nahs

Дюка вышел в ночь. Вязкой прохладой его окутал сырой от прошедшего дождя воздух, проникая сквозь плотную ткань плаща, отчего тело покрывалось множеством мурашек, приподнимая волоски в попытке хоть как-то защититься от наступающего холода. Он поднял ворот и направился вдоль мостовой, на которой отражались желтые блики фонарей и белые отблески лунного света, то и дело выбивающиеся из-за клубов мохнатых, похожих на комья ваты, туч - остатков прошлого ливня. Мир вокруг казался чужим и враждебным. Деревья голыми сучьями вгрызались черными трещинами в небо и шептали под порывами ветра об отчаянии, таящемся в потаенных углах сознания.

Дюка не мог уснуть. Это копошение мыслей в голове, словно множество черных усатых жучков, ползающих по спинам друг друга в глубокой яме без возможности выбраться, снова и снова цепляющихся за стенки и вновь срывающихся в пропасть, не давало возможности забыться. Их надо было разгонять. Идя вдоль ночных домов, с оскалом темных арок и бездонными глазницами потушенных окон, под горящими фонарями, безмолвно стоящими, словно постовые у королевского дворца, он слушал, что шепчут внутренние голоса. А шептали они об одиночестве. О том, что дома никто не ждет, что некого обнять и некому улыбнуться промозглыми вечерами. Пустота, вызванная этим, не щадящим ничего, чувством, давит и черной дырой засасывает всё светлое, что накопилось за день, не оставляя ничего после себя. Только темноту и грусть.

Ветер новым порывом толкнул в спину страдальца, фонари моргнули, и небо, спрятав остатки свечения луны, разразилось громом. Деревья застучали сучьями, аплодируя начинающемуся светопреставлению, зашелестели еще громче, одобрительно кивая в такт усиливающемуся ненастью. Сотни молний осветили яркой вспышкой морщинистые стволы и обшарпанные стены. Громким аккордом, оглушая и яростно треща, разразился еще один каскад грома, громким лаем разъяренного Цербера разносясь по округе. С неба упала вода. Единым пластом. Сразу объявив войну всему сухому. Вдоль дороги моментально образовались неукротимые потоки. Они неслись с верхнего города вниз, к морю, унося с собой все, что лежало на пути, двигая камни и периодически проваливаясь в еще не затопленные подземные каналы сквозь чугунные решетки ливнёвок.

Дюка сильней закутался в плащ и остановился. Жалость к себе не позволяла ему возвращаться в пустой дом, где он мог бы налить себе бокал коньяка и не спеша наслаждаться его вкусом в одиночестве за книгой, сидя в удобном мягком кресле в полной тишине комнаты и неутомимым треском грома, хлопками воды о камень мостовой, и переливами ручьев за окном. Дождь не давал шансов на спокойное продолжение прогулки.

Его размышления прервал стук каблуков, кто-то бежал навстречу. Не обращая внимания на лужи, сквозь плотную стену дождя приближался силуэт. Не дойдя и десяти метров, этот кто-то споткнулся и упал. Дюка подбежал и протянул руку, предложив свою помощь. Ему в ладонь легла маленькая ручка, с тонкими белыми пальцами, они словно были сделаны из сахара и, казалось, что вот-вот растают под каплями воды. Девушка подняла голову, и сердце Дюки замерло. Прекраснее он никого не встречал. Оперевшись на его руку она попыталась встать, но оступилась.

- Похоже, подвернула ногу, болит – подытожила она.

- Тогда давайте я отнесу Вас к себе, а как дождь кончится, сможете спокойно доехать куда нужно.

Не дожидаясь ответа, Дюка поднял девушку на руки и понёс домой. Дома, сохраняя безмолвие, он перевязал ей ногу и уложил в кровать спать. Сам, устроившись в кресле, закурил.

