На равнины Тагара медленно опускался вечер. Закатное солнце уже не так раскаляло воздух. Однако зной ещё висел густой шапкой над серыми от дорожной пыли полевыми травами, которые во всем своем видовом многообразии произрастали по обеим сторонам тракта. В былые времена эта дорога считалась довольно оживленной, поскольку вела прямиком в Чегер - столицу княжества Серкад. Днём и ночью здесь сновали повозки с продовольствием и прочим фуражом для города и крепости привозимым из окрестных провинций, купцы с земель соседних княжеств возили на местный рынок свои диковинные и не очень товары. Бродячие артисты и циркачи также нередко наведывались в Чегер, конечно, хватало и всякого сброда, но бывали и знаменитые среди всех семи княжеств Тагара труппы. Княжество Серкад процветало, а Чегер с его широкими улицами и садами, мастеровыми гильдиями и купеческими домами, крепкими стенами и гордостью местного Кама, крепостью Иши, звездой возвышающейся над долиной, где он правил жесткой рукой, как когда-то все достойные мужи династии Керенад, воистину подчеркивал его расцвет. Все это было вчера.
Сегодня же третий военачальник Серкада Нимдар скакал по пустующемуЧегерскому тракту со своим немногочисленным но хорошо вооруженным отрядом, бесславно возвращаясь из посольской миссии в соседнее княжество Меркид. Путь был неблизким и опасным. Воины и лошади устали. Четыре раза на них нападали. Наспех собравшиеся банды, состоявшие в основном из бывших крестьян и мелкого отрепья, мало что могли противопоставить гвардейцам Кама в воинском ремесле и пока старались взять не умением, а числом и напором. Но ситуация менялась, а банд становилось больше, и Нимдар не поручился бы за то, что сможет проехать этой дорогой ещё раз.
В Меркиде упорно ходили слухи о новом культе, набирающем под свои знамёна всех желающих, ибо грядут последние времена. Культ поклонялся Очагу и ставил своей целью извести старые порядки, дабы очиститься и заслужить себе пропуск в новый мир. И с этой проблемой ещё предстояло разобраться. Над землями Тагара и его княжествами сгущалась тень и Нимдару нечем было порадовать своего господина.
К стенам Чегера они подъехали уже в сумерках. Их заметили издалека и пространство огласил протяжный и глухой звук рога. Тяжело поползли в стороны створки городских врат. Стражники, стоявшие на часах склонились в поклоне, приветствуя военачальника Серкада. Нимдар торопился, но следуя вековой традиции воспрещающей пускать лошадей галопом на улицах города, натянул поводья и Герат, его конь, перешел на шаг. Воины отряда поступили также, отдавая дань уважения городу. В текущей ситуации полчаса уже ничего не решат, а обычаи надо чтить. На этом строился их привычный уклад жизни, хотя в эти тяжёлые времена многие могли с ним не согласиться. Нимрад считал иначе, воина отличает дисциплина и порядок. Порядок во всем. «Строгость тела, есть строгость духа»- говорил отец, -«не допускай раздрая ни внутри себя, ни окрест и тогда станешь нерушимым». Нимдар помнил завет и вел коня шагом, оглядывая пустые улицы и дома, с плотно затворенными ставнями. Он не узнавал города в котором вырос. Что-то неуловимым образом изменилось. Чегер будто - бы поблек, его черты заострились, а цвета потеряли жизнь, как глаза у вмиг постаревшего человека. В нем поселился страх, тягучий и липкий как кисель, он поедал его изнутри оставляя все меньше и меньше от былого величия. И жители чувствовали это и медленно сходили с ума. В молчании и тягостных размышлениях они приблизились к крепости. Разумеется, здесь уже все были оповещены об их возвращении. Нимдар спешился и отдал слуге-конюху поводья, Герат недовольно заворчал, косясь на хозяина. Дернул поводья, рванулся, встал на дыбы.
