TellMeSmth

Предыдущая: http://pikabu.ru/story/_3298567

Глава четвертая. Вопросы.
Неделя минула со дня возвращения наемников в Правен. Целая неделя отдыха выпадала на их долю нечасто – всегда находился заказчик с заманчивым предложением, из-за чего приходилось срываться с места. На этот раз получилось по-другому – тишина была непривычной, она тяготила не привыкших к отдыху наемников.

Капитан и его товарищи проводили дни в тяжелом безделье, которое приходилось заливать пивом или брагой в тавернах или собственных домах. Небольшие деревянные дома Вальдора и Марнида были расположены за пределами крепостной стены города, но в черте городской стены. Они терялись среди сотен таких же хибар, разбросанных по всем бедным районам города – стены из грубо обработанных бревен, дощатый пол, крыша, покрытая либо досками, либо дешевой черепицей и тонкие стекла в небольших окнах. Такое сходство жилищ между собой позволяло новоприбывшим жителям или просто путешественникам, решившим прогуляться по городу, легко заблудиться. Хорошими, однако, были дороги – мощеные булыжником и довольно ровные. Вот только количество помоев и грязи на них это не отменяло ни в коем случае.

Капитан сидел с пехотным офицером в своем доме и в очередной раз распивал ароматный крепкий эль. Жилище выглядело более, чем аскетично – деревянная кровать с соломенным тюфяком и одеялом из шкуры не то козы, не то оленя, пара табуретов, большой тяжелый стол и кирпичная печь в центре комнаты. На гвоздях, вбитых в стены, висело разнообразное оружие, а на деревянном кресте – кожаный жилет с подшитой к нему кольчугой, круглый шлем и перчатки с железными заклепками.

- Что-то давненько ничего не слышно от Джора, - посреди разговора сказал Мательд.

- Еще не вечер, - капитан отхлебнул из кружки. – Завтра наведаемся к нему, посмотрим, что интересного.

На самом деле, Вальдор хотел пойти в «Козлиный рог» прямо сейчас, взять задание, пусть то будет хоть похищение поросенка у последнего пьяницы. Сидеть без дела было уже невозможно.

- Хотя, знаешь, а пойдем сейчас? Пить все равно больше нечего, - Марнид, осушив кружку, встал из-за стола. – Заодно и разомнем ноги.
Действительно, путь был довольно неблизкий – предстояло пересечь половину немаленького города. Капитан молча кивнул и надел кольчужный жилет, накинув сверху куртку. Выходить без защиты из дома он не привык – работа обязывала. Пристегнув к ремню короткую кергитскую саблю, он остановился возле двери, дожидаясь, пока товарищ справится с ремнем, который никак не желал застегиваться.

На улице уже стемнело, но на небе не было ни облака, так что идущая на убыль луна хорошо освещала дорогу. Дождя не было больше недели, солнце быстро высушило грязь на улицах. Наемники шли молча, стараясь не привлекать к себе особого внимания небольших групп людей, все еще бродящих по темным улицам, изредка освещаемым лампой или факелом. Откуда-то раздавался громкий смех, со стороны порта слышались крики моряков, сгружающих товары в доке, лаяли собаки, потревоженные чем-то, известным только им. Довершали эту какофонию кузнечики, громко стрекотавшие в траве по обе стороны от дороги. Вальдор, случайно зацепив высокий куст крапивы у одного из заборов, с гневом шикнул и, обернувшись, чтобы посмотреть на своего обидчика, увидел темный силуэт, быстро скрывшийся за углом дома. Вглядываясь в темноту, капитан решил не обращать внимания на увиденное – мало ли народу шныряло по всему городу.
Миновав торговую площадь, уже опустевшую после дня торговли, наемники остановились у колодца и присели на полусгнившую скамью, которая, качнувшись под их весом, с трудом устояла. Марнид вынул из-за пазухи трубку, набил ее табаком и чиркнул кремнем - воздух наполнился терпким дымом. Он протянул трубку капитану, однако тот, коротко мотнув головой, отказался. Боковым зрением он снова заметил черный силуэт, метнувшийся в переулок и растворившийся в темноте. Почему-то капитану показалось, что это был тот же человек, что и в прошлый раз. Он пихнул пехотинца локтем.

- Похоже, за нами кто-то увязался, - капитан указал на подворотню.
Марнид выдохнул струйку дыма и сощурился, приглядываясь, однако разглядеть что-то в угольной черноте не представлялось возможным.

- Показалось, наверное, - он вернулся к трубке, - Я бы за собой не пошел, честное слово. Пытаться обворовать нас – чистой воды самоубийство, не находишь?

- Так-то оно так, - капитан почесал подбородок, - Раньше я на глаза не жаловался.