- Что это, знак судьбы? Это то, чего я хотел? То, что я искал? Теперь конец моему одиночеству? Она будет ждать меня дома вечерами и с улыбкой встречать меня хмурого и усталого? Как её имя? Уже спит, а я не спросил. Как она прекрасна. Эти глаза, губы, нежные очертания лица! А её ручки, никогда не отпускал бы этих рук! Спит. Как неровно ее дыхание, наверное, что-то тяготит. Но я помогу, спасу её. Тысячу раз, если придется. А утром спрошу имя. Её прекрасное имя. То имя, с которым я покину этот свет.

Из окна пробивалось утреннее солнце, теплое и радостное, под стать настроению. Дюка лежал с закрытыми глазами и размышлял о том, как сварит кофе и пригласит свою прекрасную гостью на завтрак. Он прислушивался, хотел услышать дыхание спящей нимфы, но не слышал ничего, кроме ветра и птиц за окном. Вскочив с кресла, в два прыжка он оказался у кровати, она была пуста. На ложе, как и в квартире, девушки не оказалось. Только записка.

«Дорогой незнакомец!

Спасибо тебе за твою доброту и заботу, но мне нужно идти.

Меня ждет в услужение старый купец, что живет на вершине холма за стеной. Я обязательно должна явиться в назначенный час, иначе худо будет мне и моим родным. Надеюсь, судьба пересечет снова наши пути.

С благодарностью,

Авалит»

- Это ли знак судьбы? Этого ли я хотел? Остаться мне здесь или идти на поиски? О, Авалит. Как сладко произносить имя твоё. Идти и просить старого купца освободить тебя от услужения, дать дозволения идти со мной. А если не отпустит? Просить ещё. Требовать. Стучать кулаками. Но настоять на своём. Без Авалит я не уйду. – такие слова шептали голоса в голове Дюки. И с ними он был согласен. Герой собрался в путь. Но не знал он куда идти, и главное, как добраться до старца целым и живым. Нужно было найти провожатого, благо, Дюка знал, где коротают время отчаянные ребята, готовые идти на приключения ради самих приключений.

Пройдя по каменной улочке, сплошь состоявшей из темных от копоти и грязи стен и арок, с которых вот-вот упадет на голову черепица, он зашел в таверну. За тяжелой дубовой дверью было многолюдно и шумно. Света было не много, пара керосиновых ламп по углам тускло кидали отблески сквозь полу-закопченные стекла в зал. В полумраке гости, представляющие собой отребье города, напивались пойла, не самого лучшего качества с отвратительным вкусом и жутким похмельем на утро после него, курили свои трубки набитые зловонным дешевом табаком, и всячески придавались веселью, доступное за гроши. Дюка сел за стол и стал ждать хозяина.

- Снова ты, - поморщившись, сказал полный лысеющий мужчина в промасленном переднике о который он вытирал покрытые густым покровом волос руки – будешь напиваться?

- Спасибо нет, я сегодня ищу компанию.

- Девушки это не к нам, тут их слишком сильно любят – рассмеялся толстяк.

- Мне провожатый нужен, кто сможет через лес провести.

- Не нужно тебе туда, плохое это место.

- Нужно. И даже очень. Подскажи, будь добр.

- Черт с тобой, сиди здесь.

Трактирщик, ловко маневрирую между пьяных тел, скрылся в глубине. Через некоторое время за стол к Дюке сел человек. Одет он был весьма неопрятно и даже бедно. Чем мало походил на успешного наемника. Рука его была изувечена и подвязана на шею, а второй он опирался на трость. Лицо, покрытое морщинами и шрамами, искривленное в перманентной ухмылке не давало возможности понять настрой собеседника. Единственный открытый глаз покрытый белесой пленкой смотрел будто сквозь.

- Ты чёртов идиот, если собрался идти в лес. Зачем тебе туда, жизнь надоела? Так знай, там отшельником не проживешь - лучше в монастырь. - прохрипел калека

- Мне не в сам лес надо, мне на холм надо, что за стеной, к старцу.

- Душу решил продать, значит. Тогда лучше мне отдай, проще и идти никуда не надо. – визгливым хохотом разошелся собеседник.

- Я девушку хочу спасти. – обиделся Дюка

- Забудь. Если старец её себе забрал, то живой точно не отпустит. Да и тебя прихватит заодно.

