Жду новый пост

Серия «Альфа и Омега»

Второй ярус представляет собой пещеру, стены, потолок и пол которой состоят из обломков кораблей. Большая часть спеклась под собственным весом в монолитную структуру. В целом, гораздо лучше, чем на поверхности, но... темно. Единственный источник света, нагрудный фонарь Нуля и мигание Верпа. Идти приходится медленно.

Несколько раз прикладывался к прицелу, но ничего путного не увидел. Кроме уходящего в бесконечность туннеля. Позади остался выход из бункера и теперь впереди только относительная неизвестность. Я начинаю жалеть, что мы покинули танк. В нём хоть поспать можно было без опаски. Пожалуй, нам и следовало поспать там...

Устроив привал в закутке, выключили свет и сели на шершавый металл. Перекусили ИРП инопланетян и Ноль первым устроился на ночлег. Просто лёг, положив пулемёт рядом. Я остался дежурить, привалившись спиной к стене и целясь в туннель.

Картинка получается прерывистая, устройство прицела плохо работает без внешних источников света.

Выспавшись, ноль встал на дежурство, а лёг на металл, мечтая о тёплой кровати или костре. В этот раз ничего не снилось и это хорошо. Сон, в первую очередь, признак беспокойной ночи. Проснувшись, глотнул воды и молча направился дальше. Пещера изгибается, пол идёт волнами и всё больше напоминает пищевод. Постепенно впереди проявляется искра, разрастается до широкого огонька и до огромной арки.

Я остановился у выхода. Впереди открывается настоящая долина, освещённая призрачным светом, от шпилей древних звездолётов. Выполняющих роль колонн, поддерживающих свод. Сам потолок скрыт за дымкой конденсата, из которого, навстречу колоннам тянутся шпили. Меж которых проскакивает электрическая дуга.

От выхода из пещеры протянуты оборонительные сооружения из бетона, дзоты и редуты. Примитивные, но крайне эффективные.

— Нас сканируют. — Сказал Верп. — На вашем месте я бы убрался отсюда.

— Ноль. Подними руки, пулемёт положи на землю.

Рискованно, но видят высшие силы, я не хочу возвращаться, по крайней мере, этим путём. Винтовка опустилась под ноги, легла на левую стопу. Руки поднял над головой, поморщившись от боли. Будем надеяться, что нас не убьют сразу и навстречу не выйду пресловутые гориллы. Будет сложно ответить на вопрос: а не видели ли вы наших товарищей?

— Сканирование закончили. — Сказал ИИ. — Было приятно познакомиться.

Я прикусил губу. Напряг ногу, если Нуля застрелят, как стоящего впереди и более крупного, смогу подхватить винтовку. А там будь что будет.

Среди бетонных коридоров появилось движение, осторожное. Дымку, закрывающую обзор, раздвинуло существо метра два ростом, закованное в керамические доспехи. Сделало шаг и... распрямилось, став ростом в четыре с лишним метра. Вдоль торса покачиваются конечности, верхние сжимают подобие винтовки, но будто выращенное из коралла.

Существо, покачиваясь, приближается к нам, видно, что такое передвижением ему неудобно. Голова, к счастью, скрыта вытянутым шлемом. На туловище заметны уплотнения брони в нескольких местах. Что, учитывая размеры и обилие конечностей, просто кричит о дополнительном мозге или пучке нервов. Ведь даже у человека есть дополнительные скопления нейронов в кишечнике.

Оно нависло над нами, оглядывая с любопытством. Издало щелкающе-свистящий звук.

— Верп?

— Секунду, это не быстро... оу, оу... а нет, быстро. — ИИ замигал белым, а на «груди» существа точно так же заморгал крохотный экран. — Говори.

— Мы пришли с миром, мы просто хотим пройти дальше. Ищем способ... улететь.

Существо выслушало, задвигало нижними «руками» щёлкая и потрескивая. А затем от его груди раздался механический смех и шипящий помехами голос:

— Все хотят улететь, никто не может. Но вы, можете пройти, мы рады новым разумным, которые не хотят убивать. Можете называть меня Говорящий-с-Другими. Как мне называть вас?

— Три-двадцать и Ноль. — Ответил я, коснулся локтя товарища. — Мой друг пока не обладает самосознанием.

— Это травма?

Существо наклонилось и внимательно «осмотрело» биоробота, стали заметны тонкие сяжки на лбу. Ими ощупал броню и распрямился.

— Нет, — торопливо сказал я, мало ли что они делают с больными, — часть процесса взросления. Дети до шестидесяти лет не слишком разумны, по крайней мере, мужчины.

— Хорошо. Следуйте за мной.

Коридоры затянуты зыбкой дымкой, а над ними застыли автоматические турели, следящие за выходом из бункера. Говорящий-с-Другими сложился пополам и опирается на четыре конечности, верхними прижимая «винтовку» к груди.

— У него тоже ИИ? — Осторожно спросил я, повернувшись к Нулю.

— Да. — Задумчиво ответил Верп. — Причём сходный со мной, что... занятно.

