Комиссар
Болтерные заряды протяжно жужжали над траншеями, словно ригарнские шершни, вздымали высокие фонтаны земли и выбивали неровные куски из пластбетонных защитных укреплений. Гвардеец Карис пригнувшись, стоял в грязи вместе с остальными бойцами 41-го Ригарнского полка Астра Милитарум, чувствуя во рту густой привкус крови и смерти.
Поглядев вдоль ряда сгорбленных солдат, он увидел Рила, их командира, глаза которого бегали в поисках спасения; в них явно читался страх. Тут же офицер вздрогнул, словно решив какую-то внутреннюю дилемму, и на мгновение Карис понадеялся, что у мужика есть план. Впрочем, гвардеец тут же понял свою ошибку: Рил выскочил из жидкой грязи и начал выбираться наверх со стороны, противоположной от наступающего врага.
Десятки пар испуганных глаз следили за убегающим командиром. Их обладатели были уверены, что смерть придет к ним уже через мгновение.
Треск выстрела из болт-пистолета потерялся в огненном шквале, терзающем позиции Астра Милитарум, но все солдаты увидели, как безжизненное тело Рила валится обратно в траншею. Лицо офицера превратилось в бесформенное алое месиво. Закрыв собою тусклое солнце, на край окопа поднялось мрачное создание в длинном черном плаще, полы которого развевал ветер. На секунду Карис решил, что бронированные великаны добрались до их укреплений, и приготовился умирать – но затем разглядел высокую фуражку, обнаженный серебристый меч и сияющие эполеты с изображением аквилы.
Комиссар.
Слово по собственной воле появилось в разуме Кариса, дав имя ожившей перед ним жуткой картинке из «Справочника пехотинца». Храня молчание, комиссар перепрыгнул траншею и, ничем не защищенный от врага, начал посылать болт-заряды в невидимые цели. На глазах бойца ответные выстрелы подняли пыльную бурю у ног политофицера, некоторые из них даже попали в развевающийся плащ, оставив неровные дыры в ткани. Презрительно повернувшись спиной к неприятелю, комиссар посмотрел сверху вниз на Кариса и его товарищей, причем гвардеец с удивлением отметил, что лицо под фуражкой не старше его собственного. Грохочущим голосом, наполненным невероятной для молодых лет властностью, политофицер обратился ко взводу, перекрывая шум битвы:
– Мне кажется, или мужчины Ригарна прячутся в грязи, словно перепуганные гроксопасы? Я думал, что Ригарн – планета воинов, которые не страшатся ни боли, ни смерти, и живут лишь затем, чтобы принести славу своим кланам! Если вы – истинные мужи Ригарна, докажите это мне! Докажите это Императору!
Не говоря больше ни слова и не оборачиваясь, комиссар бросился вперед через развалины, в атаку на врага. Секунду бойцы взвода медлили, и Карис чувствовал общий стыд, обмениваясь взглядами с товарищами. Затем все они, как один, ринулись из траншеи.