Он поймал коня, обнял за шею, потрепал по холке
- Ты славно поработал друг, а теперь тебе нужен отдых, как и нам всем. Хорошо? Ну иди.
Жестом показав слуге чтобы тот уводил жеребца, он уже собирался уходить, когда к нему подошёл Сартан, старшина отряда гвардейцев, назначенный им на время поездки в Меркид, поклонился, спросил.
- Будут ли какие распоряжения Нимдар Мон?
- Пока всем отдыхать и приводить в порядок оружие и доспех. Найдешь меня утром. Это все.
Сартан ещё раз поклонился.
- Будет исполнено командир.
Нимдар забрал дорожную суму, которую никогда не доверял носить слугам и направился в собственные покои, поскольку жил в Иши. Распорядитель Мекари уже ждал его.
- Я приветствую Вас третий военначальник Нимдар!
Он церемонно поклонился. Мекари был уже немолод. Волосы покинули его голову и глубокие морщины избороздили лицо. Но его почтенный возраст нисколько не мешал ему исправно выполнять свои функции и знать почти обо всем, что творится не только в крепости, но и за ее пределами.
- Рад вновь видеть Вас в стенах Иши.
- Милостью Геррима, наша радость взаимна.
Нимдар поклонился в ответ.
- Моя поездка выдалась не из лёгких. В добром ли здравии ветер времён светлый Керенад?
- Бремя забот о Серкаде тяжким грузом лежит на плечах его,- вздохнул старик поднимая глаза к небу и разводя руками,- но благословением Геррима, его светлость владыка Керенад здоров телом и крепок духом. Он собирает срочный совет и ждёт твоего доклада третий военачальник. Поспеши. Совет начнется через четверть часа.
- Благодарю почтенный Мекари, я буду там.
Они ещё раз поклонились друг другу и Распорядитель ушел.
В покоях его уже ждали кадка с горячей водой и свежее платье. Мекари как всегда позаботился о том, чтобы ему не пришлось самому тратить время на соответствующие поручения слугам. Наскоро вымывшись и облачившись, Нимдар проследовал в зал совета, по дороге рассуждая, чем вызван столь скорый сбор совета. Он сильно сомневался, что дело только в его докладе. Кам вполне мог принять его самостоятельно. Определенно здесь крылось что-то ещё. Совет Кама составляли три военначальника Серкада. Первый и старший Терикар, статный мужчина старого и знатного рода, с гордым профилем и пепельными волосами, собранными в воинский хвост, обладал цепким и холодным взглядом. Внешне напоминал Руувина, грозу небес со сложенными крыльями, ведал защитой и функционированием крепости, внутренней охраной и личной безопасностью Кама, Второй Демер, бывалый вояка, коренастый и плотно сбитый, как бочонок с Десинским вином, лысый как колено, с перебитым когда-то в юности носом, и близко посаженными глазами, занимался войском и внешней обороной княжества. Нимдар же был из тех, кого у них в княжестве называли середина середин, внешностью обладал абсолютно заурядной и ничем особо не выделяющейся, переодеть его в солдатский доспех, поставь в строй, никто и внимания не обратит, и как считал он сам, отчасти, поэтому его и определили заниматься особыми поручениями Кама, когда касающихся ведения дел первых двоих, а когда и куда более деликатными. Из-за «таких дел» Нимдара не особо жаловали ни первый ни второй военачальники, разумеется не в открытую, поскольку Кам его деятельностью был доволен. Конечно, случись ему приколоться они не упустят свой шанс. Помимо них на совете присутствовал городской голова Чегера Шерит, человек тучный и малоподвижный, с жидкой бороденкой и усами, с маленькими суетливыми глазками, ну чисто торгаш на рынке. Отчасти он им и был, обладая живым и невероятно сметливым умом, он умудрялся преумножать богатства Чегера и его репутацию, при том не забывая о себе. Разумеется, об этом были осведомлены, но пока он не наглел, знал свою меру и прекрасно выполнял свои обязанности головы, это предпочитали не замечать. Здесь также присутствал стоявший возле трона правителя старик Распорядитель Мекари. И ещё сегодня здесь был Эцхи - Глядящий Извне, его старинный друг Имкер. Его присутствие на совете означало что тот будет поистине важным. Нимдар поклонился собравшимся и прошел к своему месту у широкого овального стола на котором расплогалась большая объемная карта земель Тагара. Нимдар невольно скривился, увидев сколько пятен прибавилось на ней с момента его отсутствия. И что хуже всего, принимая во внимание скорость их появления, карта уже не актуальна, как минимум, в отношении Меркида, о чем ему и предстояло сейчас доложить.
