rivervv

По пути баран был сброшен в дыру, вырезанную в крыше. Никто встала на четвереньки, сунула туда же голову и что-то заорала. Павел отвернулся. Смотреть на такое зрелище его совсем не тянуло. Потом они двинулись дальше, то карабкаясь по наклонным поверхностям, то проходя металлические коробки насквозь, через отсутствующие стенки, то осторожно переходя по одному по переброшенным через пропасти мосткам. Свист ветра здесь был громче, а его порывы сильнее. Идти приходилось осторожно, чтобы не сдуло, зато мерзкий запах пропал. Взобравшись поначалу почти на самый верх, теперь они пробирались в основном на "втором ярусе", между контейнерами. Под ногами то и дело мешались какие-то обломки.

- Еще немного и придется бросать спальники прямо здесь, - сказал Павел. - В темноте я ползать не хочу.

Никто опять рассмеялась (ее вообще смешило всё, что происходило вокруг), но опасливо покосилась на Жана и перестала.

- Сейчас уже дойдем! Почти уже.

Контейнеры вдруг застонали громче и металл под ногами задрожал и заметно накренился. Продолжалось "свалкотрясение" недолго, но ощущения были самыми паршивыми. Все-таки до грунта было метров тридцать. Падать вниз не хотелось, а с учетом того, что на тебя свалятся потом сверху все эти ярусы, становилось не по себе. Однако их проводник почти не обратила на вибрацию внимания. Переждала и снова поскакала по мосткам. Похоже, что здесь такое не было чем-то необычным.

Наконец они снова выбрались на верх. Никто ткнула грязным пальцем в сторону кучи относительно неплохо сохранившихся контейнеров и сказала:

- Туда идите.

- А ты? - спросил Жак.

- Здесь подожду. Большак злой на меня сегодня! - и снова расхохоталась.

Пожав плечами, Павел пошел туда, куда она показала. Жан молча плелся за ним. Он вообще за всю дорогу не сказал ни слова, как будто язык проглотил.

Солнце уже совсем зашло за горизонт. Под туманной пеленой было еще светло, но внутрь металлических коробок свет почти не проникал. Постояв немного у пролома в стене, чтобы глаза немного привыкли к темноте, Павел громко спросил:

- Есть кто дома?

Сначала ему ответило только эхо. Потом изнутри кто-то отозвался:

- Заходи. Сказал бы: "Будь гостем", - но я здесь и сам не хозяин.

Голос юноше не понравился. Местные говорили на лингве с характерным акцентом, проглатывая окончания. Даже у Жана был такой дефект речи. Этот же произносил слова совершенно правильно и хотя тон был спокойным, но в голосе ощущались сила и уверенность в себе. Не похоже было на изгнанника, совсем не похоже.

Павел вошел в темноту. Всё равно ничего другого не оставалось. Не поворачивать же назад.

- Устали уже тебя ждать, - сказал тот же голос, на этот раз насмешливо. - Сидим тут, понимаешь, скучаем… Верно, Кот?

- Верно.

А вот голос Черного Кота он не узнать не мог. Это что, засада? Вряд-ли. Их можно было десять раз подстрелить, пока шли по свалке. Значит, что-то "Черной дружине" понадобилось лично от него.

В бок уперся твердый предмет. Отчетливо щелкнул предохранитель. Глаза уже немного привыкли к темноте и повернув голову, Павел увидел силуэт человека с автоматом в руках. А у противоположной стенки контейнера сидели на каких-то ящиках еще двое. Один, судя по фигуре, Черный Кот, второй незнакомый (хотя в этом полумраке никакой уверенности не было). Ему очевидно и принадлежал уверенный голос. К кому местный бандит мог испытывать уважение? К своему шефу, конечно. Как его там? Герцог, кажется…

- Привет, Герцог, - сказал Павел. - Здесь что, так принято - автоматом сразу тыкать?

- Так ведь береженого бог бережет, - охотно ответил тот. - А с такими, как ты, как раз и надо беречься, после того, что у ручья с дикими стало. С виду - сопля, а поди-ка ты! На салат всю банду пустил. Ты что, знаешь меня?

- Нет.

- Тогда как понял?

- Догадался. Ты кота за хвост не тяни, лучше скажи, чего от меня хочешь.

- Кота!? Ха-ха!

Тот, кто держал Павла на прицеле, тоже хмыкнул. Черный Кот, которому шутка явно не слишком понравилась, промолчал, только шевельнул слегка автоматом, который висел у него на плече. Он-то и беспокоил больше всего. У того, кто тычет стволом в бок, отобрать оружие проще простого. Павел не сомневался, что сумеет это сделать. Но второй автомат… И сколько еще стрелков в соседних контейнерах? Там роту спрятать можно.

- Герцог, ты обещал его не трогать, - сказал сзади Жан.

Сюрприз! Его спутнику оказывается с "черные" что-то обещали…

- Было бы, кому обещать, - ответил Герцог. - Заглохни. Второй раз повторять не буду.

Он снова повернулся к Павлу и тот спросил:

- Ладно. Ты меня дождался. И зачем я тебе?

- Похоже, что тебе и чувство страха убрали, - удивленно сказал шеф "черных". - Надо же, до чего наука на Земле дошла! Зачем ты мне нужен, я сейчас расскажу. А может быть, Белая сама сказала тебе, почему вы здесь?

- Завод хочет построить, чтобы медь добывать и вывозить отсюда.

Герцог усмехнулся.

- Сказочка для дурачков-травоедов. Реши она здесь что-то такое замутить, не прилетела бы одна.

- Тогда у нее самой и спроси.

- Ха! У нее спросишь, как же… Сначала за нее из всех стволов ответит кораблик, который сейчас на орбите висит, а потом прилетит еще три таких же и добавят тем, кто с первого раза не понял. Но спрашивать нет необходимости - я и так это знаю. Раз уж тебе она ничего не сказала, то я с тобой этими знаниями поделюсь. Бесплатно.

- Давай, делись. Интересно будет послушать.

- Ты сюда пришел, чтобы найти сбитый скаут Космофлота. На самом деле его здесь нет. Он грохнулся гораздо восточнее. Там и лежит. Всё, что можно с него снять, мои ребята уже сняли. Но здесь, на свалке, под старым железом есть еще один корабль и вот для того, чтобы туда попасть, ты и нужен. Ты - ключ к нему. Живая отмычка. Белая что, правда тебе ничего об этом не рассказала?

- Другой корабль? Ключ?

Павлу с трудом удалось не показать своего удивления. Всё-таки рассказ Элли был правдой! "Химера" здесь, на планете и раз Герцог об этом знает, значит он как-то связан с теми, кто угнал у Космофлота боевой крейсер. Возможно, он и есть тот хакер, который взломал компьютер корабля? Да нет, вряд-ли! Туповато смотрится для такого специалиста, да и капитан говорила, что того социализировали. Скорее, он попросту глава всей шайки. Хакер не мог действовать в одиночку.

- Да, другой. Войти в него можешь только ты. Не спрашивай, почему, я сам толком не знаю. Какая-то сложная биометрия - вот за этим ты и нужен. Открой нам входной шлюз и планета будет нашей. Что скажешь? Мы конечно можем тебя скрутить, вколоть хитрую химию, после которой ты будешь делать, что тебе велят, но лучше если сам согласишься. Поверь, ты тоже об этом не пожалеешь.

Глаза уже настолько привыкли в темноте, что Павел различал улыбку на лице Герцога. Тот был доволен и явно не ждал никаких сюрпризов. Понятно было, что открыв шлюз, долго не проживешь. Зачем пиратам делить крейсер с кем бы то ни было? Могут конечно в команду пригласить, но идея стать у них коком совсем не нравилась юноше. Пора было заканчивать разговор.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Павел был в Египте один раз, вместе со школьной экскурсией. Их возили к пирамидам, даже водили внутрь. Так вот: тех пирамид внутри местной свалки поместилось бы штук пять. Большое горное ущелье было буквально завалено контейнерами. Пустыми по большей части, разумеется, иначе верхние давно бы раздавили нижние. Некоторые из них выглядели довольно прилично, но большинство было в той, или иной степени повреждено, а у части вообще не хватало стенок. Когда-то они были составлены в большие штабеля с проходами между ними, но те проходы давно уже завалило. Кое-где между руинами были проложены мостки, превращавшие свалку в многоуровневый лабиринт.

