"Изумление"
Зарево рассвета пробивалось из-за холма и еще не озарило поместье, что стояло у его подножия окруженное лесом с трех остальных сторон, на берегу реки, берущей начало из подземного озера внутри холма. Лесом древним, что еще в поместье сказывали много страшных рассказов: про ведьм и лесных жителей, не только животных в нем, и добрые: про лесных духов помогающих путникам, и честным лесорубам и охотникам, что берегли лес и молились за каждое срубленное дерево или добытое мясо.
В старые годы, когда не нужны были высокие стены для защиты, в поместье (по сказаниям передающимся из уст в уста) жили его владельцы: что могли общаться с животными и мхом, видеть глазами птиц и волков, слышать шепот рек и ветра.
Но после - наступили века камня и стали, огня и завоеваний, людской похоти и жажды. Веков, что породили сотни селений и тысячи выжженных полей.
Но и в эти века поместье, отстроенное в маленькую крепость - устояло перед набегами редких захватчиков (под самыми разными знамена и разговаривающих различными звуками, сменяющимися из года в год), лишившись зеленого холма и зеленого леса.
Но в эти века сказания превратились в сказки, а духи перестали разговаривать с живущими, птицы перестали садиться на руки людей, а животные стали каждый раз взбрыкивать при виде двуногих.
Солнце взобралось по небосклону, осветив высокие деревья: превращая их из темных колышущихся изваяний в зелено-золотистых дышащих стражей.
Эсма открыла занавеси и распахнула ставни своей комнаты на втором этаже и втянула ноздрями влажный, прохладный воздух отдающий запахами деревьев и кустарников.
Хотя комната владельцев всегда была наверху, на восьмом этаже от земли, с четырьмя окнами и сдвижными стенами на каждый край света, на одном уровне с половину среднего дерева Леса. И все же Эсма, после смерти отца и матери, оставшись последняя своего рода, выбрала свою детскую комнату, оставив главное помещение поместья под приемные покои, важные дела и созерцание.
Она уже не спала как несколько часов, успев прочитать доставленные накануне письма и написать необходимые ответы, отправив их с птицами; разбудить работников кухни и сказать, что они вольны готовить на этот день то, что посчитают необходимым; и успеть размяться в боевом зале на седьмом этаже.
Выглядывая из окна и смотря на озарявшуюся землю у подножия первых деревьев, она подумала, что может отправиться сегодня на охоту вместе со своими людьми, и то, что сама она крайний раз была в глубине леса только лишь в прошлом месяце. Дела управляющей отнимали слишком много времени и позволяли ей выполнять работу вместе со своими людьми не так часто, как ей того хотелось бы.
" - Значит через два часа можно будет отправляться, необходимо подготовиться и проверить свое снаряжение." - вслух произнесла Эсма и отошла от окна, направляясь к шкафу возле двери, ведущей в огромную залу-коридор второго этажа.
В шкафу на привычных местах висели и лежали вещи: сапоги и ботинки для "парадных выходов", ветошь для ног, брюки, камзол, жилеты, доспехи из пластинок металла и кольчужные рубахи, плащи, пару платьев и костюмов, пять семейных мечей, небольшая коллекция личных ножей, пистоль и аксессуары.
Она скинула с себя ночную рубашку и достала из шкафа полуторный меч и ножны к нему, охотничий нож в ножнах, меховую накидку, лоскут кожи и несколько точильных камней.
Разложив перед собой накидку, положив на них точильные камни, и оружие, Эсма уселась рядом.
Взяв в руки ножны, она достала нож покрутив его в руках и перекинув через пальцы, Эсма осмотрела лезвие и не заметив на нем повреждений - провела им несколько раз, обоими сторонами, по лоскуту кожи.
Вдох воздуха в легкие, плавный выдох изо рта по всей длине лезвия и нож отправился обратно в ножны с тихим молитвенным шепотом.
Отложив справа от себя ножны с ножом, она хлопнула перед собой ладонями и потянулась к мечу. Взяв его в руки и осмотрев лезвие, заприметила несколько сколов на кромке клинка, подтянула к себе практически гладкий камень - начала оттачивать клинок.
Довольно скоро закончив, Эсма прочитала молитву и вложив меч в ножны, встала чтобы убрать инструменты на место.
Из шкафа на ее тело стали "перекочевывать" вещи: льняная рубаха, подвязки под нее, брюки, обмотанные ветошью убрались краями в высокие сапоги, кожаный клепаный жилет, пояс и плащ, застегнутый брошью передающейся от Владельца к Владельцу - рука с растопыренными пальцами, под рукава браслет Дома и "шкатулка", на руки - перчатки, на голову - подвязка скрепляющая волосы ,и повернувшись к зеркалу - Эсма осмотрела себя, пристегивая к поясу ножны с ножом, кобуру с пистолем и перекинув через шею ножны с мечом. Оставшись довольна увиденным, она покрутила руками, шеей и несколько раз присела - одежда не доставляла дискомфорта и позволяла ей легко двигаться.
"- Отец бы одобрил." - про себя ухмыльнулась она, и схватив правой рукой воздух прижала ее к сердцу.