- Вот поэтому ты мне и нужен…

- Не я тебе нужен, точно не я. Что ты знаешь о старце? Не отвечай. Вижу что ничего. Так слушай. Когда-то, лет примерно тысячу назад, человек по имени Зарт был молодым успешным торговцем. Он продавал датские ткани, заморские специи и скандинавские мечи. Не было у него нужды ни в деньгах, ни в женщинах, ни в друзьях. Как-то раз полюбилась ему девица. Все бы ничего, но девица эта была дочерью короля. А Зарт хоть и имел богатства и влияние, но не был рода знатного. Не мог просить руки дочери первой семьи королевства. Пошел он тогда на сделку с Дьяволом. Просил он любви принцессы и согласия королевского на свадьбу в обмен на душу свою. Так оно и случилось. Сыграли молодые свадьбу и стали жить. Но не могла родить принцесса ему детей. А старость все ближе и ближе подбиралась к Зарту и жене его. Так и умерла она, не испытав радость материнства. Похоронил купец жену свою, упал возле могилы и воззвал к Дьяволу, готовый исполнить свой долг. Но позабыл о нём Князь Тьмы. Не явился на зов. Не забрал душу обещанную. Так и остался Зарт жить на земле один. Поселился он отшельником далеко за стенами города на одиноком тёмном холме, куда путь пролегает через глухой лес и болота, чтоб никто не мог его потревожить. Ждёт, когда Сатана вспомнит о долге и придет за ним.

В таверне нависла тишина, все прислушивались к рассказу о старце. Кто-то сплюнул на пол, кто-то чертыхнулся и, отвернувшись, продолжил разговор, несколько человек в балахонах перекрестились. Из дальнего угла поднялась фигура и, бросив несколько монет на стол, вышел прочь из таверны.

- Ты можешь и дальше стращать меня ужасами пути. Но я уже принял решение. Скажи, кто сможет провести меня?

- Иди, тебя уже ждут. – кивнул на дверь калека.

Дюка выскочил во двор, но никого не увидел. Ветер блуждал по переулку, гоняя выкинутые бумажки по брусчатке и перенося зловоние от одной мусорной кучи, до другой. Он побежал в сторону главной площади, но кто-то схватил его за шиворот и затянул в подворотню. Решив, что это грабители, Дюка начал махать кулаками, в надежде попасть по разбойнику, и взывать о помощи. В ответ получил сильный удар в живот, так что перехватило дыхание, от чего Дюка сразу рухнул на землю.

- Ты чего суетишься, малец? Спокойней надо быть. – сказал разбойник сверху.

- У меня… нет… денег… - задыхаясь, смог проговорить, лежа на земле, Дюка.

- Раз нет денег, то зачем мне тебя тогда вести куда-то? Бывай тогда.

Незнакомец развернулся и пошел в сторону таверны.

- Подождите. – вскочил и побежал за ним Дюка. – Мы договоримся. Я заплачу.

- Интересно чем же?

- Найду, в долг возьму. Мне очень нужна помощь.

- Давно не видел, чтоб так из-за девицы сокрушались. Последний раз было, когда после набега всех молодок из деревни с собой забрали. Но тогда и местные были покрепче. Хорошая бойня получилась. А ты, боюсь, помрёшь в пути. Ладно, идем. С оплатой после разберёмся. Как зовут хоть её?

- Авалит!

Незнакомец направился в сторону верхней башни, где был выход из города.

Когда Дюка со своим спутником вышли за стену луна была в зените, и ночь не думала уходить. Тропа изгибами удалялась вперед и терялась в темноте. Казалось, стоит только сделать шаг и тьма поглотит тебя и больше не отпустит никогда. Проводник ухмыльнулся, глядя на сжимающегося от волнения Дюку и твердым шагом направился по тропе в глубь.