- Как они там живут? - спросил Павел. - Где воду берут? Здесь же нет источников.

- Воду? Всё просто. Ночью металл остывает и на стенках роса конденсируется. - сказал Жан, почесывая свою лохматую голову. - Вот местные ее и собирают. Им хватает. Их ведь там немного, полсотни человек, не больше.

Ветер дул в их сторону и запах был… Павел сравнил бы его с запахом носков, которые пару недель не стирали. Видимо, такой воды изгнанникам хватало только на питье.

- Правду говорят, что человек - самое выносливое существо во вселенной.

- Точно! - согласился его спутник. - Снизу не пробраться, Там полно ловушек. Ступил не туда - и тебе на голову падает полтонны керамопласта. Или провалишься, или еще что-то хорошее произойдет… В общем, опасно соваться.

- А как тогда?

- Сверху. Видишь, подъем сделан?

Стометровой высоты почти отвесные стены ущелья приходились почти вровень с верхними контейнерами и наверх действительно вела своеобразная тропа из кусков рифленого керамопласта, положенных в виде пандусов.

- Ногу там сломать - раз плюнуть, - сказал Павел.

Жан кивнул.

- Конечно. Но для того и сделано, чтобы можно было гостей незваных вниз спустить. Без проводника лучше не лезть.

- А он есть? Проводник, я имею в виду.

- Посмотрим. Постучим - может, и выйдет кто.

- А может и не выйти?

- Тоже не исключено.

- А где корабль упал?

- Там, дальше, где эта гора пониже становится.

- Увидеть его сверху можно?

- Не получится. Завалило его. Сам я, правда, не видел, но местные так рассказывали.

Павел подумал и решил, что видимо остатки "Интуиции" врезались в стену и контейнеры повалились на них сверху. Вот это и называется: "повезло"! Километром бы после, или километром до - но нет… Из всех вариантов судьба выбрала именно эту кучу металлолома. Интересно, как Мире удалось выжить при этом раскладе? Хотя возможно, что ее каюта падала отдельно, на собственном парашюте?

Однако в глубину свалки в любом случае лезть совсем не хотелось и он прикинул, можно ли пробраться поверху. Выходило, что вряд-ли.

- Пошли, что-ли? - спросил Жан. - Постучим, предложим барана, а там будет видно.

Баран у них был с собой. Висел у изгнанника за плечами в пластиковом мешке.

Павел кивнул и нехотя сделал первый шаг в сторону свалки.

Они спустились с перевала по поросшему пучками травы пологому каменистому склону и через час уже стояли рядом с упавшими контейнерами. Вблизи те представляли собой еще более жалкое зрелище: проржавевшие почти насквозь, разваливающиеся. Непонятно было, как вся эта гора хлама еще не спрессовалась под собственным весом. Воняло здесь еще сильнее.

- Тут не все пустые. Полные тоже попадаются. - сказал Жан, угадав незаданный вопрос. - Местные ищут их и если находят что-то полезное, то дают знать в город через пастухов.

- Да черт с ними. Ты постучать хотел?

- Сейчас…

Подняв камень, Жан заколотил им по каркасу контейнера. Но никто не показался и как Павел не смотрел, не заметил в темных проходах никакого движения. Казалось, что тут и не было никого живого.

- Подождать придется, - проворчал изгнанник, бросив камень в траву. - Придут, никуда не денутся.

- Долго ждать?

- Не знаю. По-разному бывает. Давай пока костерок разожжем?

- Как скажешь…

Из холодного оружия у Павла был только короткий топорик. С ним он и отправился рубить кусты, растущие рядом с контейнерами. Видимо воды, конденсирующей по ночам на стенках и стекающей на землю, было достаточно, чтобы проросли принесенные ветром семена. Вскоре костер уже горел и на нем жарились на прутьях два больших куска баранины.

Огонь потрескивал, ветер шумел в контейнерах, ржавый металл свалки время от времени глухо постанывал и Павел снова удивился сам себе. Чужая планета, с которой до Земли даже свету лететь много лет, а он сидит на траве и жарит мясо в компании одичавшего университетского профессора. Так уж получилось. И самое странное, что это воспринимается, как само собой разумеющееся, хотя месяц назад такая ситуация и в кошмарном сне бы не приснилась. Романтики - хоть отбавляй! С кем бы ею поделиться?

Он усмехнулся. Жан заметил это и спросил, в чем дело.

- Всё-таки человеческая психика - странная штука, - ответил Павел. - Сижу тут, до дома черт знает, сколько километров и вроде как это уже привычно.

- Скоро Земля чужой покажется.

- Уже кажется.

- Это нормально. У меня тоже так было месяца через три полета. Казалось, что вроде бы навсегда эти капсулы и космос, что никуда мы на самом деле не летим, а просто нас вытащили в пространство и так оставили. Скоро воздух кончится и найдут нас через сто лет. Синенькими, в замороженном виде. Люди вокруг суетятся, не знают этого, дурачки... А прошлого нет и не было никогда.

Павел покачал головой.

- Насчет прошлого - не согласен.

- Это потому, что ты еще молодой и много ли у тебя воспоминаний? Да и здесь ты пока не долго.

- А я думаю, что дело не в этом.

- Да? Тогда в чем?

- Тебя сюда насильно отправили. Прошлое тебя предало, здесь новая жизнь началась. А я свой выбор сам сделал. Да, не подумав, как следует, но всё-таки сам. Вот и кручусь, как могу и выживаю как научили.

- Вот как? И вернуться надеешься?

- Конечно. И знаешь что, Жан? Я бы наверное согласился, даже если бы знал, как всё будет. Вот только что будет с соцрейтом - даже не знаю. Как бы социализацией дело не кончилось.

- А ты попроси, чтобы её ссылкой заменили. Сюда. Хе-хе!

Павел тоже улыбнулся. Да, этот мир вроде бы даже привычным уже становится. Вот только идея самому на каторгу отправиться замечательной не выглядит. Хотя с каторги, как выяснилось, сбежать - не такая уж и проблема...

Мясо зажарилось. Они съели жесткую баранину, Жан ушел в тень, бросил на траву подстилку из овечьих шкур, улегся на нее и захрапел. Павел какое-то время поддерживал огонь и раздумывал над тем, что делать, если они так и не найдут проводника. Не лезть же в ржавый лабиринт одному? Жан не пойдет. Зачем ему это? А Элли на этот случай прямых приказов не давала. Сказала безразличным тоном: "Действуйте по обстоятельствам" - вроде бы ей эти данные со скаута ей не очень и нужны были. Ну, значит по обстоятельствам и будем. Если до завтра никто к ним не выйдет, значит надо возвращаться в поселок.

- Че грустишь, пацан? Жизнь не мила, раз любовь подвела?

Голос был незнакомым. Враждебности в нем не было никакой, так что Павел не стал вскакивать и выхватывать пистолет из подмышечной кобуры (хотя рука, если честно, всё-же дернулась в ту сторону). Вместо этого он не торопясь оглянулся и внимательно посмотрел на говорившего.

Да!.. По сравнению с этим чучелом даже Жан был образчиком стиля. Он хотя бы бороду и волосы ножом подрезал, а этот... или эта? Пол сидящего перед ним на корточках существа определить на первый взгляд было трудновато. Одежда его состояла из как-то соединенных между собой кусков черного пластика, тем же пластиком были обмотаны ноги и руки. Грязные волосы свисали по сторонам сальными, спутанными прядями. Ну и само оно конечно же было грязным до невозможности. Ах, да! Белки глаз были ярко-красного цвета.

- Да вот, думаю о жизни, - ответил Павел нейтрально.

- Много думать будешь - башка отпадет!

Изгнанник рассмеялся (рассмеялась?) противным, дребезжащим смехом, показав сроду нечищенные зубы во рту.

Павлу это надоело.

- Ты кто, чучело? - спросил он.

Смех сразу прекратился. Теперь его разглядывали с неким интересом и не хотелось думать, что этот интерес вполне может быть и кулинарного свойства.

- Никто я, - наконец последовал ответ. - Так и зови. А это что там у вас? Нам принесли?

Теперь оно пялилось на завернутую в пластик баранью тушу.

- Проводник нужен, - сказал Павел. - Возьмешься?

- А этот, который спит - он что, плохой?

