня на тот берег? - мои слова утонули в гомоне и смешках от других мужиков.

А все дело в том, что большинство из них голышом стирали, чтоб одежду лишний раз не мочить. Как и мой новый знакомец. Но парнишка оказался не промах, так, вспыхнул чуток, понимая как я намереваюсь над ним подшутить, но отобрал поводья Ромулы у товарища и ответил

- Сделаю в лучшем виде! - Ничуть не засомневался в своем решении "перл", и потянул фыркающую кобылу за собой, по скользким камням через реку. Я получала искреннее удовольствие, наблюдая за тем, как вода приоткрывает все больше и больше деталей облика моего нового знакомца. Жаль только со спины, но нельзя же иметь все и сразу. Вода и впрямь была глубже чем я помнила, пару шагов он даже проплыл, несколькими мощными гребками преодолев речную глубину, оставив мне узенький перешеек из камней, где я почти на замочила ног. Но чем ближе к берегу, тем стало интереснее. Вода с каждым шагом опускалась все ниже, открывая моему взору, а заодно и всей деревне, что сгрудилась толпой, ожидая конца моего триумфального перехода через реку, весьма интересные подробности. Ни секунды я не пожалела о своей шалости, даже когда меня встретил зычный окрик разгневанной Маноры, бегающей по берегу взад - вперед и размахивающей руками. Староста этой деревни и крайне уважаемая женщина, к которой даже баронесса прислушивается. В гудящей от разговоров, смешков, гиканья толпе, я без труда узнала пару дворовых из поместья Бриссы.

Постепенно поднимающегося их речных пучин амарийца встретили дружным " Аааааа-уууу-ааа", нечто между восхищенным и порицательным гулом, что нарастал превращаясь в оглушительный дружный хохот. Но тот подбородок задрал, не дать не взять, цесаревич, что по бальной зале, словно лебедь плывет, гордо шествуя.

- Да вы матушка, вовсе весь разум растеряли! Холодно в воде-то!- громыхала Манора, жилистая, и сухая женщина, что недостаток грозности вида, восполняла низким суровым голосом, которым, казалось, гвозди забивать можно. - Простудитесь же! - она перехватила Ромулу за узду, и швырнула моему провожатому простыню - А ну прикройся бесстындник! Управы на вас нет! Ишь балаган устроили! Хватит смотреть! - Грозный взгляд старосты, чем то напоминал старую, но все еще грозную орлицу, у которой уже и перо отчасти повылезло, но взор все еще грозен, а когти остры. Те кому он адресовался - мужики в реке, и девушки, что оккупировали берег, и теперь разглядывали амарийца с огромным дружным интересом (кажется я добавила ему еще привлекательности в женских глазах, и худости в мужских. Забавно), начали потихоньку расходится по своим местам и возвращаться к брошенной работе.

- И вовсе не холодно, вон мужики спокойно в воде по пояс стоят! - упрямо шмыгнула я, сползая с кобылы. Та восприняла это как знак к окончанию водных процедур, и отряхнулась, совсем как мокрый пес, посыпая всех вокруг, включая хозяйку, мелким бисером капель.

- Да вон же и лицо красное, и ладони совсем заледенели! У мужиков-то кровь горяча, а барышне надобно голову иметь на плечах!- Хлопотала Манора в рифму, деловито ощупывая мне лоб, щеки и руки. - А ну ка молодые, быстро развели костер, барышню греть будем! - Ее приказ тотчас был исполнен, к нам поближе подтащили стол и казанок. А меня, прикрыв покрывалом, заставили переодеться в сухое и чистое, благо одежи тут было на любой вкус и цвет. Разве что сапог на мою узкую ногу не нашлось, да и отказалась я брать чужие. Потому было решено, что доеду я так, на голую ногу, до поместья Бриссы, а там уж мне точно, что-то да подберут.

Когда меня, укутанную в теплое одеяло, усадили на завалинку, вручив в руки горячего чая из крыжовника, Манора составила мне компанию, отвлекаясь только на редкие указания и на детей, что носились кругом взрослых смешанной, девчачьей компанией, норовя пролезть под стол, столкнуть друг друга, или перепутать тщательно отсортированное белье. Мальчишки, которых посадили помогать старшим, завистливо поглядывали на хулиганок.

Стирщики вернулись к былому делу, и мерные хлопки рубелов возобновились, сопровождая наш тихий разговор.

Манора не знала ничего о амарийцах кроме слободского, что на данный момент купался в лучах женского внимания, даже вернувшись к работе. С него теперь девки глаз не спускали.

- Парень как парень. Шило только в одном месте, да в голове ветер. Мать его на военную службу отдать хочет, там и образумится. - Никаких чужаков в последнее время в ее владениях не наблюдалось.

А вот про большие пожары, три недели назад, староста вспомнить смогла, нахмурив красивый высокий лоб, с двумя поперечными черточками морщин.

- Да, было дело, курятник у Александровых горел, долго полыхало. Они в город съехали насовсем, дом в деревне забросили, не выгодно содержать стало, скотину давно уж распродали, а тут он возьми и загорись, ни с того ни с сего.- Я расспросила о координатах нужного дома, и сделала мысленную заметку. Но Манора вспомнила еще один случай, указывая морщинистым пальцем в далекий холм на горизонте. - Там, за бором, у Серолесья как раз недели этак три назад, черный смог стоял. Но там не живет никто, мог и сноп загореться, или девчушки пошалить. Вроде недострой там есть, его еще бабка нашей хозяйки, пресветлой памяти ей, поставила, этот, как его, гипподром соорудить хотела, да с вашими же, Левицкими из Серолесья никак поделить не смогла. А потом уж хозяйке нашей и не до гипподрома стало. - Манора вздохнула, явно вспоминая прошедшие года, когда она служила камердинес в поместье, и была легконогой юной "орлицей". - Больно уж она, как и вы коней, да быструю езду жаловала. - После долгой паузы добавила она - Даже мне хотела пожаловать лошадь за службу. Да куда уж мне хозяйских рысаков, не в плуг же запрягать. - женщина сентиментально улыбнулась. А потом сразу же нахмурилась - Вот и пожаловала мне, место старосты тут. Бесстыдников этих караулить! - голосом погромче добавила Манора, чтобы молодежь услышала. Те ответили ей шумом далекого смеха. Староста недовольно цокнула языком - Я понимающе усмехнулась, глянув на свою лошадь, привязанную рядом.

Ромулу облепили дети, больно уж моя кобылка от привычных им сивок - бурок, отличалась. Кобыла стоически терпела, щеря желтые зубы, только когда один из баловниц уж слишком заигрывался, дергая ее например, за хвост.

- Что за недострой? - уточнила я после некоторого раздумья, пытаясь сопоставить сказанное и надуманное ранее. Туда стоит наведаться на обратном пути.

- Да пара бараков и осталось, все что можно было растащить, давно уж растащено - Она вздохнула - Прекрасная женщина была, старая госпожа...эх.

Я кивнула и поблагодарила за чай, одежду и помощь. Меня снарядили в путь, одарив еще и огромным пряником, с мужскую ладонь величиной, а тот самый, мрачный мужик из стирщиков, (к счастью одетый) подошел, и прежде чем я успела уехать, прочел мне длинную лекцию о предупреждении простуды, где фигурировал овечий жир, чабрец, лимонный сахар, еще с полсотни разных растений, отвары и горчишники, прежде чем Манора успела его одернуть. Но я поблагодарила того за заботу, главную мужскую добродетель после силы, и вызволив кобылу из цепких детских рук, умчалась вперед, к главной своей цели - поместье баронессы Густы.

* Стерлинская борзая - порода выведенная собаководами в провинции Стерлин Отличается самыми короткими ногами, и приземистой фигурой, из всех лернейских пород борзых, но при том добрым, послушным нравом и шерстью в крупные светлые и темные пятна. Обычно черно-белые.

Маленький комментарий автора: добавила номер главы в заголовок.

Ранее утро сменилось поздним, а после полуднем, а я только только закончила дела, и ослабила наконец шейный платок. Всё это время мне в спину безжалостно жарило весеннее солнце.

Я не была готова отказаться от его тепла после затяжной ливандийской зимы. Без снега, но с бесконечными сырыми дождями. К счастью весна моей провинции всегда была в радость. Сухая, теплая, наполненная свежим горным воздухом.

За окном кабинета слышались многочисленные голоса.

Поместье кипело как муравейник, в едином, слаженном темпе. Слышно как в соседней комнате слуги разбирают зимний гардероб, со двора - гомон голосов рабочих что подрезали ветви деревьев в саду. С черного хода доносился спор торговки и повара. По лестнице со скрипом и стуком тащили вниз ковры.

Движение это распространялось не только на одно поместье. Их у нас было три в Ливандии, маленькая вилла у моря и большой особняк в столице. Несколько дворцов. Скорее статусных чем жилых .

К тому еще леса, поля, наделы, фабрики, дипломатические отношения с другими провинциями и государствами. И еще не стоит забывать про рауты, светскую жизнь, обмен письменными любезностями с почти сотней дворян. Целый огромный механизм, что работал слаженно, приводимый в движение единственным ключом - княгиней Левицкой.

Матушка впервые в моей беспечной жизни бросила это всё на меня. Без подготовки и предупреждения. И на шестой уже день я была готова взвыть на луну волчицей и убежать в самую глухую чащу. Я привыкла не брать на себя никакой ответственности, и закрывать глаза на всё, не приносившее мне радости.

Теперь же дела сыпались на меня горным потоком. А камердинес с плохо скрытым недовольством поджимала губы, глядя на всё растущую на моем столе стопку бумаг.

К полудню я призналась себе, что мечта о том как матушка уедет подольше и прекратит мне указывать, была преждевременна. И я готова лично ей об этом заявить, лишь бы она вернулась и сняла это бремя.

Молчаливый упрёк, она же камердинес, стояла рядом. Женщина с седыми висками, шрамом через скулу и взглядом верной гончей, которую хозяйка оставила на нерадивое дитя.

Я разобралась с делами насущными, похоронив в ящике стола, те бумаги, которые не требовали срочного моего рассмотрения. И откинулась назад, с наслаждением ослабив узел шейного платка.

- Полагаю, на сегодня всё - исключительно вежливо уточнила камердинес.

- Да. Остальные дела закончит уже матушка, когда вернётся. - Неодобрение во взгляде камердинес жгло мне затылок.

- Их Высочество прислали вам письмо? - в голосе камердинес сквозила плохо скрываемая надежда. Неужто я настолько провальна как её заместительница?