Ветер времени, пресветлый Кам княжества Серкад - Итачи Керенад, не старый ещё широкоплечий мужчина с правильными чертами лица, стремительным шагом вошёл в зал совета. Все присутствующие склонились в поклоне приветствуя владыку. Он внимательно оглядел собравшихся ненадолго задержав взгляд сначала на Нимдаре, затем на Имкере. И сел на княжеское кресло резного темного дерева, украшенного самоцветами, доставленными с Денарийских гор.
- Думаю многие из вас сейчас задаются вопросом, что могло послужить причиной столь скорого сбора совета - сказал Итачи Керенад. - а ещё почему здесь сегодня присутствует достопочтенный Эцхи Имкер. Но прежде чем я о том поведаю, я бы и сам хотел послушать своих верных слуг, о том, как обстоят дела в Серкаде и за его пределами. Начнем с тебя Демер, докладывай.
Демер вышел вперёд, поклонился.
- Обстановка с каждым днём ухудшается, пресветлый Керенад Мон. Из пяти провинций княжества под нашим контролем на сегодняшний день, осталось только две. Это ближайшие к нам Цемерит и Кнар. Веркер, Ишингер и Олендар усыпаны Очагами и потеряны. Мы по-прежнему принимаем тех, кто уцелел и сохраняем порядок, во избежание бунта. По крайней мере, пока и постараемся не допустить повторения ситуации с Даором. Паникеров и провокаторов ловят и наказывают. Но, - он на миг запнулся, -посевы заглублены, скот погиб, продовольствия все меньше. Как бы мы не старались не допускать распространения слухов, все всё понимают. И воины, и крестьяне, и командиры. Скоро холода, а следом придет голод, если раньше него нас не накроют Очаги. Говорят, новое пятно возникло на окраине Цемерита. Я послал отряд проверить, но они не вернулись. Остаётся только гадать дезертировали или погибли. Между вашими подданными все чаще ходят разговоры о спасении за Великим Морем и необходимости постройки кораблей, они думают, что неизвестность лучше, чем верная смерть. И нам все труднее удерживать их от шага в пропасть, в которой сгинем мы все.
Кам вздохнул, посмотрел на городского голову.
- Что скажешь мастер Шерит, велик шанс для Чегера пережить зиму?
Тот мял в руках платок, которым периодически вытирал вспотевший лоб и щеки. Суетливо поклонившись, сказал
- Пресветлый владыка Керенад Мон, второй военачальник Демер прав, при тех расходах что мы несем сейчас, и при тех темпах распространения Очагов, а также ситуации в землях Тагара и других княжествах в целом Чегер может перенести зиму, но цена будет очень высока, боюсь даже слишком.
И без того мрачный взгляд Итачи Керенада, казалось сделался ещё жёстче. Он жестом велелим обоим вернутся на место.
- Что скажешь ты Нимдар, как обстоят дела в Меркиде?
Нимдар, как и другие перед ним, вышел вперёд склонив голову.
- Мне нечем тебя порадовать, Свет равнин, досточтимый Керенад Мон, боюсь княжества Меркид, таким каким мы его знали больше не существует. Мы были свидетелями как на его столицу Варкан, опустился Очаг. Мой отряд как раз спускался с холма по тракту, ведущему в город, нам оставалось преодолеть каких-то двести шагов до ворот, когда это случилось.