В конце лабиринта нас встретили закрытые ворота и стена, на вершине которой сидит нечто оранжевое. Иначе и не назовёшь. Я сощурился, пытаясь осмыслить увиденное, но мозг коротнуло. Оранжевое издало булькающий звук, приподнялось, и ворота поднялись. Говорящий-с-Другими проскользнул внутрь, и мы оказались на широкой улице.

То, что я принял за небольшой лагерь, оказалось городом, пусть и маленьким. Корпусы звездолётов переделаны под жилые дома.

— Добро пожаловать в Поселение Тридцать Пять. — Сказал Говорящий, разводя парой рук. — Справа жилые кварталы, а слева теплица и загон.

— Загон? У вас есть животные под мясо?

— Ну... можно и так сказать... — Инопланетянин отвернулся и махнул нижней, ближней к опустившейся голове, рукой. — Пройдёмте. Там дом новоприбывших.

Ноль косится на меня, стискивает пулемёт, как маленький ребёнок любимую игрушку. Ему тут явно не нравится, да и я не в восторге. Есть в поселении, что-то мрачное, зловещее. Хотя, для человека большую часть жизни воевавшего с пришельцами, находится среди них очень неприятно.

По улицам снуют различные существа, включая подобных Говорящему и Оранжевой. Последние передвигаются вытягиваясь и сжимаясь, выстреливая из «туловища» множеством гибких щупалец.

Гостевой дом, как я его назвал, врезан в корпус грузового челнока. Внутри довольно пусто и попахивает плесенью. Удивительно, что она спокойно прижилась даже вне вселенной.

— Отдыхайте, — сообщил Говорящий, указывая на коврики у стены. — Скоро вам принесут образцы еды, а потом придёт Вопрошающий.

— Ага, спасибо.

Ноль по сигналу опустился на коврик, привалился спиной к стене. Я сел рядом, Верпа положили между нами. Говорящий грациозно задвигал верхними конечностями и удалился, на прощание прикрыв полог из серебристой ткани. Я положил ладонь на винтовку, провёл кончиками пальцев по металлу, щёлкнул предохранителем. Ничего с собой поделать не могу.

Нас не убили, не схватили. Буду честен, обращение получше, чем в некоторых кафе на Земле или Марсе. Да и выбора, кроме доверия, для нас нет.

Я перевёл дыхание.

Запоздало вспомнил один факт колоссальной важности. От которого внизу живота похолодело. У космических кораблей есть один минус. При полётах в межзвёздном пространстве на обшивку воздействует ионизирующее излучение, радиация. К счастью, оно не делает корабли радиоактивными, иначе межзвёздные путешествия были бы невозможно. Однако под воздействием внутри обшивки могут и будут происходить реакции, результатом которых будут радиоактивные элементы.

Статистически малое количество, но учитывая размеры и почти бесконечное число попавших сюда кораблей... Проклятье, тут должно фонить, как в ядре реактора!

Я осторожно коснулся лица, ожидая нащупать свежие язвы. Провёл рукой по волосам, взялся за передний зуб и пошатал. Вроде в норме, грязный, правда, но здоровый. Через сколько проявляются первые симптомы лучевой болезни?

Так, спокойней, дыши глубже. Вспоминай институт и всё, что читал по теме. В любом случае, если пока симптомов нет, то и облучение мало. Не больше одного Грея. Всё, что выше, я бы уже заметил. Точно... больше восьми Греев и симптомы появляются через минуту.

А единственный симптом, который у меня есть, это залитая клеем рана от ржавой железяки. Ладно, не ржавой.

Я уселся поудобнее, поджал одну ногу и принялся ждать. В любом случае, если я облучён, то уже никак не повлияю на это. Да и не мог повлиять.

Последняя пластинка исчезла под водой, и я сел, вытянул ноги. Рассеянный свет играет бликами на поверхности болота и обломках звездолёта. Кажется, что он идёт и снизу, но я уже ни в чём не уверен. Ноль, не получив указаний, принялся обустраивать укрытие. Стаскивает обломки корпуса, организуя подобие блиндажа.

Болото, как камень на распутье. Налево пойдёшь — застрелят. Направо — сожрут. Прямо — утонешь. А если назад?

Я оглянулся. Вдали поднимается чадное зарево горящего города. Там нас и застрелят, и ограбят, и сожрут. Пайки кончаются, патронов тоже не раздолье. Только энергии в ячейке Нуля хватит на пару месяцев.

По поверхности болота расходятся круги от упавших пластинок. Ударяются о берег с удручающим плеском. Ноль с грохотом выдрал кусок обшивки размером с самого себя, поставил набок, утрамбовав в обломки. Сверху уложил куски поменьше. Высокочастотным ножом вырезал отверстия для обзора... вырезал. Я коснулся клинка на груди и задумчиво осмотрел пустошь вокруг. Вырезал.

— Ноль, найди мне листы примерно в пару метров длиной и не уже метра.

Биоробот замер на мгновение и принялся за работу, методично, как муравей. Уж не знаю, как здесь с плавучестью материалов, но раз нас не разорвало, значит, давление приемлемо, а значит, может получиться. Космические корабли могут быть разными, даже на войне я видел самые причудливые конструкции. Как по виду, так и по назначению, но всегда их роднит одно. Лёгкость материалов. Конструкторы просто обязаны соблюдать баланс прочности и веса, чтобы корабль мог взлетать и его ускорение не сжирало топливо, как голодная свинья.