Они шли молча, то обходя овраг, то перепрыгивая через ручьи, пока, наконец, не добрались до леса. Деревья плотной стеной стояли на пути, высоко подняв свои стволы. Пройти между ними не было никакой возможности. Колючий кустарник рос густо и не пускал никого сквозь себя. Проводник пошел вдоль деревьев. Не пройдя и сотни шагов остановился, резко прыгнул в чащу и пропал. Подойдя ближе Дюка увидел небольшой просвет между стволами. Туда он и шагнул следом за своим провожатым. Темнота окутала его. Не видя ничего перед собой Дюка ударился о дерево и поцарапал веткой щеку. Кровь из рассеченной раны тонкой струйкой потекла по шее. Рядом чиркнула спичка и загорелся факел. Огонь осветил пространство вокруг, кроме темных деревьев и мха под ногами поблизости ничего не было. Проводник вручил факел Дюке и зажег себе второй, показав жестом следовать за ним, направился в глубь, уворачиваясь от веток и перешагивая через упавшие стволы.

Шли путники долго, сколько именно никто не мог сказать. Усталость и голод давали о себе знать, но Дюка, полный решимости спасти свою Авалит, держался изо всех сил, стараясь не показывать попутчику свою слабость. Он очень боялся, что тот может бросить его, если почувствует страх и малодушие. А боятся было чего. Лес был ужасен. Деревья, искривленные в причудливых позах, раскинув свои ветви-руки в стороны старались зацепить и схватить в свой плен, чтоб никогда больше не отпустить. Трава и мох на земле прятали собою ямы-ловушки, надо было ступать очень осторожно, чтоб не потерять ногу или другу часть тела, проходя через них. Спустя еще несколько часов блужданий провожатый,наконец, объявил привал. Срубив несколько веток он развел костер и, нанизав на заточенную ветку куски мяса из сумки, повесил томиться над огнем. Люка сел рядом, достал несколько сухарей и положил рядом с огнем, чтоб согрелись. Проводник одобрительно хмыкнул и протянул бурдюк с вином, густым и пьянящим. Долго сидеть на месте было нельзя. Поэтому, быстро поев, путники продолжили свой путь.

Откуда ты знаешь как идти? - пытаясь развеять тишину, спросил Дюка.

Я не знаю, просто иду.

Как это? Ты же не хочешь сказать, что мы заблудились?

И да и нет. Я просто знаю, что холм, до которого ты хочешь дойти, находится вон в той стороне. И, не теряя направления, иду к цели. Периодически делая крюки, обходя опасные места. Или ты хочешь пожаловаться, что на тебя кто-то напал?

Нет, но… странно это для меня.

Вот тогда и не наводи панику. Помни, если придется спасть жизнь - мне своя дороже. А теперь прекращай трястись и молча следуй за мной след в след.

Путники не знали день сейчас или ночь. Чем глубже продвигались они в лес, тем становилось темнее: солнечный свет не мог проникнуть сквозь густую крону деревьев. В этой темноте жили и размножились зловещие твари, жаждущие свежей плоти. Они блуждали по лесу в поисках своих жертв, разрывая на куски и проглатывая целиком всех, кто попадется на пути. К несчастью рана на щеке Дюки продолжала сочиться кровью. Её тонкий металлический запах распространялся по округе, дразня обоняние оголодавших чудовищ. Монстры, разъяреные и опьяненные, крались незаметно и неслышно по деревьям, по кустам. Незримые, ползли промеж просветов мха. Предвкушая сытную трапезу.

Проводник с Дюкой не заметили, как были окружены тенями, все чаще мелькающими между стволов. Шелест листьев и хруст веток под лапами хищников перестал быть тайным. За спиной послышалась тяжелая поступь и хриплое дыхание. Из чащи, ощетинившись, выходило нечто. Растения сворачивались от его горячего дыхания. Зловонная слюна капала из оскаленной пасти, оставляя на земле черные дымящиеся лужи. Когти на лапах, острые и длинные, от прикосновений которых кора на деревьях облезала и опадала на землю. Высотой с двух здоровых мужчин, покрытое чешуёй на брюхе и, отливающий синевой под светом факела, мехом на спине. Оно надвигалось на путников.