- В темноте и не такое показаться может. Но лучше тут не засиживаться, выходим.
Так они и сделали. До таверны оставалось пройти всего одну улицу, ее крыша уже вырисовывалась на фоне звездного неба. Пройдя остаток пути, наемники пригляделись к пляшущему огню факела над дверью. Один пьянчуга спал чуть поодаль, видимо, не осилил путь домой и отключился сразу на выходе. Марнид, коротко хохотнув, открыл дверь и товарищи вошли в тускло освещенные недра таверны. Как всегда бывало в это время ночи, в помещении было довольно людно. Кто-то молча пил у стойки, другие шумно что-то обсуждали, сидя за столами. Джора видно не было, но это не удивительно – в такое время он редко выходит из своего кабинета, считая прибыль за день и рассовывая монеты по небольшим кожаным кошелям.

За стойкой стоял молодой паренек лет двадцати, помощник Джора, который часто подменял работодателя. Он горячо о чем-то спорил с каким-то мужчиной, стоявшим спиной ко входу, так что разглядеть, кто это, не выходило. Мужчина разошелся не на шутку и уже бил кулаком по стойке, то и дело, указывая пальцем на трактирщика. Слова тонули за общим шумом, поэтому наемники решили подойти к стойке, чтобы выяснить причину недовольства посетителя.

- Об этом он ничего не говорил, решайте, когда он вернется! – парнишка был крайне раздражен.
Похоже, назойливый посетитель уже порядком ему надоел.

- Добрый вечер, господа, - Марнид и Вальдор встали у стойки по обе стороны от оппонента трактирщика. – Что-то не так?

Незнакомец повернулся. Марнид разглядел широкий неровный шрам на его щеке – похоже, когда-то смутьяну разорвали в драке рот, густые кустистые брови спускались на самые веки, а глаза смотрели крайне злобно из-под капюшона, надвинутого на лоб.

- Чем-то могу помочь, сударь? – Марнид посмотрел на незнакомца сверху вниз.

- Ты? – глаза блеснули из-под капюшона, - Если только тем, что отойдешь от меня на пару шагов.

Смутьян явно не боялся драки – настолько уверенно он смотрел в глаза пехотинцу, превосходящему его и в росте, и в телосложении. Простояв так несколько мгновений, он снова повернулся к трактирщику.

- Я еще вернусь, - с этими словами он пошел на выход.

Пехотинец рванулся было одернуть мерзавца, однако был остановлен капитаном, ухватившим его за рукав.

- Оставь, - Вальдору не хотелось сейчас драться. Легче узнать у трактирщика о причине спора, а потом уже что-то предпринимать.

Парнишка рассказал им, что посетитель требовал каких-то денег, которые положены ему и встречи с Джором, который отсутствовал уже почти два дня. История была короткой и, потому, появилось еще больше вопросов. Старик большую часть времени был на месте, исчезая лишь изредка и не менее чем на пару часов. Сейчас его не было в таверне, которую он оставил на своего помощника. Все это было более чем странно. Взяв по кружке пива, наемники уселись за угловой стол, туда, где было меньше всего света от разожженных трактирщиком факелов.

- Вот что я подумал, - Марнид облокотился на стол, придвигаясь ближе к капитану, - Надо бы нам навестить Рольфа, уж тот явно был здесь пару раз до исчезновения Джора. Кадры он тут точно должен был искать. Как думаешь?

- Думаю, что да, стоит сходить к счетоводу. А что насчет денег?

- Каких? – пехотинец посмотрел на собеседника над кружкой.

- Тех, что этот хмырь требовал. Уж не ввязался ли наш друг в какую-то авантюру, ведь выручил он с нашего прошлого дела не так уж мало.

- Деточка! – капитан обратился уже к проходящей мимо официантке. Та, с испугом взглянув на Марнида, вечно заглядывавшегося на нее, встала как вкопанная. – Ты не видела тут нашего товарища? Он часто заходил сюда вместе с нами, темнокожий.

Девица, хлопая ресницами, усиленно вспоминала.

- Да, господин, он заходил сюда пару дней назад. Был с каким-то мужчиной, они что-то долго обсуждали за одним из столов, и ушли уже затемно, по раздельности. Больше я его здесь не видела.

- А Джор? Он говорил с кем-нибудь до того, как пропал?

- Как всегда, господин. Много человек заходило сюда, он разговаривал с некоторыми, но я не помню, с кем. Ничего странного я не видела. Теперь, прошу прощения, - девушка убежала, так как ее позвали с другого конца зала.

Скорее всего, подумал капитан, счетовод нанимал новых людей, потому и разговаривал с каким-то незнакомцем. Ничего полезного слова девушки не добавили к пониманию ситуации. Джор мог говорить с кем угодно – наемниками, заказчиками или просто посетителями таверны. Где его искать – оставалось загадкой.