<... Спустя десять лет ...>
Ей все так же не здоровилось. Она вспоминала одну из своих последних охот, когда еще могла одеть себя сама и отправится с Семьей в леса. В тот раз они провели почти трое суток, удаляясь от поместья все дальше с каждым часом, выслеживая животных. Она помнила, как открывала окно, чтобы посмотреть на "Озарение Края" Солнцем. А сейчас даже не в силах заставить себя подняться с кровати, чтобы раскрыть занавеси на окнах.
Тело предательски болело в тысячи местах, а разум метался - запертый в кости черепной коробки, пытаясь вернуться в то время, когда ей не нужно было просить двоих людей помочь ей встать с кровати.
Эсма, оперевшись локтями, приподняла спину на кровати и напрягая тело облокотилась на подушку, но приподняться полностью чтобы сесть так и не смогла.
Каждый раз получалось немного выше предыдущего, но этого было недостаточно, чтобы перевалить свое тело за край кровати и встать на собственные ноги своими силами. Она напряглась еще и попыталась одновременно с этим перекинуть ноги, но ничего не вышло.
Громко выдохнув и помотав головой, "выкидывая" из нее фрагменты той давней подготовки к охоте - на которую накладывались последующие через тройку лет отпечатки трагедии: вой лошадей, хруст дерева и костей - попыталась еще раз приподняться на кровати и самостоятельно слезть с нее.
Ноги еле пододвинулись к краю, но она поняла, перекинув их - скорее всего и тело безвольно поползёт за ними, что в итоге приведет к падению на пол.
Эсма до сих пор не могла себе ответить, что громче отдавалось в ее ушах: трест костей живых существ, как и ее собственных, или треск расщепляющегося дерева и рвущейся кожи.
Громко выдохнув, она опустилась и полностью легла на кровать, расслабилась и погрузилась в темную бездну Сна.
Последняя мысль, которую она запомнила, была заключена в подсчете дней и часов, проведенных на этой кровати, которую без ее ведома и разрешения переместили на восьмой этаж, в комнату Управляющего.
<... Спустя пять лет ...>
Эсма проснулась от стука, идущего от подножия холма. Из под занавесей струилась тонкая полоска света. Попытавшись вспомнить были ли запланированы какие-то работы, не найдя утвердительного ответа у себя в памяти, она медленно встала с кровати, вышла в залу и подошла к окну, выходящему на холм и вход в подземную шахту: на большой глубине которой находился бассейн ледяной воды, которая давала Жизнь реке и возможность напоить живущих и гостей, как Леса так и поместья.
Подойдя к окну, Эсма почувствовала слабость в ногах и легкую тряску мышц тела. Немногое, что успела увидеть - это несколько работников, что строили огромный деревянный забор, закрывающий вид на холм с первого этажа точно.
- "И видимо со второго скоро тоже заслонит." - грустно произнесла про себя она. Но тут на Эсму "навалилась" дурнота и она медленно сползла на пол, расслабляясь и отпуская свой разум в "царство Сна".
Открыв глаза, первым она увидела распахнутое окно, а рядом с кроватью, на небольшой табурете, сидел Целитель Семьи. Увидев, что она отошла ото сна, он улыбнулся и произнес:
" - Эсма, как Вы себя чувствуете? Я уже говорил, что Вам не стоит перенапрягаться и вскакивать с кровати."
Он продолжал улыбаться, и Эсма смогла лишь выдавить подобие извиняющейся улыбки и немного покашляла, прочищая горло, но ответила:
" - Мастер, Вы слишком добры ко мне и до сих пор видите меня малышкой, какой впервые из лона моей Матери помогли выбраться на этот Свет. Извините меня, что поступаю порой безрассудно, но сейчас мне намного лучше, а лежать столько времени я не могу себе позволить. Долго ли я провела во Сне на этот раз?"
" - Страшиться нечего, Эсма, всего половину дня. Как солнце скрылось за кроны деревьев - Вы открыли свои глаза. И мне остается только назвать причину Вашего недомогания, ведь Вы еще не полностью восстановились после Страшного Дня."
Она вскинула голову и посмотрела с ужасом в его глаза:
" - Мастер, прошу, не томите меня, что-то еще страшнее, чем есть сейчас?" - сказала она, потратив немало сил удержать голос свой твердым, а челюсть - не стучащей.
Мастер замахал руками перед собой и уголки губ, сложенных в улыбку, "поползли" к самым ушам.
" - Что Вы? Что Вы?! У меня лишь приятная новость для всех Нас! Видимо, мои руки смогут помочь покинуть Ваше лоно - Вашему Дитя."
Как только до разума Эсмы дошли его слова, рот немного приоткрылся и она практически перестала дышать.
В голове был рой из одной мысли с разной интонацией: "Разве это возможно?! У нас получилось???!".
И Мастер увидел, как Она прикрыла свои глаза, а по ее щекам стали стекать капли слез из под закрытых веками глаз, и тихий шепот ее дрожащих губ смог лишь вымолвить:
"- Спасибо, Мастер...".