Проводник шагнул вперед, отодвинув Дюку за спину, обнажил меч. Монстр, издав громкий рык, широко размахнулся и сбил с ног своего соперника. Проводник, защитившись от когтей, от удара упал на землю. Но быстро поднявшись и, занеся меч над головой, нанес удар зверю по спине. Монстр взревел от боли, из раны обильно потекла кровь. Обезумев от боли, чудище схватило Дюку зубами и убежало в чащу. Проводник побежал следом. Когда он догнал его, было поздно. Возле бездыханной туши зверя лежало истерзанное тело Дюки. Проводник ни разу в жизни не провалил ни единого задания. Ни разу он не видел мертвое тело вверенного ему подопечного. Всегда клиент доходил но места назначения и возвращался обратно. Провожатый был растерян.

- Я не могу так вернуться в город. Меня не поймут. Ушел с клиентом - вернулся один. “Где малой, которого повел ты?” спросят все. - он отхлебнул вина из бурдюка. - Авалит, так кажется он сказал её зовут. Я обещал ему помочь вернуть её.

Через сутки блужданий, он, наконец, добрался до дома старца. Это

был величественный и мрачный дом с полукруглым фасадом, окнами выходившими на усыпанный гравием двор, где два чахлых дерева с почерневшими стволами скорее стучали, чем шелестели - так были прокопчены их листья. Дом стоял на острове посреди озера. На поверхности воды не было ни одного волнения. Только туман стелился по водной глади и рогоз шелестел своими острыми листьями у берега. Проводник взошел на помост и три раза топнул каблуком. Из облака показалась пустая лодка и причалила рядом. На ней он переплыл озеро. Никто не встретил его. Ворота небыли заперты и проводник без труда вошел в дом. Двери сами открывались перед ним и вели его прямиком в зал, где, сидя у камина, его уже ждал старый купец Зарт.

- Ольден, дорогой мой, ты все-таки соизволил прийти и вернуть свой долг? Что же тебя заставило, если ни мертвые жена с детьми, ни потерянные богатство и влияние не были достаточно убедительными? Я уж думал, что тебе понравилось истреблять деревни и насиловать женщин. Кто бы мог подумать: граф Ольден - разбойник и варвар. Хорошо, что все, кто мог осудить тебя, уже мертвы. Правда, друг мой? В общем что это я, ты наверняка устал с пути. Отдохни, поешь. А завтра вечером расскажешь что же ты принес мне в уплату долга.

Появившиеся за спиной проводника тени, вытянули свои руки, приглашая за собой. Ольден, кивнув в ответ на слова старца, последовал за ними в покои, где его уже ждала горячая ванна и сытная трапеза.

Времени было мало. Авалит была в одной из комнат, но только в какой? И как найти ее не наткнувшись на стражей или самого Зарта? Из своих покоев выйти тоже не получилось, дверь была заперта, а на окнах высели решетки. Решив отложить действия до утра, Ольден принял ванну и поел. Когда он завершил трапезу, дверь тихонько отворилась и на пороге появилась старая служанка, которая пришла забрать посуду и объедки. Это был шанс.

- Скажи, есть ли в замке еще кто-то из гостей? - положив руку ей на плечо спросил граф

- Здесь нет гостей: лишь рабы и приговоренные. Вот и ты сгинешь скоро, не пощадит тебя хозяин.

- Свою судьбу я знаю и не страшусь ответа перед ним. Но долг мой выполнить мне нужно. Есть здесь девица по имени Авалит? Как найти мне её?

- Не нужно тебе к ней. Себя ты уже погубил, еще и её погубишь. Не жених ты ей и никто. Спи лучше. Последняя у тебя ночь на этом свете.

- Так жених её и ищет. За озером остался, ждет, чтоб я её к нему вывел.

- А что же сам не явился просить, не любит видать!?

- Ты сама знаешь, что ничего не получится у него.

- Думаешь справишься, обхитришь хозяина? Если не сможешь, всем нам плохо будет. - с сомнением взглянула на него старушка

- Буду сидеть здесь и ждать своего суда, точно не узнаю этого.

- Сиди тогда здесь. - старушка вышла, захлопнув за собой дверь.