Высокочастотный нож режет обшивку на ровные листы, нагревается до красноты. Верп мигает зелёным и жёлтым, но молчит, наблюдая, как мы складываем из них подобие лодки. Переплетая слои и загибая. Получается подобие славянского лукошка, но только из сверхпрочных и гибких материалов. Первая космическая корзинка!

Спустя время я с некоторой гордостью воззрился на неё, покачивающуюся на воде у берега. Прямоугольная, довольно узкая, но плавучая! На дне лежат два «весла», крепления под них сделать не смогли, так что наша лодка скорее каноэ.

— Должен признать. — Сказал Верп. — Это довольно интересное применение местному мусору. Ну и... самый странный гроб на моей памяти.

— А то, — с кривой улыбкой ответил я, — похоронимся как викинги.

— Как кто?

— Неважно.

Я забрался в лодку, та заметно просела, под ногами проступила вода. Не критично. Следом залез Ноль. Воды прибавилось, но выше она не поднимается. В груди заметно потеплело, я взял весло и, шумно выдохнув, оттолкнулся от берега.

Лодка качнулась и будто нехотя поплыла! Напарник орудует веслом с левого борта, я с правого. Сначала вразнобой, отчего «корзинку» повело зигзагами, но постепенно подстраиваясь.

Вода плещет о плетёные борта, берег удаляется, а острова-обломки приближаются. В толще болота покачиваются ленты водорослей и кажется, что тянутся к нам... Проклятье, они и правда тянутся!

Бледная лента коснулась весла и отпрянула, на мгновение я увидел прилипшие к ней кости. Не человеческие, но крупные и почти белые. Остальные водоросли раскачиваются, сплетаются и расплетаются, взволнованные нашим присутствием. Некоторые тянутся, но коснувшись металла, возвращаются.

— М... — Протянул Верп. — Засадный хищник-растение, очень интересно. Откуда он берёт энергию на движение?

— Главное, что нас не трогает.

— Да, тут сложно возразить.

Лодка стукнулась о первый «остров», из которого торчит похожий на скалу обломок корпуса. Ноль выпрыгнул и затащил лодку. Вместе осмотрели клочок суши, на предмет полезного, но не нашли ничего. Я захотел нарезать запасных лент, но скривился, посмотрев на нож. Клинок частично оплавился у острия, а лезвие перестало быть даже похожим на острое. Теперь это скорее короткая дубинка.

Просушив лодку, направились к следующему островку, в этот раз вода поднялась почти до щиколоток. Всё-таки плетение не наша сильная сторона. Верп помигивает фиолетовым, что-то бормочет. Рассеянный свет озаряет путь, а противоположный берег скрывается в зыбкой дымке. Мы движемся от острова к острову, минуя огромные обломки-горы. Бледные хищники-водоросли преследуют нас, но быстро теряют интерес.

Ноль частенько откладывает весло и заглядывает в умный прицел, водит стволом из стороны в сторону.

— Опасность? — Спросил я, после очередной проверки, порядком уставший от постоянной гребли.

— Мало данных, но вроде... нет.

— Ну, должно же нам повезти разнообразия ради. — Вздохнул я.

Противоположный берег ударился о нос и дно лодки, переплетение металлических лент спружинило и... разошлось. Вода хлынула в лодку. Ноль выпрыгнул, протянул руку мне. Лодка предательски отходит от берега, погружается, задирая нос. Я спрыгнул и почти упал на колени от прострела в боку. Зарычал, сцепив зубы.

— Ты в порядке? — Спросил Верп.

— В полном... — Просипел я.

— Чудненько, осталось совсем немного.

Перед нами лежит бесконечная равнина, прочерченная высохшими руслами, пестрящая кратерами и разбитыми космолётами. На отдалении медленно движется нечто похожее на танк. Приглядевшись, осознал, что это он и есть. Приземистая боевая машина с широкой башней, украшенной массивным стволом. Гусеницы крошат ссохшуюся землю, у люка поник пулемёт. На вид примитивный, но даже такой способен очередью перерубить механоида.

Плечи осыпало морозом, сражаться против танка парой изношенных ножей и винтовкой, это даже не самоубийство. Форменное безумие, лишённое даже тени надежды на успех.

Танк, к моему облегчению, сместился в сторону, повернул, будто красуясь дыркой в боку. Размером чуть меньше кулака, она расположена ровно напротив места мехвода. Я вздохнул, глянул на Нуля и кивнул на технику. Биоробот качнул головой и поспешил за мной, держа винтовку наготове.

Экипаж, скорее всего, мёртв, а тело мехвода придавило приборы управления. Отчего машина ушла в вечный хоровод смерти. Ну как вечный, пока не кончится топливо.

По мере приближения становится различимо огромное кольцо взрыхлённой почвы. Сбитые и вмятые обломки. Танк кружит как минимум сутки, а как максимум бесконечность. С другой стороны, раз до него не добрались мусорщики, может статься, он «свежий».

