Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Когда дверь в камеру пыток скрипнув отворилась, висевший на цепях полуголый человек вздрогнул и попытался поднять свою окровавленную голову.

- Доброй ночи, Валтасар, - поприветствовал его вошедший, откидывая свой широкий алый плащ за спину.

- Принц… – прохрипел магистр.

- Император Запада Годрик Эвернортский, - поправил волшебника гость. – Но мы с вами можем общаться на «ты». Все же мы знакомы с самого моего детства.

- Я не виновен в смерти короля, - всхлипнул Валтасар, - Какие бы пытки люди Мэрроу ко мне ни применяли, я не возьму на себя эту вину.

- Возможно. Время покажет. Впрочем, я решил навестить вас по другой причине. После обысков в ваших кабинетах и лаборатории, мне принесли ворох очень интересных документов. Я и не знал, что мой отец был так озабочен этим сокровищем Сумеречного народа.

- Осколком…

- Да-да, этим Осколком Сердца Демона или Камня Мироздания. Все эти ваши отчеты, заметки и внушительное собрание разнообразных легенд, признаю, - довольно интересны. Я с ними подробно ознакомился. А сколько денег из королевской казны, как оказалось, было потрачено на наемников, и даже пару научных экспедиций, которых вы с отцом в итоге отправили на убой к детям Сета. Невыполнимая миссия. Но чего вы ждали? Что этот народ отдаст вам свою священную реликвию?

Волшебник не ответил, только сплюнул на пол кровавой пеной.

- Зачем Осколок понадобился моему отцу, Валтасар? – Годрик подошел к магистру и взял его за подбородок. – Что он надеялся получить вместе с этим камнем? Все что я понял, этот артефакт открывает какие-то возможности в плане продления жизни. Отвечай!

Волшебник поднял свой полный муки взгляд на нового короля.

- Медриус желал бессмертия. Ты все правильно понял.

- Так это возможно? Если бы к тебе в руки попал этот камень, ты бы смог сделать с его помощью бессмертным другого человека? Например, меня?

- Не знаю. Сила Осколка никем не была изучена. Все, что о ней известно – это старые сказки. Легенды.

- Довольно честный ответ, - хмыкнул Годрик. – Вот за это уважаю. Ты ведь мог соврать мне, попытаться выторговать себе жизнь и прощение. Что же, допустим данный артефакт все же имеет определенную ценность. Так же, как и тот волшебник, который сможет справиться с его силой. Я хочу прекратить твои пытки, Валтасар. Оправдать и помиловать тебя. При условии, что ты возьмешься за изучение возможностей этого камня.

- Сумеречный народ никогда не отдаст его. И не подпустит к нему чужаков. Нет способа достать Осколок.

Император разочарованно зацокал языком.

- А ведь я только что хвалил тебя за честность, магистр. Видимо зря.

- О чем ты, Годрик? – вздернул голову волшебник.

- Я говорю о Старом Оружии. Ты хорошо спрятал свою копию отчета о находке в том подземном городе, найденном на южных окраинах наших земель. Может уничтожил ее, может и не было второго экземпляра. Но сегодня, в сейфе отца я нашел этот рапорт. Надо же, вы с ним узнали о такой невероятной мощи, и решили сохранить ее в тайне. С ее помощью мы поставим на колени Сумеречный народ. Уничтожим любого противника, посмевшего встать на пути новой Империи. Будешь делать вид, что не знал про этот арсенал? Там ведь стояла и твоя подпись, Валтасар.

Волшебник тяжело вздохнул.

- Мы нашли чересчур страшное оружие, Годрик. Добрейший король Медриус засекретил всю информацию о нем, потому что хотел оставить его на тот крайний случай, когда Эвернорту будет угрожать действительно серьезная опасность.

- Это время настало, Валтасар. Возможно ты не в курсе, но на днях была объявлена война с правителями Востока. – сообщил император. – Объединенная армия Запада уничтожит остатки темных сил. Но сначала, ввиду того, что я обнаружил в ваших с отцом тайных бумагах, мои войска вторгнуться за границы Предела, в Проклятые земли и добудут мне Осколок с помощью Старого оружия. У тебя есть еще время подумать – готов ли ты подарить бессмертие своему новому правителю, или мне придется искать тебе замену.

Годрик отвернулся от волшебника и вышел из камеры.

- Отмойте его хорошенько и подлечите. Цепи не снимать. Больше не пытать. Кормить исправно, - приказал император ожидавшему его снаружи начальнику тайной полиции. – Валтасар нужен мне живым. Все ясно?

Сэр Мэрроу коротко кивнул.

- Вас проводить, мой повелитель? Может выделить вам сопровождение? – поинтересовался он. – Не стоит передвигаться ночью в одиночку, даже по территории дворца.

- Не надо. Я знаю дорогу и вооружен, - усмехнулся Годрик и похлопал по рукояти своего меча. – К тому же достаточно стражи на каждом повороте.

Император взмахнул плащом и направился по подземным коридорам королевской тюрьмы к выходу.

Когда он поднялся во внутренний двор, миновал группу охранников, дежуривших у входа в казематы, и вышел к длинному переходу, ведущему в жилую часть дворца, то словно почувствовал чей-то пристальный взгляд. Годрик обернулся. Сзади никого не было. Коридор впереди тоже был чист.

- Показалось, - вслух произнес император и приготовился было двигаться дальше, но тут ему дорогу перегородили три фигуры.

- Ну привет, сынок, - раздался голос, узнав который Годрик похолодел всем телом.

Перед ним реял в воздухе призрак убитого им отца, рядом с которым стояли какой-то коротышка и здоровенный северянин, которые вежливо склонились в приветственном поклоне.

- Зачем ты вообще подобрал эту дрянь? Брось уже ее полировать, ты так ничего не добьешься, – недовольно сказал Бальдар своему напарнику. – Темнеет уже, причем довольно быстро. Нам бы тоже поторопиться и найти поскорее недорогой постоялый двор. Не будем же мы ночевать в городском парке! Вдруг тут стражники делают обход. Еще загребут в тюрьму как бродяг. Я, знаешь ли, не хотел бы снова встретиться с нашим старым знакомым - Оберманом.

Варвар, шагавший рядом и чистивший от копоти находящийся в его руках предмет, остановился и удивленно посмотрел на гнома.

- Почему это сразу дрянь? На, глянь. Так-то вещица довольно красивая. Возможно дорогая. Думаешь на погребальный костер местного монарха стали бы класть всякий мусор? Нет. Этот клинок стоит хорошенько обработать, вернуть ему первоначальный вид и возможно нам удастся сбыть его в один из местных антикварных магазинчиков. Ну а если нет, оставлю его себе как сувенир, на память о столице Эвернорта.

- Если бы эта обгорелая железяка стоила хоть сколько ни будь денег, ее бы давно утащили те, кому было поручено там убраться после сожжения тела правителя!

- Да они ее просто не заметили, Бальдар! Костер явно был сооружен с королевским размахом, ты же видел, что он закоптил там почти всю центральную площадь. Даже окружающим домам досталось – все стены в саже. Сколько дней прошло после погребальной церемонии, а когда мы с тобой там гуляли – площадь так и не отмыли до конца. Не запнись я случайно о рукоятку этого кинжала, застрявшего среди камней, мы бы тоже мимо прошли, - объяснил варвар.

Гном хмыкнул и огляделся.

- Похоже, мы заблудились. Говорил же плохая идея посетить городской парк столь поздним вечером. Но тебе ведь так хотелось увидеть местных саблезубых белочек! И в какую сторону нам теперь идти? Тут столько тропинок… Блин, ну почему местные волшебники не могут организовать здесь круглосуточное освещение? Столица как-никак!

- Потому что в этом году бюджет Эвернорта не смог позволить себе траты на освещение с помощью магии, - раздался тихий голос за спинами напарников и стало немного светлее.

Гном и варвар быстро обернулись. В воздухе перед ними реял полупрозрачный силуэт, от которого исходило слабое сияние.

- Ну и кто ты? – спросил гном.

- Ну ты чего, Бальдар, это же призрак.

- Волк, отстань! Я вижу, не слепой. Я интересовался чей это дух. Может он из местных садовников, и подскажет нам где тут выход.

- А вы меня не узнали? – печально удивился призрак.

- Нет, - буркнул гном. – Честно говоря, мне не так уж и важно знать кем ты был. От встречи с беспокойными душами обычно только одни неприятности. Если ты не можешь указать нам путь из парка, то отстань от нас! Мы тебя тоже больше не потревожим и уйдем отсюда навсегда.

Волк наоборот, проявил заинтересованность и внимательно разглядывал привидение. Что-то в этом призраке казалось ему странно знакомым.