Из раздумий Вальдора и Марнида вырвал крик у стойки, за которой они не так давно стояли. Парнишка, оставленный за главного, громко кричал кому-то уходить. Подняв глаза, капитан увидел недавнего знакомца в капюшоне с тремя спутниками. Они вертели головами, пытаясь найти кого-то, не обращая внимания на мальца. Наконец, взгляд человека в капюшоне упал на наемников. Сразу же, все четверо направились к ним, петляя меж столов. У всех на ремнях висело по длинному клинку, а на лицах легко читалась злость.

Капитан кивком головы указал товарищу на приближающуюся компанию, на что Марнид лишь улыбнулся и расстегнул ножны на поясе. Вальдор повторил действие пехотинца и повел плечами, разминая мышцы.

- Доброго вечера, господа, - человек снял капюшон. Лысая голова блеснула, отразив свет лампы. – Разрешите вас потревожить.

http://pikabu.ru/story/_3291985

Глава третья. Передача.
Путь до оговоренного места передачи подвод с серебром - деревушки Вейдар - занял дольше, чем того ожидал Вальдор. Тяжелая поклажа выматывала скотину, колеса то и дело застревали в размокшей от столь долгожданного дождя. Хляби небесные разверзлись немногим позже выдвижения отряда с места засады. Ливень, воспринятый поначалу измученным жарой грязным воинством с детской радостью. Однако, продлившись еще день, он доставил немало хлопот - дорога превратилась в кашу, а холодный ветер, бросавший тугие струи воды из стороны в сторону, пронизывал до самых костей. Счета не было остановкам и выталкиваниям завязших подвод. Людей все меньше и меньше радовала столь богатая добыча.

На четвертый день воинство прибыло, наконец, в пункт своего назначения. Деревня была небольшой - всего десять или пятнадцать добротных домов, окруженных различными посадками, садами и пастбищами. Ничего примечательного, кроме питейной, обнаруженной на радость всем и каждому, нельзя было выделить. Резонно посчитав, что поход еще не закончен, а задание не выполнено, Вальдор пить запретил, чем вызвал тихое недовольства как рядовых рубак, так и пехотного офицера, который, к слову, уже успел приобрести несколько бочонков пива у перепуганного насмерть трактирщика. Бедняга решил, что в деревню заявились бандиты и, едва завидев приближающееся воинство, быстро, но надежно, спрятал все ценности, включая молоденькую дочь.

Едва лагерь был разбит, как порывистый ветер, не стихавший уже долгое время, разорвал и, через некоторое время, очистил небо от туч. Солнце, высвободившись, наконец, из плотного одеяла, засияло в полную силу. Стреноженные и отпущенные на луга боевые кони мирно щипали налившуюся после обильного полива траву, а солдаты, свободные от охраны подвод, расстелив плащи на земле и на телегах, грелись под солнцем. Вальдор и Марнид сидели у кухонного костра. Вода в котле кипела и воздух наполнялся ароматом готовящегося мяса. Капитан и его офицер не гнушались обычной работы в лагере, да и солдатам приходилось по душе варево от начальства. Пехотинец неспешно помешивал еду длинной деревянной ложкой, изредка отхлебывая из нее. Все еще не откупоренные бочонки с пивом стояли в сторонке, сиротливо вжимаясь в колесо телеги.

- Капитан, - сказал он, разминая затекшие ноги. - Помнишь, как ты до поноса своим варевом довел этого свадийца... Как бишь его?

Вальдор, не отрывая взгляда от пламени костра, полировал куском сукна шипы своей увесистой булавы. Для него это было вторым любимым занятием во время походов - почти каждую свободную минуту в лагере он проводил именно за ним.

- Еще бы! Долго же меня маршал отчитывал, козлом называл. Или ослом?

Наемники рассмеялись. Им было что вспомнить из армейской жизни, да и не только из армейской. Вместе они пережили немало всего - и комичного, и трагичного. Хоть и служили они в разных отделениях - один в коннице, а второй - в пехоте, много времени в лагере они проводили вместе, а в битвах частенько вытаскивали друг друга из практически безнадежных ситуаций. Двое их друзей, тоже из армейского прошлого, стали сооснователями их дела наравне с Рольфом, служившим в одно с ними время. Он был адъютантом, а позже - советником одного из лордов. Марнид встретил его на поле боя, когда Рольф лежал, придавленный своим, уже мертвым, рысаком. Умело выставленная пика все еще торчала из груди животного. Пехотинец достал несчастного из ловушки и отнес назад, за линию схватки. С тех пор началась их дружба.
Двое других друзей - Артур и Ульберт, погибли спустя некоторое время по глупой случайности, усугубленной алкоголем. Во время одной из гулянок в горячо любимой ими городской таверне, они наткнулись на пьяного племянника короля сотоварищи. Словесная перепалка вскоре перешла в неравный бой, в котором и погибли несчастные, забрав с собой на тот свет троих соперников.
Узнав об этом, Марнид долго порывался разнести весь Правен, но найти убийц, однако от благого дела его отговорил капитан, ясно осознававший последствия убийства такого человека.