Прошло несколько часов. Ольден уже начал думать, что служанка его обманула, как дверь приоткрылась и в комнату скользнула девушка.

- Кто ты? Кого ты привел с собой?

- Меня зовут Ольден. Некогда Граф Северной Земли и Мрачных Лесов. Ныне известный как Проводник. Меня нанял юноша, по имени Дюка. Он влюблён в вас и отправился вызволить из плена старца.

- Дюка, кто это? Я никого не знаю с таким именем. Зачем вы пришли?

- Он говорил, что ваша встреча была под дождем, вы заночевали у него, а на утро исчезли.

- Так это тот несчастный мальчик? Глупый, маленький и глупый мальчик. Но где же он, раз вы его провожатый?

- К сожалению он не смог дойти - его в лесу погрыз зверь. Я здесь чтоб закончить его дело. Прошу вас, собирайтесь. Пока ночь нужно бежать с этой земли.

- Вы же понимаете, что живым отсюда нет возможности выйти? Если вам не дорога своя жизнь, с чего вы взяли, что я доверю вам свою? Жизнь бедного юноши, который доверился вашему опыту, уже оборвалась.

- Вы боитесь уйти отсюда или боитесь уйти со мной? Что вас здесь ждет? Вечное услужение? Или страх, что редкие лучи солнца, изредка выглядывающие сквозь эти ветви, онажды не согреют вашего лица и душа превратится в тень, одну из многих в этих стенах? Что вы должны Зарту, что сами пришли сюда?

- Не важно что меня привело. Важно только то, что не уйдет отсюда никто. Забвение удел всех, кто попал в эти стены.

- А вы знаете, что есть способ вернуть Дюку к жизни?

- Знаю… Господин Зарт может вернуть его...

- Да, лес принадлежит дому, и все души в нем застрявшие также собственность Господина. Вы пойдёте со мной, если Дюка вернется?

- Ольден, вы подлец.

- Поэтому-то я и попал сюда.

Утром графа пригласили к Зарту. Одев свежую одежду, принесенную слугами, Ольден помялся у зеркала, прокручивая в голове слова, которые он скажет старому купцу. Выйдя из своих покоев, он направился в главную залу. Тени неустанно следовали за ним. протягивая к нему свои тонкие. длинные руки. В зале было темно, не смотря на раннее утро: комната освещалась только светом огня из камина. В глубоком кресле, обитым шелком. сидел сухой старец со скрюченным носом, впалыми глазами и тонкими синюшными губами. На нем был одет странного вида камзол, таких не одевали очень много лет, но по всей видимости он был ему очень привычен и удобен. Старик не отрываясь смотрел на огонь. и губы его шевелились то ли нашептывая отрепетированную речь, то ли в старческом маразме. Ольден встал в дверях, ожидая приглашения. Зарт долго не обращал никакого внимания на гостя, недвижимо глядя на огонь в собственных мыслях не замечая происходящего вокруг. Некоторое время спустя с губ старца слетели слова:

Ольден! Друг мой! что же ты принес мне в уплату своего долга?

Граф замялся. Он не знал как сказать, что цель внезапного визита была не уплата долга, а воровство. Зарт молча ждал ответа. Языки пламени бликами играли на лице купца и стенах, наполняя треском тишину комнаты.

Ольден, расскажи мне про свою жизнь. Что ты делал с нашей последней встречи?

Господин Зарт! Ты и так знаешь о всех моих деяниях. Твои глаза и уши всюду. Ты прекрасно знаешь как я разбойничал, сжигал деревни, убивал людей. Зачем тебе об этом рассказывать?

Не ври мне. Ты знаешь о чем я. Я видел твои деяния, но я не видел твоих мыслей, не видел твоих побуждений. Расскажи, любил ли ты кого? Стоили твои прожитые века того, чего ты в итоге добился? Ведь ты так и не удержал свой замок, не смог сохранить жизнь жене, убил своих детей.

Ольден молчал в ответ. Воспоминания давних времен очень больно трогали его душу. Сердце сжималось и черные жучки в бездонной яме вновь приходили в движение, шевеля своими длинными усами и скрежеча лапками.