- Он хороший. Но не местный. А ты возьмешься?

Существо вопрос почему-то сильно рассмешил и это ржание разбудило Жана, который с недовольным бурчанием высунул голову из под шкур.

- Просыпайся, - сказал ему Павел. - Это Никто.

- Ну, слушай, Никто мой любезный! - проворчал изгнанник. - Будешь ты съеден последним, когда я разделаюсь с прочими. Вот мой подарок.

В ответ на эту цитату из "Одиссеи" последовал еще один приступ истерического смеха. Никто даже упало на спину и задрыгало ногами. О, боже! Оно всё-же было женщиной... Павел отвернулся, поморщившись.

Жан вылез из под шкур, почесался, дождался, пока Никто немного успокоится и поднимется и... молча влепил ей смачную оплеуху. Смех стих, как отрезало.

- Ну и чего сразу драться? - обиженно спросила пострадавшая. - Сказал бы, что по делу. А то: "проводник"...

- Где остальные? - спросил Жан.

- Ящик потрошат на том конце.

- Бери мясо и веди к ним.

- Значит мясо нам!? Сразу бы сказали! Сейчас отведу.

Она подняла тушу на плечи, а каплю вытекшей из под пластика ей на предплечье сукровицы безо всяких церемоний слизнула языком. Павла чуть не стошнило.

- Ух ты! Оно же соленое! - женщина, кажется, пришла в восторг.

- Соленое? - переспросил Павел.

Жан в ответ на недоуменный взгляд ответил, пожав плечами:

- Ага. Тут в горах выход самородной каменной соли есть - вот я и солю барашков. Потом у них на что-нибудь сменять можно.

- Ничего себе: кулинария! - Павлу неожиданно тоже стало смешно. - Да они тут, оказывается гурманы.

- Надо же им что-то жрать? Трава и слизняки приедаются, знаешь ли…

- Слизняки!?

- Ага, они самые. Тоже белок, а если жевать их не хочешь - твое право. Веди нас к старшему, Никто.

Женщина кивнула и засеменила куда-то, петляя между ржавыми контейнерами. Жан быстро подобрал свою подстилку и махнул Павлу рукой.

"Странно." - подумал тот. - "Он же только проводить меня хотел, а на саму свалку не собирался. Сейчас почему-то пошел со мной..."

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

- Значит скаут грохнулся прямо туда? - спросил Павел.

- Точно. Лежит под контейнерами. Вам надо было раньше меня об этом спросить, при первой встрече.

- Можешь провести к нему?

- Я тебе кто? Ниндзя? Надо договариваться с местными. Туда не пробраться мимо них. Автомат твой не поможет, потому что никто не станет с тобой воевать в открытую. У них там хватает ловушек и мин. И говорить с тобой там никто не станет.

Жак выразительно посмотрел на комбез Павла и на кобуру под плечом. Голос у него звучал невнятно из-за полного сладкой ореховой начинки рта.

- Помочь сможете?

- В тебе за километр видно свежачка. Кто на каторге побывал, те и смотрят, и ходят по-другому, не говоря уже об одежде. Тайком не просочиться - это я тебе гарантирую.

- А если притвориться новоприбывшим, с Доминиона? Бывает же, что капсулы на планету падают отдельно.

- Бывает. Но тоже вариант так себе. Буксиров давно не было, это все знают. Откуда капсула? И на травоеда ты не похож.

- Травоеда?

Павел слегка удивился, но сразу же понял, что речь идет о "ковбоях".

- Ну, на одного из тех пастухов, что с вами в прошлый раз были. Кстати, как там девка эта, которую вы у меня на ножик выменяли?

- В порядке с ней всё… А почему не похож? Одежда у меня местная.

- Потому! Ходишь по-другому, смотришь не так. Тебя даже если переодеть, то всё равно выделяться будешь. Кроме того, они по одному не ездят и на саму свалку не заходят. И самое главное: где ты видел стриженого травоеда?

Проведя рукой, по своим волосам, длина которых и до сантиметра не дотягивала, Павел кивнул. Действительно, не подумал. Электрическими машинками для стрижки "ковбои" по понятным причинам не пользовались и почти все имели примерно одинаковые прически, то есть волосы, кое-как обкромсаные на уровне плечей. Как мужчины, так и женщины.

- Значит совсем вариантов нет?

- Почему? Вариант найдется. Если тебя вести на свалку, то можно сказать, что ты космолетчик. Корабль взорвался, а твою капсулу на гравипарашюте в степь опустило. За таких награда полагается, если в город проводить. Ну, а под это дело можно и поспрашивать про кораблик ваш. Погоди-ка…

Жак встал, залез в свой шалаш и вернулся с форменной курткой Космофлота, на спине которой был фосфоресцирующий бейдж: "Интуиция". Куртка явно осталась здесь от Миры Каттлер.

- Примерь!

Размер оказался маловат, но эластичный мягкий материал компенсировал это. Павел скептически посмотрел на обтянутые тканью руки, подвигал плечами и набросил сверху свободную кожаную "ковбойскую" куртку.

- Вот так оно лучше! - сказал Жан, кивнув. - Сразу видно, кто ты. Может быть удастся с кем-то пообщаться, хотя и не факт. Что ты им сможешь за помощь пообещать?

Юноша пожал плечами.

- Не знаю. Кредитов можно дать?

- Не лучший способ. Во-первых: откуда у сбитого летуна кредиты? Подозрительно. Во-вторых: отнимут сразу, а то и убьют ненароком. Жрачку бы им земную… Здесь у нас со сладким напряженка, сам понимаешь. Спасибо, кстати.

- Пожалуйста. Но еды своей у нас мало. Нужно в космос подниматься, на корабль.

Бродяга поднял лохматую голову, посмотрел в звездное небо и тяжело вздохнул.

- В космос… Космос не для нас. Кто сюда свалился, тот здесь и останется - верно тебе говорю.

- Так что делать-то?

- Делать? В общем, не заморачивайся. Ты с упавшего корабля. Ничего у тебя нет, кроме одежды и дубинки. Там, на свалке, так-то народ не злой. Поговорим с ними - глядишь и наклюнется чего. Знаешь, что для них там главная приманка?

- Что?

- С планеты убраться. За кредиты - ничего невозможного нету. Той премии, что за тебя положена, не хватит на билет, но если ты пообещаешь, что с собой на корабль кого-нибудь возьмешь, а потом на Землю, то они там могут и поверить.

- Капитан не согласится.

- Кто тебя просит об этом болтать? Ты, главное, заинтересуй людей, а потом видно будет. Может и хватит на "минимальные удобства".

Павел пожал плечами. Обманывать людей ему было поперек души. На Земле подростку могли снизить социальный рейтинг за вранье - вот привычка и выработалась. Однако может быть, ему хватит собственных денег, которые полагаются за этот рейс? Тогда действительно можно кого-то вытащить с этой каторги. Не на Землю, конечно - туда точно не получится, но хотя бы на Марс? Там и карантинные законы менее строгие, и вообще…

- Ладно, - согласился он. - Когда выходим?

- Завтра, с рассветом.

- А ты, Жан? На Землю хочешь?

Бродяга помотал головой. Ответил:

- Не хочу. Чего я там забыл? Знаешь, кем я был на Доминионе?

- Кем?

- Профессором. Университет Короны, кафедра экзоэкологии.

- Корона - это ведь столица планеты?

- Да.

- И как же ты здесь очутился?

- У меня была прогностическая группа из моих студентов. В один прекрасный день нам дали заказ на разработку мониторинговой модели для местной экологической системы. Мы справились с задачей, вот только результат…

- Что "результат"?

- Модель предсказала глобальную планетарную катастрофу в течении ближайших двадцати лет. Экологическую, разумеется. Видишь ли, изменения в планетарных экосистемах накапливаются очень медленно и поначалу со стороны ничего не заметно, но после некоего предела последствия промышленного загрязнения начинают проявляться лавинообразно. Окружающая среда становится враждебной человеку и… Ты хоть понимаешь, о чем я сейчас?

Павел кивнул. Нечто подобное им рассказывали в школе. Но при чем здесь это? Его что, за предсказание сюда сослали?

- Ну и вот! Модель мы передали заказчику, а через два дня меня арестовали. Еще через день - закрытый суд. Приговор: "Антисоциальная деятельность" - и я здесь.