- Ну-ка, повернись ко мне боком, - скомандовал он.

Призрак послушно исполнил его просьбу.

Варвар пошарил в кармане штанов и достал оттуда медную монету местной чеканки, которую таскал с собой еще с момента их прибытия в пределы Эвернорта. Подошел поближе к призраку и источаемому им слабому сиянию, чтобы наверняка убедиться в своей догадке. Он посмотрел на решку, потом на призрака и восторженно воскликнул:

- Бальдар! Да он же похож на изображение короля Медриуса!

Гном приблизился к напарнику, недоверчиво покосился на призрак, забрал монету у Волка и тоже стал сравнивать. Дух терпеливо позировал.

- Действительно похож, - согласился Бальдар.

- Я и есть король Медриус! – не выдержал призрак.

- Ну и что с того? – поинтересовался гном, пряча монетку в свой карман. Волк проводил движение его руки тоскливым взглядом, но ничего не сказал.

- Вы должны мне помочь! – в голосе призрака послышались умоляющие нотки.

- Мы тебе ничего не должны, - отмахнулся гном. – Пошлину за пересечение границ Эвернорта мы честно заплатили, да и за вход в столицу тоже. Поэтому у тебя нет никаких оснований нас преследовать. Оставь нас в покое.

- Не могу! Я теперь буду являться вам каждую ночь.

- Да с какой стати? Волк ты это слышал?

- А с такой, что у вас в руках кинжал, которым меня убили. Он не простой – это, зачарованное древней и очень мощной магией, оружие. Выяснилось, что после смерти я вынужден являться каждую ночь рядом с этим клинком и почти не могу от него отойти. Сколько времени я провел на площади рядом с дворцом, пытался обратить на себя хоть чье-то внимание, но завидев меня издалека стража только в спешке удалялась.

- Ну вот же! Вот! Я же говорил тебе, Бальдар, что мы легко сбагрим этот ножик в антикварную лавку по хорошей цене! – воскликнул варвар. – Смотри, как здорово, к ножику прилагается еще и целый призрак бывшего правителя! Да мы озолотимся!

- Дурень! Озолотимся? Ты помнишь подробности убийства короля, о которых нам поведали стражники, пока мы сидели в тюрьме? Страж Могил уничтожил Медриуса. А кто этот Страж такой у нас и чем знаменит? Ну-ка, вспоминай потусторонний бестиарий!

- Эм. Ну так-то Стражи - это глупые грабители могил, которые позарились на сокровища усопших темных эльфов, но в результате погибли, а их души были порабощены найденными ими в склепах заколдованными клинками.

- Молодец, дальше!

- Страшное проклятье со временем превратило их в безмозглых агрессивных призраков, которые обречены вечно охранять покой темных эльфов… Нет, Бальдар, я понял куда ты клонишь, но ты посмотри на Медриуса, он выглядит, как вполне себе вменяемый дух. С ним наверняка будет приятно коротать бессонные ночи в интересных беседах, какому-нибудь престарелому коллекционеру всяких диковинных вещей.

- Ага, и сколько времени есть у бывшего короля, до того, как он потеряет разум из-за проклятья и прирежет нового владельца этого кинжала?

- Я не знаю, - пожал плечами варвар. – Ну давай это выясним. Пусть пока с нами побудет, там и посмотрим.

Гном с досады хлопнул себя по голове.

- Нет-нет, - заволновался Медриус. – Я не хочу становиться проклятой душой и губить других! Ни в коем случае! Раз уж я мертв, то пора бы и на заслуженный покой. Прошу вас, помогите мне освободиться! Я вас отблагодарю!

- Отблагодаришь? Хм, допустим. Ну и как ты предлагаешь нам это сделать? – упер руки в бока гном.

- Если легенды не врут, я стану свободен, когда Неймейский клинок поглотит другую душу, – задумчиво произнес дух. – А в это мое призрачное тело вы потом воткнете что-нибудь серебряное. Наверное, вилки будет достаточно.

- Делов-то, - хмыкнул гном, - мы довольно часто попадаем во всякие переделки. Эй, Волк, в следующем бою пырни кого-нибудь этим проклятым кинжалом.

Волк посмотрел на оружие и задумчиво произнес:

- Слушай, а ведь можно убить какого-нибудь работника из этих цирков, ну тех, где еще выступают рабы. До сих вздрагиваю, как вспомню те дни, когда нас с тобой держали в плену южане. Меня заставляли сражаться на арене голыми руками с диким зверьем, а над тобой издевались их клоуны-надсмотрщики. Бальдар, вот и наш шанс отомстить за те беды! Убьем одного из этих мерзких шутов! Представляешь, теперь уже мы каждый вечер будем веселиться нахаляву!

- Отличная мысль, - раздраженно отозвался гном. – И однажды ночью нас прирежет хохочущий монстр!

- Ну, я все же думаю, что в запасе есть достаточно времени. Вон дух короля заявляет, что долго появляется рядом с клинком, и ничего, кроме него пока никто не умер. Ну пожалуйста, - взмолился варвар.

Призрак согласно закивал головой.

- Ты вот как маленький ребенок, Волк. Ладно, тут в столице наверняка есть пара подобных цирковых балаганов, можем с утреца их поискать. Только вот сначала выясним, что именно король Медриус предлагает нам взамен и завтра же можем упокоить душу монарха. Ну и добыть тебе персонального клоуна. Но всего на пару вечеров! Понял?

- Нет! – замахал руками призрак. - Не надо так быстро! Я не хочу завтра исчезать.

- Слушай, дорогой монарх, - гном разражено посмотрел на дух Медриуса, - ты уже определись: либо туда, либо сюда. То ты говоришь, что хочешь на покой, а теперь вдруг исчезать расхотел! Третьего не дано - воскресить тебя мы не в силах.

- Я в курсе, - холодно ответил бывший король. – Уж поверьте, я эксперт в науках, связанных с продлением жизни и бессмертием. У меня даже есть пара научных трудов, написанных совместно с моим дворцовым волшебником магистром Валтасаром, правда, под псевдонимом… Нет, вы меня неправильно поняли. Я хотел сказать, что я пока не хочу исчезать. У меня осталось одно важное незавершенное дело. Мне нужно в последний раз повидаться со своим сыном, Годриком. Я бы хотел, чтобы вы передали ему этот кинжал, желательно ночью, чтобы он смог увидеть меня.

- Нет! Вот в этом деле мы тебе не помощники! – отрезал гном.

- Но почему? – вступился за Медриуса варвар.

- Слушай меня внимательно, мой недалекий северный друг. Как ты думаешь, чем нам грозит попытка вручить этот кинжал Годрику на условиях призрака? Ночью будем ходить по дворцу с кинжалом, искать короля?

- А, ну да. Это действительно глупо. Нас могут обвинить в попытке покушения на жизнь императора, - почесал свою макушку Волк.

- Поэтому, мы оба говорим тебе – нет! – радостно подвел итог гном, обращаясь к призраку.

- Но вы даже не спросили, какие деньги я вам предлагаю за эту работу! – воскликнул Медриус. – Мало, того, я буду рядом и смогу объяснить всем, кто нам встретится, по какому важному делу мы с вами находимся во дворце.

- Так, и о какой сумме идет речь? – заинтересованно спросил Бальдар, глаза его подернулись жадным блеском.

- Об очень большой. Можно даже сказать, о самой огромной в вашей жизни, - заявил Медриус. – Мы, призраки, обладаем некоторыми способностями. Например, я вижу, что вон у того дерева, на небольшой глубине, лежит мешочек с серебряными монетами. Наверняка, здесь кто-то спрятал награбленное, от этих денег исходят едва уловимые флюиды насилия.

- Копай, - немедленно приказал Волку гном.

Варвар переместился к дереву, вслед за ним потянулся силуэт духа, подсвечивая в темноте словно волшебный фонарик.

И действительно, через некоторое время они выкопали из земли клад, в точности такой, как его описал призрак.

- Ну что? – нетерпеливо спросил Медриус.

Гном ошалело смотрел на деньги в своей ладони. Пересчитал, там оказалось десять серебряных монет.

- Начало неплохое, - произнес он, - но для того чтобы мы тебе помогли, нужно гораздо больше. Оглядись, может тут еще что-то зарыто неподалеку?

- Как раз здесь, я больше ничего не вижу. Но деньги, которые я вам обещал, ждут нас в другом месте, - успокоил его Медриус. – Мы проберемся во дворец одним малоизвестным путем. Где-то там, в потайных коридорах, мой отец когда-то спрятал довольно большую сумму в золотых монетах.

- И зачем ему понадобилось это делать? – удивился варвар.