Так они и коротали время, вспоминая былое, пока пища не дошла до готовности. Как только капитан дал сигнал к обеду, в лагере застучали деревянные ложки и котелки. Люди расселись отдельными группками под завистливые взгляды караульных, которым предстояло дождаться смены.

Солнце клонилось к закату, когда прибыл гонец с посыльными от заказчика. Два десятка крепких парней проследовали в центр лагеря, с интересом глядя на подводы, пологи которых скрывали под собой серебряные слитки. Вальдора растолкал пехотинец, едва завидев приближающуюся процессию. Капитан, зевая, оглядел прибывших гостей. Одного лишь взгляда было достаточно, чтобы подтвердить все предположения наемника: одинаковые плащи и столь же идентичные друг другу мечи говорили об одном - кто-то из лордов послал своих офицеров за добычей.

- Добрый вечер, господа! Груз доставлен, как и было оговорено ранее, - капитан указал рукой на подводы. - Можете забирать все, кроме нашей доли.

Молодцы, спешившись, ответили на приветствие с едва скрываемым отвращением оглядывая покрытых грязью наемников. Держа руки на рукоятях мечей, они заглянули под каждый полог, не пропустив даже телег наемников.

- Нам велено оставить вам одну телегу, - бросил один из них, - Пятнадцать процентов, так? По пути не перегружали ничего?

- Как можно, сударь, мы люди простые - с ехидной ухмылкой парировал капитан. - Нам чужого не надо. Что заработали, то и получили.

Офицер, оскалившись, хотел было ответить, но вовремя решил остановиться - споры с подобного рода людьми хорошим не заканчивались. Сплюнув себе под ноги, он рыкнул несколько приказов и взлетел в седло, едва не ударив сапогом одного из соратников. В лагере раздались смешки, кто-то даже стучал кулаком по бедру, заливаясь истерическим визгом. Спешащие ретироваться офицеры, взгромоздились на повозки, взяв в руки вожжи. Как только они собрались трогаться с места, Вальдор остановил их взмахом руки.

- Передавайте наилучшие пожелания благородному лорду, - крикнул он, все еще держа руку над головой.

Офицер бросил на него злобный взгляд и с силой дернул поводья, с места пуская лошадь в галоп. Отдалившись же от лагеря, он остановился и стал дожидаться подвод, медленно двигавшихся по дороге. Наемники уже в открытую ржали во весь голос. Капитан, самодовольно ухмыльнувшись, провел рукой по черным усам и развернулся к своим людям. Теперь предстояло пересчитать слитки и выдать каждому долю, отложив, предварительно, процент трактирщика.
Подсчеты прошли довольно быстро - на расстеленном по земле пологе от телеги высилась пирамида из трехсот пятидесяти слитков. Каждый из них весил не меньше десяти фунтов, так что сумма получалась приличная. Капитану и офицерам доставалось немногим больше, чем рядовым рубакам, что устраивало абсолютно всех. Рольф лично отсчитал долю каждому, при этом записывая все в свою учетную книгу. Довольные наемники, получившие заработок, начинали паковать вещи, собираясь отправляться по домам. Задание было выполнено, поход закончен. Все ждали только приказа, разрешившего бы тронуться с места.

- Господа, - обратился к своим людям Вальдор. - не прогуливайте все сразу!

По лагерю пронеслись одобряющие смешки.

- Все свободны! Отдыхайте, все мы славно поработали.

Все воинство было расселено в нескольких деревнях, потому разъезжались все не по одному. Очередное дело увенчалось успехом, оплата была достойной, теперь можно было отдыхать и ждать следующего заказа, который мог поступить в любой момент. Капитан и офицеры вернулись в Правен, направившись первым делом в «Козлиный рог», где своей доли ожидал Джор. По пути в город Марнид не переставал говорить о том, как он будет гулять на полученные деньги, сколько девок у него будет на этот раз и сколько носов он собирается разбить в каждом из кабаков стольного города.

Глава вторая. Начало.
25.06.1256

Заунывные завывания барда о похождениях лордов, войнах и красоте сарранидок заполняли темное задымленное помещение таверны «Козлиный рог». Сюда не заглядывали благородные мужи, городская стража старалась вообще не приближаться к этому, затерянному в лабиринтах грязных ремесленных кварталов, месту. Таверна стояла на пересечении двух смрадных, покрытых испражнениями тяглового скота, грязью и помоями улиц стольного Правена. Это было прибежище отребья и жаждущих наживы, не совсем угодных закону, людей.
Спившиеся ремесленники, попрошайки и наемники — вот кто постоянно обитал во владениях Джора, осевшего и почти остепенившегося разбойника. Накопленные за долгую «карьеру» потрошителя сумок и животов караванщиков, деньги позволили приобрести у городских управленцев средних размеров лачугу, в которой вскоре и было обустроено питейное заведение. Со временем, трактирщик открыл новый источник дохода - он выступал посредником между заказчиками дела и наемниками. Несколько отрядов наведывались в это злачное место с завидным постоянством, получали задания или оплату за уже выполненное дело.