- За модель!?

- Конечно. Нужно было перестраивать всю промышленность планеты и мы не подумали о том, что кому-то это будет очень невыгодно. Моих студентов отправили сюда вместе со мной, на одном ролкере.

- И что будет с планетой?

- Я же сказал: глобальная катастрофа! - бродяга поморщился. - Помойка вместо океана, радиоактивное заражение воды и воздуха, неконтролируемые мутации, нарушение человеческого генофонда и прочие мелкие неприятности. Но правительство предпочло закрыть на всё глаза. Свои теплые места им оказались дороже.

- Вот это да!

Верить в такие вещи не хотелось, но и врать этому изгнаннику тоже вроде бы было незачем. На Землю он не хочет, его вполне устраивает та первобытная жизнь, которую он здесь ведет. Вот, значит, почему он разочаровался в цивилизации!

- Но ты пробовал… это кому-то еще объяснить, что-ли? - спросил Павел.

- А зачем?

- Может быть, Земля вмешалась бы?

- А зачем? - Жан смотрел исподлобья. - Колонисты хотят прикончить свой мир - флаг им в руки! Здесь после этого станет легче дышать. И ты что, всерьез считаешь, что на Земле не могут просчитать ситуацию? Если уж это смогли сделать даже мои студенты, то и там давно уже все всё знают. Ты спросишь: "Почему метрополия бездействует?" Да по той простой причине, что одним конкурентом для Земли и Марса станет меньше. Не будь ребенком!

- Но это не правильно…

Павел замолчал. Всё было правильно. Даже если Земля решит вмешаться - как это сделать? Не обстреливать же Доминион с орбиты.

- Тогда что получается? Ничего нельзя сделать?

- Теперь ничего, - ответил Жан. - Я несколько раз сбивался, считая дни, но я здесь никак не меньше пятнадцати лет. Последствия загрязнения наверняка уже стали необратимыми. Еще лет десять и это поймет даже полный идиот.

- Что станет с людьми?

- Не знаю. Меня это не волнует. Пойми правильно: пока мы летели сюда и потом, за полгода на комбинате, я успел избавиться от любви к людям. Тебе я помогу только потому, что ты на одного из моих студентов похож.  Сведу с местными, а дальше - ты сам.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Элли потерла лоб ладонью что у нее было признаком нешуточной злости. Павел уже научился различать оттенки настроения капитана и решил промолчать, чтобы случайно не разозлить ее еще больше.

- Если по ним стреляли, то попадание главного калибра в реактор просто испарило бы весь их корабль. Но нет! Они успели понять, что происходит, попытаться уклониться на полной тяге, понять, что уйти не получится и только тогда сбросить реактор. Причем тот еще и взорвался не сразу! По ним что, из рогатки стреляли!?

- Что-то маломощное? - рискнул спросить Павел.

- Да. Но я не могу понять, что. В этой солнечной системе есть автоматическая станция мониторинга Космофлота, но она не зафиксировала ничего необычного. Вспышку взрыва реактора в тот момент от нее как раз загородила планета и видимо так и было рассчитано. Значит тот, кто сбил скаут, точно знал, когда нужно атаковать. Подобрался вплотную, открыл огонь…

- Лазер с планеты?

Элли покачала головой.

- Слабый лазер для скаута не опасен. В кинетическое оружие, или ракету мне тоже мало верится. Нет характерных обломков на орбите. Наверняка это была плазма, но опять же: нет здесь ничего такого, что могло бы стрелять ею. Спрятать на местности планетарное плазменное орудие попросту невозможно, да и выстрел из него видела бы половина планеты.

- Истребитель?

- С чего бы он взлетел? На орбите ничего и никого не было, даже транспортов. Атмосферные машины могут атаковать объекты в космосе только ракетами, орбитальные не взлетают с планет и не садятся на них, а на гравиплатформу плазменную пушку не поставить. Универсальные файтеры разрабатываются, но пока существуют только в единичных опытных экземплярах.

- Никто не гарантировал, что это был именно земной истребитель, - заметил Павел.

- Чужой? Думала и об этом. Никаких подтверждений этой версии нет. Почему именно этот скаут сбит? Почему именно на этой планете? Как чужие сюда доставили истребитель? У меня нет разумных вариантов, кроме диверсии на самом скауте и меня бесит то, что я не понимаю, в какую сторону смотреть.

- Но Мира говорила, что они вообще не садились на планету, - напомнил Павел. - Даже на челноке. Когда бы им бомбу подложили? И не похоже это на бомбу.

- Знаю… Но человека, который выжил после вероятной диверсии, я на борт не возьму. Пусть эта Каттлер пока поживет здесь, в поселке. Вы поговорили с Тиной, как я просила? Объяснили ей, что делать?

- Да. Защищать, кормить, не заставлять работать и никуда не выпускать одну. Для всех она - чокнутая изгнанница, которую мы пожалели.

- Вот и хорошо. Нужно подумать, как лучше подобраться к местной свалке.

* * *

Оперативная пауза длилась недолго. Уже на следующий день Элли приказала Павлу оседлать их лошадей (тот за время их пребывания на планете неплохо научился ухаживать за этими животными) и они снова, уже в третий раз, направились в сторону акведука. На этот раз их никто не сопровождал и казалось, никто не обратил особого внимания на то, что земляне покинули лагерь. Поехали куда-то? Значит так надо. У местных жителей своих забот хватало, чтобы еще и о чужаках беспокоиться.

До полудня они вдвоем ехали почти прямо на юг, потом резко свернули и вечером остановились и спешились неподалеку от акведука, в той самой ореховой роще, в которой Павел уже побывал. Осмотревшись, капитан приказала держать оружие снятым с предохранителя и вообще быть готовым к самым разным неожиданностям, он повиновался, не задавая вопросов. Зачем их задавать? Во-первых: всё равно не ответят. Во-вторых: и так ясно было, что они кого-то ждут. Появится - значит появится, а нет - так нет.

Вроде бы нормальные деревья росли вокруг, но все-таки что-то здесь было не так. Необычно как-то. Павел долго думал, что это и наконец понял: шум листвы был очень ровным. Ветер на Весте, ось вращения которой не имела наклона, никогда не менял направления движения и всегда дул с одной и той же силой. Вон и верхние ветки орешника наклонены в одну и ту же сторону - на Земле так не бывает.

Птиц на планету видимо пока тоже не завезли. Тишину в роще нарушал только тихий шелест листвы и когда издалека донесся незнакомый звук, Павел сначала встревожился  но потом понял, что это всего лишь шум двигателя. Его сканер прилежно выдал направление на звук, но какой смысл вертеться, если обзор сенсоров и так круговой? Элли тоже не стала поворачивать голову в сторону далекого треска, который постепенно приближался. Наоборот: села на траву, прислонившись спиной к не слишком толстому древесному стволу.

Шум стал громче. Лошади зашевелили ушами, но не особенно встревожились. Квады шумели гораздо сильнее. Когда на поляне остановился и заглушил двигатель здоровенный мотоцикл, они и вовсе успокоились. Водитель наклонил свою машину, спрыгнул на землю и уставился на Павла. Тот самый мужик, что разговаривал с ними в пивной в первый день. Черный Кот.

Юноша молча стоял, не меняя ни позы, ни выражения лица. "Не знаешь, что делать - не делай ничего". "Дружинник" понял, что приветствовать его не собираются, перевел взгляд на Элли и медленно пошел к ней, демонстративно держа на виду руки в черных перчатках.

- Можете не бояться, - сказала капитан, не меняя позы.

- После того, что ваш охранник сделал с беглецами, лучше лишний раз его не злить. Видел я тот бой, знаете ли! - Кот присел на корточки напротив женщины. - У меня тогда дрон висел неподалеку, так что оценили мастерство, чего уж там… Говорят, в Космофлоте начали людям биоимпланты вставлять. Он из этих, что ли? Киборг модифицированный?

Капитан не ответила, спросила сама:

- Кто разобрался с Говоруном?

Кот покачал головой.

- Не знаю. Валят на нас, однако это не мы - чем угодно поклясться могу. Но мы выясним.

- Узнали, кто сбил геологический скаут?

- Нет. Парней наших озадачил насчет сбора информации, но пока пусто.

- Тогда вам не за что платить.