Он ненадолго замолчал и опустил глаза, вспоминая то, что ещё долго будет терзать его сны. Нимдар был воином и повидал многое, умел терпеть боль и причинять ее, терял друзей и убивал врагов, но такое было слишком даже для него. Глубоко вздохнув третий военначальник Серкада продолжил.
- Воздух вокруг нас как будто загустел. Отовсюду был слышен нарастающий гул, словно всполошили гигантский улей. Свет вокруг Варкана померк, как если бы наступил вечер и закатное солнце скрылось за горизонтом. Однако оно по-прежнему висело высоко в небе. Затем был удар и мы все почувствовали как вздрогнула земля под ногами, а нас обдало волной горячего пара, волной прошедшего по округе. И весь Варкан оказался внутри Очага.
В зале повисла гнетущая тишина. Все понимали, что это значит. Очаг представлял собой идеально ровную окружность размеры которой варьировались от небольшой крестьянской хижины, до как теперь стало известно размеров большого города, ведь Варкан был немногим меньше Чегера. Все кто волей случая или же шуткой Кинда, оказывались внутри его пределов, были обречены. Свет над очагом искажался и становился буро красным. Люди застывали неподвижными изваяниями в том месте, где их застала беда, в беззвучном крике развевая рты. И медленно, вместе с предметами окружения, домами, деревьями, домашней скотиной, травами, и всем, что было в пределах очага, распадались красным пеплом, который по спирали поднимался ввысь к небу, исчезая в таких же бурых облаках, не покидая проклятого круга. Как принято считать впервые Очаг появился около двух месяцев назад в середине лета, и было это не в Серкаде и даже не в Меркиде. Это было далеко на севере в княжестве Даор. Когда до них дошли эти ужасные новости, в очагах было уже, чуть ли не большая половина земель Даора. Люди бежали в панике в надежде спастись, сначала в соседние провинции, а затем уже и в столицу Лергет, однако местный Кам Шаори Нерредир повелел закрыть город, выставил заслоны и его войско безжалостно расправлялись с теми, кто не желал возвращаться назад. Тогда об Очагах ничего толком известно не было. И Кам попросту решил, что это попытка переворота, с целью его свержения.
В конце концов, беженцев стало так много, что они смяли солдат Кама числом, осадили стены Лергета, и через какое-то время захватили город. Кама, его семью, а также приближенных и знать, убили. Правда, к тому моменту как это произошло Очаги начали появляться уже повсюду и распространялись стремительно стирая с лица земли поселения, перерезая тракты, и убивая все живое и неживое до чего могли дотянуться.
Итачи Керенад, наученный чужим опытом вел себя с подданными иначе, всеми силами стараясь не допустить беспорядков. Прецеденты конечно были. Но все они подавлялись на месте жёстко и бескомпромиссно. В некоторых местах панику сменила отрешённость, в некоторых отчаянье переросло в желание действовать. Великое Море окружавшее земли Тагара и его княжества действительно давало возможность уплыть от смертельной опасности. Знать бы вот только куда. В стародавние времена не раз находились желающие исследовать морские просторы и открывать неизвестные земли. Набирались команды отчаянных смельчаков, которые седлали только сошедшие с верфей корабли, будто ретивых коней и скрывались за горизонтом, чтобы больше никогда не вернуться назад. Болтали всякое и о мертвых водах, забирающих корабли, и о морских чудовищах, пожирающих моряков, и ещё Геррим знает, о каких вещах, которые нельзя было не подтвердить не опровергнуть. От идеи мореплавания не отказались до конца. Вдоль побережья рыбачили, добывали жемчуг из раковин, ловили морских гадов. Но плыть за горизонт больше не пытались. И сейчас, когда положение стало почти безвыходным, к этой мысли вернулись вновь. Ведь как ни крути, ни природы очагов, ни причин их возникновения, ни способов борьбы с ними никто не знал, даже Глядящий Извне.