- Нет - От пера болели пальцы. - Но княгиня никогда не уезжала так надолго. Даже если это испытание моим способностям, совсем скоро собрание герцогинь Ливандии . - его матушка не пропускала никогда. Даже будучи больна.

Она в принципе никогда и ничего не пропускала, не забывала и не упускала из виду.

Страшный человек, одним словом. Я совершенно искренне ее поровну боялась и любила.

- Их Высочество знают что делают - твердо произнесла камердинес. Вера в мою матушку у слуг и подчиненных была наравне культа. Чистая и незамутненная.

- Я настолько плоха? Признай, Елена. Будь честной, обещаю никаких последствий не будет - Вздохнула я, признавая свое полное и разгромное поражение. Рядом с светочем - княгиней, все мои попытки её заменить были обречены на провал.

- Прошу не принимать мои слова близко к сердцу, но - Камердинес взяла со стола княжескую печать и бережно, словно ребенка, укутала ее в бархат, дабы убрать в сейф. Целое священнодействие с должным пиететом. - если бы юная госпожа больше времени уделяли бы обязанностям, и меньше - развлечениям...

- Всё, я поняла, можешь не продолжать - точно, я безнадёжна. Камединес устало потерла лоб и сказала

- Простите меня за дерзость. На первый раз вы справляетесь...достаточно - Она явно выбрала это слово не с первого раза. Что мне нравилось в ней, так это исключительная честность. Никакого подхалимства. Утешила в общем, как могла.

- Понятно. - Я подалась к столу, опираясь на локти. - Может тебе матушка сказала о чем то перед отъездом?

- Нет, Ваше Высочество. И...меня беспокоит одна вещь.

- Да, Елена? - Я посмотрела на камердинес внимательнее. Круги под глазами, уставший вид. Она явно мало спит.

- Если бы они планировали задержаться так надолго, великий князь взял бы с собой и весенний гардероб госпожи. Но этого не случилось.

- Не переживай, Елена, в столице у матушки всё есть.

- Да, но и мундир княгиня не взяли с собой. До столицы три дня пути. Даже если они вернутся завтра, а после вновь отправятся, до парада в честь дня рождения цесаревича пять дней. Они не успеют.

- Или пришлют письмо с указанием доставить мундир. Елена, ты же знаешь. Матушка никогда и ничего не забывает. У нее всё под контролем, когда было не так.

- Позволю себе дерзость не согласиться - улыбнулась камердинес

- Есть что-то не подвластное контролю княгини? - изумилась я.

- Конечно. Вы. - Я посмеялась над этой изящной шуткой. И вправду. Единственным источником беспорядка была только я

- Великая княгиня любит вас больше жизни

И знает, что вы справитесь со всем, не смотря на молодость и горячность - Впервые в голосе Елены появилась теплота. Похоже не так уж я и плоха.

- Ты мало спишь. - Я стянула испачканные в чернилах перчатки и вышла из-за стола - Знаю, ты стараешься выполнить всё что можешь, одна. Но не бойся просить помощи у меня

Тем более я обзавелась секретарем.

- Вы назначили кого-то из слуг? Мудрое решение. - кивнула Елена - предположу, молодого господина Юла? Ему может быть тяжело совмещать все обязанности, но думаю я договорюсь с Ивикой, когда она...

- Нет - прервала я поток речи камердинес, столкнувшись с ее удивлённым взглядом - Вы скоро познакомитесь. Уверена, он тебе понравится. А насчёт нашего с вами беспокойства о княгине, думаю так. Пошлю весточку отцу. Если он не ответит, я поеду в столицу сама. И отвезу матушке мундир лично. Ты же затем об этом рассказала, верно? - я улыбнулась, довольная смятением камердинес

За всю мою жизнь, мне впервые удалось при ней выйти из роли непутёвой наследницы.

- Благодарю, Ваше Высочество - Камердинес поклонилась ниже обычного.

- Иди. Я пообедаю и направлюсь к Густам. Скорее всего останусь на ночь.

- Подготовить всё как обычно? - уточнила камердинес, вернувшись в свой сухой, деловитый образ.

- Да. И передай Юлу, если мой гость готов должным образом, пусть познакомиться с остальными

- Вы о юноше, что лекарка держит в своих комнатах? - Подняла бровь камердинес

- Именно. - от слуг невозможно что либо утаивать. Все секреты господ держаться только на их добровольно закрытых глазах.

- Раз это ваш гость, мне следует немедленно извинится перед Ивикой за мои обвинения в её порочности. - я не сдержала смешка. Ивика - благонравная вдова преклонных лет. Значит Елена заподозрила лекарку в том, что та укрывает в господском доме молоденького любовника? Зря я переживала о сплетнях. Эта новость в разы скандальнее чем очередной мой фаворит.

- Пожалуй и мне стоит это сделать. Елена, вознагради Ивику из моих личных средств. Но сплетни пресекать не спеши. Пусть будет так, некоторое время. - камердинес кивнула и вышла. Я осталась одна.

После слов Елены, моё беспокойство за родителей в разы усилилось. Конечно я всё ещё была твёрдо уверена, что отсутствие от княгини писем и указаний - испытание для меня. Её единственной наследницы. Она часто говорила, что мне пора взяться за ум. Но всё же...если предположить...нет, невозможно!

Последнее письмо было от нее из столицы. О том, что добрались они хорошо. Значит никаких опасностей быть вокруг них не могло. Единственное, что могло грозить моей семье, это немилость Императрицы. Но уже много лет, Левицкие были в фаворе у её Величества. И это влияние только росло. Даже цесаревна взяла в мужья Ливандийского герцога!

Дворянки обожают матушку и изо всех сил пытаются добиться её внимания. Подсовывают мне своих сыновей. Заваливают подарками и благосклонностью. Конечно есть и недоброжелатели. Но их мало, и матушка скорее использует их в своих целях, чем позволит навредить себе.

Нет, нет, нет. Даже голову себе не стоит забивать пустыми тревогами.

Тогда источник моих беспокойств оставался один.

Длинные волосы. Белые змеиные глаза, что становились серыми в сумерках. Тонкие пальцы. Широкие плечи. Моя тайна. Астор.

Любопытно как же его зовут на самом деле? Но думаю я найду разгадку задолго до того как выйдет срок. Хотя... Будет ли он мне настолько интересен как только я пойму кто он такой?

Флёр особенности спадёт и он станет попросту очередным дворянским сынком, охотником за титулом князя. С другой стороны, если бы я встретила его просто на балу или рауте, то точно обратила внимание. Конечно мой любимый типаж был совсем иным, но Астор и впрямь особенный юноша. Своей необычностью и внешней и внутренней приковывал взгляд.

Хоть в мужья такую змею я бы никогда не взяла. Всю жизнь прожить чувствуя что тебя сжимают тесные кольца змеиных интриг, и твой муж пытается управлять тобой - нет уж, увольте.

Астору, кем бы он ни был, никогда не стать моим мужем. Вот любовником... возможно. Но разумеется, я не планировала никаких отношений с ним, пока не знала кто он такой, кто его мать и что именно он запланировал.

Велик шанс, что сегодня всё это вскроется

Именно за этим я направлялась к Густам. И разумеется оттого, что соскучилась по Бриссе и хотела разделить с ней свои мысли по поводу Астора и княгини.

Я вышла из кабинета, закрыв его на ключ.

Ярко рыжие волосы трепал ветер.

Среди толпы черноволосых слуг, он выделялся словно последний огонёк среди потухших угольков камина.

Астор обернулся, словно почувствовал что я за ним наблюдаю и мы встретились взглядами.

Короткий миг. И при этом такой долгий. Взгляд через говор слуг, шум, крахмальные воротнички, фырканье оседланной кобылы.

Умен, покрасил даже брови. И если беловолосым и белобровым он был красив холодной, чуждой, змеиной красотой, то стал как выстрел в грудь - настолько бесподобный в своей яркости, что останавливалось сердце. Рыжий дал ему той живости, неповторимости, что делает просто красивого юношу великолепным.

Он поклонился, приветствуя меня, когда я сошла с последних ступеней лестницы в поместье. Белые перчатки - знак секретаря, черный камзол. Темно фиолетовый кушак, обмотанный очень высоко, почти под ребра - так носят неженатые юноши. На конце его - герб Левицких - львица серой нитью.

Никаких ярких пятен кроме белоснежного воротничка рубашки что дублирует высокий черный воротник камзола, показываясь из под него белой полосой. На вторую пуговицу камзола накинута серебряная цепочка, что вела в левый карман и заканчивалась часами. Часы - обязательный атрибут "чистовой" прислуги, которыми приходились секретари, библиотекари, камердинес, управляющие и гувернеры.

Чья работа не подразумевала под собой физический труд и требовала следить за временем.

И никакой броши. Неужто он решил ее не носить? Вот же дерзость! Очарованная вначале, я вышла из себя как только заметила это. Никто и никогда не смел пренебрегать моим подарком!

Я гневно отчеканила каблуками охотничьих сапог весь путь от лестницы до группы слуг, что ждали меня у лошади.

Но прежде чем я успела что-то сказать, он подошел ко мне, прижимая руку в белой перчатке к черной груди.

- Ваше Высочество, прошу извинить меня за дерзость. Вы не звали меня, но назначение вашим секретарем - величайшая честь, и я не мог допустить, чтобы вы уехали без моей нижайшей благодарности. - Он склонился на одно колено. Слуги переглядывались и перешептывались между собой. Камердинес тихо хмыкнула.

В этот момент мне подумалось, что если вначале я была готова уничтожить женщину что избила его, то теперь пожалуй готова ей за это приплатить. Что опять задумал этот хитрый змей? Я была настолько заинтригована, что решила дождаться финала спектакля. А для этого требовалось подыграть ему. Я улыбнулась в предвкушении от удовольствия и будущего смятения в серых глазах

- Разве могла я не дать вам это место, ведь вы порекомендованы мне доверенным человеком. И все же, я принимаю эту благодарность. - шепотки стали громче. Ну конечно! Я считай прямым текстом признала, что сплетни о Ивике и Асторе правдивы, и он взят на работу только по её протекции.

Интересно знал ли он об этом, понял ли? Он поднял лицо, мы встретились взглядами. Нехороший блеск в этих глазах и чуть приподнятый уголок губ дал мне понять - знал и понял. Снова холодок по спине. Не понравился мне этот взгляд. Ох не понравился. Возможно в этот момент мне стоило запрыгнуть в седло и позорно сбежать из собственного поместья, ведь в следующий момент...

- Я благодарен за щедрость моей госпожи. И прошу, не винить меня за эту дерзость. - вот его рука опускается в карман а потом... достает брошь с жемчугом.