- У папеньки была редкая форма психического расстройства – драконофобия. Все боялся, что вот-вот в наше хранилище с королевской казной нагрянет падкая на золото летающая рептилия. Поэтому, он потихоньку наполнял этот свой тайник. К сожалению, папа умер внезапно и не успел рассказать мне о точном местоположении этой заначки, но куда он постоянно ходил – я знаю. И уверен, что в этом своем состоянии без проблем отыщу для вас этот клад. Ну так что, договорились?

Гном с варваром переглянулись и кивнули призраку.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Глава 3. https://pikabu.ru/story/avantyuristyi_5520002

Глава 4. https://pikabu.ru/story/podozrevaemyie_5524843

Глава 5. https://pikabu.ru/story/raskol_5532016

Глава 6. https://pikabu.ru/story/imperator_5534989

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Принц зло смотрел то на сэра Эвана, министра внутренних дел, то на бумагу в своих руках.

- Вы хотите сказать, что к смертной казни во всем королевстве приговорено не больше десятка человек?

- Да, Ваша Светлость, - подтвердил министр.

- Но почему? У нас что, не осталось опасных преступников или мы их просто не можем поймать?

– Все дело во внутренней политике вашего покойного отца. Несколько лет назад он ввел налог на незаконную деятельность, а смертную казнь оставил только для тех, кто не способен выплатить откупную за очень серьезное нарушение. У вас на руках только список смертников. Конечно же, есть и другие отчеты, - сэр Эван поспешил пояснить ситуацию недовольному принцу. - Наша полиция прекрасно работает и тюрьмы заполнены уклоняющимися от налогов и недостаточно имущими преступниками.

- И сколько таких наберется? Можете сказать точнее?

Министр задумался.

- Наверное, не менее четырех сотен.

- Уф. Ну вот, уже лучше. Значит, будет так: сегодня я подписываю указ об ужесточении наказания за все преступления. Отныне все они будут караться смертной казнью!

- Но, мой принц, - испуганно возразил сэр Эван, - народ восстанет, если вы издадите такой указ!

- Не восстанет. Мы объявим, что началась подготовка к войне с силами зла на востоке и, если в стране останутся преступники, когда основные силы уйдут на войну, безопасность жителей окажется под угрозой. В общем, вы уж постарайтесь объясните моим подданным, что ужесточение наказания нужно не мне или вам, а самим гражданам!

- Может это и сработает, - вздохнул министр, - но все-таки, зачем вам, Ваша Светлость, омрачать начало правления массовыми казнями? Может просто ограничиться ссылкой в дальние гарнизоны на северные рубежи? Там, на границах, эти преступники могут принести куда большую пользу для нашего государства будучи живыми…

- Сэр Эван, извольте же дослушать! Мне-то как раз и не нужны бессмысленные казни. Я собираюсь издать еще один указ, о том, что любой преступник, поступив на службу в королевскую армию, получит полное прощение грехов после победы над войсками нашего противника на востоке!

- То есть…

- То есть мне нужен батальон отъявленных мерзавцев, которых не жалко разменять в опасной ситуации! Тем самым, сохранить цвет нашей армии для завершающего удара по нашим врагам, – сказал Годрик. – Теперь вы поняли мою идею, сэр Эван?

- О, да мой повелитель! Вот сейчас ваш гениальный замысел мне полностью понятен, – бодро закивал головой министр.

- И найдите мне какого-нибудь не особо важного капитанишку, чтобы поставить во главе этого штрафбата. Только такого, чтобы был верен, исполнителен, но при этом достаточно глуп. Все ясно? Вы свободны!

Министр поклонился и быстрым шагом направился исполнять волю принца, который в это время отвернулся посмотреть в окно наружу. Там уже прибывали первые гости.

Эвернорт занимал обширные, но довольно суровые своим климатом территории на северо-востоке, в то время как остальные Рассветные Королевства теснились на плодородных землях запада и юга континента. В летописях упоминалось о том, что давным-давно это государство основал некий Хедрик Серый - варвар из племени Нортвольвенов, из-за чего многочисленные традиции и ритуалы этого королевства до сих пор являлись слегка измененными, но все же узнаваемыми копиями обычаев северных разбойников. Впрочем, большинство населения Эвернорта, совсем не стеснялось присущей их народу прямолинейности и грубости, и даже гордились варварскими корнями своей культуры.

Неделей ранее, после смерти короля Медриуса, в соседние государства были отправлены гонцы и почтовые голуби, несущие приглашения, подписанные Его Светлостью Принцем Годриком. В этих посланиях царствующим особам, а также их министрам и генералам, предлагалось принять участие в торжественном публичном сожжении тела монарха Медриуса Эвернортского, траурном пиру с шашлыками на свежем воздухе, коронации принца, большом военном совете, балу и осеннем пивном фестивале.

Прилагаемая к посланию программа развлекательных мероприятий занимала не один лист, и вызвала многочисленные истерики у жен приглашенных особ: «Опять нажрешься как свинья!», «Побереги здоровье! Куда тебе целый месяц пьянствовать? Ты же одной ногой в могиле!», «Что значит, принц Годрик собирает мужиков на рыбалку и женщин там не будет? Ты думаешь, раз я не умею читать, то я не догадываюсь, что здесь написано?»

Но все эти семейные разборки так или иначе разрешились компромиссами, и вот, кареты с дорогими гостями наконец начали прибывать в Эвернорт.

Цены во всех гостиницах и трактирах подскочили на порядок-другой, несмотря на то, что мест было предостаточно, а караваны с провизией бесконечным потоком вливались в город со всех сторон. Порой даже через такие отверстия в стенах, что не имели официальных названий и не были отмечены на карте города, по вполне понятным экономическим соображениям тех, кто ими пользовался.

По улицам столицы бродили стражники в непривычно чистых сияющих доспехах, и даже работали старые фонтаны, не включавшиеся с момента восхождения на престол предыдущего правителя Эвернорта.

А как меняется с приездом высоких гостей самый грязный и замшелый уголок встречающего их города! Красятся свежей и яркой краской те стороны домов, которые обращены к проезжей части. Необычайно сосредоточенные и невероятно трезвые дворники круглосуточно бдят за появлением малейшей пылинки на вверенной им территории. Заразительная жажда чистоты передается даже измученным пятью или шестью детьми домохозяйкам, и, позабыв про своих чад, они бросаются мыть окна, ведущие на улицу, по которой возможно проедут гости столицы.

Впрочем, усталых домохозяек честно предупредили, если не отмоете окна - вам их закрасят вместе со стенами.

В шестом часу утра, местные волшебники по строгому наказу мэрии выходят на улицы и, потея от неимоверных усилий, творят волшебный туман, полирующий тусклый металл решеток, фонарей и ограждений до золотого блеска.

Конечно же, все это делается только с одной целью - чтобы произвести впечатление на важных гостей. Правда, те прячутся за бронированными занавесками стрелонепробиваемых карет, не пытаются даже выглянуть наружу, чтобы оценить все это великолепие. Увы, но все усилия впечатлить, враз становятся ненужными и бесполезными, ведь все высокопоставленные гости опасаются, что на крыше какого-нибудь дома уже засел с луком эльф-киллер.

Поэтому, вспоминая о своей поездке в другой город, важные персоны редко упоминают умопомрачительную чистоту и свежесть улиц, или же потрясающие архитектурные композиции. И в рассказе, который по возвращению от них требуют любопытные жены и подруги, ограничиваются лишь общими впечатлениями: «Нормальный город. Жратва была хорошая и выпивка тоже ничего. Какие бабы? А местные… Ну они гораздо страшнее, чем ты. Иди же сюда, моя любимая, дай я тебя поцелую!»

Этим утром, первыми ко двору прибыли правители соседних с Эвернортом государств. Их свита расположилась в ближайших к замку гостиницах, а сами правители с охраной расположились в гостевых дворцовых апартаментах, любезно предоставленных принцем Годриком. Похороны монарха должны были состояться сегодняшним вечером. Ближе к этому часу успели приехать все, даже правители наиболее удаленных южных королевств содружества.

И вот наконец наступило время прощания с погибшим монархом. Огромный костер пылал на площади. Присутствующие неотрывно смотрели на пламя, жадно пожиравшее резной деревянный помост с телом Медриуса Эвернортского.

- Если мне не изменяет память, - обратился к принцу король Эстланда, - согласно вашим традициям вместе с умершим монархом обычно сжигали и его законную супругу.

- Есть такой обычай, - подтвердил принц и грустно вздохнул. – К сожалению, маман не дожила до этого торжественного мероприятия. Она, знаете ли, преждевременно скончалась, когда я был еще совсем зеленым юнцом. Говорят, лекарь перепутал наклейки на своих микстурах, и вместо лекарства от гриппа дал ей лошадиную дозу змеиного яда. Этот негодяй пытался доказать, что кто-то специально переклеил названия на его бутыльках, но покойный папаша не стал слушать и в гневе зарубил негодяя прямо на месте.