- Согласен! - Кот развел руками и снова покосился в сторону Павла. - Выясню - свяжемся. Когда на столе в кабаке после вас остался переговорник, сразу ясно стало, что ты-то в эту чепуху насчет Говоруна не веришь, а значит…

- Ничего это не значит. Мне нужна информация, а не пустые разговоры.

Элли сделала вид, что собирается подняться, однако Черный Кот сделал ладонью останавливающий жест и сказал:

- У меня есть еще кое что. Мои парни нашли сам скаут. Упал на свалку. Говорят, что корпус грохнулся на нее и обвалил на себя кучу старых контейнеров со всеми, кто в них был.

Капитан долго молчала и Павел без всякого восторга подумал, что если сейчас "дружинник" скажет, где конкретно находится корпус корабля, то понятно кого пошлют извлекать черный ящик.

- То, что корабль где-то на свалке, я и так знаю, - наконец сказала Элли. - Но меня интересует не он. Космофлоту нужен "черный ящик", значит он нужен мне. Достаньте его.

- Не всё так просто, Белая, - покачав головой, сказал Кот. - Мы не суемся внутрь. Там настоящий лабиринт. Много металла, детекторы не работают, да еще и темно в придачу, а местные знают всё на ощупь. Связываться с ними на их же территории может только псих.

- Можно попробовать договориться. Что им нужно?

- Выпивка. Продукты. Наркотики. Инструменты, чтобы раскурочивать старые машины на металлолом. Там чего только нету под контейнерами, говорят.

- Так обменяйте "черный ящик" на пиво. В чем проблема?

Черному Коту видимо надоело сидеть на корточках. Он поднялся и прошелся туда-сюда по траве, разминая затекшие ноги. Потом ответил:

- Дело в том, что они там хоть и одичали, но не до конца. Зачем нужен прибор со сбитого корабля, им известно прекрасно. И еще в том, что кто-то уже пытался с ними договориться насчет него.

- Кто? И откуда вы про это знаете?

- Друзья подсказали. А кто именно - постараемся выяснить. Герцогу ведь тоже не наплевать на то, что на планете непонятки творятся. Я не стал ему показывать ту вещицу, что оставили мне тогда в кабаке и про этот наш разговор он тоже ничего не знает, но про историю с кораблем геологов ему откуда-то известно.

- Значит идет торговля?

- Конечно. Герцог злой, как черт, что его водят за нос. Честно говоря, я тогда подумал, что это ты предложила изгнанникам обыскать упавший корабль, но потом сопоставил сроки. Ты прилетела много позже.

- "Черный ящик" наверняка нужен тому, кто сбил скаут. Найдите этого человека.

- Найду, Белая. Обязательно найду. Но что дальше? Наши стрелялки против космического оружия бесполезны, сама понимаешь.

- Дальше - моя забота. А для изгнанников… Предложите им "белую пыль". Две тысячи доз.

Павлу стало не по себе. "Белой пылью" назывался синтетический наркотик последнего поколения. После изобретения прививок-наркопротекторов массовая наркомания довольно быстро сошла на нет. Старые наркотики не действовали на привитых. Однако "пыль" преодолевала такой иммунитет, за что и ценилась. На Земле, если человека ловили на его продаже, или приобретении, ему была гарантирована принудительная социализация.

"Дружинник", сразу видно, тоже был удивлен.

- За две тысячи доз ты здесь можешь половину планеты купить, Белая.

- Вот и предложите.

- Не подумай, что я тебе не доверяю, но хотелось бы взглянуть на них и проверить качество. Ты же сама всё понимаешь, да?

Элли порылась в поясной сумке, вытащила оттуда небольшую коробочку величиной с ладонь и бросила ему.

- Проверяйте.

Кот немного повозился с тугой застежкой, открыл крышку и уставился на лежащие внутри длинные прозрачные ампулы, которые слегка флуоресцировали под солнечными лучами, падавшими на них сквозь листву. Вытащил одну, повертел в пальцах, прижал ее наконечником к запястью там, где оно не было прикрыто перчаткой. Ампула разрядилась, впрыснув содержимое под кожу. "Дружинник" вздрогнул и зажмурился, резко выдохнув воздух.

- А-а-а, черт! - вырвалось у него. - Она самая… Сколько там?

- Двадцать. Было.

- Герцогу покажу… Хотя к черту Герцога! Сам всё сделаю. Говоришь, две тысячи таких же?

- Двадцать вы уже взяли.

- Ты права… Договорились. Заберу "черный ящик" и свяжусь с тобой.

Кот сунул коробку в карман и быстро пошел к мотоциклу. Движения у него стали резкими и дергаными, как у марионетки, которую неумело дергают за ниточки. Мотор взревел и машина умчалась, подняв колесами облако сухой опавшей листвы.

- Пока у наркомана есть наркотик, его не волнует ничего больше, - заметил Павел, когда она скрылась за деревьями. - Вряд-ли он нам что-то принесет.

Элли кивнула.

- Согласна. Но я ничего и не ждала от него.

- Тогда зачем?

- Такой наркоман со стажем, как он, никогда не расстанется с контейнером, никому его не отдаст и всегда будет носить при себе.

- Следящее устройство? - догадался Павел.

- Конечно! Но не только.

Капитан поднялась и добавила:

- Вы читали книжку про Маугли, стажер?

- Нет.

- Там есть один рассказ, где Маугли находит в джунглях старинную драгоценность. Находит и выбрасывает, потому что та ему не нужна. Вещь подбирает крестьянин. Крестьянина из-за нее убивает охотник, охотника - еще кто-то и когда Маугли снова находит ее, трупов уже пять. Жадность очень опасна, а они тут все очень жадные. Вот и увидим, что из этого получится. Скрыть, чем он обладает, у него тоже не выйдет. Очень быстро его друзья всё поймут и тогда… В общем, посмотрим, что будет.

- А "черный ящик"? Сами попробуем достать?

- "Черный ящик" мне на самом деле не нужен.

Павел от неожиданности замолчал. Зачем тогда было затевать такую сложную комбинацию? Неужели только для того, чтобы подсунуть подслушку?

- Если скаут на самом деле сбит истребителем, то его носитель мог подняться только с этой планеты. Шила, как говорит пословица, в мешке не спрячешь. Попробует взлететь второй раз - "Призрак" заметит его. Это на самом деле меньшая из проблем.

- А что тогда важнее?

- То, что пропавший посредник - тоже дело этой самой "Черной дружины". Этот бандит врал нам.

- Диспетчер, который пропал?

- Он самый. Я не собираюсь прощать его смерть.

- Думаете, это связано с пиратами, которые как и мы ищут пропавший крейсер?

- Тот проект назывался "Химера". Такой вариант тоже возможен, тем более, что "черный ящик" нужен кому-то еще. Но истребитель в эту версию всё равно не укладывается. На крейсере их не было. Ладно еще атмосферник - он может пригодиться на планете, но спейсфайтер… Везти его сюда попросту незачем.

- Диверсия на транспортной линии, - предположил Павел. - Конкуренция.

- С самими собой? Хорошо! Подведем итог. В нашей игре есть какой-то неизвестный нам активный игрок, обладающий довольно серьезными возможностями. Местных бандитов он использует через посредников, но сам им не показывается. Возможно, Говорун был с ним знаком и его гибель связана именно с этим. Можем принять это, как версию?

- Можем, - согласился Павел. - Почему бы и нет? Если уж у него и в самом деле было полпланеты в знакомых…

- …то он мог и за такую работу взяться. Все правильно, мог. Потом это не понравилось "Черной дружине" и они его прикончили, вероятнее всего случайно. Именно они - это то, что мне известно достоверно. За "черный ящик" идет торговля между нашим "Мистером Икс", Герцогом и изгнанниками - это всё объясняет.

- Черный Кот мог попросту соврать и "Икса" не существует.

- Согласна, мог. Но это не имеет значения. На самом деле регистратор особой ценности не представляет и как именно погиб корабль, не так уж и важно. Гораздо важнее, почему он был сбит, а причину этого я вижу только одну: они что-то обнаружили. С Мирой я об этом уже говорила - она не знает. Шло обычное рутинное сканирование местности. Никаких заметных причин для агрессии.

Павел был согласен с капитаном. Важно не "как", а "почему" и если бандит не соврал хотя бы в том, что еще кто-то ищет "черный ящик", то это означает, что "Интуиция" наткнулась на что-то необычное.