По понятным причинам, заказы всегда оставались лишь в устной форме и только между заинтересованными сторонами - заказчиком, посредником и исполнителями. Личностей последних трактирщик не раскрывал, не хотел потерять ценные кадры. Да и было ли кому-то, кроме стражи, дело до того, кто выполнил поручение. На первом месте всегда стоял результат.
Наемники крайне редко пытались обмануть посредника и заказчика, ведь в таком случае личности рассекречивались и заказ поступал уже на их головы.

Масляная лампа на тяжелом деревянном столе, установленном в дальний угол зала, отбрасывала неровные тени троих человек на закопченные дочерна стены. Мужчины то и дело прикладывались к глиняным кружкам с пивом, изредка оглядывая помещение. Бочонок, уже почти пустой, стоял в центре стола в компании трех тарелок с остатками тушеного мяса и вонзенных столешницу ножей, покрытых жиром.

- Дорогуша, - один из них, самый крупный, хищно оскалившись, хлопнул по заднице проходившую мимо с подносом, уставленным кружками, девицу. - Принеси-ка нам еще мясца.

- Хорошо, сэр, - пискнула та, поспешив ретироваться.

Девушка, нелепо петляя между столов, семенила к двери на кухню. Постоянно оглядываясь, она едва не уронила пустую посуду. Здоровяк, усмехнувшись, ткнул локтем своего соседа, понуро упершегося на руку украшенным шрамом лбом. Устало проведя ладонью по лицу, он встал с лавки и, выдернув из столешницы нож, вложил его в ножны на поясе.

- Ты куда, капитан? - здоровяк поднял слегка затуманенные пивом глаза.

- Отлить. Заодно гляну, явился ли, наконец, Джор. Уже сил нет ждать, - ответил тот и направился к выходу.

На улице начинало темнеть, сумерки скрадывали безрадостный пейзаж квартала. Полусгнившие деревянные дома стояли, плотно прижавшись друг к другу. Из покосившихся труб на их крышах то тут, то там начинали подниматься полупрозрачные столбики дыма - у вернувшихся домой после тяжелого рабочего дня людей наступало время готовки ужина. Наемнику никогда не нравилось это место, оно вызывало отвращение одним своим видом, поэтому сгущающаяся темнота заставила его улыбнуться.

Возвратившись в тускло освещенное помещение, капитан увидел копающегося за стойкой трактирщика. Замасленный фартук обтягивал толстый живот Джора, а остатки некогда пышной черной шевелюры были стянуты шнурком на затылке в жидкий хвост. Хоть трактирщик на первый взгляд и казался рассеянным олухом, при близком общении с ним можно было легко понять, что имеешь дело с крайне умным, изворотливым и деловым человеком. Он стоял, пересчитывая блестящие желтым монеты, вываленные на стол из кожаного мешочка.

- Где тебя носило, козел старый? - капитан громко хлопнул ладонью по столу. - Мы чуть задницами к лавке не приросли.

Трактирщик, подпрыгнув на месте от неожиданности, выронил из руки несколько монет, за которыми тут же нырнул под стойку.

- Дело я ваше утрясал, кретины, - злобно буркнул он. - И заказ новый получил.

Продолжал он уже из-под стойки. Одна из монет куда-то закатилась и найти ее было непросто.

- Значит так. Сегодня один знатный по виду человек... Да где ты, мать твою? - монета не собиралась показываться на глаза. - Он нашел меня и попросил найти хороший, боеспособный отряд на крайне рисковое дело.

- Что за дело? - капитану не терпелось узнать.

- Да не перебивай ты! - рыкнул поднявшийся из-за стойки трактирщик. Монета нашлась, - В общем, из отбитого недавно у свадов Харингота в столицу Родоков через девять дней выдвигается караван с кучей серебра. Охрана будет приличная. Ожидается семь или восемь подвод с металлом. Так вот, заказчик хочет, чтобы караван не дошел даже до переправы. Ну как, справишься, Вальдор?

- Так, - капитан в задумчивости почесал лоб. - Сколько ожидается охраны?

Джор укладывал монеты в мешочек, сердито поглядывая на стоящего перед ним наемника. Злым он никогда не был, а дулся только из старческой вредности. Закончив дело, он снова поднял глаза и протянул мешочек капитану.