Нимдар посмотрел на Кама и продолжил.
- Кроме того есть сведения, что на юге Меркида, образовался некий культ, поклоняющийся Очагам. Они якобы верят, что очаги посланы нам, чтобы очистить мир от грязи несовершенства и проводят ритуалы с жертвоприношениями, рисуя кровью круги на полях, полагая что тем самым защитят себя. Говорят, они постоянно находятся в движении переезжая с место на место и активно принимают сторонников. Но это все что нам удалось узнать.
- Есть сведения о войске Меркида, - спросил правитель. Казалось он проигнорировал весть о гибели Варкана и всех его жителей, включая Кама Варради.
- Их немного и они довольно обрывочны. Гарнизоны, находившееся в Варкане погибли. Воины с застав и гарнизонов провинций частично дезертировали и разбежались кто-куда, частично до сих пор продолжают нести службу не смотря ни на что, но таких крайне мало. Хуже всего то, что по слухам, некоторые отряды присоединились к культу.
- Я принимаю твой доклад третий военначальник Нимдар, ты хорошо послужил мне, можешь вернуться на место. Мекари, -обратился он к распорядителю,- будь добр проводи уважаемого мастера Шерита, из его уст я услышал, все что мне было необходимо, а после возвращайся к другим своим обычными обязанностям.
- Будет исполнено, мой господин, - склонился Мекари, и жестом указал городскому голове в сторону выхода, предлагая проследовать за ним. Городского главу не пришлось просить дважды, не смотря тяжесть ситуации в которой они все оказались, он изрядно нервничал находясь здесь, опасаясь снискать на себя гнев правителя и был рад поскорей покинуть крепость.
Когда они оба скрылись из виду и плотно притворили за собой двери, Кам продолжил.
- Итак, подводя итоги докладов, можно судить о том, что всех нас ждёт смерть, разница лишь в том, какой вид она примет, придя за нами. Явится ли нам облаком красного пепла, вилами крестьян или ликом лютого голода. Так вот сегодня я собрал вас всех, чтобы послушать одного безумца, который несколько дней назад постучал в ворота Чегера, предлагая нам путь к спасению. И для этого же я позволил себе достопочтенный Эцхи пригласить тебя в свой скромный город, дабы ты смог подтвердить или опровергнуть его слова, ибо риск слишком велик.
Эцхи слегка обозначил поклон отвечая:
- Сделаю все, что в моих силах, пресветлый Керенад Мон.
- Терикар, распорядись привести монаха.
Старший военачальник, не проронив ни слова, покинул зал совета, чтобы спустя пару мгновений вернуться в сопровождении двух гвардейцев внутренней стражи крепости, ведущих под руки глубокого, бледного как мел, старика, с длинной седой бородой, лицо и узловатые пальцы которого украшали выцветшие от времени витиеватые нити татуировки. Он был облачен в знававшие лучшие времена синие мешковатые штаны и длинную до колен простую рубаху того же цвета. Его усадили на стул на безопасном расстоянии от Кама и стражи встали по обе стороны от него.
- Говори монах, - велел ему Кам - поведай нам то, что ранее поведал военачальнику Терикару.
- Мы теряем время, - возразил старик, - нам нужно идти Пресветлый, иначе будет поздно.
- Сначала ты расскажешь нам все, и мы решим можно ли тебе верить, а там посмотрим,- жёстко повторил Кам.
Старик вздохнул, но в этот раз спорить не стал.
- Хорошо, я расскажу. Ещё раз.