- Возможно, они и сами не поняли этого.

- Возможно, возможно… Вывод: нужно добраться до обломков скаута и до его компьютеров. Мне нужна информация с его накопителей, если они конечно уцелели. Пропущу ее через компьютеры "Призрака" - может быть что-то и поймем.

- Тогда каковы наши действия?

- Они очевидны. Нужно навестить нашего старого знакомого, Жана. Сколько у вас с собой сладких белковых батончиков?

- Пара есть. А что?

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Вернувшийся к стоянке Павел обнаружил, что костер снова разгорелся и рядом с ним сидит на корточках спутница Жана. Сидит и поджаривает насаженный на заостренную ветку кусок баранины. Она пугливо посмотрела в его сторону и юноша сделал успокаивающий жест рукой, а потом бросил рядом с костром несколько спиленных в кустах толстых веток, которые притащил с собой. Женщина продолжала коситься на него, но немного расслабилась видя, что ее не прогоняют. Даже вопросительно показала пальцем на ветки и на костер.

- Конечно, бросай,- сказал Павел, садясь на траву.

Она послушалась. Костер затрещал, пытаясь справиться с толстой корой и пламя немного угасло. Полетели искры, пришлось отодвинуться. Со стороны шалаша донесся громкий храп Жана. Похоже было на то, что и "ковбои" тоже уже улеглись. Можно было приступать к реализации задуманного Элли плана.

Он вытащил из кармана позаимствованный из сухого пайка белковый батончик в яркой упаковке, демонстративно надорвал ее и запустил зубы в молочный шоколад, под которым была сладкая начинка. Женщина зачарованно наблюдала за тем, как он ест. Она явно знала, что это такое. Даже мясо забыла переворачивать над огнем.

- Хочешь? - спросил Павел, достав еще один и показав ей.

Она быстро кивнула, покосившись в сторону шалаша. Видимо опасалась, что Жан может отнять это редкое лакомство.

Подбросив батончик в ладони, Павел сделал короткий жест в сторону. "Пойдем?" Женщина снова посмотрела на шалаш, показала пальцем на юношу, а потом на себя. Тот кивнул. "Да, ты правильно поняла" - и убрал батончик обратно в карман. - "Но если не хочешь…"

Она какое-то время раздумывала, глядя на огонь, потом кивнула, поднялась и пошла в темноту, оглядываясь на него. Павел усмехнулся про себя, подумав, что кажется по меркам этой планеты он весьма привлекательный мужчина, а уж если с подарком, то и вовсе неотразим. Вот если бы на Земле было так же!

Поднявшись, он пошел следом, а когда женщина начала спотыкаться в темноте и оглядываться, взял ее под локоть. Так они прошли около сотни шагов, пока не остановились совсем рядом с Элли, которая, однако, не спешила себя выдавать. Стояла молча, совершенно незаметная в своем черном комбинезоне.

- Кто вы? - спросила вдруг шедшая рядом с Павлом женщина. - Зачем вы сюда прилетели?

Надо же, заговорила! Причем ее лингва была отнюдь не местным упрощенным диалектом, значит, либо ее недавно сослали сюда, либо была верной версия капитана и она на самом деле с какого-то корабля.

Павел ничего не ответил, глядя на Элли, которую прекрасно видел через сканер. Та, всё так же не говоря ни слова, бесшумно подняла руку. Последовала неяркая вспышка. Женщина, которую свет ослепил, тихо вскрикнула и отшатнулась. В следующий миг сканер обвел ее силуэт зеленой линией, которая сразу погасла, а затем выдал несколько строчек с информацией, продублировав ее голосом:

- Результат сканирования сетчатки. Мира Каттлер. Исследовательский скаут "Интуиция". Старший лаборант.

Союзник? Да к тому же приоритетный объект для защиты? Это было неожиданно…

- Добро пожаловать к друзьям, Мира! - сказала Элли.

Та сделала еще шаг назад, споткнулась и села на траву, потому что Павел от неожиданности  не успел поддержать ее под локоть, но сразу вскочила.

- Вы-ы-ы… - она ошеломленно смотрела в темноту широко открытыми глазами, пытаясь разглядеть говорившую. - Вы за мной!? Вы кто? Откуда?

- Не кричите. Мы с Земли. Что случилось с вашим кораблем?

Глядя в ту сторону, откуда шел голос, Мира замотала лохматой головой.

- Не знаю. Мы были на низкой орбите, сканировали поверхность. Я сменилась с вахты, пришла в свою каюту. Собиралась в душ. Вдруг завыла сирена и вахта объявила боевую тревогу, но в чем дело - сказать уже не успели. Буквально секунду спустя начала дергаться гравитация. Скаут маневрировал, гасил скорость и уходил с орбиты. Потом что-то взорвалось. Предупреждений больше не было. Начались перегрузки. Я поняла, что мы жестко тормозим об атмосферу, однако корабль не сгорел, скорость уже упала. Потом был удар. Я потеряла сознание, а пришла в себя уже у местных… Боже, неужели вы с Земли!?

- Вы ждали кого-то другого?

- Не знаю! Но тревога была боевой, значит нас сбили. Значит я никому не могла доверять.

Павел слушал ее, глядя на капитана и ожидая каких-то пояснений, но Элли даже не смотрела на него. Похоже было, что она не особенно доверяет этой женщине, хотя ее голос оставался дружелюбным.

"А ведь история и правда так себе!" - подумал Павел. - "Геологический скаут - это мирный корабль. На нем нет ни защитных полей, ни оружия. Она говорит, что их сбили с орбиты, значит была атака из космоса. Но выстрел даже небольшого плазменного орудия - это в тротиловом эквиваленте килограммов пятьсот. От них бы остались одни обломки.

Почему же его сканер уверенно обозначает Миру, как союзника? И это сканирование сетчатки с мгновенным результатом… С "Призраком" прямой связи нет. Даже если сейчас прямо над ними висит спутник связи, передатчик сканера до него не достанет. Следовательно установочные данные на эту женщину  были загружены в сканер капитана заранее. Следовательно предполагалось, что мы встретим кого-то из экипажа скаута. Что бы это значило?"

- Где сейчас "Интуиция"? - спросила Элли после короткой паузы.

Цель вопроса была очевидной: на корабле был "черный ящик" и если уж падение пережил член экипажа, то и прибор наверняка уцелел.

- Я пришла в себя среди жителей свалки, - с готовностью ответила Мира. - Наверняка корабль лежит где-то там.

- Город изгнанников?

- Да какой там город!? Свалка древнего оборудования и контейнеров, которые слишком дорого было вывозить отсюда после постройки канала. Меня местные хотели кому-то продать, но я сбежала. Там такой лабиринт! За мной гнались, но я неплохо бегаю и когда выбралась со свалки, меня оставили в покое. Они тут боятся уходить далеко от дома.

Элли кивнула.

- Понятно, почему мы не обнаружили ваш скаут с орбиты. Если его завалило ржавым металлом, это обманет любой детектор. Корабль нужно найти.

- Я туда не вернусь!

- Это и не понадобится. Ваша боевая ценность минимальна. Однако, что же нам с вами делать?.. Вызвать сюда челнок я не могу и одну на своем корабле вас тоже не оставлю. Предлагаю сейчас вернуться с нами в поселок. У нас там база. Но помните, Мира, что вы не должны себя выдавать. Здесь никто не должен знать, что со скаута кто-то спасся.

- Захотят избавиться от свидетеля?

- Вот именно! Сейчас возвращайтесь на стоянку и ведите себя, как обычно. Утром мой охранник выкупит вас у Жана, для которого вы только обуза и вы спокойно уедете с нами. Всё понятно?

- Конечно.

- Еще раз предупреждаю: никому ни слова! Вы - ссыльная с Доминиона. Сбежали с карьера, потом вас выкупили у изгнанников. Вы пока на низшей ступени здешней социальной лестницы, так что ведите себя соответственно. Притворяйтесь испуганным, забитым существом.

- Я поняла, поняла! - воскликнула женщина. - Я всё сделаю. А когда вы сможете отправить меня на Землю?

- Как только закончу свои дела на планете, - безапелляционным тоном ответила капитан. - В любом случае челнок я смогу вызвать только из местного космопорта. Возвращайтесь к стоянке и ведите себя так же, как до нашего разговора.