- Около двухсот. Плюс-минус. Конкретики пока никакой, как всегда. Информацию о точном маршруте заказчик обещал выдать после того, как я найду исполнителя. Оплата - пятнадцать процентов от всего серебра, - подытожил Джор.

Предложение было крайне заманчивым и опасным. К такому грузу, тем более отправленному по земле, могли приставить куда больше охраны. Отряд Вальдора едва дотягивал до двух сотен пусть и закаленных, повидавших виды бойцов, но никто не отменял численного перевеса. Стоило все обдумать и обсудить с товарищами. Лезть с голым азартом в любое дело - верная смерть.

- Дай мне немного времени, как только мы все обсудим, я вернусь с ответом, - Вальдор взвесил мешочек в руке.

- Хорошо, - кивнул трактирщик. - Только не затягивай. На такое дело желающих найдется много.

Капитан направился к своим спутникам. Здоровяк с темными, короткими волосами - Марнид - командовал пешим отрядом наемничьего воинства. Темнокожий Рольф собирал солдат, нанимал ищущих работу рубак и изредка участвовал в боях. Оба занимали равное с капитаном место в войске, голосовали за то, чтобы принять или же отклонить новое предложение. В других отрядах наемников офицеры не имели столько полномочий, однако эти двое были одними из пяти основателей довольно-таки доходного предприятия.

- Ну что? - Марнид залпом осушил кружку.

Мешочек с монетами тяжело стукнул о стол, притянув к себе завистливые пьяные взгляды с другого конца зала.

- Оплата за вчерашнее дело, - капитан протиснулся на свое место. - Плюс новое дело. Одинаково рисковое и интересное.

Наполнив кружку пивом, он облокотился на стену, однако тут же отпрянул от нее, вспомнив о том, какой слой копоти лежал на ней. Черное пятно на рукаве кожаного камзола со шнуровкой заставило Вальдора грохнуть по столу кулаком от огорчения. Вкратце изложив суть заказа и заострив при этом внимание на проценте от добычи, он по очереди испытующе глянул на каждого из офицеров.

- Ну? - по выражениям их лиц он уже все понял.

Марнид и Рольф переглянулись. Один задумчиво чесал затылок, наморщив лоб, а второй пересчитывал в уме возможный доход. Спустя недолгую паузу, пехотинец разлил товарищам остатки пива и поднял свою кружку.

- Берем, - он перевел взгляд на Рольфа.

- Однозначно, - ответил тот, поднимая свой сосуд.

Раздался стук ударившихся друг о друга кружек, содержимое их отправилось в желудки наемников. Теперь нужно было лишь собрать отряд.

День спустя стали известны подробности маршрута. Конвой пройдет по основному тракту из Харингота в Джелкалу, несколько отклонившись от обычного торгового пути, по которому передвигаются торговцы. Перехватывать груз нужно было до пересечения им переправы через реку, некогда служившую южной границей Свадии. Дополнительно заказчик обозначил свое условие - никаких пленных или беглецов. Каждого солдата следовало пустить в расход. Аванса не было, оно и понятно, вверять крупную сумму денег и еще более крупную добычу головорезам - как минимум неразумно.

Спустя два дня, отряд выдвинулся на юг, к замку. Путь по жаркой погоде занял немного времени - пешком идти не пришлось. Уже наученный горьким опытом Вальдор закупил телеги и лошадей для наиболее быстрого передвижения всего отряда. Пехота оценила такой шаг и теперь не страдала от болей в сбитых ногах.
Путь занял чуть больше дня - привалы делали только чтобы дать отдых лошадям. По прибытии на место, Вальдор оценивал отдельные участки тракта, пытаясь решить, какое место подойдет для засады лучше всего. Пока шли поиски, двое дозорных, переодевшись в тряпье, верхом на самых быстрых скакунах отряда отправились поближе к Харинготу - вести наблюдение. Они должны были предупредить капитана о выходе конвоя из замка.
Воинству оставалось лишь ждать.

04.07.1256
Распухший шар солнца, утомившись за день, неспешно нырнул за западную границу земли, окрасив облака на горизонте в розовый цвет. Жара не отступила даже с сумерками, но, казалось, лишь усилилась, размывая воздух над начинавшей пересыхать землей. Поле раскинулось от горизонта до горизонта. На юге протянулась река, а милях в трех на север стоял теперь уже родокский замок Харингот, потерянный Свадией в кровопролитной битве пару месяцев назад. Растоптанная и разбитая полоса дороги пестрела следами колес повозок, копыт и ног. Чуть в стороне от нее начинался лесок с частыми прогалинами в центре, там и был разбит лагерь.