Его звали Н'шер и он был монахом в монастыре Син'эн'дир основанном Династией первооткрывателей земель Тагара. Как он утверждал, монастырь был тайным и скрыт от глаз обычных людей. Своей целью монахи ставили охрану таинственного Истока располагающегося невдалеке от монастыря. По словам Н'шера, когда Древние создали мир, они создали и Исток, вода из которого и вдохнула в этот мир жизнь. И пока исток существует, мир и населяющие его существа будут жить. Но сила в нем не бесконечна, Исток как бы пересыхает. Для того чтобы поддерживать его силу и следить за соблюдением цикла древние создали Глядящих Извне. Поскольку память людская коротка и склонны они забывать то, что видели и слышали, Древние наделили Эцхи памятью поколений и возможностью видеть души людей. Но чтобы не возгордились те, от сил своих, попасть к Истоку в свой час Эцхи могли только вместе с представителем крови Династии первооткрывателей. Так и повелось. Монахи охраняли Исток, Эцхи заряжали его силой Древних. Но и они были не вечны. Процесс насыщения Истока, выжигал самого Глядящего Извне. Такова была плата за существование мира и дарованную силу. В среднем Эцхи мог выдержать три-четыре цикла, затем он искал среди людей преемника, учил его всему что знал и передавал ему свою силу, чтобы самому уйти навсегда, раствориться в Истоке.
И все повторялось вновь. Так продолжалось много лет, но однажды Эцхи не пришел. Монахи Син'эн'дира всюду искали его, но никто не мог сказать куда пропал Эцхи. Силы Древних не стало. Исток слабел. Монастырь также настиг упадок, кто-то ушел искать Эцхи и так и не вернулся, кто-то просто покинул его стены поскольку больше не видел смысла исполнять свой долг, кто-то попросту умер. Оставшиеся монахи редко покидали его стены. Однако когда по землям Тагара стали возникать Очаги монахи почувствовали что так долго сохраняемый ими мир гибнет и решили попытать счастье в последний раз. Так они и узнали, что в мире снова есть Эцхи. Не зная, где стоит его искать они разошлись по всем княжествам наугад. Н'шеру выпал Серкад. Поэтому он здесь. А учитывая то, что пресветлый Итачи Керенад, является дальним потомком Династии первооткрывателей, у них ещё есть шанс пробудить Исток.
- Медлить нельзя,- закончил старик, глядя уже не на Кама, а на Имкера. -Мы ещё можем успеть.
- Что скажешь уважаемый Эцхи,- спросил правитель.
- Что сказать Пресветлый, я не вижу в этом человеке лжи. Его душа чиста, а память соответствует сказанным словам, хоть мне и трудно поверить в это. Каму верно известно о моей судьбе и о том, как долго я ищу сведения о моих предшественниках, но следы последнего Эцхи теряются около 200 лет назад. И когда я уже не надеялся, они открываются мне, именно таким образом, обязывая меня к спасению мира. Право это очень неожиданно.
- Скажи почтенный Н'шер - обратился он к монаху, где находится вход в монастырь и дорога к Истоку
- На юге Меркида, у подножия горы Саладар,- ответил старик
Нимдар с горечью подумал, что, не далее как пару часов назад, он сожалел, о том что ему не представилось возможности добыть больше сведений о культе Очага. Возможно, сейчас ему представится такая возможность, шутка Кинда, не иначе.
Но ему не суждено было узнать о том верна ли его догадка или нет, поскольку забыв обо всем на свете, он внезапно ощутил, как по всей коже пробежала дрожь. Ведь его слуха достиг такой знакомый, едва различимый низкий нарастающий гул.