* * *

"Что я здесь делаю!?" - думал Павел, провожая Миру обратно к костру. - "Месяца не прошло с тех пор, как я стоял у дверей училища и обсуждал с другом, где найти работу на лето. Ну вот и нашел. Пистолет в кобуре, трава чужой планеты тихо шелестит под ногами. Что за игра тут идет, пока совершенно непонятно. Поиск потерянного крейсера - это, похоже, просто прикрытие. Дело явно в чем-то другом, но Элли шифруется…"

Он взглянул в ночное небо. Сканер сразу нашел и обозначил на востоке треугольник из трех ярких звезд и маленькую искорку внутри него - Солнце. Там остался дом и уехавшие в командировку родители даже представить себе не могут, что происходит с их сыном.

У костра обнаружился Крис. "Ковбой" посмотрел на Павла, потом на Миру и широко оскалился, но промолчал. Понятно было, о чем он подумал.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

- За такими, как он, нет смысла гоняться, - сказал Крис, методично очищавший зубами от мяса овечьи кости. - Флаеры - это дорого. Энергии много кушают, никаких солнечных батарей не напасешься, а если сломается, то совсем плохо. Починить можно только на комбинате, причем задорого. Если "черные" будут посылать их по округе, ловить таких одиночек, то могут упустить полную обойму капсул со ссыльными, которая грохнется неподалеку от космодрома. К тому же рабочие из изгнанников получаются так себе и стараются снова сбежать, да еще других с собой сманивают.

- В общем: не выгодно! - кивнул Павел.

- Ага. Нету смысла. Но детей у них "черные" иногда покупают. Это факт.

- Зачем им детей покупать?

- Так вырастят же! - Крис даже удивился непонятливости землянина. - А как вырастят - тогда можно решить, в шахту его, или в "дружину". У них много таких стрелков, кто у изгнанников куплен был.

Если подумать, то ничего удивительного в таком подходе не было. Вырасти мальчишку, замени ему семью - и он будет драться за тебя до последнего патрона. Герцог местный явно не глуп.

Из примитивного шалаша высунулась лохматая голова. Женщина изгнанника решила проверить, не найдется ли и для нее не до конца обглоданных костей. Она уже не раз выглядывала так, а когда сыто отдувавшийся Крис кинул на траву баранью лопатку с остатками мяса, осторожно подобралась, подняла кость и собралась утащить к себе.

Павел протянул ей несколько ребер, только что вынутых из котелка. Обрадованно схватив и их, женщина снова спряталась в свое убежище. Из шалаша послышался треск хрящей. Жан (так звали изгнанника) сердито что-то проворчал на тему того, что баб можно и не кормить вовсе.

Кажется, он всё-таки был немного больным на голову. Из расспросов выяснилось, что его никто не изгонял из клана, а он сам ушел, предпочитая вольную жизнь. Бродил по предгорьям один, недавно к нему прибилась незнакомая женщина (и он даже не стал расспрашивать, откуда та пришла). Теперь она постоянно тянет его в сторону ближайших поселков у акведука, а ему к людям неохота. И без них хорошо.

Нет, еды ему не жалко. Баран большой. Просто порядок такой: мужчина ест первым.

Испуганный черный глаз время от времени с надеждой посматривал на них из шалаша. Судя по тому, что женщина была очень худой, мясо у них в меню бывало не часто.

- Что они будут делать, когда расплодятся хищники? - спросил Павел у Адика.

Тот только плечами пожал. Проблемы одичавших баранов и бродяг его не волновали. Тогда юноша переключился на оборванца.

- Жан!

- Ы? - отозвался тот с набитым ртом.

- Ты в городе изгнанников бывал?

- Угу.

- Далеко до него?

- Утром вышел, вечером уже там! - Жан, проглотив то, что жевал, махнул рукой в сторону гор. - Но дорога плохая. Горы, тропа. Если по хорошей дороге идти, в обход - тогда два дня. Потом еще десять дней идти быстро - забор. Но туда лучше не соваться. Подстрелить могут.

- Комбинат?

- Ага. Карьер ихний. Яма здоровенная, даже дна не видать. Я там был.

- Сбежал?

- Конечно. Потом у пастухов жил, но мне не понравилось. Теперь один живу. Вернее: с нею, - тут он посмотрел на шалаш. - Выгнать бы, да рука не подымается.

Павлу было ясно, что с карьера здесь и началась постройка акведука. На планету опустили реактор, кое-какую технику, а потом просто снимали верхний строй грунта с месторождения и перерабатывали его на керамопласт, из которого как из пластилина лепили всю конструкцию, постепенно двигаясь к полярной шапке. Заодно обнажились залежи руды, которую стало возможно добывать открытым способом.

Масштабы стройки и в самом деле были эпические, но поскольку на ней трудились в основном роботы, причем в большом количестве, дело шло очень быстро. Русло акведука служило дорогой для автоматических гравиплатформ, а когда его закончили, второй реактор поставили у ледника, плавить лед. Дешево и сердито. Единственные серьезные расходы - это мобильные термоядерные установки и их монтаж.

- В городе изгнанников много людей живет? - спросил Павел.

- Не знаю, - Жан помотал головой и почесался сальными пальцами. - Не считал. Да кому надо считать их?

- Там был самый первый космодром, а сейчас лабиринт из старого оборудования, - буркнул Крис. - Это же свалка! Контейнеры, ломаная техника, хлам всякий… Сам черт ногу сломит. Вы как хотите, а я внутрь не полезу.

- Нам и не придется, - успокоила его Элли.

- Говорили, помню. Но пистолеты всё равно наготове держите.

Понемногу разговор прекратился. Костер, который и так горел не слишком ярко, почти погас. Павел собрался было идти спать, как всегда оставив сканер в режиме сторожа, но сделать это ему не дали. Пришел вызов от капитана.

- Стажер, подойдите к повозке, - послышалось в наушниках, когда он отозвался. - Нам нужно посоветоваться.

На Элли это было не похоже. Обычно она советов не просила, а просто приказывала. Что-то необычное должно было случиться, чтобы она изменила своей привычке.

Поднявшись со спальника, Павел тихо двинулся в сторону почти невидимой в темноте телеги, вокруг которой паслись стреноженные лошади. Элли обнаружилась рядом с нею, но говорить не стала. Молча повернулась и пошла прочь. Ей явно нужно было обойтись без свидетелей.

Еще полсотни метров они шли вниз по склону, пока капитан наконец не остановилась и не спросила шепотом:

- Вам ничего не показалось странным в этих бродягах, стажер?

Павел пожал плечами. На этой планете странным было всё. Люди - тоже. Однако он добросовестно постарался вспомнить и Жана, и его безымянную подругу. Может быть, поведение? Адекватностью тут и не пахнет, но чего и ждать от этих чокнутых?

- Ничего особенного, - ответил он, подумав. - Разве что психи они оба.

- Психи? Мужчина - да. Он у меня сомнений не вызвал. А вот женщина… Вы не присматривались к ней?

- Нет.

- Понятно. Сочли невежливым, а стоило бы.

Павел промолчал. Вежливость тут была ни при чем. Очень уж та была грязна, а напоминавшие воронье гнездо волосы на голове… Стоп! Как он сразу не обратил на это внимание? У всех местных женщин волосы попросту обрезают на уровне плеч, чтобы не мешали. У этой они были гораздо длиннее, почти до середины спины.

Элли кивнула, когда он сказал об этом и добавила:

- А еще ее худоба кажущаяся. Она не тощая. Мышцы не деградировали, как у того, кто давно голодает, хотя жирового слоя нет. На самом деле она в отличной физической форме и явно много тренировалась.

- Городская?

- Сомневаюсь… В здешней столице женщины не такие. Совершенно другой тип.

- Вы думаете, что ее нам подсунули? Но зачем?

- Нет. Жан говорил, что она с ним уже почти месяц. В то время "Призрак" еще находился на орбите Земли и нужно было быть гением, чтобы заранее предугадать мой визит на эту планету.

- Может быть, она из охраны рудника?

- У меня эта версия тоже была самой первой. Но в местной охране женщин нет, зато на космических кораблях поддерживать себя в форме - самое обычное дело. Но если ее высадили здесь, то зачем?

- Или за что?