- Да-да, мы слышали эту грустную историю, - печально кивнул ему собеседник. – Жаль, что ваш батюшка так и не обзавелся новой женой. Знаете ли, было всегда интересно стать свидетелем этой доброй традиции. Я даже свою супругу прихватил, в надежде, что смогу ее впечатлить увиденным и тем самым умерить ее излишнюю склонность к семейным ссорам.

- Прискорбно, что вы огорчены. Позвольте пообещать вам, что сам я обязательно подберу себе супругу и возможно однажды, смогу доставить вам удовольствие оценить наши варварские обычаи.

Король Эстланда благосклонно улыбнулся и потрепал принца по плечу:

- Жду не дождусь твоей коронации, Годрик. Ты самый достойный правитель для этих земель. Пожалуй, сегодня, в отличии от всех собравшихся, тебе не стоит налегать на это замечательное вино. Говоришь это мадера десятилетней выдержки? Довольно необычный вкус, мне нравится. Но вот ты - не пей лишнего, завтра, принимая корону, ты должен выглядеть огурцом среди наших похмельных рож. Аха-ха.

Принц тоже рассмеялся, но по другому поводу. В его кубке был обычный виноградный сок. А в бокалах гостей, в довольно неплохое и редкое вино, он заранее добавил Зелье Убеждения. И внимательно проследил за тем, чтобы все получили свою порцию. Завтра, после коронации, он намеревался сразу же провести общий военный совет, прямо во время пира в честь его восхождения на трон. Эту идею поддержали все правители, ведь скучные заседания, в ходе которых принимаются довольно нудные и порой неприятные решения, лучше всего проводить в неформальной праздничной обстановке…

- Господа, прошу вашего внимания! – Король Годрик постучал скипетром по столу. – Я хотел бы, чтобы наш большой военный совет, наконец, начался. Хватит уже обсуждать достоинства эвернортских женщин, завтра вас ждет бал, там и поделитесь своими наблюдениями! Сначала дела, а потом отдых! Чем быстрее мы утвердим план грядущей войны, тем быстрее начнется осенний пивной фестиваль!

Эти его слова, сопровождаемые громким стуком, кое-как, но привлекли внимание собравшихся.

- Король Годрик, таки с чего вы рассчитываете, что все мы единодушно согласимся принять участие в этой вашей войне? - спросил смуглый Фишман, правитель островного королевства Ривланд, славящегося своими рыбными привозами и крайне дорогими ценами на аренду кораблей.

- В моей войне? – удивленно воскликнул Годрик и резко встал со своего места.

Похоже, что зелье Убеждения все еще не начало действовать. Поэтому заготовленная новым королем речь, началась с импровизации.

- А это не моя война, досточтимый Фишман. Возможно, всем вам кажется, - Годрик обвел собравшихся тяжелым взглядом, - что мой отец случайно стал жертвой сумеречной твари, но все вы ошибаетесь…

- Они убили Медриуса! - вдруг громко заорал круглолицый король Саутланда. – Мы должны отомстить!

Годрик кивнул ему и продолжил:

- Спасибо за поддержку, но дело не только в мести. То, что произошло с моим отцом, это попытка злобных властителей востока начать тайную и подлую войну против всех нас! К счастью, она оказалась неудачной, потому что мой отец уничтожил подосланного к нему убийцу и тем самым раскрыл стоящих за этим злодеев! А если бы он не остановил Стража Могил? Эта тварь могла бы легко убить меня, единственного наследника трона, и также легко могла бы уничтожить маршалов и генералов Эвернорта. Все эти убийства могли произойти в течение одной короткой ночи, и тогда было бы поставлено под угрозу существование надежного барьера между другими Рассветными Королевствами и угрозой с востока. Откуда вы знаете, что подобные твари не пробираются в этот момент в ваши земли? Или уже ждут вас в ваших замках? Я говорю вам – это война! Подлая война, на какую способны только некроманты и темные жрецы! Это правда, что их войска слабы и малочисленны, но они могут посеять смуту в наших королевствах, уничтожить правителей и полководцев, и после этого легко покорить наши земли. Если мы раз и навсегда не покончим с этой угрозой в ближайшее время, все мы погибнем!

Он остановился и посмотрел на королей, их советников, маршалов и министров. Похоже, зелье начало действовать - все они одобрительно кивали его словам, никто не пытался возразить или недовольно нахмуриться.

- Простите меня, король Годрик, - снова подал голос правитель Фишман, склоняя голову. – После этой вашей речи, я наконец понял, что вы правы – войны не избежать. Смерть вашего отца, который смог всех нас предупредить о грозящей опасности, не должна остаться без ответа. Но поймите меня правильно: уже сколько сотен лет многие из королевств содружества не участвовали ни в каких войнах. Например, мой народ – сплошь торговцы, да рыбаки. За других не скажу, но мои соседи – в общем-то тоже не обладают какими-либо ресурсами в военном плане…

Сидящие рядом с правителем Фишманом короли печально закивали головами в поддержку его слов.

- Господа, я прекрасно осведомлен, о том, что только Эвернорт и Эстланд обладают достаточными силами для ведения настоящей масштабной войны. Сила же остальных Рассветных Королевств в их торговцах, ученых, магах и прочих талантливых гражданах, - Годрик заранее готовился к этому повороту и видел, что настало время сделать последнее важное предложения для этой компании, одурманенной Зельем Убеждения. – Да, только объединившись в одну мощную армию, мы сможем одолеть правителей востока. Покончить с ними раз и навсегда. Поэтому, на время войны, мы должны стать одним единым королевством, под руководством одного достойного правителя, который поведет всех в бой. То есть - меня. Что вы на это скажете?

- Да здравствует Император всего запада - Годрик! - громко заорал круглолицый король Саутланда.

- Империя? Точно! Давайте объединимся в Империю! К чему это Независимое Содружество Рассветных Королевств? От кого мы независим? Друг от друга? Да мы наоборот все тут повязаны! Пора бы уже стать Западной Империей! – со всех сторон начали раздаваться крики королей и их высокопоставленных советников, которые тоже присутствовали на этом собрании.

- Даешь единые таможенные правила и отмену пошлин на продажу рыбу внутри новой империи – громче всех кричал Фишман, размахивая кубком с вином. – К черту завтрашний бал, нужно срочно донести до всех подданных имя нашего самого верховного правителя! Требую сейчас же начать разработку законодательной и торговой базы для нового государства!

Годрик прижимал руку к сердцу и благодарно кланялся окружавшим его монархам, пряча хитрую улыбку.

Вечером к заключенным пришел Обреман, он осторожно открыл дверь их камеры и вошел внутрь. В руках у него был небольшой сверток.

- Все принес? – поинтересовался у охранника гном.

- Да! Вот твой пояс, вот кости и краска. Показывай секрет беспроигрышной игры!

Гном забрал у него сверток, разложил вещи на стол и начал объяснять.

- Вообще-то этот секрет знают все гномы. Поэтому нас так трудно обыграть в кости. И по той же причине не советую пытаться обмануть кого-либо из моего народа. Смотри, я беру краску и кубик. Теперь, каждую сторону кубика, где выточены руны разного достоинства, я покрываю обычной краской. Кроме одной стороны, где находится руна, обозначающая «три». Сюда я нанесу краску, смешанную с порошком, который вы люди называете «липким металлом», а мы, гномы, называем по правильному – магнитом. Эй, Волк, подержи-ка пояс.

Гном передал пояс варвару, и подмигнул Волку, тот кивнул, мол сейчас сделаю, и снова обратился к охраннику:

- Смотри внимательно, Оберман, теперь мы возьмем вторую кость и проделаем ту же операцию, только на этот раз сделаем с подвохом руну со значением «четыре». Погоди, я потом объясню, зачем нужно красить стороны с разным значением. Итак, обрабатываем вторую кость. А первый кубик у нас уже подсох. Теперь я надену свой пояс. Волк, отдай его мне. Обрати внимание, Оберман, какая у меня большая металлическая пряжка. Это очень важно. Смотри, я беру кость и выбрасываю ее в твою сторону. Сколько выпало? Пять! Теперь бросай ты в мою сторону.

Оберман бросил кость. Кубик покатился и остановился. Выпала единица.

- Ты проиграл! - усмехнулся гном. – Кидай еще раз!

Оберман кинул еще кубик еще раз. Снова выпала единица.