- Ваш подарок. И только вы можете даровать мне право носить её. - Шепотки стихли как обрубленные. Я чувствовала на себе многочисленные взгляды слуг. Повисло молчание.

Мое мысленное вознаграждение даме с кнутом выросло до стоимости породистой кобылы. Астор выиграл у меня эту дуэль с лёгкостью. И как я только смогла попасться в такую очевидную ловушку? Конечно же, теперь все знают - брошь подарила я. Астор - мой любовник, а не почтенной вдовы. С одной стороны я разумеется не рада была шепоткам про Ивику и пресекла бы их. Раздражало что Астор сделал это первым! Да ещё и так коварно! - неужто он специально собрал всех этих слуг? Таким количеством народа меня ещё никогда не провожали

Две конюшие, слуги из дома, все горничные, даже рабочий из сада. И разумеется, камердинес.

Конечно я могла проигнорировать просьбу. Но тогда вокруг Астора возникнет флер несчастного возлюбленного, брошенного жесткосердной госпожой. И он им непременно воспользуется. Давать ему такой карт-бланш я была не намерена.

- Разумеется - Я взяла с протянутой ладони брошь - Встань, Астор - он повиновался. И я постаралась прикрепляя брошь к камзолу, побольнее уколоть его иголкой. В этот момент он наклонился ко мне и драматично прошептал.

- Моя госпожа так упорно хочет пронзить моё сердце? Оно итак безнадежно ранено ею.

- Твоя госпожа размышляет о том, что ещё не поздно вернуть тебя в ту канаву. - ответила я ему так же тихо, но зло.

- Пройдетесь со мной перед отъездом? Я хочу извиниться. - Он улыбнулся. Я наклонила голову и сказала

- Тогда проводи свою госпожу - Ромула, любимая моя кобыла, радостно фыркнула, почувствовав на спине знакомый вес хозяйки.

Камердинес подала мне охотничье ружье, я закинула его через плечо.

- Все свободны. Астор, ты поведешь до ворот, обсудим дела. - он потянул за поводья, я легко стукнула пятками кобылу и она двинулась за Астором шагом. За спиной слышно было как камердинес выговаривает слугам и рассылает их по поручениям. Когда расстояние до посторонних ушей стало достаточным, я решила прервать обоюдное молчание первой

- Ты хотел извинится.- Астор посмотрел на меня снизу вверх.

- Скорее остаться вдвоём. - Я критично хмыкнула.

- Но и извинится тоже. - он отвел взгляд. - когда вы подарили брошь, я решил что это попросту издевательство надо мной. А потом...- снова взгляд серых глаз и в них озорство - понял, это выгодно мне. Этот дом и люди незнакомы мне, и могут быть опасны. Но фаворита барыни они точно не тронут. Разве что ваши отвергнутые поклонники. - смешок - Но с этим мальчишкой, Юлом, я точно справлюсь.

- Кто сказал, что он отвергнут? - усмехнулась я. Солнце грело лицо и плечи, мягкий ветерок трепал волосы. Я вдруг поймала себя на том, что мне приятно общество этого странного человека. Не смотря на его очевидную опасность. И дело не в его внешности, совсем не в ней. Скорее в том умиротворении, что я ощущала рядом с ним.

- Счастливые любовники не провожают своих возлюбленных тоскливыми взглядами - он снова смотрел на дорогу.

- Уел. Кроме тебя, в этом поместье никто не бывал со мной в одной постели - я наклонилась вперед, опустила руку и коснулась его волос. Он вздрогнул. Такие яркие. Очень мягкие. Ладонь теперь пахла шафраном.

- Я хотел, чтобы вы признали меня публично - и снова взгляд. Немного печальный. - Приношу извинения за эту сцену.

- В голосе не слышу никакого раскаяния - я улыбнулась. Ворота были уже совсем рядом. Астор сопровождал меня по тисовой аллее, что вела к парадному входу в поместье.

- Потому что его нет - Ухмылка. Его жуткие шрамы, которые я почти перестала замечать, напомнили мне ещё кое о чём.

- А как ты объяснишь свое лицо моим слугам? Обвинишь меня в тирании?

- Никогда. Госпожа спасла меня от преступников. И в благодарность я буду служить ей вечно - произнес он почти нараспев. - звучит романтично. А значит поверят.

- Ты и впрямь змея - я потянула поводья на себя, перекидывая через голову кобылы.

- Меня...- он запнулся - воспитали так, чтобы я мог выжить. Даже если вокруг меня полно других змей.

- И для этого нужно стать самой ядовитой?

- Верно. Ариана. Госпожа. - он встал рядом с воротами. Я остановила кобылу натянув поводья и посмотрела на него удивлённо.

- Простите.

- За шутку с брошью? Я итак её подарила, чтобы защитить тебя. Это мелочь.

- Нет. - он вздохнул - за то, что не могу рассказать всё прямо сейчас.

- Во-первых это было моё желание. А во-вторых, возможно уже сегодня я узнаю кто ты такой. - Удивление в серых глазах стало мне ответом.

- У меня свои секреты, Астор. Я тоже не так и проста - гордо подняла голову. Юноша усмехнулся, насколько позволяли шрамы. - Жду с нетерпением, княжна.

- Кстати. Твое первое задание, как моего секретаря - написать письмо княгине Верге Левицкой. Вежливое, без напора. И чтобы после его прочтения она позволила мне и Бриссе Густа поохотиться в Серолесье. И ещё одно. Справиться у моего папеньки о его самочувствии и здоровье великой княгини. Бумагу, адреса и прочее спросишь с камердинес. Считай проверка на полезность.

- Сделаю - жёстко отчеканил он.

- Тогда, до встречи, Астор - я поддала шенкеля Ромуле, и та плавно подалась вперёд, минуя ворота.

- Удачного пути, Ваше Высочество. Будьте осторожны. - Я обернулась на него, перед тем как послать лошадь в галоп. Он почти

сливался с черным переплетением узоров на воротах, если бы не рыжие волосы. И я готова была поклясться - в голосе его и взгляде было нечто новое. Тревога. За меня или за свой секрет?

Это предстояло узнать.

Маленький комментарий автора:

Буду очень рада отзывам и комментариям:)

Глава 5

Слезы текли по моим щекам. В грудине резало от боли, а я сама лежала на кушетке, закинув ногу на подлокотник и не могла придти в себя от хохота. Смех попросту не отпускал меня.

- Мужем? О Астор, как же давно я так не смеялась. Должна сказать, настолько рассмешить меня не удавалось ещё ни одному мужчине до тебя - признала я, обмахивая свое разгоряченное лицо.

- Рад, что вы наконец оценили мое общество по достоинству - Астор выглядел невозмутимым и ни капли не уязвленным тем, что я высмеяла его предложение. - Но я не шутил. И готов быть вашим мужем, если вы за неделю не узнаете кто я такой.

- Готов? - я снова задыхалась от смеха - Князья, графы и герцоги глотки друг другу перегрызть готовы, лишь бы иметь шанс произвести на меня впечатление. А ты хочешь получить не только одежду, лечение и кров, но и титул князя Левицкого? Вот так сразу? Подобрашка с дороги, которого я взяла в дом из мимолетной прихоти? - От смеха снова покатились слёзы. В дверь постучали. Я подошла и распахнула её. На меня настороженно смотрела Риза

- Ваше Высочество, прошу за дерзость. Я не решалась беспокоить вас. Но прошло столько времени и вы смеялись...- Бедная Риза. При всей ее легкой стервозности и любви к кляузам, она и впрямь заждалась за дверью. Видимо считала что мы заняты отнюдь не разговорами. И это хорошо. Значит подслушать ничего она не смогла. И только мой громкий смех во весь голос дал ей знак, что можно рискнуть зайти.

- Принесла? - служанка с поклоном подала мне жемчужную брошь. - Иди к камердинес, скажи что сегодня я отпускаю тебя раньше. У тебя больная мать, насколько мне известно?

- Госпожа очень внимательны - Поклон стал ниже и более искренним

- После обеда можешь ее проведать. Вернёшься завтра.

- Благодарю , Ваше Высочество! Вы очень добры! - Риза взглянула на меня такими характерными для ливандийки голубо-сиреневыми глазами. Род Ризы был дворянском, но обедневшим , в дальнем с нами родстве. И уже второе поколение они прислуживали Левицким за содержание. Человек из другой провинции мог принять нас за сестёр - высокий рост, черные длинные волосы. Различался только цвет глаз - ее были светлее. У меня же - темный фиолет. Королевский сливовый как его называли в высшем обществе те кто хотел мне польстить.

Вот только одна из нас служанка, а другая - госпожа.

Интересно, ненавидит ли меня Риза, за то что я имею то, чем по праву крови могла обладать она, если бы ее предки не разорились?

Никогда не задавалась этим вопросом, и вдруг пришло в голову. Я кивнула служанке и закрыла дверь, зажав в ладони брошь. Учитывая как успешно развлекал меня Астор, он вполне ее заслужил. Что же задумал этот наглец? Хотя доля смысла есть в его словах.

Он дерзкий, женский ум, мужская сила, хорошо воспитан и явно понимает что возможность сблизиться с княжной Левицкой, из самого влиятельного рода на данный момент, это настоящее чудо, которое нельзя упускать. Он пошёл ва-банк только и всего. Конечно больше шансов у него было бы запроси он место любовника, с его внешностью и умением вести себя, возможно я бы даже не отказала. Хоть само по себе предлагать такое первым женщине - неслыханная дерзость. Чего именно он хочет?

- Астор. Что тебе нужно от меня?

- Покровительства. Безопасности. И брак. Что даст мне и то и другое - Он посмотрел мне в глаза. Похоже ответил честно.

- Значит дело только в этом? Тебе нужна могущественная покровительница, и ты хочешь гарантий от неё? Может обойдемся распиской? Я не планировала брать в мужья первых встречных. И удивлена что тебе хватило наглости даже вообразить подобное.

- Конечно- отвел взгляд. - Княжна может дать мне многое, если пожелает, и отобрать всё, если захочет. Включая жизнь. Вот только - Серые глаза, такте светлые что кажутся почти белыми.- Думаю я составлю Вашему Высочеству хорошую партию. - абсолютно серьезен. Даже сосредоточен.

- Ах, то есть мало того, что ты настолько дерзок и первым делаешь предложение, ставя меня на место мужчины.. - Я села на край кровати, совсем рядом. - Так ещё и решаешь за меня, что мне подходит, а что нет? - я поймала его за подбородок и слегка надавила на шрам. Он резко выдохнул но и бровью не повел на мое, явно болезненное действие.

- Приношу свои извинения. Я огорчен, что вы неверно поняли меня - Он отодвинулся от меня, и голос его звучал демонстративно виновато.