- Тоже верно, - Элли кивнула. - Ее могли оставить здесь в наказание за какой-то проступок. Кто-нибудь из торговцев-одиночек, например.

- Но на ней местная одежда, - возразил Павел. - Получается, что она раздобыла ее уже здесь, а свою старую бросила? Странно всё это.

- Тогда может быть, спросим ее об этом прямо? Сделайте вот что…

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

На этот раз у сопровождавших их "ковбоев" вместо дробовиков были нормальные винтовки, правда обращались они с этим оружием не слишком умело. Недостаток практики, ничего не поделаешь. Чтобы уметь стрелять, надо стрелять, а каждый патрон здесь стоил столько, что местным проще было удавиться, чем раскошелиться. Павлу уже делались намеки насчет поделиться по-братски магазином-другим (автоматным патроном можно было выстрелить и из их винтовок, хотя при этом страдала точность), но он делал вид, что не понимает.

Акведук на этот раз они пересекли без происшествий. Горный массив, еле-еле видимый из-за тумана, понемногу приближался, туман, который тянуло ветерком сзади, сначала поредел, а потом и вовсе пропал. Ничего не происходило и Павел понемногу отвык хвататься за рукоять автомата при любом резком звуке. Он даже начал ладить со своей лошадью после того, как поделился с нею галетой из сухого пайка. Кобыле вкусняшка понравилась и теперь она грустно смотрела на него каждый раз, когда Павел ел.

Для него по-прежнему оставалось загадкой, зачем дикарям нужно было захватывать пленниц. Как он ни ломал голову, решить ее так и не смог. Работорговля? Но здесь можно было запросто купить любую женщину у главы клана. Свою жену тот не продал бы, но оставшихся без родителей детей, или ссыльных-новичков - сколько угодно… Нелегальная торговля человеческими органами? Для этого не подходит любой человек, взятый наугад. Нужна генетическая совместимость… Какие-то эксперименты? Ну и какие же?

К Элли он приставать с вопросами не хотел. Захочет - сама выскажется. Оставалось только ехать рядом с "ковбоями", которые тоже не отличались излишней разговорчивостью.

В целом путешествие было довольно скучным и Павел не обиделся бы на судьбу, продолжайся так и дальше. Поселков больше не попадалось и, как сказал Крис, до самых гор их больше не будет. Только в предгорьях, где есть ручьи, иногда попадаются лагеря изгнанников, но эти люди для отряда опасности не представляют.

- А в горах - что?

“Ковбой” поморщился.

- Там есть город. Ты интересовался недавно, продают ли тут рабов. Я тогда сказал, что у нас если кого-то принимают в семью, то он становится свободным. Так оно и есть. Но это - у нас, а у изгнанников каждый сам за себя. У них многие продают даже своих детей. Гнилое местечко. Его так и называют: Свалка. Там женщину можно на пару титановых наконечников для копий выменять, или на нож.

- Что нам там понадобилось?

- Не знаю. Капитан сказала, чтобы вас туда провели, так что сам у нее и спроси.

- Мне спрашивать не положено.

Крис рассмеялся.

- У нас тоже если новый человек вздумает о чем-то шефа спрашивать, то в глаз получит. Но ты сейчас глава семьи, хоть и чужак. Имеешь право вопрос задать, если нужно.

- Да какая еще семья!? У нас…

- Самая настоящая! - перебил его Крис. - И весь клан теперь тоже за тебя вступится, если что. Видишь, шеф нам даже винтовки выдал? Не пожалел ради дела. Ему конечно денег тоже отвалили, но здесь деньги не главное. Я знаю, как на Земле социальный рейтинг считают. Здесь у нас что-то похожее есть, только никто ничего не записывает. Если человек умный и для клана полезен, то это и так все знают.

- Понятно… А Тина, если я не вернусь, мужа найдет себе?

- Конечно найдет. Мужчин свободных много, так что может быть уже нашла. Только она не к новому мужу в семью перейдет, а его в свою заберет. Она сейчас за старейшину осталась, так зачем ей статус терять? И остальные женщины тоже так сделают. Когда вернемся - у тебя в семье людей, считай, уже  вдвое больше будет.

- Да… К такому меня жизнь не готовила!

- Так ведь она никого ни к чему не готовит. Люди сами за себя решают. Думаешь, в сенат столичный как у нас выбирают представителей? Собираются старейшины, главы семей и решают, что нужно клану. Там весело бывает: все набухаются, орут, иногда дерутся. Потом троих отправляют на собрание кланов. Там тоже сначала бухают, потом выбирают тех, кто в сенат пойдет. Обычно тех, кто громче всех орал. Выбранные едут в столицу. Если вдруг кто-то из них накосячит, то его просто выгонят из клана. Какой он после этого депутат? Он тогда - никто. Но такое редко бывает.

Павел подумал, что при таком подходе коррупция здесь, вероятно, почти исключена. Просидев в сенате свой срок, человек возвращается в клан. Там с него свои же спросят за то, что он натворил и какие решения принял, без всяких судов и адвокатов.

- А у “Черной дружины” так же людей в сенат выбирают?

- У них идет тот, кому их главные скажут.

- И они же следят за своими людьми?

- Конечно. Поэтому они за корпорантов и стоят. Те просто платят командирам. Но и "черные" администрацию титанового комбината тоже за глотку держат, потому что если охраны не будет, оттуда все работяги разбегутся. Можно своих людей завезти, так уже пытались делать. Но жить им пришлось в казарме. В город не выйти - постоянно какие-то происшествия с ними случались. Ха-ха!

- Наверное, и рабочие разбегаться начали?

- Конечно. Дошло даже до восстания. Тогда много народу к нам сбежало.

Не удивительно! Запертые на комбинате охранники наверняка озверели и срывали зло на рабочих, а в хорошей мастерской арбалет сделать - ничего сложного нет. Восстание имело все шансы на успех. В итоге пришлось вернуть старых охранников. Павел уже знал из разговоров в поселке, что Герцог, главарь “Дружины”, пользуется ситуацией, постепенно прогибая колониальную администрацию под себя. Рано, или поздно, но ее контроль над комбинатом станет чисто формальным и здешнему сенату останется только национализировать предприятие, которое продолжит работу, но уже в интересах Весты, а не Доминиума. “Мягкая революция”.

Разумеется, всё это произойдет при полной поддержке “ковбоев”, которые хотя и не так хорошо организованы, но зато их много и они контролируют поставки продовольствия в город. И органическое топливо производят они. Вот только… Кто тогда будет покупать и вывозить металл? Сельских жителей этот вопрос не волнует, но зато он вплотную касается городских.

В этот день они установили первый датчик. Павел вскрыл один из ящиков, с трудом вытащил из него небольшой, но тяжелый прибор и перенес его в вырытую в каменистом грунте яму. Датчик включился, выпустил небольшую параболическую антенну на длинной ножке и та закрутилась, отыскивая висящий на орбите "Призрак". Теперь нужно было только забросать прибор гравием.

Закончив, они двинулись дальше, а ближе к вечеру наткнулись на одного из изгнанников. Мирного, конечно же. Из оружия у того были только праща и нож. Нож висел на поясе, а пращу он как раз и раскручивал, собираясь попасть камнем в пасущуюся неподалеку и ничего не подозревающую одичавшую овцу. Путешественников увлеченный охотой изгнанник не замечал. Павел переглянулся с ковбоями, усмехнулся и вскинул автомат.

Праща развернулась, щелкнув, камень полетел (мимо!) и одновременно послышалось негромкое чихание глушителя. Овца покатилась в траву. Изгнанник обрадованно заорал и начал, виляя задницей, исполнять дикарский танец, напоминавший старый классический "тверк". Выглядело это довольно забавно и "ковбои" даже покраснели, переглядываясь и сдерживая смех.

Лошадь при желании может подойти к вам практически бесшумно. Так вышло и сейчас. Оборванец, сматывающий пращу, охнул, подпрыгнул от испуга и приземлился на "пятую точку", когда кобыла Павла громко фыркнула у него над ухом. Крис и Адик наконец-то расхохотались в голос. Изгнанник, сидевший на траве, переводил взгляд с одного всадника на другого и при виде его широко открытых, испуганных глаза, улыбнулась даже Элли.

- Чего смотришь? - наконец спросил Крис, отсмеявшись. - Хватай добычу и разделывай. Варить будем.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704