- Кажется, я понял, - медленно сказал стражник, - когда ты кидаешь кубик, то все честно, а когда я, то твоя пряжка притягивает ту сторону, на которой краска с липким металлом, поэтому я и не могу выкинуть больше единицы. Ну да! Кубик постоянно разворачивался одной стороной к твоему поясу. Ну вы, гномы, и ловкачи! Ладно, ты заработал право на свидание. Эти готовые кости я заберу с собой, как и все остальное. Снимай пояс, гном!

- Да забирай, забирай на здоровье, - сказал Бальдар, и неторопливо снял пояс, еще раз удостоверившись, что Волк уже вытащил оттуда бумагу с королевской печатью.

Оберман забрал вещи и пошел к двери.

- Погоди, - окликнул его гном, - я забыл тебе сказать, зачем нужно на втором кубике красить сторону со значением «четыре», а не со значением «три»!

- Да, кстати, зачем? – обернулся охранник.

- Дело в том, что рано или поздно кто-нибудь заметит, что кости постоянно выпадают к тебе одной и той же стороной, одной и той же руной. Поэтому обычно гномы хитрят с разными сторонами, и даже делают несколько пар костей, которые меняют во время игры. Так неудачи соперника выглядят менее подозрительно. Кстати, я не советую тебе сразу же попытаться выиграть у своих напарников по дежурству, о чем ты, вероятно, уже подумываешь. Ведь они могут догадаться о твоем секрете. Лучше свали на выходных в соседний город, там ты в любой таверне увеличишь капитал этим приемом.

- О, спасибо, - благодарно кивнул Оберман. – Играть я тут ни с кем не буду, вдруг и вправду раскусят. Отпуск у меня на днях намечается. Обязательно вырвусь из столицы на пару недель куда-нибудь в провинцию! Спасибо, гном! Я никогда не забуду твоих советов!

- Не забудешь, уж я в этом уверен. Ты главное помни, что по уговору завтра надо организовать свидание с барышней! – крикнул вслед закрывающейся двери Бальдар.

Когда шаги охранника стихли, Северный Волк решил задать мучавший его, на протяжении всей операции по добыче бумаги с печатью, вопрос:

- Слушай, Бальдар, как же так может быть? К тебе ведь притягивает тройку, но боком. Сверху тройки - единица, а снизу – шесть. Это значит, все равно неизвестно, какой стороной кость упадет на стол. Неужели, когда он проигрывал, тебе просто везло? А если бы выпала шестерка?

- О! Ты, оказывается, не самый тупой из людей, - восхитился гном. – Ведь Обермана эта мысль даже не посетила. Дело в том, что я еще незаметно нанес чуть меньше магнитной смеси на сторону с руной «шесть». А если ты заглянешь под стол, то увидишь, что с моей стороны, под столешницей закреплена железная тарелка, оставшаяся с ужина. Поэтому, когда кость притягивалась в мою сторону тройкой, шестерку немного, но все же достаточно подтягивало вниз.

- Ух ты! Но как ты смог так точно рассчитать все эти магнитные силы? Ты же наносил порошок без замеров, на глаз!

- В этом деле я когда-то был мастером. В общем-то, за подобные трюки меня и изгнали из Черногорья, - вздохнул гном. - Все эти уловки бесполезны, когда игра идет среди профессионалов – либо столы проверяют, либо железа кругом столько, что кубик вмиг закрутится юлой. Такие фокусы с магнитами обычно прокатывают только с полными простаками вроде нашего охранника. Пусть Оберман и дальше думает, что сможет легко заработать шальных денег. Возможно, его побьют не слишком сильно, но так, чтобы он запомнил мои советы до конца жизни. Мы же к этому моменту уже будем на свободе.

Варвар с уважением посмотрел на своего хитрого товарища.

Охранник сдержал свое слово и устроил обещанное свидание с девушкой из трактира. На встречу вместо варвара, который приглянулся этой девице ходил Бальдр. И вот после того разговора с ней, прошло двенадцать долгих дней, Оберман уже уехал в отпуск, а гном все беспокойно мерял камеру шагами и теребил свою бороду.

- Не может быть, чтобы эта девчонка нас подвела, - бормотал он себе под нос.

Варвар с жалостью смотрел на своего друга.

- Наверняка они заняты всеми этими праздниками, а бумагу просто положили в долгий ящик!

- Главное, чтобы в долгий ящик не положили нас, прежде чем найдут наше помилование, - буркнул Бальдар. – Да что же это такое! Прошло уже почти две недели с того момента, как я передал письмо Анне. Она с радостью согласилась помочь, как только я поведал, что она тебе очень понравилась, а ты давно уже хочешь остепениться осесть в столице и приглядываешь себе жену.

- К-хм. Рано мне еще.

- Не смотри на меня так! Для дела же сказал! Объяснил, что нас хотят казнить, но в столичной мэрии работает твой троюродный дядя. Мол варвары чтят кровные узы, а этот родственник занимает довольно высокий пост, и мог бы похлопотать за нас, но вот беда - он не знает, что мы сейчас находимся в тюрьме. Чтобы она отдала это письмо во входящие секретарю и все! Ну и где наша свобода? А ведь скоро вернется Оберман, который наверняка просадил все свои деньги, пытаясь воспользоваться хитростью с магнитом. Так же возможно, что потерял он на отдыхе и немного здоровья. Уже по этим причинам я не просто волнуюсь – я очень сильно переживаю! Второго плана спасения нам уже не придумать и не реализовать.

Волк развел руками, мол, что теперь поделать, остается только ждать.

За дверью послышались шаги, заскрипел ключ и в камеру вошел начальник тюрьмы.

Он внимательно оглядел гнома и варвара, затем вздохнул и объявил:

- Вы двое – свободны. Давайте за мной. Вернем вам ваши вещи и дуйте отсюда.

Гном торжествующе глянул на друга.

- А что случилось-то? – как бы невзначай поинтересовался Бальдар.

- Сегодня из мэрии принесли довольно странный королевский указ о вашем помиловании. Правда, бумага эта поступила туда еще пару недель назад, но там ее не смогли сразу расшифровать. Почему-то письмо было написано рунами гномов, на одном малоизвестном диалекте, а не общепринятым языком Рассветных Королевств. Пришлось ждать помощника мэра, который силен в гномских наречиях, но он в это время находился в служебной командировке. Вот как вернулся, так и смог прочесть, что там было написано.

- Гномскими рунами? – удивленно спросил Волк.

- Да, - ответил начальник тюрьмы. – Сами удивляемся. Впрочем, на трон взошел новый человек, мало ли какие нововведения готовит нам Его Величество Годрик Эвернортский. К тому же, объявили, что он теперь еще и стал Императором всего Запада. Мало ли какой из языков теперь станет общепринятым на территории нового государства. Эх, чувствую опять с дочкой уроки делать замучаемся…

- Королевский указ был написан гномскими рунами, ну и ну, – медленно повторил Волк и покосился на гнома. – А если бы его не смогли прочесть?

Бальдар покраснел.

- Ой, да не переживайте, что ваше помилование могли не расшифровать, - заметил начальник тюрьмы. – Вас бы все равно не повесили. У нас теперь, скажем так, мораторий на смертную казнь.

- Это как? – удивился гном.

- Почему? – спросил варвар.

- Император Годрик официально объявил начало всеобщей мобилизации для войны с восточными правителями. Все преступники, которые должны были быть казнены, в независимости от тяжести их проступков, теперь помилованы при условии, что они встанут под знамена Эвернорта в грядущей войне, - объяснил начальник.

- Эх, поспешили, да? Зря потратили ценную бумажку и упустили шанс разбогатеть, – обратился к гному Волк, когда они забрали свои вещи и наконец покинули здание тюрьмы. – Ну и ладно, кто же знал, что все так повернется? Зато нас с тобой в армию не загребли. Так что есть повод для радости, пойдем что ли просто погуляем по столице. А какой тут воздух! Вдохни, почувствуй. Пахнет свободой, да?

Гном натужно засопел, но ничего особенного в обычных городских запахах он не заметил, поэтому и отвечать напарнику не стал.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Глава 3. https://pikabu.ru/story/avantyuristyi_5520002

Глава 4. https://pikabu.ru/story/podozrevaemyie_5524843

Глава 5. https://pikabu.ru/story/raskol_5532016

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Не прошло и часа как мы вернулись с Трибунала на Нибиру. Сатана потребовал, чтобы мы немедленно собрались для обсуждения последних событий и увлек нас через свой портал в какой-то неформальный бар, расположенный, судя по всему, где-то в Америке конца шестидесятых годов, если конечно можно было доверять антуражу заведения. Впрочем, внешнему виду главы ада, никто из местных не удивился, все только расслаблено улыбались краснокожему рогатому незнакомцу, безуспешно пытаясь сфокусировать на нем свои мутные взгляды. Да, это точно шестидесятые.