- Тогда обьясни? - я посмотрела на него вопросительно.

- Это всего лишь был способ сделать загадку интереснее. Ведь если в конце пути нет никакой опасности, это и радости приносит меньше? - я снова почувствовала холодок. На мгновение показалось что он видит меня насквозь, и знает лучше собственной матери.

- Допустим...- хмуро произнесла я.

- Чтобы моя госпожа понимала, что это лишь шутка, я предлагаю дополнительные условия, чтобы подчеркнуть - в моих словах нет никаких злых намерений.

- Продолжай - Я немного подалась к нему. А он очень плавно отпрянул. Всего на немного, но достаточно чтобы между нами оставалось расстояние в ладонь.

- Вы можете не выполнять обязательство. Если мой род покажется Вам недостойным.

- Хах. Ты просишь вознаграждение, и при этом отбираешь у себя шанс его получить. - Я усмехнулась. - Тогда у меня есть ещё пара условий.

- Я слушаю вас.

- Если даже твой род достаточно славен, и даже, могу предположить, что тебя просто не вывозили в общество, то пусть великая княгиня Левицкая, моя мать, даст разрешение на этот брак.

Он задумался всего на пару мгновений

- Разумеется. Я бы никогда не посмел стать причиной раскола в роду Левицких.

- Замечательно.

- И мой отец, князь Левицкий, тоже - Вот тут я окончательно разрушила его планы. Папа души во мне не чаял. И даже если матушка спелась бы с родственничками этого типа, готова поспорить, не менее ушлыми чем он сам. То отец всегда прислушивался в первую очередь к моему мнению. Я была его светом, великим благословением. Первенцем, ещё и дочерью. Он оберегал меня как величайшее сокровище и отводил от меня все претензии матушки на очередной политический брак. Женщина конечно голова. Но мужчина - шея.

- Как скажете - серьезно кивнул Астор. Надо же. Он совсем не расстроился...

- И ах да. Если ты попробуешь обмануть меня, подделать документы или любым другим способом навредить мне, моей семье или Империи, то я потребую казни для тебя по всем законам и моя печать станет свидетельством.

- Вы имеете полное право не доверять мне - Астор легко улыбнулся - я поступил бы точно так же на вашем месте.

- А чтобы ты сделал, если бы та, кого ты видишь впервые, предложила тебе брак? - поинтересовалась я, буравя его взглядом.

- Приказал бы привязать дерзкую к хвосту лошади и отпустить ее в поле * - лучезарно улыбнулся Астор. - Я бы поступил так с любой, кроме моей госпожи.

- Такая неприкрытая лесть не делает тебе чести, Астор.

- Сказанное мной - правда.

- Значит вчера ты хотел бежать, а сегодня вознамерился жениться? Что поменялось?

- Вы имеете власть надо мной. - В его голосе мне почудились странные нотки. Довольство? Хоть и звучало немного жутко.

- Любая женщина Лерна имеет власть над любым мужчиной. Это природный порядок.

- Не любая. И не над любым. - самодовольная усмешка, которую так и хотелось стереть с его лица.

- В моем случае - это так - фыркнула я.

- Вы правы - склонил голову он - именно поэтому я этой ночью понял, что именно вы нужна мне.

- Именно ночью? Я затронула невинные юношеские чувства? - подвинулась ещё ближе. Но расстояние не уменьшилось. Он снова подался назад, сминая подушки.

- Вы заставили меня встать перед вами на колени. - Его взгляд стал теплее. Астор определенно был самым странным юношей из всех что попадались на моём жизненном пути. - муж должен приклониться перед своей женой. Так велит свадебный обряд и воля богини. До встречи с вами, я не мог предположить что для меня это вообще возможно. - Глаза его сияли знакомым мне хорошо блеском любовного интереса. Ох, да как же я сразу не догадалась! А еще мнила себя опытной в амурных делах! Разумеется ему этот спор и условия нужны исключительно чтобы зацепить меня, обратить на себя внимание. Выделится из толпы хорошеньких юнош. У него нет статуса, есть только внешность, немного подпорченная недавними событиями. И ум, достаточно острый, чтобы понять - мое внимание можно получить только очень особенному человеку. Необычному.

Просто телесные ласки и внешность быстро наскучат мне. Сами по себе. Значит нужно ещё что нибудь. И это пари отлично подходит чтобы разжечь интерес моего ума. А его неприступное поведение - интерес тела. Вот же хитрец! А он хорош! Тот кто воспитывал его, внушил немалые амбиции. А данных от природы ему хватало, чтобы этим амбициям соответствовать. Хорошо. Если он этого так усердно добивается, я не в силах устоять.

- Значит вы гордец? - улыбнулась то теперь с пониманием, продолжая то, что оказалось банальным флиртом

- Это мой единственный недостаток - он протянул руку и осторожно коснулся моего плеча. Кончиками пальцев. Как бы не давая приблизиться и поцеловать себя. Я снова двинулась к нему, собираясь преодолеть эту, не очень то и надежную преграду. И тут в дверь снова постучали.

- Да кого снова принесло! - не сдержалась я в злости, что прекрасный момент был так грубо нарушен. Дверь отлетела и стукнулась о стену, настолько яростно я её отворила.

Ивика смотрела на меня с присущим ей мягким недовольством. У ног ее стояла бадья с оранжевой водой и плавающими в ней лепестками шафрана. Как только я открыла, лекарка переставила её за порог комнаты.

- Не знаю уж зачем вам понадобился этот отвар, но я очень надеюсь что вам не придет в голову его пить.

- Долго ждала меня? - мне стало неловко оттого что я заставила женщину средних лет бегать по моему поручению. Но только ей я доверяла до конца.

- Нет, но очень раздражала Риза. Она терлась у этой двери всё время. Пришлось подождать пока уйдёт и отвар остыл.

- Это мне и нужно. Благодарю, Ивика.

- Заканчивайте со своим увлечением, госпожа - покачала головой женщина, намереваясь уходить - до добра оно вас не доведет.

Я закрыла дверь и повернулась к Астору. Пока я отвлекалась на Ивику, юноша оделся в штаны и встал с кровати с кушаком в руках.

- А как же предписания врача? - поинтересовалась я. Впервые я видела его днем, в полный рост. Выше меня больше чем на голову.

- Вы явно что то задумали. Предпочитаю участвовать в этом одетым.

- Хмм. Жаль, потому что я планировала тебя раздеть. - Астор взглянул на меня с изумлением. И пока он не начал опять вспоминать про мои ночные слова и утверждение, что я совсем не охотница за юношами, объяснила:

- Сними рубашку, а то испортишь её. Шафран окрашивает всё в ярко рыжий. Я хочу чтобы ты покрасил им волосы. Ты привлечешь так меньше внимания к себе, и меньше вопросов ко мне. Завести любовника - парнийца для меня в порядке вещей. Никто не удивится и не станет спрашивать кто ты такой.

- Любовника? - Астор сощурился глядя на меня так, будто я его смертельно оскорбила.

- Конечно. - я достала из кармана брошь и прицепила ему на ворот рубашки. Он дернулся так, словно я посадила ему на воротник опасное насекомое.- мы же провели с тобой время ночью. Не так ли? - А вот и оно. Смущение. Лицо непроницаемо, а вот кончики ушей горят. Он вздрогнул когда я коснулась его груди. Горячая даже через рубашку и сердце бьётся.

- Значит вы не согласны на пари? - серьезным тоном спросил он

- Согласна. Но никто кроме нас не должен о нем знать. Это мое четвёртое условие.

- Как пожелаете, моя госпожа, как пожелаете - Оставив его наедине с шафраном я вышла и отправилась в кабинет. Следовало обсудить с камердинес дела, прежде чем я поеду к Густам

Второй раунд противостояния с Астором выиграла я. Но меня не покидало чувство, что это не он игрушка скучающей княжны. А я - всего лишь ведомая фигура на шахматной доске, где игрок смотрит серыми глазами змеи, ожидая момента когда получится удачно разменять меня на фигуру противника.

Первая часть: Империя женщин

Глава 4

- Он мне не нравится. - Этой фразой меня встретил Астор, стоило мне только переступить порог. Юноша отложил книгу и я заметила, что судя по закладке он ее почти прочел. Всего за несколько часов? Удивительно.

- Уровень твоей воспитанности? - улыбнулась я - С этим соглашусь.

- Нет. Этот парень. Юл.

- Надо же, ты не поверишь, но это чувство взаимно. Всего один день, а ты уже настроил против себя моих слуг. Как бы следующий не кончился поркой на конюшне - ласковым тоном произнесла я. Этому человеку больше не удастся выбить у меня землю из под ног.

- А вы жестоки - Астор наклонил голову, глядя на меня с любопытством.

- Конечно - усмехнулась я и села на кушетку. Она как раз была ровно напротив его кровати.

- Я надеялся разжалобить вас, но теперь вижу - это не сработает.- какая прелесть. Он прямо говорит что собирался манипулировать моим сочувствием. Какая удивительная честность!

- Как жаль. Ты видно расстроен? - я зеркалила его надменное выражение лица, добавив от себя свою фирменную, чарующую улыбку.

- Напротив - Очаровательности улыбки Астора сильно мешали шрамы, было видно что он пытается усмехнутся через боль, чтобы ответить любезностью на любезность - я очень рад этому. Пока вы меня не разочаровываете, княжна.

- Я буду хранить эту похвалу в самом потаенном уголке своего сердца - театрально произнесла я.

- Туше * - ответил он, опуская светлые ресницы.- Судя по вашей решительности сегодня, вы уже разгадали кто я такой? - Он посмотрел на меня очень внимательно. И на долю мгновения в его холодном лице мне почудилась тревога. Показалось. Он явно не из тех что показывает свои чувства.

- Мне нужна ещё пара уточняющих вопросов.

- Хорошо. Я готов ответить на любые вопросы. - он смотрел на меня с вниманием прилежного ученика - только "да" или "нет". Как и было?

- Конечно. Я не отказываюсь от своих слов. - кажется он немного расслабился. По крайней мере я заметила как плечи его чуть опустились, будто до этого он сидел в сильном напряжении. - Только для начала...оголите свою ногу, сударь. - Я посмотрела на него м достаточной долей высокомерия, чтобы он понял - я не шучу.

- Разве ее Высочество не старались ночью развеять слухи? - наигранно удивился Астор.- вы передумали, и теперь хотите их подтвердить?

- Ты не умрешь от демонстрации ступни - Хмыкнула я - это вопрос не похоти. А доверия. Или вы сомневаетесь в моей честности, Астор? - усмешка на усмешку. Честный обмен.