Танк движется с величественной неспешностью. Механизмы гремят, лязгают гусеницы, а воздух вокруг пропитан дивным ароматом машинного масла. В среднем танк, без дозаправки может проехать до пяти сотен километров, это если не брать в расчёт модели на термоядерных батареях. Но они даже у ТИП-один встречались крайне редко.

Если нам повезёт, сможем на этой малютке с ветерком доехать до точки спуска. Конечно, если разберёмся с управлением и оно не рассчитано на склизистых спрутов с сотней другой щупалец.

Ноль с разбегу запрыгнул на броню, протянул руку и затащил меня, держась за ствол. Броня приятно вибрирует, навевая воспоминания о курсантских поездках снаружи БМП. А ещё она ощутимо тёплая, будто живая.

Крышка люка откинулась от пинка, и биоробот спрыгнул вниз. Я напрягся, ожидая выстрелы или звуки борьбы, но внутри относительно тихо. Спустился и замер, держась за люк. Внутри горит мягкий свет, кабина почти человеческая. Вот только экипаж, совсем не люди. Причудливые существа с острыми лицами и отростками на месте носов.

Мехвод, как я и думал, лежит на рычагах. Напротив него в броне та самая аккуратная дыра. Стены кабины посечены и пестрят опалинами. Часть приборов разбита. Наводчик, что ж, то что было им, больше похоже на фарш. Бедняга принял на себя большую часть осколков снаряда. А вот третий, откинулся на спинку кресла и смотрит на нас чёрными глазами. Живой. Почти, шестипалая ладонь зажимает рану на животе. Форма пропиталась кровью, а нос-хобот подёргивается, со свистом втягивая воздух.

Пришелец смотрит на нас, а рот кривится, в попытке выдавить хоть звук.

— Разговори его. — Сказал Верп. — А я расшифрую язык...

— Не стоит. — Перебил я.

Клинок выскользнул из ножен, я быстро шагнул к инопланетянину и воткнул нож в горло. Провернул и торопливо скинул тело на пол, чтоб меня не забрызгало.

— Ноль, вышвырни их.

Ноль набивает пули в магазин, отсветы далёкого пожара рваными пятнами ложатся на лицевую полусферу. Верп молчит, а я ощупываю рану, с облегчением отмечая уменьшение отёка. Даже боль стала терпимой, пока не делаю резких движений. Перезаряженный высокочастотный нож покоится на груди, желудок полон. Хороший день для спуска в ад.

Со стороны города долетают отзвуки взрывов, отражаются от корпусов кораблей и мечутся меж них. Вселенная над нами похожа на зыбкое облако красного неона. Я смотрю на неё и думаю, что ничего не понимаю. С другой стороны, полное непонимание привычно для людей.

Далёкие предки ничего не понимали о мире, в котором живут. У них была простая задача: выжить. Они справились с блеском, теперь мой черёд выживать в условиях полного незнания.

— И всё же. — Пробормотал я, наблюдая, как Вселенная расширяется сама в себя. — Почему я её вижу?

— Кого? — Спросил Верп.

— Вселенную.

— А ты уверен?

— Ну да, вот же она.

— Фотоны...

— Я помню, но это ничего не объясняет, просто даёт иллюзию понимания.

— О... ты прям умнеешь на глазах. Скоро буду тебя опасаться.

— У тебя есть ответ?

— Ответ невозможен.

Я медленно повернулся к коробу ИИ, пытаясь понять, он серьёзно или шутит. Ответ всегда должен быть. Тем более, у ИИ.

— Это в каком смысле?

— В прямом. Ответ дать нельзя. Его просто нет. Смирись.

— Не понимаю...

Очередной рукав, содержащий бесконечное число галактик, оторвался от основной массы. Выгнулся, будто пытаясь вернуться, и начал истаивать.

— Как же с вами органиками сложно... ты не видишь, ничего. Вообще. Просто свет попадает на сетчатку или мозг обрабатывает другие сигналы. Всё, что ты считаешь увиденным, это результат работы твоего биологического интерфейса. Твои ощущения, это фикция, иллюзия, созданная этим самым интерфейсом. Для удобства и быстрого реагирования. Я не могу знать, что ты «видишь», ведь у меня нет даже намёка на что-то подобное.

— Разве у ИИ бывает плохое настроение?

— Нет, но нас порой раздражают глупые вопросы.

Кивнув, я поднял взгляд к «небу». Я это вижу, оно существует. Это точно... но, что если ИИ прав? Замотал головой, прогоняя лишние мысли. Солдатское это дело, голова пусть командования болит. Пусть даже командиров у меня больше нет.

Позади щёлкнул магазин винтовки, лязгнул затвор и едва заметно, предохранитель. Ноль медленно поднялся, огляделся и замер, ожидая команд. Ах да... теперь командование — это я.

— Выдвигаемся. Верп?

— Да?

— Ты можешь определить ближайшую точку входа на второй ярус? Не считая той, за городом.

— Да, без проблем. Двигайтесь налево, от того треугольного корабля.

Огляделся и обнаружил чёрный треугольник, воткнутый в груду обломков. На остриях мерцают обломки стекла, а по граням пульсируют огни. Вздохнув, жестами указал Нулю направление и поплёлся за ним. Раздумывая о бытье командиром.

