После разгрома Польши в сентябре 1939 года, Адольф Гитлер решил использовать украинских националистов для будущей войны с СССР.
Для этого немцы привлекли Организацию украинских националистов (ОУН) под руководством Евгения Коновальца, действовавшую в Галиции и Польше с 1929 года. Курировать деятельность ОУН Гитлер поручил шефу германской разведки «Абвер», адмиралу В. Канарису. Канарис пообещал руководителям ОУН помочь в создании украинского государства, под протекторатом Германии.
Надеясь на помощь Германии, оуновцы пошли на сотрудничество с Абвером.
Основным методом борьбы ОУН был террор. Начав с терактов против поляков, в 1938 году ОУНовцы перешли к терактам и против советских учреждений в Польше.
Е. Коновалец был ликвидирован П. Судоплатовым в мае 1938 года, после организованного им теракта в советском консульстве во Львове.
В августе 1939 года в Риме, на II Большом Сборе украинских националистов новым главой ОУН был избран соратник Евгения Коновальца, полковник армии УНР Андрей Мельник, представлявший старшее, умеренное крыло ОУН
В начале 1940 года, через несколько месяцев после разгрома Польши и выхода на свободу тысяч бывших украинских политзаключённых (в том числе С. Бандеры), конфликт в руководстве ОУН привёл к её расколу на две фракции: радикальную ОУН (б) под руководством Степана Бандеры, и умеренную ОУН (м) под руководством Андрея Мельника.
Бандере удалось привлечь больше последователей, чем Мельнику. ОУН (б) «бандеровцы» доминировала в националистическом движении на Западной Украине.
В марте 1940 года руководство ОУН (б) решило подготовить восстание на Западной Украине, присоединенной в 1939 году к УССР.
Однако органы НКВД сорвали эту попытку, произведя массовые аресты в подполье ОУН на советской территории.
25 февраля 1941 года В. Канарис приказал сформировать отряд украинских националистов для борьбы с Красной Армией, которые в Абвере называли батальон «Нахтигаль». Заместителем командира батальона был назначен Роман Шухевич.
В апреле 1941 года был сформирован второй батальон «Роланд». С началом Великой Отечественной войны эти батальоны в составе «Украинского легиона» вступили на территорию Западной Украины.
Они вели разведку и диверсионную деятельность против Красной Армии, сеяли панику, призывали красноармейцев - украинцев сдаваться в плен. Один из членов «Нахтигаля» Виктор Харкив в своей автобиографии, , указывает события, сопровождавшие прохождение батальона по территории УССР: "Во время нашего марша мы видели следы жидо-большевистского террора, это так укрепило нашу ненависть к жидам, что в двух сёлах мы расстреляли всех встретившихся нам жидов".
7 мая 1941 года министр оккупированных территорий Альфред Розенберг подписал "Общие инструкции для всех комиссаров Рейха на оккупированных восточных территориях", в котором указывалось, что "Украина должна стать независимым государством в альянсе с Германией". В речи Розенберга от 20 июня 1941 года также упоминалось о возможности формирования некоего "украинского государства".
30 июня 1941 года Львов был взят немцами.
В тот же день ОУН провозгласила во Львове воссоздание «Украинской державы» во главе с заместителем С. Бандеры - Ярославом Стецько.
1 июля 1941 года украинские националисты и местные жители во ознаменование создания "украинской державы" устроили во Львове еврейский погром, жертвами которого стали 7 тысяч человек. Имущество евреев было разграблено "щирыми"украинцами.
Руководство ОУН призвало жителей Украины помогать немецким войскам, которые освобождают Украину от «москальско-жидовской» власти. Значительная часть жителей Западной Украины поддерживала ОУН, и приветствовало приход немцев.
Но успехи немецкой армии и быстрое продвижение на восток, привели Гитлера к мысли отказаться от идеи создания «украинского государства», как вассала Германии.
16 июля 1941 года в Берлине, под председательством Адольфа Гитлера, состоялось совещание по введению гражданского управления на оккупированных областях Советского Союза. В совещании приняли участие Альфред Розенберг, Герман Геринг, Вильгельм Кейтель, Мартин Борман и Ганс Ламмерс.
На совещании было принято решение о том, что занятые территории СССР, которые немцы не передают союзникам (такие как Буковина и Транснистрия, отошедшие к Румынии), будут разделены на рейхскомиссариаты, подчинённые министерству А. Розенберга.
На совещании А. Гитлер сообщил, что он окончательно отказывается от планов создания марионеточного украинского государства.
Большинство историков считает, что на решение Гитлера повлияла самовольная акция оуновцев, провозгласивших "восстановление Украинской Державы". Хотя бандеровцы свою "державу" обозначили верным союзником Третьего рейха и лично Гитлера, это самоуправство фюреру не понравилось, он пришёл в ярость и приказал "растоптать тех, кто допустил это славянское свинство".
Осенью 1941 года немецкие власти развернули массовые репрессии против активистов обеих фракций ОУН. С. Бандера, А. Мельник, Я. Стецько, были арестованы и в январе 1942 года помещены в спец-барак концлагеря Заксенхаузен, где они находились на привилегированном положении до сентября 1943 года.
После ареста руководителей, более лояльная немцам ОУН (м) осталась легальной, а ОУН (б) перешла на нелегальное положение.
Летом 1942 года ОУН (м) «мельниковцы», сформировала ряд отрядов под названием «Фронт Украинской Революции» (ФУР) насчитывавших до 800 человек. Эти отряды проводили ограниченные акции против немецкой администрации (в основном грабили склады).
В октябре 1942 года руководство ОУН (б) сформировало «Украинскую повстанческую армию» (УПА) насчитывавшую к началу 1943 года - 15 тысяч человек.
Отряды УПА проводили этнические чистки против польского населения, нападали на небольшие подразделения немецких войск (полицейские участки, склады с оружием, тыловые части, обозы), польские отряды Армии Крайовой и советские партизанские отряды.
В 1943 году немцы решили «помириться» с ОУН и превратить её в своих подручных, которые будут держать в повиновении народ на оккупированных территориях.
Руководство ОУН посчитало, что в сложившейся ситуации, временно можно сотрудничать с немцами. Поэтому ОУН принимала активное участие в формировании полиции и карательных батальонов, которые воевали против партизан. Каратели ОУН действовали в Правобережной Украине и Белоруссии и отличались особой жестокостью. Даже немецкие каратели считали их извергами и презирали. Кроме борьбы с партизанами ОУНовцы активно уничтожали евреев. По данным израильского исследователя Арона Вайса, во время Второй мировой войны, на территории Украины немцами и оуновцами были убиты 1,5 млн. евреев. По мнению историков одних только евреев в Бабьем Яре (урочище недалеко от Киева) было расстреляно около ста пятидесяти тысяч человек.