- Боюсь лицезрение моих ног не принесет вам должного удовольствия - Астор посмотрел в окно, с таким видом что дуб за ним - самое интересное зрелище в его жизни.

- Мне совершенно безразлично состояние ваших ног - Я даже не думала что он будет упрямиться в такой мелочи. Конечно для молодого и неженатого юноши знатных кровей демонстрировать свое тело было большим позором. Но я отступать не собиралась. - Немедленно, Астор.

- И снова мне сложно вам отказать - вздохнул он, как будто вообще имел право отказывать. - Княжне угодна правая или левая?

- Любая - почти прорычала я, начиная вскипать.

- Хорошо. Как пожелаете, Ваше Высочество - одним резким движением он сдернул с себя одеяло, демонстрируя исподнее. И то, что кроме белья и рубашки для сна, он совершенно обнажен. Не смотря на раны, синяки и ступни на которых живого места не было, я не могла не оценить его тело. Изящные щиколотки, мускулистые ноги. Алебастровая кожа. За бесформенной рубахой не видно самого интересного, но и то что было открыто весьма впечатляло. Он всё ещё не смотрел на меня, только в окно. И его рука так сильно сжимала край одеяла, что казалось ткань вот - вот треснет. Как только я сказала "достаточно", он тут же укрылся обратно.

- Похоже вы во всём стремитесь быть первой - после недолгой паузы произнёс Астор, не глядя в мою сторону. Его голос немного дрогнул. Притворство или смущение? Готова поспорить - первое.

- Не прибедняйся. Тебя уже видела лекарка

- Врачи не считаются - наконец он посмотрел на меня - но я не обижен на вас. Тут есть и моя вина тоже. Вы ведь хотели проверить одет ли я?

- Верно - кивнула я

- Как я и говорил вам ночью - больше никаких подозрений. Как и вы я придерживаюсь своих слов. И остаюсь добровольно служить Вам, Ваше Высочество Ариана Левицкая. Пока это не начнет затруднять кого-нибудь из нас

- А начнет? - удивилась я

- Конечно. - без тени сомнения ответил он. Я напряглась. Но он безхитростно улыбнулся - я ведь уже не нравлюсь вашим слугам.

- Значит дело только в этом? - уточнила я с подозрением

- Нет - ответил он. "Серые глаза хитроумной змеи. Кто ты, Астор? Зачем ты тут? Я сама привезла тебя, но почему меня не отпускает чувство, будто я всего лишь шахматная фигура в чужой игре?"

- Но ты, разумеется не скажешь в чем? - спросила я, итак зная ответ. Он кивнул, подтвердив мои подозрения.

- Ладно. Вернёмся к нашему делу. Отвечай быстро и не задумываясь.

- Как будет угодно моей госпоже - Астор прижал ладонь к груди и опустил голову, всем своим видом демонстрируя покорность и желание услужить. "Он меня совсем за дуру держит?" Подумала я и стиснув зубы, начала допрос.

- Ты из знатной семьи?

- Да.

- Законнорожденный?

- Да. - я положила ногу на ногу, расслабляясь. Это сильно упростит мои поиски. Среди многочисленных бастардов я бы точно не угадала бы его и за год.

- Хорошо, следующий вопрос. Тот кто с тобой это сделал - из твоей семьи? - На лице Астора снова было это ранодушное выражение.

- Нет - уверенно ответил он. - Не совсем

. Интересно. Круг всё равно сузился, но этого всё равно было мало.

- Сколько у тебя братьев и сестер? - на этот раз он задумался.

- Не знаю - наконец ответил он. Хотя логика в этом была. Если его мать - дворянка, он действительно может не знать ее непризнанных детей. Поэтому любые другие уточнения на тему его братьев и сестер изначально были обречены на провал. Ничего мне это не даст.

- Твои родители - иностранцы? - я решила подойти с другого угла.

Астор посмотрел на меня с растерянностью во взгляде. И это первый раз когда я видела у него такое выражение.

- Да и нет - наконец нашелся он. Теперь растерялась я.

- И что это значит?

- Я попытался ответить на ваш вопрос настолько честно, насколько это возможно - Астор сиял, явно гордясь своим ответом. Я скрипнула зубами. Учитывая то, что Империи и ему почти поровну лет, его ответ может значить всё что угодно.

- Твои родители рождены на нынешних территориях империи Лерн? - тут то ему не отвертеться.

- И да и нет - лучезарно улыбнулся Астор. И видимо перестарался. За улыбку была расплата в виде гримасы боли.

- Да ты издеваешься!- я почти вышла из себя, с силой вцепившись в подлокотник кушетки. Он вытер губы, закушенные от боли и посмотрел на меня вопросительно.

- Моей вины нет в том, что княжна задаёт такие общие вопросы.

- Я скормлю тебя собакам- выдохнула я, спуская пар угрозой.

- Вы можете - согласился Астор, совершенно не впечатленный - Но тогда нерешенная загадка будет мучить вас до конца жизни.

- Или заставлю тебя пройтись по поместью обнаженным... - Картины мести приносили мне моральное удовлетворение.

- Тогда до конца жизни вас будет мучить княгиня Левицкая. Вряд ли ей придется по вкусу такая забава дочери. - ни тени страха или смущения на лице. Сплошное самодовольство. Как же я хотела бы стереть с его лица это выражение! Но похоже был только один путь для этого - узнать кто он такой. Главное не давать этой змее сбить меня со следа.

- Ну раз вопрос был слишком общим, тогда так. Твоя мать - подданная империи Лерн?

- Ну...- он замялся, но увидев в моих глазах свою скорую и очень болезненную смерть, по видимому одумался - Можно сказать и так.

- Она лернийка?

- Да.

- А отец? - он обязан знать своего отца. Если он законный, значит рожден в браке.

- Нет. - ответил он с некоторым усилием. Как будто ему очень не хотелось выдавать эту информацию. И не удивительно - я сильно сократила круг поисков. Если конечно он не врёт.

- Он иностранец? - этот ответ оказался весьма ценным, поэтому я решила уточнить.

- Да.

- Замечательно - я сомкнула пальцы рук, глядя на Астора удовлетворённо. - Задача не кажется такой уж сложной.

- В Империи много дворян - пожал плечами Астор. - поиски могут затянутся.

- Я никуда и не спешу - улыбнулась я счастливо. Дворян то много, а вот мужья - иностранцы встречаются не так уж часто. Хотя даже если мне удастся сузить круг поисков до пары десятков семей, это всё равно слишком много.

- Значит княжна не уверена в своих силах. Жаль - вздохнул Астор

- Что ты имеешь в виду? - сощурилась я

- Перебирая всех дворян Лерна рано или поздно вы наткнетесь на мою семью. Это неизбежно.

- Ну да - пожала плечами я.

- И разве это - вызов достойный ее Высочества? - к чему это он клонит?

- Что ты имеешь в виду?

- Раз Ваше Высочество хочет, я с радостью буду отвечать на её вопросы столько времени, сколько ей понадобится - Он улыбался осторожнее, но с таким видимым удовольствием, будто служение мне - высочайшая награда. И кроме этого он ни в чем более не заинтересован. Что он вообще о себе навоображал, что так себя ведёт?? Он точно не сын женщины моего круга, потому что давным давно был бы мне представлен на балу. Ведь я самая завидная невеста Лерна как никак. Подвинуть меня может разве что моя же двоюродная сестра. Больше никто.

Если он не врёт и действительно дворянин, то либо он баронет, либо сын герцогини. Из тех, чьи поместья убыточны и финансовое положение не позволяет вывозить сыновей в высший свет. Ну на крайний случай он из семейства опальных дворян, но это проверить легче всего.

- Неделя. - озвучила я конкретный срок - Я узнаю кто ты за одну неделю. Этого достаточно? - Он призадумался

- Да, как раз хватит времени добраться до столицы и изучить архив родословных в библиотеке Императрицы. Вы же родственница правящей семьи, если я не ошибаюсь?

- Мой дальний родственник из герцогов Ливадии стал мужем цесаревны в том году. Об этом знают абсолютно все в Лерне и за его пределами. Удивлена в ваших сомнениях - усмехнулась я.

- Хотел сделать княжне приятное и напомнить об этом - его лицо выглядело дружелюбно, но от позы, сцепленных рук и напряжённых плеч так и сквозило холодом. - Такая большая удача для Ливандии. Вы многое сделали и многих подвинули, чтобы этого достигнуть, верно?

- Моя мать, и уж тем более я не участвовали в этом. Нашей славы итак достаточно.

- Но родство с Императрицей сделало вас ещё ярче в глазах общества - продолжил гнуть свою линию Астор.

- Я не понимаю, к чему вы ведёте? Неужто вы были отвергнуты цесаревной ради моего родственника? - Юноша посмотрел на меня как будто я сказала несусветную глупость и рассмеялся в ладонь.

- Это невозможно!. - Конечно у него нет шансов войти в круг высшей знати, что имеет право представлять своих детей цесаревне. Очевидно же.

- Нарушение правил, Астор. Ты отвечаешь только "да" или "нет" - поймала его я, торжествуя. Победа конечно мелкая, но приятная.

- Тогда нет, нет и ещё раз нет. - твердо ответил юноша. Весенний ветерок из окна легонько трепал его белокурые волосы. И я снова залюбовалась им. Пусть он и холодная рептилия, но безусловно, красивая. Этого не отнять. Та женщина что пыталась его изуродовать, явно просчиталась.

- Я вел к тому, что вам, как родственнице Императрицы будет просто достать ее разрешение посетить архив. Только и всего - прервал мое любование Астор.

- Знаешь что? - В голову мне пришла замечательная идея. Конечно не факт что у меня получилось бы, но скорее всего да. Даже в случае провала я ничего не теряю, верно?

- Я узнаю кто ты такой и без архива Императрицы.- это заявление стало для юноши неожиданностью. Он смотрел на меня с совершенно искренним удивлением. Такое не сыграть даже змее вроде него.

- Но как?!

- У меня свои секреты - гордо ответила я. Конечно это было не совсем так, без помощи семьи я не обойдусь, но семья то моя.

- То есть вы не расскажете. - Голос погрустнел - А , кажется понял. Воспользуетесь помощью своих приближенных к семье Императрицы родственников?

- Не угадал - торжествующе произнесла я - при всем моем бесконечном уважении к ее Величеству, как я и говорила, Ливандийские княгини сильны и сами по себе. Не вижу никакой нужды впутывать в это семью моей тетушки. Я и близким родственникам о тебе говорить не намерена.

- Как же вам тогда это удастся? - я купалась в лучах внимания юноши и его удивлении - А вот так. Это тайна. Не только у тебя она есть.