В былые времена командующий вёл войско в бой. В первом ряду, выставив грудь навстречу вражеским копьям. Недолго, зато оставались в легендах и песнях, от которых мёртвым никакого толка. Теперь я смотрю в широкую спину подчинённого солдата, самосознания в котором едва ли капля.

Кладбище космолётов тянется, как пустыня. Часто встречаются поля спёкшегося, до зеркальной гладкости, металла. Волосы встают дыбом, стоит представить те энергии, что смогли расплавить сверхпрочные и тугоплавкие сплавы. Ноль двигается размеренно, готовый открыть огонь в любой момент.

Верп молчит, даже экран мигает раз в полчаса. Вселенная и аварийные огни освещают путь. Пару раз вдали появлялись едва различимые силуэты, но быстро скрывались из вида. Верп назвал их «мусорщиками» и отказался от пояснений, назвав их избыточными.

Чувство времени смазалось окончательно, на корабле хотя бы часы были. Имитация дня и ночи... а тут, ничего кроме рассеянного света и опасности. Мы остановились на корпусе сигарообразного корабля, подмявшего под себя несколько звездолётов. Те под чудовищным весом промялись и вдавились в обломки.

— Сколько ещё? — Спросил я, оглядываясь, зачем-то приложив ладонь козырьком.

— Ну... ещё часов пять. — Ответил Верп, со спины Нуля.

— А потом спуск?

— Не, потом восемь часов направо.

Я посмотрел на короб, гадая, где он откопал такие древние анекдоты. У нас такие хранятся в музеях народного творчества, рядом с наскальными рисунками. А спустя шесть часов, которые тянулись тысячу лет, осознал. ИИ не шутил. Он попросту ошибался, ведя путём, которым его несли до этого.

Путь перегородил циклопический звездолёт, расколовшийся на три части. Почти утопающий в мутном озере, что, видимо, вытекло из разорваного корпуса. На поверхности воды бликуют радужные пятна, покачиваются блёклые листья с металлическим оттенком.

— Не думаю, что мы здесь пройдём. — «Вздохнул» Верп и я почти увидел его образ, чешущий затылок.

— Скорректируй маршрут.

— Угу, подключи меня к спутнику и дай систему расчёта координат.

Обломки корабля торчат из болота, как скалы, что вздымаются к бурлящей вселенной. Я остановился на берегу, вгляделся в мутную воду. Со дна к поверхности тянутся квёлые ленты «водорослей», покачиваются на несуществующем течении. Глубоко. Болото тянется на несколько километров в обе стороны, а в ширину не меньше десяти.

Ощущение, что корабль был доверху наполнен водой.

— Кто его построил, дельфины?

— Не знаю кто такие, дельфины. — Отозвался Верп.

— Это было риторический вопрос.

ИИ заморгал разными цветами, переспросил:

— Риторический? Вопрос... содержащий ответ?

— Просто не требующий его. Проход на той стороне?

— Если не завалило, то да.

Вздох. Заложить крюк или искать способ перебраться? Вздох, куда тяжелее первого. Конечно, крюк. Умный в гору не пойдёт, умный дома останется.

Подцепил из-под ног пластинку чёрного металла и без замаха швырнул, как в детстве плоский камень. Пластинка пролетела добрый десяток метров, ударилась о воду, отскочила, порождая круги. Ударилась снова, понеслась теряя скорость и сокращая размеры «прыжков», пока не скрылась под водой.

Ноль встал рядом, взял такую же пластину и швырнул. Я молча наблюдал, за «прыжками», затем повторил бросок.

Вот, мы, двое мужчин. Военные до мозга костей, в отчаянном положении, на грани смерти. Стоим и швыряем «камни» в воду. Без слов, без плана. Пластинка за пластинкой, шлепки по воде, всплески и концентрические круги, добегающие до берега.

Бросок, с отдачей, всем корпусом. Пластинка рассекает воздух, плеск, я скривился. Ошибся, задавая угол. Замер, ожидая немедленной кары за такую оплошность. Со дна болота должно подняться огромное нечто, что незамедлительно сожрёт. Но нет, болото осталось безучастным. Молчит и Верп.

Внутри меня что-то ломается, уставшее от бесконечных неудач. Броски же снимают напряжение, мысли складываются ровными блоками, укрепляя ментальные колонны, что удерживают самообладание.

Гориллы отступили через здание на соседнюю улицу, попутно разнеся первый этаж. Я залёг за обломком стены, наблюдая, как Охотники следуют за ними, попутно отбиваясь от выбирающихся отовсюду механоидов. Плоть против стали, казалось бы, итог закономерен. Однако на моих глазах монстр обхватил механоида щупальцами, поднял и раздавил, как банку газировки. Обломки отшвырнул в подступающих врагов, а сам поспешил за гориллами.

— Что вообще происходит? — Пробормотал я, отползая вглубь здания, к переводящему дух Нулю.

— Другой проснулся и зачищает свои владения от органики. — Пояснил Верп. — А ещё ему очень хочется меня. К счастью, из-за огромной разницы в протоколах, он пока не смог получить полный доступ и копошится в буферной зоне. Так что... нам бы уйти отсюда, поскорее.