Нет, - отвечал граф - я больше не любил. И да, я страдаю.

Тогда чем ты все это время занимался, почему раньше не пришел?

Мне было скучно, а уходить не хотелось совершенно.

Ты мог служить у меня и был бы в роскоши и знати.

Нет, Господин, служение тебе не приносит радости, ведь служба тебе - служба тьме.

Твоя душа и так продана тьме.

И это моя ошибка.

Что же ты принес мне в уплату своего долга?

Я вел сюда юношу. Имя его Дюка.

Где он?

Он первая из душ обещанных тебе.

Где он?

В твоем лесу. Зверь его погрыз.

Хм... Это он?

Комната в один миг заполнилась густым черным, с отливом синевы, дымом. В следующий миг дым сжался и превратилась в объемную тень. Черную с едким запахом серы. Тень постепенно обрела очертания Дюки. Его не было слышно, но весь образ показывал, что он кричит от боли и ужаса.

Да, это он. - ответил граф

Хорошо. Первый из сотни.

Зарт извлек из кармана флакон, похожий на яицо. Тень, вновь обратившись в дым, втянулась в него без остатка. Купец тяжело встал, подошел к массивному дубовому столу, достал из полки бумагу, чернила и перо. Оторвав небольшую полоску и обмакнув перо в чернила написал: “Граф Ольден. 1 из 100”. После, подойдя к стоявшему противоположном углу стеклянному шкафу, поставил туда флакон с прикрепленной к нему биркой.

У Ольдена внутри все сжалось. Расчет был на то, что Зарт материализует душу Дюки в наш мир и они смогут бежать из этого проклятого дома. И никак не ожидал, что призрак юноши будет томиться во флаконе на полке в шкафу.

Господин, что мне делать дальше?

Иди и принеси мне еще душ.

Слушаюсь, мой Господин.

Граф покинул зал. Он быстро вернулся в свои покои. Нужно было бежать. Нужно найти Авалит, с ней найти коней и скакать из логова чародея и его владений. В этот момент, словно слыша мысли, Авалит вошла в комнату:

Ну что? Где Дюка?

Дюка… Дюка остался у Зарта. В шкафу во флаконе.

Этого и следовало ожидать. Господин слишком стар и хитер, нам его не обхитрить.

Нам надо идти. Нужно бежать.

Кому нам? Если он тебя отпустил, то иди и исполни свой долг. А я буду исполнять свой долг здесь. Мне такого права никто не давал покидать дом. Каждый должен быть на своем месте. Каждый должен исполнять свой долг.

Авалит, я обещал...

Кому? Мертвецу, сгинувшему в лесу? Спросить долг некому. Возвращайся домой.

У меня нет дома.

Тогда просто уходи.

Авалит, закрыв тихонько дверь, ушла. Граф не мог уйти так просто. Он тихонько выбрался из комнаты и ,старясь быть незамеченным, пробрался в комнату. Зарта там уже не было. Горевший жарким пламенем в камине огонь уже превратился в угли. Ольден прокрался к шкафу, приоткрыл дверцу, приподняв ее чтобы избежать громкого скрипа, взял флакон с душой Дюки, положил её в карман и вернулся в комнату. В комнате его уже ждала старуха, она тихонько напевала себе под нос древнюю песню на менее древний мотив, явно родившийся во времена её молодости, протирая рамку картины с изображением колдуна Зарта верхом на змее, которую она только-что принесла, коротая время в ожидании.

Пришел? Садись и слушай. - сказала она.

Ольден послушно сел. А старуха продолжила.

А теперь встань и иди за мной.

И быстро вышла из комнаты. Ольден пошел за ней. Старуха привела его сквозь замок на задний двор. Там с оседланными конями их ждала Авалит.

Побежали. - прошептала она.

Его не надо было долго упрашивать. Он вскочив на коня поскакал вслед за Авалит. Проскояив по водной глади, как по суше, кони по незаметной тропе двигались быстро и неслышно. Постепенно приближаясь к краю леса.

Неожиданно поднялась буря.