- Ну что ж - он поправил подушку за спиной. Видимо спина затекла сидеть в одной позе. Сколько мы тут уже болтаем? Я вспомнила про приказ для камердинес. Слуги заслуживают уважения. Не стоит заставлять ее долго ждать, только по своей прихоти. Ни одну дворянку не украсит такой поступок.

- Если Ваше Высочество так уверены в своих силах, я предлагаю поднять ставки

- И как же? - спросила я, не сдержав любопытство. Астор посмотрел на меня пытливо. И гадать не нужно - скажет сейчас какую нибудь пакость. Да так вежливо, что невозможно будет его в ней уличить.

- Если за неделю вы не узнаете кто я такой, то я сам скажу Вам.

- Внезапно. Решил лишить меня удовольствия ? Или не веришь что смогу? - я прищурилась.

- Я не могу ответить односложно на этот вопрос - Астор не сводил с меня своего самого змеиного взгляда. Того, от которого холодало в комнате, даже если вовсю грел камин. - Вот моё предложение. Если за неделю, вы не угадаете кто я,то скажу вам сам. Не скрывая ничего. Отвечу на любые ваши вопросы. Но это не всё.

- И что же ещё? В чем подвох, мой бесконечно загадочный гость? - я подыграла его велеречивой манере говорить.

- Я расскажу эту тайну не просто так. Змеиные глаза, пронзительный взор. - Если вы не раскроете мою личность за семь дней, то станете моей женой, Ваше Высочество княжна Ариана Левицкая.

Ведь у мужа не может быть никаких секретов от жены.

Глава 3

Утро встретило меня отчетом Ивики и Юла. Оба этих письма аккуратно сложенные, ждали меня в кабинете придавленные пресс-папье.

К тому же вчера я приказала доставить ко мне одежду Астора, так что коробка с его старыми вещами тоже была тут, от нее несло затхлостью и кровью.

Начать я решила именно с неё, чтобы побыстрее выкинуть. В открытое окно чирикали птицы, небо без единого облака, дует легкий свежий ветерок с гор, идеальная погода чтобы понежиться в теплой постели подольше и надышаться свежей весной.

Вместо этого, а я вскочила ни свет ни заря лишь бы поскорее открыть секрет - кто же мой гость?

Итак, я больше всего надеялась именно на костюм. Одежда - лицо человека. А в знатных кругах это почти вторая кожа, что даёт окружающим информацию о том кто ты, к какому кругу знати принадлежишь, кто твоя мать, жена, сестра или покровительница.

В моем распоряжении оказались - рубашка с кружевными воротом и рукавами, корсажный жилет, он же широкий пояс из серого шелка, что надевался на талию и подчеркивал мужскую стройность, украшенный золотыми пуговицами, серые бриджи с высокой талией, и мягкие ботинки из ткани. По типу тех что дворяне обычно носили дома, перед тем как отправиться ко сну. Без твердой подошвы. Еще имелось исподнее, но в таком неприглядном виде, что я побрезговала к нему касаться. Ах да. Ещё плащ. Толстая, грубая ткань. Совсем не вязался с другими вещами, поэтому я его пока оставила в коробке.

Я села в кресло и разложив вещи на столе перед собой начала умозаключения.

Рубашка. Тонкий сатин. Слишком простая для выходного наряда, но ткань тончайшая и легкая. Дорогая. Кружево изящное. Или семья Астора безумно расточительна, что позволяет ему носить такие вещи дома, или он переодевался и ему помешали. Ботинки очевидно намекали на то что он уже собирался ко сну. Бриджи тоже не похожи на выходные, простая, мягкая ткань. Почему то в голову полезли не самые благонравные мысли. Я поняла что совсем не против была бы увидеть Астора в таком дворянском и при этом расслабленном одеянии. Вспомнив про него и то как я ночью обнаружила его одетым, мне подумалась одна вещь - наблюдение. На нем был пояс, но не было кушака. Хотя сначала мужчины Лерна всегда надевают пояс, а поверх него накатывает кушак.

То что его нет - сбивало с толку. Может напротив, он одевался в спешке и у него не хватило времени намотать кушак? Тогда зачем ему пояс? Отчего то сразу представилось как Астор удирает от мужа любовницы, используя кушак как верёвку чтобы спуститься из окна.

Вот только у "дамы сердца" юноши был своеобразный вкус на "любовные игрища". Учитывая то, что рубашка вся была в крови и прорехах от ударов кнутом. Бриджи в грязи, земле и с зелёными травяными следами на коленях. А на ботинках корки из грязи и дыры. Всё же они не были приспособлены для ходьбы по земле.

И последнее - никаких фабричных меток или гербов швейной мастерской, что я так надеялась найти. Либо Астор или кто-то из его семьи увлекается шитьём, либо..хотя даже портные работающие на господ оставляют свои метки. Я ещё раз пересмотрела всё - никаких следов. Хотя сшито очень аккуратно и качественно. Сама от такого хорошего мастера одежду бы носила. Не очень разбираясь в ремесле, я хорошо умела определять цену. И вещи эти были дороги и добротны.

Плащ же напротив оказался странным. Слишком тяжёлый. Такой будет впитывать воду и грязь. Ни прорезей под рукава, ни капюшона. По сути это был кусок ткани с веревкой и петлями на ней. Эта деталь показалась смутно знакомой. Я сняла обувь и забралась на кожаное кресло, а с него - на высокий подоконник. Роста как раз хватило чтобы дотянуться до карниза, стоя на носочках.

Да, в точку. Очень похожие петли были на этой темно-зеленой портьере. Да и ткань тоже тяжелая. Как раз. Только кому пришло в голову вешать на окна черные плотные шторы. Неужто траур? И зачем Астор кутался в портьеру? Загадка.

В дверь постучали.

- Входи - ответила я, спрыгивая с подоконника на пол. Мои волосы, чернее черного, взлетели и хлестнули по плечами.

Утренним посетителем оказалась служанка. Она принесла завтрак на подносе, и письмо от Бриссы. Та звала меня в гости, чтобы поделиться новостями. Конкретики в письме не было, но я итак собиралась ее проведать. Так что планов моих это не нарушило. Я приказала служанке выбросить вещи Астора в помойную яму, и тщательно отмыть от них стол. Поднос служанка поставила на кофейный столик у стены и позвала из коридора рабочего-мужчину для уборки. Перехватив с подноса тост, а со стола отчеты, я отправилась в сторону комнаты Астора.

Первым прочла отчёт Ивики. Перечислены все раны Астора. Лицо, шея, грудь, больше всего досталось спине и лодыжкам. Кольнуло отчего то неприятное чувство что Ивика видела моего гостя обнаженным. Но я тут же от него отмахнулась. Во-первых Ивика врач. Во-вторых осмотр мужчин проводит Юл, а она лишь командует. А в третьих я не имела на Астора абсолютно никакого права.

Мое отношение к нему граничило между интересом и подозрениями в том, что парень может быть опасен. В любом случае если и держать в доме змею - то в вольере и с хорошим присмотром.

Второй отчёт оказался поинтереснее. Мой гость расспрашивал обо мне и моей семье. И судя по комментариям Юла, действительно много знал о нас и других дворянах. Особенно его заинтересовала моя тётка. О ней он спросил дважды.

Юл оказался в каких-то моментах даже наблюдательнее меня - отметил говор гостя. Я вчера не обратила на это внимание, но ученик лекарки был прав. Лернийский язык, он же дикая смесь из нескольких языков провинций, стал общегосударственным всего двадцать лет назад. Соответственно жители каждой из провинций коверкали его на свой манер, разговаривая с акцентом или вставляя характерные словечки. Но речь Астора была чистой, без намеков на акцент или искажения. Ну не держали же его безвылазно в башне, как принца из старой сказки? Может дело в талантливом гувернере? Загадки, загадки, кто же ты такой...

Я разделалась с тостом в три укуса. Отчёты швырнула в камин, по дороге на второй этаж. Слуги шептались за моей спиной, но затихали как только я проходила мимо. Ну разумеется, они обсуждают нового фаворита княжны. Хмм, а ведь со стороны это кажется даже романтичным...да и матушка разозлиться на очередного моего любовника гораздо меньше, чем если узнает о нашей странной игре в загадки. Так что... нужно подогреть эти слухи.

- Риза. - Проходящая мимо служанка прервала обычный поклон вежливости своей хозяйке и посмотрела на меня вопросительно.

- Принеси из моей шкатулки жемчужную брошь. - служанка явно удивилась, но понимающе улыбнулась

- Я могу поздравить её Высочество с новым приобретением? - всё совершенно очевидно, женщины дарили броши мужчинам после первой ночи любви. А то что брошь именно жемчужная, а не с драгоценным камнем - указует на низкий статус любовника.

- Поменьше распускай сплетни о том, в чем ничего не смыслишь -. С напускным презрением произнесла я. Улыбка служанки стала неискренней. Ну все, теперь Риза из одного чувства уязвленности расскажет про то, что Астор мой любовник. Ещё и в красках.

"Вами не так то легко управлять" - вспомнились вчерашние слова Астора. Любым человеком управлять не сложно. Главное знать за какие ниточки дергать. И каковы твои, Астор?

Из комнаты гостя вышла Ивика и поклонилась мне.

- Я читала твой отчёт. Что в целом по состоянию моей находки?

- Он был сильно истощен, но поправляется быстро. Вы вовремя нашли его, госпожа. Раны не успели загноится. Я бы посоветовала ему провести в постели ещё пару дней. Тот кто бил его, хорошо управлялся с кнутом. Похоже целью было нанести уродство и унижения, а не подорвать здоровье. - Я призадумалась над словами Ивики. При правильно поставленной руке и хорошим кнутом можно ломать кости и разрывать органы. Это страшное оружие, даже если его владелица не очень сильна телесно. Что же связывало Астора и ту женщину?

- Хорошо, иди. - Я задумалась над её словами. Если парень не так уж и болен, то скоро приступит к своим обязанностям секретаря. И его необычный цвет волос привлечёт много ненужного внимания - Ивика?

- Да, госпожа?

- Возьми на кухне шафран и завари его кипятком в бадье. А потом принеси её в комнату Астора. Только так, чтобы никто не видел, поняла?

- Что вы задумали, юная леди? - поинтересовалась лекарка с улыбкой - Опять хотите втянуть меня в шалость? А я то думала переросли уже. Итак вам подыгрываю с этим юношей, во что ещё вы меня впутаете?

- Никогда не поздно вершить озорные дела, моя милая Ивика - Улыбнулась я - Не беспокойся. Матушка ничего не узнает. А даже если правда и вскроется, я возьму всё на себя, обещаю.