— Ага, только придумаю, как обойти всех этих тварей и куда податься. На кладбище кораблей или к логову свежевателей?

— Второй ярус.

— Погоди, ты же сам говорил, что туда соваться не стоит.

— Да... но сейчас там, куда лучше, чем здесь.

Я пощупал бок, скривился и кивнул. Ноль поднялся по сигналу и пошёл за мной по длинному коридору к противоположной стороне здания. Мимо распахнутых дверей кабинетов и залов. Под мерцающим светом ламп и гудению в стенах. На другом конце улица упирается прямо в базальтовую пустошь, на которой находится и логово, и провал, ведущий на второй ярус.

— Не нравится мне это. — Пробормотал я.

— Есть другие варианты?

Свет вселенной перекрывается иллюминацией небоскрёбов. С базальтовой пустоши двигаются едва различимые фигуры свежевателей. Пересекаться с ними точно не стоит.

— Уж точно не через толпу свежевателей.

Верп издал звук, который можно принять за тяжёлый вздох.

— Да, ты прав. Но оставаться здесь мы не можем и на это целых три причины. ИИ, пришельцы и свежеватели. Переждать не выйдет. Как только ОН активирует все системы, нас найдут роботы, а при побеге поймают любители мяса.

— Значит, возвращаемся.

Я повернулся и посмотрел в стену, в сторону здания с костром на крыше. Кто бы мог подумать, что вся заварушка начнётся с дымовых сигналов. Как бы товарищам, если они решат прийти, это ни вышло боком. За такое мне в лучшем случае полагается добрый десяток хайнлайновских плетей.

— Выходит так. — Ответил Верп и вновь издал «вздох». — Будем искать обходные пути.

— Маршрут построить сможешь, навигатор?

— Попытаюсь.

***

Вышли через подземную парковку. Прячась за покорёженными временем остовами машин и обломками. ИИ командует в стиле «двести шагов прямо и триста налево». Ноль заметно нервничает, стискивает винтовку, что для биоробота не типично. Возможно, момент осознания куда ближе, чем мне казалось. Это и хорошо и так себе.

На соседней улице кипит бой. До нас долетает стрекот пулемётов и скрежет разрываемого металла. Изредка бахает оружие горилл, этот звук ни с чем не спутать.

Короткими перебежками, петляя и улицам, и переулкам, выбрались на баррикадированную окраину. Через которую я прошёл, кажется, целую вечность назад. Сожжённая тяжёлая техника в свете города, выглядит мрачно и обиженно, будто забытые памятники. Теперь она воспринимается несколько иначе. В первый раз решил, что здесь сшиблись две армии, а теперь это похоже на подавление мятежа, сбрендившего ИИ.

Вот только, как здесь оказался район города? Это ведь не корабль? Не ужели за пределы Вселенной можно «вылететь» и без помощи взрыва вероятностного двигателя?

Мысли оборвал оглушительный грохот. Мы развернулись и успели увидеть, как истлевший небоскрёб качнулся, накренился и начал рушиться на соседний, стремительно уменьшаясь. Крыша ударила в середину здания, и то накренилось, громогласно затрещало и... переломилось. К тёмному небу и плетению Вселенной взметнулись клубы бетонной пыли. Накрыли центр города.

Ноль остановился у искорёженного танка и с отсутствующим выражением наблюдает за разрушением. Смахнул с полусферы шлема пылинки и двинулся за мной, закинув винтовку за спину. Оружие ударилось о короб Верпа, тот возмущённо запищал, мигая красным.

Подниматься на холм из обломков звездолётов, то ещё удовольствие. Это не говоря о риске облучиться. Всё-таки межзвёздное пространство пронизано излучением, которое металл впитывает, как губка грязную воду. Остаётся надеяться, что радиация развеялась за века, которые обломки тут лежат, или на симбионта с генетиками, что работали надо мной.

***

Город скрылся за горами обломков и остовами кораблей, а я обессиленно упал на широкий лист металла с выдавленной эмблемой. Семнадцать линий, пересекающиеся концами. Сжал челюсти и накрыл бок ладонью. Стимулятор выдохся, и боль вернулась куда злее, чем была.

— Привал...

Огонь не развести, да и не надо. Не хочу привлечь ещё гостей. Ноль сел рядом со мной, снял перчатку и прикоснулся к шее и лбу. Пальцы у него шершавые и толстые. Такими только хребты ломать, как соломинки. Хмыкнув, гигант «приготовил» ИРП и разделил надвое.

Есть не хочется, но это обманка одурманенного болью организма. Я жую мягкий брикет, не чувствуя вкуса. В стороне на груде мусора возлегает развороченный остов звездолёта из переплетений кораллов. В тусклом свете на нём мерцают мелкие частицы. Мир тосклив и мрачен. Внутренний голос вкрадчиво шепчет закончить это всё прямо сейчас.

Взять винтовку, прижать дуло к левой стороне груди и вдавить спусковой крючок. Так надёжнее. Если выстрелить под подбородок или в рот, то, на удивление, велик шанс выжить. Изуродованным калекой, но выжить. Хотя скорее я буду умирать медленно и мучительно.

Зажмурился и стиснул челюсти. Губы сжались в тонкую линию.