Они лежали в высокой траве и уже час наблюдали за передвижениями в лагере культистов. По сравнению с армией, особого порядка в их строе и организации не наблюдалось. Но кто-то сведущий в воинской науке среди них явно был. Местами были выставлены посты, по лагерю и вне его ходили патрули. А ещё их было много, очень много. Тут и там виднелись палатки сооружённые из подручных средств, виднелись черные стяги с красным кругом на них, кое где паслись лошади и скот, горели костры пахло готовящейся едой. Такого Нимдар даже предположить не мог. Разумнее всего конечно было обойти их и вовсе не попадаться им на глаза. Только вот было одно но. Лагерь культа Очага, встал прямо у подножия горы Саладар, невдалеке от потайного входа в стены монастыря и миновать их никак не удастся. Будь у него в распоряжении хотя бы рота гвардейцев Серкада, они бы разбили их не глядя и дело с концом. Но сейчас их осталось всего 19 человек. Из них пресветлый Кам Итачи Керенад, Эцхи Имкер, воины отряда Нимдара во главе с Сартаном, четверка гвардейцев внутренней стражи Иши и сам Нимдар. Им повезло. Очаг накрыл не весь Чегер, а большую его часть. Но началась паника, люди спасались бегством, часть воинов дезертировали. Начался пожар, грозящий уничтожить остатки Чегера не затронутые Очагом. Терикар и Демер погибли прямо там, в зале совета, очаг разделил его почти пополам и им с Камом, Имкером и монахом Н' шером пришлось выбираться через окна и крышами уходить прочь. Сартан и воины Нимдара не успели толком выполнить приказ командира, когда пришла смерть. Поскольку их казармы были расположены особым порядком, им удалось уцелеть. В разгуле хаоса они не поддались панике и стали помогать людям выбираться из горящего города, так они и встретились с Нимдаром и его спутниками, а позже к ним присоединились парни из внутренней стражи, пожелавшие разделить их путь. Н'шер умер у них на руках той же ночью. Видимо тяготы пути и возраст, а также последние события сказались на его здоровье не лучшим образом и сердце старого монаха не выдержало. Перед смертью он успел сказать Имкеру, что тот как Эцхи почувствует потайной вход, но Кам обязательно должен быть рядом иначе гора не пустит их внутрь. Они ушли той же ночью, раздобыв лошадей, благо большинство конюшен также уцелели, а вот Герату не повезло. Нимдар с тоской вспоминал боевого товарища, с которым много лет делил тяготы и невзгоды. Конь не хотел уходить, чувствовал беду, хотел предупредить его. Он же списал все на непростой норов породистого жеребца. И теперь корил себя за это. Семьёй он так и не обзавелся. Мать умерла родами, отец погиб в междуусобице с княжеством Денар, когда ему не сравнялось и 12 лет. Его род был не очень знатным среди тех, что проживали в Чегере. И дядя отдал его в гвардию Кама на обучение и воспитание, где смышлёный юноша и сделал свою военную карьеру. Там же он познакомился и сдружился с Имкером, в ту пору, когда он ещё не был Эцхи. Потом когда друг ступил на этот непростой путь Глядящего Извне, их дороги надолго разошлись, а когда сошлись вновь они уже стали тем кем были и прежних отношений между друг другом восстановить не получилось. Больше ни с кем из офицеров Нимдар тогда близко не сошёлся. А став третьим военночальником и подавно отгородился ото всех, соблюдая воинскую дисциплину и порядок, которым когда-то учил отец. И только Герат был рядом с ним, безмолвным спутником и верным другом последние годы. Теперь он ушел к Герриму, чтобы верой и правдой служить его небесному воинству. Нимдар отпустил тяготившие его мысли и сосредоточился на деле.
Он сделал жест Сартану и они тихо отползли назад по-прежнему оставаясь под прикрытием разнотравья. Вернувшись к остальным, оставшимся в безопасном месте, скрытом деревьями и кустарником от посторонних глаз, Нимдар изложил Каму план действий
- Действовать будем так. Сейчас необходимо дождаться темноты, затем не поднимая лишнего шума ликвидировать пару патрулей, добыв их одежду. После мы поделимся на две группы. Первая группа из шести человек в одеждах культистов, разбившись на две тройки, также как ходят их патрули постарается пересечь лагерь и прорваться ко входу в монастырь. Остальные будут выполнять роль отвлекающих. Их задача выскочить как Кинда из темноты, завязать бой а затем скрыться в этой же темноте. Надеюсь, в общей суматохе нам всем хватит времени. Вопросы?