- Ваши бы слова, да богине в уши. - вздохнула обреченно эта милая женщина, которая вечно защищала меня перед матушкой. Я в детстве много и часто болела, оттого Ивика воспринимала меня так сердечно

Что не удивительно, учитывая сколько бессонных ночей она провела над моей детской кроваткой. Конечно же она сделает всё как я скажу.

Я просияла

- Благодарю, Ивика. Если встретишь камердинес, скажи чтобы ждала меня в кабинете через час. - лекарка кивнула и отправилась в сторону кухни. В ней я была уверена. А вот в её племяннике - нет. Юла стоило хорошенько припугнуть. Ещё и наказать за распускание сплетен.

Юл как почувствовал что я иду по его душу, потому что вскочил как ошпаренный как только я открыла дверь в комнату Астора.

- Ва-аше Высо-очество !

- склонил голову. Чуял видимо мой полный кровожадности взгляд.

- Доброе утро - Астор сдержанно улыбнулся мне и отложил книгу. Шрамы на его лице больше не кровили. Но чем дольше я смотрела на него, тем меньше замечала их. - Госпожа так любит это место - Он обвел взглядом комнату - Так часто навещает его...- Насмешливая улыбка. Я глубоко вдохнула и выдохнула.

- Я пришла за Юлом.

- Да? Жаль. Был рад вас увидеть. Снова- Серые глаза лучаться доброжелательностью. Я сделала вид что не заметила шпильки в его словах и указала Юлу на выход. Тот покраснел и пошел маленькими шагами, словно пытаясь отсрочить казнь.

- Шустрее - скомандовала я.

- Буду ждать Вас, княжна - Светловолосый вернулся к чтению.

- Ты что творишь! - Вытащив Юла за рукав в коридор, я толкнула парня к стене. Он выглядел испуганным и растерянным

- Что я сдела-ал?! Простите госпожа! Я напу-утал с отчётом??! - он попытался бухнутся передо мной на колени но я поймала его за шейный платок и потянула к себе.

- С отчётом всё прекрасно. Ты меня удивил. С хорошей стороны. - судя по потемневшим глазам юноши я окончательно его запутала. Ругаю и хвалю одновременно. Его темно-каштановые волосы растрепались, в голубых глазах - недоумение а веснушки стали только ярче на побледневшем лице.

- Но кое-кто распускает сплетни, что в этом доме бродит хищница, что нападает на невинных юнош - Я прижалась к нему и Юл перестал заикаться. Потому что потерял дар речи и смотрел на меня с глубоким ужасом. - Хватает их в свои когти...- я выдернула край его рубашки из под кушака и провела ладонью по его животу и груди. Юл покраснел и тяжело дышал, наблюдая за моей рукой так, будто это была ядовитая змея. - и не выпускает...- через ворот я схватила его за горло, грозно нависая над ним, пользуясь тем, что у бедняги похоже отказали ноги и он начал медленно но верно сползать по стене вниз, отдав мне преимущество в росте. - Пока не погубит до конца! - драматично закончила я. Юла била мелкая дрожь, он схватился за мои пальцы, хрипя. Разумеется я его не душила, так, держала слегка. Но похоже у него во-первых разыгралось воображение, как у довольно чувствительного молодого человека, ну а во вторых задыхался он скорее от чувств. Чем от недостатка кислорода.

- Я не...не...не...го-ово-орил та-акого!

- судорожно заикаясь произнес он. Я картинно подняла бровь, извлекая ладонь из под кружев его рубашки.

- Да-а? И что же ты тогда сказал Астору про меня? - ответом мне был испуганный взгляд ягненка перед ножом мясника. - Если ты честно расскажешь, то я тебя прощу - улыбнулась я. Такой встряски ему точно хватит надолго. Доводить беднягу я не планировала. Ивика мне этого не простит. Так, припугнуть только.

Глаза бездонные, наполненные влагой и сожалением. Он внезапно совершил необъяснимое - обнял меня за талию и захныкал совсем как маленький.

- Я...я не хоте-ел оби-идеть го-оспо-ожу...

- Так, успокойся, соберись, вдохни воздуха и скажи нормально - я отлепила Юла от своей груди в белоснежной манишке. Ещё не хватало подпортить влагой шелк. Да и прижиматься к женщине так - верх нахальства. Тем более к своей госпоже. Он похоже и сам понял что сделал, и сполз на пол. Похоже он решил, что теперь то я его точно казню.

- Спокоойно. Давай. Ты сможешь. - я постаралась по максимуму сбавить кровожадность в лице и голосе. Он же так не только заикаться больше станет. Он и вовсе говорить разучится! Дрожащими пальцами Юл вытащил из нагрудного кармана платок и вытер лицо. Откинул назад влажные от слез волосы и отвел взгляд.

- Ваше. Высо...

- Сократим эту часть - подбодрила я, зная что ему тяжко даются при волнении длинные слова.

- Я сове-ершил зло-ой поступо-ок - Он вздохнул - Ваше...Выс...

- Да да, пропустим это - он тяжело выдохнул - Вы смотре-ели на этого челове-ека...так...что я решил...

- Решил что я возьму его к себе в фавориты?

- Да! Я следил за ним! Вчера, сегодня, даже ночью!- действительно, вид у Юла был невыспавшийся. Темные круги под глазами, отчего их цвет казался только ярче.

- Ночью значит? - я оскалилась, он смотрел на меня с тревогой - Подслушивал наш разговор?!

- Юноша нахмурился. Отчаяние, вызов, на этот раз он смог выдержать мой взгляд.

- Вы можете наказать! Меня! Но этот человек опасен! Я не имел права дать ему...что-то сделать с Вами!

- Хмм. Ну что ж. Сочтем это за смягчающее обстоятельство твоего преступления. Тебе не понравился Астор и ты решил наговорить ему гадостей, чтобы он боялся меня?

- Я не говорил. Плохого. - Теперь отвел взгляд. Лицо и уши порозовели - мужчины любят княжну. Восхищены ей. Княжна добрая. Красивая. Умная. Я сказал правду.

- Ага, спасаешь свою шкуру лестью - фыркнула я - не ожидала от столь юного создания такого взрослого коварства. - опять взгляд бездонных голубых глаз, полных слез и раскаяния. - Ладно, ладно, ты прощен. Но помни - ещё одна сплетня обо мне и ты - Я потрепала его по волосам - лишишься этой очаровательной головы. - Разумеется это была пустая угроза. Лерн - прогрессивная империя, крепостное право отменено и такие конфликты решал суд. Ни одной дворянке не сошло бы с рук убийство слуги без основательной на то причины.

Но Юлу было всего шестнадцать и он верил безоговорочно чужим словам. Особенно моим.

- Спасибо! Моя госпожа!

Взгляд испуганного ягненочка не мог пройти мимо моего сердца.

- Почему ты считаешь его злым? - уточнила я, прежде чем принимать благодарности оттого что оставила его в живых.

- В нем...- Юл запнулся - ничего нет. Вначале я жалел его, но он даже не вздрогнул когда ему меняли повязки. Бездушный . Будто мы все вокруг только мухи. Не-недостойные. Он ждёт. Точно ждёт, чего - не знаю. А мы просто помеха.

- Да, соглашусь. Есть в этом человеке что-то такое. Неприятное - хмыкнула я. Юл счастливо улыбнулся.

- Рад, что он не за-адурил голову го-оспоже. Я бо-оялся что это произойдет.

- Как видишь. Твоя госпожа умней подобрашки с дороги - Я улыбнулась, Юл встал, опираясь о стену, заправил рубашку, смутившись ещё больше прежнего.

- Моя... Высочество очень умна и добра. Ко всем. И злым тоже - вздохнул Юл.

- Тогда быстро уходи отсюда. Пока я добра к тебе - немного строгости в голосе, и племянник лекарки скрылся из виду. На полу остался лежать брошенным его платок. Я подобрала его и сунула в карман как трофей.

Пришло время очередной беседы с Астором.

Маленький комментарий автора:

Книга закончена, главы выкладываю каждый день. Буду рада отзывам :)

Глава 2

В следующий раз я увидела Астора глубоко за полночь. Собрание с баронессами Ливандии знатно меня вымотало. От цифр кружилась голова. Торговля, засев полей, отстройка храмов. Все это требовалось согласовать, распределить, подтвердить печатью, ещё и приструнить дворянок, каждая из которых старалась урвать кусок пожирнее для своего удела. Матери достаточно лишь взгляда, чтобы эти женщины замолкли и смотрели на нее с благоговением. Меня же заносчивые старухи не ставили ни во что.

Да, день когда матушка оставит свои дела на меня должен был наступить, но не так же резко! И без малейшего предупреждения на то. Прошла целая неделя, а от неё ни весточки. Слишком это было не похоже на великую кгягиню Левицкую и начинало вызывать беспокойство.

Поместье встретило меня темным садом с звоном цикад, открытыми окнами и погруженным в сон домом. Решив не тревожить лишний раз слуг, я поднялась с черного хода, одновременно размышляя о том, что стоит написать письмо отцу. Именно ему. И спросить отчего от матушки нет вестей. Если написать напрямую - она забеспокоится что я не справилась и тотчас примчится. А учитывая белобрысую находку, мне бы этого не хотелось.

Ноги сами понесли меня в небольшую комнатку за кухней отведённую Астору. Перед сном хотелось провести время с новой игрушкой и разгрузить голову. Я совершенно не задумывалась о том каково ему, в чужом доме после пережитого. Он был тогда для меня лишь ещё одним развлечением, которое радует новизной, и быстро забудется как только перестанет радовать.

Дверь была заперта на ключ изнутри. Но я знала как ее отпереть. Учитывая, что замок в нее поставили ещё до рождения моей бабушки, был он разболтан. Хватало с силой дернуть за ручку и дверь распахнулась, полоса лунного света мазнула по моим сапогам.

Дыхание двоих. Я прошла мимо спящего Юла на кушетке, восхитившись его усердием. Спать в комнате гостя я его не принуждала, но похоже он воспринял мой приказ всерьез и действительно не спускал с Астора глаз ни на секунду.

"Ох и влетит мне за это от Ивики" - подумалось мне. Разумеется врачевательница никогда не посмела бы укорить меня напрямую, но читать длинные и пространные нотации ей ничто не мешало.

Я накрыла спящего Юла покрывалом и он забавно поморщился во сне, бормоча себе под нос.

Главный экспонат лежал на кровати, с головой укутавшись в одеяло. Снаружи была видна лишь рука которую он перекинул через подушку и пряди светлых волос.