Фиг там. Я так просто не сдамся. Годы тренировок, тысячи модификаций, изменение генома и без счёта боёв по всей галактике. Чтобы просто застрелиться? Ну уж нет. Пусть раненный, я вздрючу любого, кто встанет на пути! Вернусь на базу и доложу командованию!

— Вам нужен стимулятор? — Спросил Ноль.

— Нет... — Просипел я. — Просто устал.

— Принято.

Биоробот положил Верпа рядом со мной, как и винтовку. Скрылся из поля зрения и спустя целую вечность раздался скрежет металла. Скосив взгляд, увидел, как гигант волочит внушительный кусок обшивки. Спустя час он соорудил подобие шалаша из керамических пластин, металла и мелкого мусора. Со стороны неотличимое от прочего хлама на бесконечность вокруг.

Залёг рядом со мной и... уснул.

Мгновенно, даже завидно. Я запоздало осознал, что Ноль так и не отдыхал по-настоящему с момента встречи. Да и до этого, он наверняка не прохлаждался.

— Верп?

— Да?

— Сможешь посторожить?

— Ну...

— Спасибо.

Я закрыл глаза. Говорят, во сне человеческое тело быстрее заживляет раны. Уж не знаю, правда это или сказка, но попробовать стоит. Тем более, во сне не будут донимать мысли о заканчивающихся патронах и пайке. Воздух относительно тёплый, а к запаху успел привыкнуть. После тяжёлого дня металлическая плита кажется мягче матраса.

Сознание медленно истаивает, и я ощущаю немыслимые нагромождения обломков под нами. Чувствую, как они прижимаются друг к другу под собственным весом. Сминаются в монолит. Там на чудовищной глубине раскинулся второй ярус... защищённый от всего этим панцирем, но лишённый даже зыбкого света.

Засыпающий мозг жонглирует обрывками информации, складывает и строит выводы. Я ощутил ту самую грань между сном и явью, когда комок жира в черепе превращает в скоростной компьютер, способный на параллельные вычисления.

Нам нужно на второй ярус.

Если он защищён от потрясений поверхности, там должны быть постоянные поселения разумных видов. Скорее всего, смешанные. Значит, там есть еда, вода и информация. В сознании расцвела картина города из обломков кораблей, освещённого прожекторами. Я улыбнулся и погрузился в этот сон.

Гориллы идут по следам, двенадцать особей. Они утащили трупы и начали патрулировать улицу. Передвигаются короткими перебежками, часть продвинулась дальше по улице. Четыре особи вошли в первый этаж нашего укрытия. Ноль молча перевёл винтовку в огнестрельный режим, дёрнул затвор, дослав патрон в ствол.

— Что им нужно? — Спросил я. — Кроме мести.

Верп в задумчивости помигал экранчиком и ответил:

— Еда, возможно, они как и ты, способны поглощать чужеродный белок. Снаряжение, элементы питания. При должной подготовке можно использовать и чужие технологии.

— Ясно... — Пробормотал я, хоть и понял только, что нас хотят ограбить и сожрать.

Впрочем, это главное, что следует знать.

Ноль обернулся на меня, оценил состояние и занял стрелковую позицию у двери, опустившись на колено. Нацелился на проход к лестнице. Я лежу на полу у окна, зажав бок ладонью. Глаза закрыл и погружен в мысли о том, как нам выбраться из этой засады.

Можно понадеяться на прибытие товарищей, эдакая кавалерия в последний момент. Вот только мы не в героической сказке. Патроны не бесконечны, а из оружия два ножа и винтовка. Надо прорываться.

Рука легла на аптечку, нащупала шприц стимулятора. Я об этом пожалею. С другой стороны, лучше жалеть, чем быть мёртвым. Достал, большим пальцем отщёлкнул колпачок и вогнал иглу в бедро. Отбросил и принялся ждать. За короткий промежуток времени это уже третья доза, а значит, будет слабее и сильнее ударит по органам.

Снизу доносятся тяжёлые шаги, гориллы прочёсывают комнату за комнатой. Тусклый свет лишь уплотняет тьму в коридоре. Я бы мог считать это преимуществом, но сомневаюсь, что для них темнота страшна.

Скрипя зубами, поднялся, боль отступает, как вода в отлив. Высокочастотный нож выскользнул из ножен и мягко вибрирует в ладони. Пора и мне приниматься за работу.

Сняв Верпа, положил короб у стены и жестами приказал Нулю. Биоробот бесшумно отступил от прохода и взял корпус ИИ, прицепил за спину. Я вышел в коридор, двинулся вдоль стены в сгущающуюся темноту.

Шаг, остановка, прислушаться, шаг.

Они ожидают засады, но не прямой атаки. В этом наш шанс. Судя по звукам, прямо подо мной две гориллы. Ещё две приближаются к лестнице. Ноль крадётся за мной, на расстоянии метров пяти.

Встав у лестницы, прижался спиной к стене. Ноль встал с другой стороны, винтовку отпустил, и та повисла на ремне, покачиваясь в районе пояса. Я вижу его только краем зрения, областью где человеческий глаз воспринимает только чёрный и белый цвета.