Именно по этой дороге должен был пройти родокский караван. Весть о скором его выходе из Харингота уже более недели назад дошла до Вальдора, капитана большого отряда наемников. Он и его войско поджидали караван уже пять дней, ведь то были не просто цацки, пряности или любое другое содержимое обычного торгового каравана. Надежные источники сообщили Вальдору о готовящейся отправке серебра и драгоценных камней в столицу. То было добро, награбленное на захваченных территориях, которое пойдет на оплату военной кампании короля Гравета против Свадии, потерявшей часть территории на южных границах. Заказ на перехват этого груза дал некто в Правене. Вальдор догадывался, что это один из свадийских лордов пытается свести опасности предстоящих сражений к минимуму. Однако подробности политической жизни соперничающих стран мало волновали солдата удачи, ведь на кону был хороший барыш - немалый процент в случае успешного дела отошел бы исполнителям.

Полсотни всадников, три десятка стрелков и сотня пехотинцев томились без дела уже пятый день. Пусть первые два дня ушли на обустройство лагеря, но оставшееся время приходилось проводить чуть ли не в полном обмундировании, в готовности выступить навстречу охране груза. Вальдор знал, что люди начинают кипятиться. Волнений при столь долгом ожидании было не избежать. Пускай, это пойдет им на пользу, когда закипит бой. Чем дольше ожидание, тем больше ярости выплеснется на противника. В своих людей он верил, все они были в какой-то мере закалены в сражениях, почти все были ветеранами воинств того или иного лорда Кальрадии. В армии платили крайне мало, поэтому многие прибивались к отрядам наемников. Благо, работы для таких воинств было предостаточно – убийство, грабеж, налеты, - хватало всего. Вот и в этот раз, собрав за пару дней проживающее в нескольких, расположенных друг рядом с другом, деревнях свое войско, капитан выдвинулся на рисковое дело.
Сообщений от дозорных, оставленных недалеко от замка, пока не было. Вальдор стоял у своей палатки, вглядываясь сквозь деревья в сгущающуюся темноту. Его самого томило ожидание. Вспаханный в свое время мечом, разрубившим шлем, лоб был покрыт потом и грязью. Да и все тело уже зудело и воняло, шутка ли, даже спать в бригантине в летнюю жару. Посему, лагерь был похож на стадо воняющего скота. Что поделать, караван мог выйти в любой момент.

- Ну что, предводитель, - Марнид подошел к капитану, держа под мышкой шлем, - Выставляем караулы и ждем утра?
Смачно плюнув, он отхлебнул воды из бурдюка. Алкоголь, как и в армии, был под запретом в этом отряде.

- Подождем до полной темноты, - отмахнулся Вальдор от кружившей над головой мошкары. – Терпение, друг мой.
Он очень надеялся на то, что все закончится именно сегодня. Марнид злился. Это не прочило ничего плохого своим, однако родоки об этом пожалеют крепко. Огромный, на две головы выше любого здорового воина в отряде, он был завзятым рубакой. Лошадей он недолюбливал, потому взял на себя обязанности командования пешим отрядом. Опыт в этом деле у него был – два десятка лет службы в свадийской пехоте, плюс уже пять лет в отряде Вальдора, с которым он сдружился еще в армейское время. Когда здоровяк, с криком вращая топором, врывался в строй противника, многие теряли самообладание. Капитан был свидетелем того, как пехотный офицер уже затупившимся топором развалил незадачливого соперника от плеча до пояса одним ударом, проломив при этом щит несчастного.

- Тем более, время уже подходит, - продолжил капитан. – Не думаю, что Гравет сможет долго ждать.

О терпении правителя королевства Родоков он знал не понаслышке. Однажды услуги его отряда были оплачены именно Граветом. В то время родоки вели войну против сарранидов, затянувшуюся на два года практически непрерывных стычек крупных отрядов обеих сторон. Даже за небольшую задержку новостей с полей сражений летели головы как гонцов, так и офицеров.

- А вдруг маршрут не тот? – задал наиболее часто звучащий в лагере вопрос пехотинец.

- Тот. Я уверен, - хотя, в глубине души капитан уже начинал сомневаться.

Многое было подозрительно в этом деле. С какой стати родокам вот так, в открытую, посылать столь ценный груз через, практически, всю страну? Пусть Вальдор и был наемником, солдатом удачи, но опыт армейского прошлого давал вполне четкие представления о структуре логистики. Легче всего переправлять такие грузы по морю. Пиратам не с руки нападать на военный флот. Хотя, возможно, родоки решили поступить наименее вероятным образом, о котором и прознал заказчик.
Мысли Вальдора прервал топот копыт. В лагерь буквально влетел дозорный на взмыленном скакуне.

- Идут, капитан! – кашляя и задыхаясь, доложил он. – Вышли из замка.

- Подробнее, - Вальдор протянул гонцу бурдюк с водой.

- Около двух сотен пехоты… Семь повозок, три десятка конницы, сэр, - доложил дозорный, прикладываясь к горлышку.
Капитан кивнул Марниду и тот, с удивительной для своих габаритов скоростью, двинулся поднимать пехоту и стрелков. Сам он отправился собирать конный отряд.