Как бы то ни было, мы попросили отдельную комнату, отделенную от общего зала. Едва мы разместились, нам принесли наш заказ, и только официантка удалилась, как нечистый набросился на Аполлона с претензиями.

- Ну что, доволен? Подсидел своего начальника?

- Что за дикие обвинения, Сатана! – возмутился первый претендент на освободившееся место главы Биржи. – Приговор ему вынесли аннунаки на основании всех имеющихся доказательств. Вполне справедливый, кстати, если уж на то пошло. Степень вины Сета зависела от опасности, которую стал представлять сложившейся системе управления нашими мирами. А она была колоссальной. Мало того, когда рептилоиды предложили в качестве наказания ссылку, в одно из контролируемых нами измерений, он сам же и попросил вместо этого немедленно отправить его в мир поглощаемый Хаосом!

Я молча пил свой кофе и наблюдал за тем куда разовьется этот спор между нечистым и Аполлоном. Братство Хранителей Мультивселенной разваливалось прямо на моих глазах, и я хотел понять, кто из этих двоих нанесет последний удар по нашему сообществу.

- Справедливый приговор? – рогатый раздраженно стукнул кулаком по столу. – Я прекрасно понимаю, почему Сет свалил на ту сторону! Самого иногда подмывает бросить всю эту затею и закрыться ото всех в моем аду… Сколько лет прошло с момента создания Биржи? Почти десять тысяч! Это очень много, Аполлон! И наш брат, все это время работал только над одной задачей – искал пути наиболее эффективного противостояния Хаоса, в надежде вернуть свою возлюбленную. И вот, когда наметился прорыв в этом направлении, когда Сет подарил нам похоже мощнейшее оружие в истории, ты, даже не посоветовавшись со мной, наклепал на него донос, его взяли под стражу, осудили и выкинули вон из наших миров!

- Скажи ему, Локи, - вздохнул Аполлон. – Он же меня сейчас доконает своими обвинениями. Ты же видишь, куда клонит Сатана. Я сейчас окажусь виноватым не только в том, что мы потеряли Сета, но и в том, что я разрушаю наше Братство!

Я вопросительно посмотрел на сына Зевса.

- Так и что я должен сказать?

- Ну ты же у нас ученый! Объясни потенциальную опасность изобретения Сета. А уж я постараюсь донести до нечистого остальное.

Я отставил в сторону свой кофе и обратился к обоим:

- Если вы хотите узнать про потенциальную угрозу этой разработки, то оно уже отражено в протоколах, которые были озвучены на прошедшем Трибунале. Мое же мнение таково. Вы оба говорите про изобретение Сета, но я бы не стал утверждать, что это его единоличное открытие. Точнее будет сказать, что он придумал оригинальный, можно даже сказать невероятный, способ совместить нанотехнологии далекого будущего и зачатки магии прошлого. Это его изобретение, под кодовым названием «Рунная Печать», безусловно самая мощная штука в нашей вселенной. При этом, она нарушает законы природы.

- Но какие именно? – проворчал Сатана. – Следователи и судьи все уши мне прожужжали на Нибиру, а конкретики по данному вопросу было очень мало. Мол, природа изобретения ближе к Хаосу – это все что я понял.

- Так и есть. Большинство законов нашей части Мультивселенной пасуют перед «Рунной Печатью». – ответил я. – Кроме одного. В честь которого, очевидно Сет и назвал эту разработку. В основу действия его устройства легла сила бюрократии…

Сатана сначала приложил ладонь к лицу, потом резко схватил бутылку с шерри и доверху наполнил свой стакан.

Аполлон покосился на него и спросил:

- Ты все равно не понимаешь, да?

- Так вы объясните человеческим языком! Для меня весь этот внезапный суд на Сетом до сих пор выглядит фарсом. Постановкой. Как будто он чем-то помешал тебе лично, Аполлон, или тем же аннунакам. И вы от него избавились под надуманным предлогом! Что за настолько опасное «бюрократическое оружие»? Тут что-то не так.

- Еще раз повторяю: мне он ничем не мешал, я сам в шоке от подобного исхода Трибунала. Сет и так собирался объявить о своем открытии, показать действие собранного им прототипа, хотя я пытался отговорить его. В итоге я виноват, да, но только в том, что на пару дней раньше предоставил рептилоидам эти данные – не более. И уже они сделали выводы о чрезмерной угрозе и необходимости изолировать нашего брата. Лучшим вариантом была бы ссылка в наших мирах. У нас бы осталась возможность навещать Сета и продолжать работу нашего Братства. А про силу бюрократии, тут тяжело объяснять, надо видеть все собственными глазами…

- Почему же тяжело? Я вполне знаком со всеми этими бумажными заморочками. Еще в те далекие времена, когда я только предложил всем создать Биржу, один из богов смерти, Анубис, сомневался в целесообразности отдать все функции по контролю нас, богов, и наших агентов в измерениях, в лапы рептилоидов. Мол, до этого наши расы были партнерами в борьбе с Хаосом, не стоит переводить сложившееся хорошие отношения на уровень «начальник-подчиненный». И ведь как в воду глядел! Ящерицы так увлеклись своими новыми обязанностями, что буквально сели нам на шеи, и похоже теперь никуда не собираются сваливать из нашего сектора космоса. Вот тут я как раз все прекрасно понимаю: да, есть такая вещь как «сила бюрократии», именно с ее помощью эти зеленые змеи связали всех богов по рукам и ногам, - сказал Сатана и отхлебнул хереса. – Поэтому давайте уже, просто поясните мне суть изобретения Сета, я уж как-нибудь постараюсь поверить вам на слово, без просьб продемонстрировать наглядно эффект от его использования.

Аполлон кивнул мне.

- По сути, само изобретение Сета не является оружием, - начал я, – но оно является тем, что может создавать непобедимые клинки, топоры, молоты и булавы. Достаточно воздействовать этой «печатью», допустим, на простой столовый нож и он сможет разрезать что угодно. Это не утрирование – он просто пройдет сквозь любую материю и разделит ее как масло. Сам механизм воздействия я пока не до конца понял. Возможно после того как Сет покинул нас, уже и не пойму. В общем, достаточно клейма на любом предмете, который можно засчитать за потенциальное оружие. И все. Есть печать – значит все остальные законы на втором плане, в основном конечно физические.

Сатана допил свой херес и стукнул стаканом об стол.

- Аполлон, я все же считаю, что ты был не прав, когда обратился к аннунакам, нужно было в первую очередь звать меня. Я бы постарался отговорить Сета.

- Я и пытался это сделать! Но это было невозможно! Он просто не слушал меня! Размахивал передо мной своим прототипом и кричал что-то про то, что смог обратить стрелу времени, что обошел второй закон термодинамики. Мол, теперь мы можем в открытую противостоять Хаосу и он, как руководитель Биржи намеревается настоять на том, чтобы мы прекратили все попытки сохранить наши миры и поскорее ввязались в последнюю битву… Понимаешь? Он все уже решил для себя на тот момент! О чем бы ты с ним говорил? Просил бы его подождать еще несколько тысяч лет, в надежде, что баланс нарушится, когда преимущество будет на стороне миров Порядка? Думаешь, он бы послушал тебя? Вспомни, что Сет сказал на Трибунале!

Сатана не ответил.

- Сет сказал, что он навсегда изменил сущность вселенной, что не будет больше ни Хаоса, ни Порядка, - сказал я. – Но что значат эти слова? То, что его открытие рано или поздно станет доступно другим ученым? Что это знание не утаить и не скрыть?

Внезапно раздался звонок.

- Хм, а что в этом измерении уже есть сотовая связь? – удивился Сатана.

Аполлон кивнул на меня и полез за своим телефоном.

- Квантовые передатчики, - объяснил я. – Готовимся тестировать мою новую систему личных порталов, вот и размещаем во всех мирах оборудование для связи.

Но Сатана уже не слушал меня, он напряженно вглядывался в Аполлона, который прилип к своему мобильнику.

- …да, все правильно, обязанности по управлению Биржей были возложены на меня. И в чем срочность дела? Что? Вы уверены? Конечно, проводите обыски, я не буду возражать, если потребуется – окажу любое содействие. Хорошо. До связи, - Аполлон посерел лицом и медленно убрал мобильник в нагрудный карман.

- Неприятности, – утвердительно заявил Сатана.

- Еще какие. «Рунная Печать», которую Сет отдал аннунакам оказалась подделкой. Они направили несколько групп, для организации обысков в его жилище, лаборатории и в центральном биржевом управлении. Но мне кажется, что они ничего не найдут.

Сатана расхохотался.