Шаги на лестнице приближаются, медленно, как на прогулке. Дыхание застыло в груди, ладонь стиснула рукоять до боли.

Первая горилла появилась, вытянув руку в коридор, начала поворачиваться оглядеться... Высокочастотный нож ударил в «голову». Взвизгнул рассекаемый металл, брызнули искры. Я рванул тело на себя, Ноль прыгнул на лестницу. Звук повторился. Следом раздался грохот падения тяжёлого тела и тишина.

Я торопливо распорол броню на руке, выругался, увидев переплетения искусственных мышц, трубок и эластичных камер. Оружие врага и есть его рука. По крайней мере, я не смог разглядеть конкретные элементы. Отпихнул труп и последовал на лестницу, держась за перила. Ноль движется впереди, нож убрал, снова взял винтовку.

Ниже в коридоре нарастает топот, к нам бегут остальные. Погано.

Поднялись на два этажа выше и побежали по коридору в поисках другой лестницы. Ну не может быть в здании только одна... Я затормозил у металлических створок без замка. Над ними тускло горит экранчик, отображающий причудливый символ.

В здании есть энергия?

Я осторожно нажал кнопку сбоку от левой створки. Ничего. Махнул Нулю и вместе распахнули шахту лифта. Участок коридора залил красный аварийный свет. Всё-таки энергия есть... В шахте через равные промежутки из стен выступают плоские лампы, источающие мягкий свет. На расстоянии вытянутой руки натянуты стальные тросы.

— Вниз! — Скомандовал я, слыша, как позади нарастает топот.

Ноль прыгнул первый, ухватился за трос, обвил ногами и плавно скользнул вниз.

Освободившаяся створка замедленно двинулась на место. Я зашипел, предчувствуя скорую боль, прыгнул. Трос покрыт липкой смазкой, отдалённо похожей на мазут. Скольжение стирает костюм на ногах и кожу на ладонях. Приходится тормозить, иначе плоть сорвёт до костей.

Красный свет давит на глаза, лампы мелькают перед глазами. Шахта уходит значительно ниже первого этажа... далеко над головой грохнуло, и мимо пронеслась смятая створка. Ударилась о стену, отскочила, почти оторвав мне ноги. Полоснула по тросу и унеслась вниз. Там грохнуло, и по тросу пробежала мелкая дрожь. Задрав голову, увидел высунувшуюся в шахту гориллу. Пришелец вытягивает руку в мою сторону, но стрелять не торопится. С явным раздражением ухватился за трос и прыгнул за нами.

Следом скользнула вторая и третья.

— Они идут за нами! — Крикнул я вниз.

Вместо ответа снизу грохнул выстрел. Пуля свистнула мимо меня, ударила в первую гориллу и ту сорвало с троса, швырнуло на стену и завертело. С нарастающей скоростью она пронеслась мимо меня и впечаталась в появившуюся из красного сумрака кабину лифта.

От удара та заметно просела, заскрипели механизмы, а пришелец остался лежать на помятом металле. Изломанный, как разбитая кукла.

Ноль убрал винтовку и вцепился в технический люк кабины. Рванул на себя, срывая петли. Отшвырнул и вновь вскинул винтовку. Я приземлился рядом, нырнул внутрь и ухватился за створку. Молясь всем возможным высшим силам, чтобы кабина была напротив выхода, а не посреди глухого туннеля.

Створка сдвинулась, за ней вторая, но она открылась сама, пусть и с задержкой. Красный свет хлынул в коридор, выхватывая из тьмы бетонные стены. По всей видимости, технический этаж.

— Чисто!

Я скользнул наружу, ухватился за створки рукой, а в другие упёрся ногой. Напрягся. В шахте застрочила винтовка, взвизгнули рикошеты и оружие чужих. Кабину качнуло с такой силой, что она заметно опустилась.

Ноль спрыгнул в люк и без раздумий проскочил под моей ногой. Верп на спине молча мигает экранчиком, меняя красный на фиолетовый и обратно.

— А ты можешь светить белым и постоянно? — Просипел я, тряся ладонями, красными и грязными.

— Это не бесконтрольная схема.

В шахте загремело, завизжал разрываемый металл. Гориллы не решились стрелять в замкнутом пространстве в упор и вручную расширяют люк. Мы переглянулись и не сговариваясь побежали налево. Ноль выдвинулся вперёд, как единственный способный нормально видеть. В свете мерцающего экрана мелькают металлические двери, без пометок и ручек. Либо мы на техническом этаже, который обязан быть у такого огромного здания, либо в секретном месте.

Позади грохнуло, створки вылетели в коридор и ударились о противоположную стену. Красный свет выделился в темноте, как вспышка ядерного взрыва. Но его быстро заслонили огромные пришельцы.

Теперь Верп, хоть как-то бывший полезен светящимся экраном, стал смертельно опасен. Превратившись в проблесковый маячок, безошибочно указывающий наше положение. На бегу потянулся сорвать ИИ со спины товарища, но остановился. Прикусил губу. Коробка навигатор, и если я хочу выбраться отсюда, он мне необходим!

Остаётся надеяться, что мы быстрее и вне зоны поражения оружия пришельцев. Я заскрипел зубами и прибавил ходу.