Вопросов не было. Кам был серьёзен и сосредоточен. Имкер напротив улыбнулся и заговорщицки подмигнул.
- Ну что друг вспомним детство и рынок Чегера, когда мы дурили купцов и воровали яблоки забавы ради, а?
В другое время Нимдар охотно бы повспоминал с Имкером их былые похождения, может быть даже за кружкой медовой наливки, но сейчас Чегер стоял перед глазами наполненный багровым светом Очага с перемежающимися на нем отсветами, поедающего то, что осталось от его города пламени. Он ничего ему не ответил, вместо этого кивнул на воинов своего отряда
- Ривен и Неркет на посту. Остальным спать три часа.
Ликвидация патрулей не вызвала у отряда Нимдара особых проблем. На службе у правителя им приходилось выполнять задачи куда сложнее и опаснее, поэтому, когда требовалось, они умели действовать тихо и быстро. Культисты же даже будучи в недалёком прошлом воинами, слишком полагались на свое численное превосходство и не ждали засады.
Спрятав трупы и вернувшись с одеждой, Нимдар распределил тройки.
- Керенад Мон, Имкер и я, первая тройка. Гукар, Керван и Лиарт вторая. Мы идём первыми, вы прикрывает нас. Себя не выдавать в бой не ввязываться. К патрулям не пристают с расспросами, их опасаются. Это мы успели заметить во время дневного наблюдения, поэтому сложностей возникнуть не должно. Сартан ты возглавляешь отвлекающую группу. Помни о главном, задача увести культистов за собой и остаться живыми. Как бы не случилось у нас, возвращаться за нами запрещаю. Если у нас получится, спасены будут все в Тагаре. Если же нет, выживи, собери кого сможешь и попытайте удачи на море. Это всё, переодеваемся и на позиции.
Стараясь не шуметь Нимдар с группой подобрались к лагерю насколько возможно близко и залегли в траву в ожидании. Сначала они услышали все приближающийся топот копыт, затем звук охотничьего рога разорвал ночной мрак и группа Сартана кинжалом влетела в лагерь ничего не подозревающих культитстов, чтобы пролететь смертоносным вихрем, рубя саблями налево и направо, расшвыривая палатки и кроша копытами черепа. Никто из группы Нимдара не двинулся с места, они ждали второго сигнала рога чтобы начать. Тем временем Сартан пронесся с отрядом сквозь лагерь насквозь и заводя вираж делал вид что забирает на второй круг. Рог прозвучал второй раз
Нимдар вскочил из травы, остальные последовали его примеру и стремительно метнулись в лагерь, который гудел как гнездо рассерженных шершней потревоженных дымом. Люди всех мастей полуголые и одетые носились как сумасшедшие, хватаясь за оружие и выискивая угрозу. На них предсказуемо не обращали никакого внимания. На бегу Нимдар крикнул Имкеру:
- Веди!- пропуская его и Кама вперёд. Вторая тройка прикрывала их по бокам. Имкер будто пёс взявший след дикого зверя, уверенно двигался по одному ему известному маршруту. Среди культистов начала появляться организованная деятельность, кто-то выкрикивал приказы, призывая собраться, кто-то уже прыгал в седло и устремлялся в погоню. Их заметили когда они уже миновали лагерь и окрикнули, призывая остановиться. Нимдар не стал разбираться для чего. Просто рванул с места, по прежнему держась за Имкером, который как в детстве когда купцы поднимали шум призывая стражников, все понял с полуслова. Бежали не оглядываясь, каждую минуту ожидая удара в спину. Но вдруг Имкер завернув за очередную каменную гряду, махнул рукой указывая:
- Сюда быстро! На вид невнятная расселина, заросшая травой при приближении Кама и Эцхи, будто расступилась пропуская всех шестерых под тяжёлые каменные своды тоннеля уходящего вглубь горы.
Продолжение
"Красный пепел Тагара» Часть 2