- Локи, ты хотел знать, что значат на самом деле последние слова Сета? Вот тебе и ответ. Он забрал свое изобретение с собой. Отправился на последнюю битву в одиночку, полагаясь только на мощь своего открытия. Прости, Аполлон, я зря на тебя сорвался. Ты прав, Сета нельзя было удержать никому из нас. Он действительно все решил для себя. Ну что же - пожелаем нашему брату удачи. И выпьем за то, чтобы он одержал победу над Принцами Хаоса.

Рогатый наполнил стакан и поднял его вверх.

Я выплеснул остатки кофе в пепельницу, взял бутылку с шерри и налил немного в свою чашку. Аполлон же пил темное пиво из высокого бокала. Мы сдвинули наши емкости и осушили их до дна.

- Ну, что же братья. Неизвестно чем закончится путь Сета, но сейчас мы, трое оставшихся Хранителей, должны усвоить этот урок. Каждый из нас желает покончить с угрозой, исходящей от Хаоса, и не всегда наши планы исполняются так, как были задуманы, - обратился к нам Сатана. – Да, моя лучшая идея – Биржа Динамический Спекуляций, превратилась в неповоротливую махину. Да, фактически все мы теперь – винтики в этом механизме, который с легкостью может нас раздавить за любой проступок, угрожающий этой системе. И у каждого из нас есть свои тайны от аннунаков. Надеюсь лишь на то, что между нами, братья, не будет недомолвок и секретов друг от друга. Как бы мы не хотели покончить с Хаосом в самые короткие сроки – помните, что произошло с Сетом. Не торопите события, мы должны работать командой. И эта команда должна становиться больше!

- Так и было задумано, - ответил Аполлон. – Списки Сета по божествам, которых однажды можно привлечь на нашу сторону и сделать членами Братства – у меня. Я успел их забрать. Проблема в том, что богов не становится больше, ведь в будущем нам нет места. Тех, кто готов сотрудничать с рептилоидами и работать на Биржу – тоже недостаточно. Лишь из последних нам приходится выбирать, кого стоит посвятить в суть нашего дела, но и там цифры очень печальные. Да и кадры так себе в плане божественных способностей.

- Что ты предлагаешь?

- Сатана, мы в тупике. Если мы будем торопиться – закончим как Сет. Стоит ошибиться в одном из новообращенных богов, и он сдаст нас всех рептилоидам, - ответил Аполлон. – Если будем выжидать, а нам ничего другого не остается, мы можем оказаться в том самом будущем, где всей Биржей будут управлять только аннунаки. И мы уже не сможем найти себе новых сторонников. Даже если Сет одержит победу в мирах Хаоса, и последняя битва не состоится, все мы однажды окажемся под властью змеелюдей.

- Новые боги, - сказал я улыбаясь мои братьям. – Это решение нашей проблемы.

- Что? О чем ты, Локи? – удивленно приподнял бровь Аполлон.

- Мы должны создать новых богов. Тех, о которых не будут знать рептилоиды. Новых мощных союзников.

- Это невозможно, - отрезал Сатана. – Сколько времени я работаю и у меня частенько попадаются такие контракты. Мол хочу силу бога и так далее. Допустим, ради эксперимента, я бы даже попробовал наделить очередного клиента такой мощью. Но даже я не могу это сделать.

- Возможно я смогу. Братья, я бы хотел, чтобы вы дали мне разрешение на поиск решения этой задачи. Сейчас, вместо Сета, во главе Биржи стал ты Аполлон – теперь ты хранишь секреты нашего Братства, ты будешь помогать прятать все наши дела за поддельными отчетами и рапортами. Направлять ресурсы и пробивать разрешения. Никто не узнает, о настоящих целях моей работы, так же как никто не знает о той военной мощи, которую продолжает копить в своем аду Сатана. Только дайте свое одобрение этому плану. У меня уже есть кое-какие наработки. Я обязуюсь найти ключ к божественной силе. Мы сможем привлечь в наши ряды новых сторонников.

Сатана задумчиво смотрел на меня, словно ему не понравилось то, что я предложил.

Аполлон же наоборот, с энтузиазмом воскликнул:

- Я одобряю. Новые боги! Это может стать неплохим выходом из сложившейся ситуации. По каким направлениям тебе в первую очередь требуется оказать содействие?

- Мне нужно несколько новых рабочих групп. В составе которых потребуется много хороших специалистов в разных областях наук. Вместе с ними мы будем исследовать последние минуты жизни миров, которые вот-вот поглотит Хаос. Кроме того, тот искусственный интеллект, который не так давно атаковал наши биржевую структуру – он может мне пригодится. У Сергея отличные способности к обработке огромных объемов информации, мне нужен полноценный доступ к его управляющей консоли. Это возможно организовать? Не привлекая особого внимания со стороны рептилоидов?

- Да. Я думаю возможно, - ответил Аполлон. – Только не рассчитывай на эту помощь в ближайшее время. Меня только-только назначили на место нового Главы Биржи. Да еще и проблему с пропажей «Рунной Печати» сейчас надо будет утрясти. В общем, потерпи. Я сделаю для тебя все, что в моих силах. А ты, Сатана, чего такой недовольный? Тебе не нравится задумка Локи?

Рогатый долил остатки шерри из бутылки в свой стакан и ответил Аполлону, но смотрел он на меня.

- Поиски божественной мощи, способа наделить ей того, кто изначально был обделен подобной силой, – все это может привести к очень неприятным последствиям. Если, конечно, вообще можно как-то преуспеть в этом направлении. Я не буду сейчас возражать против этой затеи, Аполлон. Но мне придется продумать способы обуздания новых богов. На много лет вперед. Не хотелось бы, чтобы все мы пострадали от последствий этой затеи…

- И что, этот Сатана оказался прав? – спросила меня Ньюва. – О Всемогущий Локи, ты смог создать новых богов, но они вышли из-под контроля? Это они изгнали тебя в наш мир?

Наш отряд двигался по обрыву вдоль горной речки с удивительным бирюзовым оттенком воды.

- Нет, дитя Сета, - рассмеялся я. – Изгнали меня как раз мои братья - Аполлон с Сатаной. Я же лишь едва успел понять процесс создания новых богов, как меня заключили под стражу и отправили в изгнание. Позже я узнал, что один мой опыт удался, да и второй тоже. Новые, чрезвычайно мощные, боги пришли благодаря мне в миры Порядка, и ни один из них не стал угрозой кому-либо из живущих там.

Язык этого измерения я освоил довольно быстро, встроенный биржевой переводчик уже на второй день моего прибытия позволил спокойно общаться с окружающими меня обитателями этого мира. Более того, момент в который я попал сюда, оказался довольно удачным.

Я помог Сумеречному народу отбить первые две атаки со стороны войск Западной империи, это было достаточно легко. Реактивные гранатометы с самонаводящимися ракетами я легко нейтрализовал, используя свои способности управлять низкими температурами. Не пойму, где они их вообще взяли? Неужели во время перехода сохранился какой-то склад, может какая-то военная лаборатория решила прикрыть свою территорию защитными силовыми полями с антиэнтропийным эффектом? Не знаю, надо будет как-нибудь выяснить. Добраться до этого нового императора и переговорить с ним с глазу на глаз. Естественно, когда моих сил будет достаточно, чтобы целый правитель Запада, соизволил со мной побеседовать в приватной обстановке. Так или иначе, я выстоял против современного оружия, а остальное довершили лучники потомков Сета. К тому же, подруга Ньювы – Хельга, сумела поднять все варварские племена и те захватили все припасы захватчиков в тылу, взяли в плен размещенных в их селениях солдат. Поэтому, когда вторая атака окончилась ничем, как и первая, остатки западных войск, решили отступить и покинуть непокорные северные земли. К тому же, моя магия холода, довольно эффективно справлялась и с другой бедой - прожорливой биомассой, которой тут было заражено довольно обширное пространство. Сумеречный народ называл ее Плотью – останками одного из Повелителей Хаоса, которого когда-то сразил Сет. Я был не против помочь им окончательно избавиться этой гадости. Можно сказать, что я был героем этих последних событий.

На самом деле я стал для них богом. Тем, кто лично знал их прародителя Сета. Его живым братом, пришедшим на помощь в трудный час. И тем, кто поведет их на последнюю битву со злом, снова проснувшемся в этом измерении.

- Но за что твои братья изгнали тебя? – снова спросила Ньюва.