В лагере поднялся шум, солдаты звенели оружием, лошади с фырканьем переминались с ноги на ногу, предчувствуя битву, раздавался треск натягиваемой на арбалеты и луки тетивы, кто-то раздраженно прикрикивал на кого-то, раздавая приказы. Шум слился в единую какофонию, стихшую, словно по команде, когда пехота и стрелки двинулись на исходную позицию. Конницу капитан увел на пару сотен метров от места грядущей баталии, чтобы добить связанный ближним боем конвой.

Отряды заняли свои позиции, и воцарилась тишина, изредка прерываемая уханьем ночной птицы или треском сверчков. Луна, недавно переросшая половину, тускло освещала дорогу и поле, однако облака, тянущиеся с горизонта, грозили вот-вот закрыть единственный доступный сейчас источник освещения.

Пешие отряды заняли позицию у кромки леса. Как только конвой наполовину минует их, стрелки начнут обстрел. Пехота ударит сразу после нескольких залпов, а конница вспорет строй противника немногим позже. Таков был план, изначально предложенный и принятый почти сразу же после изложения. Все его преимущество было во внезапной атаке конницы, которой пехота родоков могла противостоять хорошо, но не застигнутая врасплох, не вплотную и не тылом.
Время будто остановилось. Марнид, любовно поглаживая топор, во все глаза следил за дорогой. Темное пятно вырисовалось на дороге, постепенно приближалось. Пятно начало вытягиваться в линию. Теперь можно было разглядеть пыль, взлетавшую вверх от продвигающегося конвоя, подсвеченную тусклым лунным светом. До места засады им оставалось пройти милю, может, полторы.

- Арбалетчики, готовсь! – прошипел он, - Не зевать!
Линия начала распадаться на отдельные силуэты, в которых угадывалась конница, пехота, темные прямоугольники повозок и сопящие от усилия быки. Теперь колонну было слышно – дробный стук сапог и копыт раздавался все громче и отчетливей.

- Пехота, колья!
Пехотинцы подняли с земли двухметровые деревянные пики, оперев их на плечи. Марнид подивился количеству охранявших груз войск. Построенные в колонну, шагали десять отрядов пехоты, между ними волы тянули семь крытых повозок, по отряду конницы было в голове и в хвосте колонны. Еще не успев как следует утомиться, солдаты чеканили шаг, чтобы не получить разноса от сержантов, приставленных к каждой двадцатке. Головной отряд кергитских всадников-перебежчиков внимательно вглядывался в окружавшее конвой темное поле. «Хорошо, что вы подошли к темноте», подумал Марнид. Темнота хорошо скрывала затаившуюся меж деревьев засаду.
Медленно, но верно, колонна входила в подготовленную заранее ловушку. Он отсчитывал отряды, проходившие мимо него, готовясь отдать приказ стрелкам.

- Один… Два... Три… Четыре… - он поднял руку, - Пять… Пли! – наконец, он дал отмашку.
Стрелы и болты посыпались на левый фланг колонны. Родоки остановились не сразу, пехота и повозки наезжали на упавших раненых и убитых товарищей. Лучники били без перерыва, давая время арбалетчикам вновь взвести тугую тетиву в боевое положение. Залп. Еще залп. Солдаты противника падали под редким, но не прекращающимся градом снарядов, летящих из-за деревьев. Сержанты метались от одного конца строя к другому, пытаясь разглядеть засевшую где-то в темноте засаду и вернуть дрогнувших солдат в боевое построение.
Благодаря им, паника, охватившая было родоков, прошла очень быстро. Сомкнув щиты, они встали у повозок, закрывая ценный груз, образовав небольшие, но прочные стены. Наемники ожидали залпов из арбалетов, которые могли грянуть в любое время, но их так и не последовало. "Не успели надеть тетиву", подумал про себя Марнид.

- Пики! Выставить пики! – вопили сержанты, бегая вдоль строя.
Снаряды со стуком и звоном врезались в щиты, впивались в пластины бригантин, пронзали тела и головы противника.

- Пехота! – рявкнул Марнид, выводя подчиненный ему отряд из-за деревьев.
Остановившись за пару десятков метров от занявшей оборону колонны, строй выставил щиты, закрывая фронт и фланги.

- Пики! – конница ринулась на атакующих с головы и хвоста колонны.

«Ждать!». Конница приближалась. Клубы пыли взлетали из-под взрывающих сухую землю копыт.
«Ждать!». Сто метров. Земля под ногами начала подрагивать. Матрнид оскалился в предвкушении.
«Ждать!». Пятьдесят. Земля задрожала уже заметнее от дробного перестука стремительно приближающейся сотни с лишним копыт.
«Ждать!». Двадцать. Не