Я тихо села на край кровати, задумавшись будить его или нет. Протянула руку в внезапном порыве коснуться его необычных волос. Всё таки все кто меня окружал с самого детства были или темными или рыжими. Беловолосого я увидела впервые. Даже в столице мне такие не встречались. Как и ожидалось волосы на ощупь были как самые нежные пёрышки, но моё запястье крепко перехватила сильная рука.

- Ариана? - спросил он вполголоса, а я приложила палец к губам и кивнула в сторону Юла.

- Чем обязан? - строго поинтересовался он, выбираясь из под одеяла наполовину. Голос настороженный, бодрый. Он был одет совсем не для сна. Простая рубашка, виднелся край кушака. Я стянула с него одеяло подтвердив свою догадку.

- Пришла проверить как поживает мой гость, а он похоже собирается сбежать. Либо соврал что смыслит в этикете. Спать в штанах и сапогах так себе привычка. - Астор потянул одеяло обратно, но я не дала.

- Здесь холодно. - сухо произнес он, и сам явно понимая как глупо это прозвучало.

- Тебя согреть? - зло спросила я. Разозлилась что моей добротой воспользовались и игрушка явно планирует побег. Ещё и в отданной ему одежде слуги дома Левицких. Я поставила колено на кровать, не отпуская край одеяла. Астор сдался и отдал его. Даже в темноте было видно что на лице у него - холодная решимость.

- Похоже я ошибся в Вас. Ну что ж. Если это необходимо и после Вы оставите меня в покое...- Он начал расстёгивать высокий ворот рубашки. Я застыла зачарованная его красивыми руками и борьбой тонких пальцев с упрямыми петельками застёжек.

- Стой, стой - я поймала его ладонь, горячую как у больного лихорадкой. Не удивительно - лежать в выходной одежде в натопленной теплой комнате да еще и под одеялом. - Неужто ты думаешь что княжна Левицкая опустится до бродяги да еще и при своем слуге? Не слишком ли ты высокого мнения о себе, Астор?

- Тогда чего вы хотите от меня, зачем пришли? - хмуро спросил он, взгляд в сторону. Его рука нервно подрагивала. В голосе мелькнула уязвленность отказом? Любопытно Не смотря на следы кнута он был хорош и нравился мне безусловно. Но во-первых меня бы унизило склонять мужчину к близости шантажом, а во-вторых зная себя, так я быстрее потеряла бы к нему интерес. Его неприступность распаляла гораздо больше. В Империи нет никого выше нашего положения. Кроме императорский семьи разумеется. Он же смел вести себя надменно со мной. Недопустимо но забавно Следовало за это наказать.

- Хотела проведать вас как радушная хозяйка. И даже подумать не могла, что мой гость собирается вот так покинуть меня. - Я потянула его к себе за запястье. Он застыл соляной статуей, не сводя с меня своих змеиных глаз. Светло-серые, почти белесые. Полоса лунного света из окна давала хорошо видеть его лицо и то как он...растерян? Я коснулась его ладонью своей щеки. Астор вздрогнул. Взгляд его из надменного, стал...испуганным?

- Вот так новость. Предложивший себя так нагло, юноша, впервые коснулся женщины, или я не права? - уточнила я, не сводя с него испытующего взора. На этот раз он быстро проиграл дуэль отведя взгляд в сторону. Астор промолчал. Выше меня на голову, широкие плечи, стройное, но развитое физически тело. Мужская сила по своей природе велика. Но уязвима. Ответ был очевиден - мой гость из благородных. С хорошим воспитанием. Так отчего же он так сказал? Предложил, хотя я не просила и сразу отмела его подозрения в любом своем телесном интересе к нему? Я отпустила его запястье, и он тут же его одернул словно обожжённое. Во взгляде его теперь плескалась ярость.

- В Вас нет понимания. - Вполголоса произнес он. И снова по спине прошелся холодок узнавания. Даже в голосе его, манере говорить мне мерещились знакомые нотки. Но откуда?!

- Так поясни - милостиво предложила я, не предпринимая попыток коснуться его снова.

- Я обязан выжить - снова этот взгляд. Раненого зверя загнанного в угол. - Любой ценой.

- Даже ценой мужской чести? - усмехнулась я - а я то думала что сын дворянки, которым вы без сомнения являетесь, скорее умрёт чем рискнет ею. Тем более покупая мое покровительство которое итак было дано.

- Если бы это касалось только меня - да. - он снова смотрел на меня. Любой юноша на его месте сгорел бы уже от стыда. До чего интересный человек!

- Хмм, могу ли я предположить что ты пытаешься защитить возлюбленную? - поинтересовалась я во внезапной догадке. Да, то что с ним произошло жестоко, но вполне возможно что его проучила родительница за ветренное проведение. И встречи с женщиной не будучи с ней обрученным.

- Нет. - отрезал он и через паузу добавил, запнувшись. - Ваша светлость...первая. Так близко. - Надо же, он смущаться умеет? Какая прелесть. Я то думала его и вовсе ничем не пронять.

- Тогда почему? - Юл зашевелился и мы синхронно замерли, как пойманные на горячем любовники. Ученик лекарки перевернулся на другой бок, натянул одеяло по уши и мирно засопел. Астор выдохнул

- От слуг я услышал...вы добры и благородны, но не упустите ни одного красивого юноши рядом с Вами. И предпочел чтобы это случилось на моих условиях - и снова взгляд напрямую.

- А с чего ты решил что я считаю тебя красивым? - уточнила я.

- Это не так? - Он опустил взгляд и...улыбнулся! Впервые за весь разговор! Ну конечно же, загнал княжну в угол, повод для радости. Каков хитрец! Я раздраженно фыркнула. Лгать было ниже моего достоинства но и его без того раздутое самолюбие я поощрять была не намерена. Интересно, это получается Юл про меня сплетни распускает? На Ивику точно не похоже. Ох и получит он от меня за такие разговоры!

- Не стану отрицать - ответила я и подобралась к нему ближе. Этой постели второй человек в сапогах точно уж не повредит. Астор отшатнулся но я успела поймать его за подбородок, подтягивания к себе. Разумеется он мог бы вырваться учитывая нашу разницу в физической силе. Но не стал. Покорился моему желанию и наклонился ближе. Даже в полутьме я видела как нервно пульсирует жилка у него на шее. - Но твоя дерзость портит твою красоту значительно больше шрамов - Я оттолкнула его кончиками пальцев, демонстрируя свое пренебрежение. - К тому же ты оскорбил меня предположением что я склоняю юнош к близости насильно - В голосе моем была лишь холодная ярость. - Любой переступивший порог этого дома мечтает о моей благосклонности. А не воспринимает ее как досадную повинность - Слова хлестали похуже пощечин, и Астор дергался от каждого последующего, виновато опустив голову. Надо же, совесть проснулась? Да неужели.

- Я был не прав - тихо произнес он, когда я закончила свою пламенную речь.

- Вот как?

- Думаю...- он поднял на меня глаза и сердце моего сжалось от той глубокой печали что плескалась в них. Безграничная боль. Я хотела добавить ещё, но этот взгляд прервал меня на полуслове - мне следует извинится перед вами, госпожа Ариана.

- Простых слов недостаточно. Будь вы женщиной, за подозрения в подобном злодеянии я бы вызвала вас на дуэль - сухо произнесла я - -на колени! - Его узкие миндалевидные глаза с легкой хитринкой в разрезе, расширились. Он коснулся груди, по видимому вспомнил о своих ранах.

Но я была жестока и неминуема в своей ярости.

- Тебе хватило сил одеться в дорожное. Значит и это выполнить ты сумеешь. - он сжал кулаки, руки его дрожали, взгляд в свои колени.

- Я жду, Астор. - Коротко произнесла я, следя за его реакцией. Снова взгляд на меня. Он злится? Разочарован? Совершенно непроницаем. Очень медленно он отложил в сторону одеяло. Так же медленно спустился с кровати вниз, сжимая губы и резко выдыхая после каждого движения. Все же мне стало жаль его. Такие раны...но я не имела права перед самой собой отменять этот приказ. Хоть и сочувствие наконец коснулось моей души, полной эгоизма и бессердечности.

Он плавно опустился на пол подле меня. Положил ладони на колени и опустил голову.

-Я приношу извинения за оскорбление её Высочества. - он резко задрал подбородок и безо всякого сомнения в его лице читалось "Довольны, княжна? Заставили раненого стоять на коленях. Горды собой?" Губы плотно стиснуты.

- Ты прощен. Но больше подобного не потерплю. - Я решила что пора смягчить голос. В конце концов неизвестно ещё чей это бастард. - Вставай - я подала ему ладонь, но он не принял помощь. Встал сам, пошатываясь, сел на край кровати.

Повисло неловкое молчание. Я поступила по женски решительно и первой разорвала его.

- Может обьяснишься к чему ты спишь в одежде?

- Я решил быть готовым.- тихо произнес он - к тому, что милосердие княжны может закончиться в любой момент. Но теперь я верю.

- Во что? - удивилась я

- Вы сможете меня защитить - он улыбнулся, и откинул за ухо прядь упавшую на лицо. А потом посмотрел на меня тем самым пронзительным взглядом, от которого холодело между лопаток. - теперь я вижу что не так то легко Вами управлять, госпожа.

- Ах вот как!- жалость улетучилась. В его глазах читалось даже...озорство? После такого унижения?! Да кто он такой и что о себе возомнил?! Я вскочила с кровати и пошла к выходу, чувствуя что выхожу из себя и не хочу чтобы этот дерзкий оборванец это заметил. Когда я протянула руку чтобы толкнуть дверь, меня остановил голос Астора.

- Я был не совсем честен с Вами, княжна. - Любопытство. Единственный порок что имел надо мной безграничную власть. Я не справилась с искушением и обернулась.

- Да, вы первая женщина которую тронул я - он смотрел на свою ладонь так, будто касание на ней отпечаталось - Но не первая, что коснулась меня - Он глянул на меня со спокойным достоинством. - Кнутом. Если это можно считать. Другая женщина сделала это со мной. - Багровые полосы особенно ярко выделялись на его белом лице.

- Благодарю за подсказку. - сухо ответила я, всё ещё злясь.

- С этого момента я буду служить вам искренне, моя госпожа. - Он улыбнулся настолько, насколько давали ссадины - Ведь даже ей не удалось поставить меня на колени.

Я закрыла за собой дверь и встала, прислонившись к ней спиной. Сердце билось, кровь прилила к щекам.

"Что ему нужно от меня?!"

Не отпускало ощущение что я пригрела на груди ядовитую змею. Белую словно соль, с серыми, равнодушными глазами.