- Вышло почти как с Сетом, - вздохнул я. – Я тоже не удержался от того, чтобы поскорее покончить с Правителями Хаоса. Сатана и Аполлон все выжидали, осторожничали. Да, они оба обладали большой силой. Но на самом деле – они давно уже стали марионетками рептилоидов. По-настоящему, они даже не смогли бы восстать, против действующей системы, она бы их уничтожила как многих других богов. Я наблюдал за ними и понимал, что все способы и методы Братства Хранителей, на самом деле только оттягивают неизбежное. Мало того, делают результат войны с Хаосом абсолютно непредсказуемым. То есть их деятельность – бессмысленна. Мы так и не смогли найти новых союзников: то Аполлону не нравились кандидаты Сатаны, то второму не нравились варианты сына Зевса. Эти двое постоянно грызлись, делили ресурсы и власть, но никакого толку, кроме бесконечных споров, от этого не было. Назревал раскол. Я не стал дожидаться конца Братства и решил действовать сам. Захотел тайно создать свою армию новых богов и восстать против Биржи. Это все вскрылось и меня отправили в изгнание. Разве что, даже будучи отшельником, я продолжал готовить исполнение своих планов, но и тут меня постигла неудача – оказалось, мои братья все это время знали о них. В общем, они посчитали лучшим вариантом избавиться от меня и вышвырнуть вон из миров Порядка.

- Да, теперь я понимаю, насколько это все несправедливо. Но прости, я все же не могу проклинать твоих братьев, - улыбнулась Ньюва. – Ведь Сет появился здесь из-за них. И благодаря их решениям, ты тоже оказался здесь и спас нас. Более того, ты желаешь помочь всем остальным жителям этого мира в битве с демонами и их сторонниками. Посмотри вокруг - теперь это твой новый дом, Великий Локи. Веди нас вперед! Мы, дети Сета, будем следовать всем твоим приказам и помогать тебе…

Из-за поворота дороги показалась крыша большого пирамидального строения.

- Вот он, Храм Сета, его жилище, - указала Ньюва и опустилась на землю.

Вокруг нас, воины Сумеречного народа вставали на одно колено и склоняли свои головы шепча молитвы.

Спустя несколько минут, мы вошли под каменные своды и прошли в пустой главный зал, где высокие стены сходились пирамидой над нашими головами. Они были покрыты множеством зеркальных плиток, в которых тысячами огней отражался свет от наших факелов. В середине стоял гранитный трон, верхняя часть которого была сделана в виде головы крокодила.

- Предания гласят, что Сет мог днями и даже целыми неделями сидеть в этом помещении не шелохнувшись, словно мертвый, - прошептала Ньюва. – Мой дед говорил, что таким образом он мог путешествовать между мирами. Он искал кого-то, говорят женщину. Это всего лишь слухи, ведь он очень сильно любил своих жен, детей и внуков. Но он продолжал искать ту единственную. Не знаю, правда ли это…

Я оглядывался вокруг, сомнений нет.

- Это правда. То, что ты видишь вокруг себя, называется Храм Миров. С помощью этого строения и своих сил боги в измерениях Порядка, когда-то умели перемещать себя в сознание своих двойников в других мирах. Думаю, что так Сет надеялся обнаружить свою Нефтиду в этой части Мультивселенной. Он действительно помнил о ней и не терял надежду на встречу все это время.

Рядом раздался тихий всхлип, я покосился на Ньюву и увидел, что по ее щекам катятся слезы.

- Ну-ну, девочка, не надо тут сопли разводить, - попытался я успокоить ее. – Сет был богом, великим воином и даже стал гениальным ученым. Все свои силы, все свои умения он приложил к тому, чтобы найти свою возлюбленную, но при этом он не забывал помогать всем, кто нуждался в его помощи. Да, он не дошел до своей цели. Но это не повод для скорби. Скорее повод для гордости, за то, чего он успел добиться на этом пути.

- Да это дым от факела глаза режет, - отмахнулась Ньюва, вытирая лицо. – Ладно уж. Не будем об этом. Но что ты так хотел увидеть в его жилище? Ведь путь Великого Ящера закончился.

- А вот я уверен, что нет. Зная своего брата, думаю, что Сет не мог не оставить после себя весточку тому, кто однажды может последовать за ним в Хаос. По крайней мере, я бы сам именно так и поступил.

Я подошел к трону, встал ногами на сиденье, чем вызвал неодобрительный ропот у своих провожатых, и заглянул в пасть крокодилу, подсвечивая факелом. Так и есть, на каждом из зубов были вырезаны древнеегипетские иероглифы, но на одном из клыков я увидел нечто, относящееся к письменности моего родного народа - «Ансуз». Я просунул руку внутрь, повернул камень с этой руной и осторожно достал, то, что скрывалось в тайнике на месте пустого зуба.

- Что это? Что там? – спросила из-за моей спины Ньюва.

Я развернул скрученный миниатюрный металлический свиток и хмурясь прочитал, то что на нем было написано.

- Не знаю. Загадка какая-то? Нет, больше похоже на глупую шутку, - пробормотал я.

В моих руках лежала полоска серебристого металла, на которой была мелким шрифтом была выбита следующая фраза: «Привет, Локи. Ты все еще не нашел, что искал? Значит поторопись, пока тебя не опередили.»

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Глава 3. https://pikabu.ru/story/avantyuristyi_5520002

Глава 4. https://pikabu.ru/story/podozrevaemyie_5524843

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

За окном только-только появились первые лучи солнца, а дворец уже напоминал встревоженный улей. По коридорам сновали хмурые стражники, осматривая все закоулки. Министры торопливо сжигали компрометирующие их бумаги и на всякий случай готовили резюме в соседние королевства. Бухгалтеры сводили подозрительные балансы и готовили вполне правдоподобные отчеты. Жизнь кипела, словно вода в котелке, поставленном на сильный огонь. В воздухе витал дух грядущих перемен, ведь этой ночью был убит король, а значит, скоро на престол взойдет его наследник, и тогда начнутся разные проверки и комиссии – только держись!

Впрочем, последние события вызвали и приятные хлопоты. Придворные дамы сталкивались лбами у известных портных. Им необходимо было срочно заказать на пошив минимум два новых наряда – для траурной церемонии и для грядущей коронации. Каждая из дамочек, вне зависимости от своего возраста, мечтала произвести неизгладимое впечатление на будущего правителя, и втайне надеялась занять давно уже пустующий трон королевы Эвернорта.

Один лишь дворцовый палач, без суеты и спешки, точил свой рабочий инструмент и раздраженно щурился, когда очередной солнечный блик отражался от лезвия топора и слепил его глаза. Палач не был суеверным человеком, он не боялся черных кошек, баб с пустыми ведрами или пикирующих драконов. Не верил он и в гороскопы. Даже к прогнозам погоды относился крайне скептически. Но сейчас, из окон дворца, до него доносился гневный голос наследника трона, сулящий кары всем и каждому. Это и был тот самый, единственный заслуживающий доверия знак, по которому можно было смело предугадывать недалекое будущее и скорые перемены в судьбе некоторых людей.

Палач продолжал точить свой топор и одобрительно кивать головой заслышав очередное имя должность.

Принц Годрик на секунду прекратил орать на стоявших перед ним начальников дворцовой стражи и тайной полиции Эвернорта, чтобы выпить немного воды и освежить пересохшее от крика горло.

- Итак, господа, надеюсь вы меня услышали и сделали для себя определенные выводы. Я крайне огорчен тем, что мой отец был убит в собственных покоях, окруженный многочисленной охраной, которая ничего не видела и не слышала, - продолжил общение с подчиненными наследник трона. – Я жду от вас полной картины произошедшего и решительных действий. Вы должны не только найти убийцу, но и выявить всех, кто виновен в той или иной степени, чья халатность и наплевательское отношение к своим обязанностям привели к этой трагедии.

- Ваша Светлость, первые же выводы наших экспертов указали на то, что это было заказное убийство, - заявил сэр Мэрроу, начальник тайной полиции. – Кое-что уже стало понятно, но…

- Но? Что значит это ваше «но»? Вы уже нашли хоть какой-то след? Может кого-то подозреваете? Я требую, чтобы убийца был найден и казнен в самые короткие сроки!

- Простите, Ваша Светлость, но ситуация с поиском и поимкой преступника довольно сложная. Мы подозреваем, что в произошедшем виноват кто-то злобных правителей восточных земель. Заказчик покушения – точно кто-то из них. Никто кроме темных жрецов и некромантов не способен контролировать нежить.

- Нежить? – сделал удивленное лицо Годрик.

- Да. Кто-то подослал Стража Могил – злобного и опасного мертвяка. Наша охрана тут была бессильна, очевидно, что эта тварь попала во дворец через тайные подземные ходы. Подчиненные сэра Дорби, - Мэрроу кивнул на стоявшего рядом коллегу, - сейчас заняты осмотром дворца в поисках этой лазейки. Ваш храбрый отец успел уничтожить монстра серебряным клинком, но сам погиб, увы…

- На кой нужна такая охрана? Почему не могли обнаружить тайный ход в замок заранее? – снова повысил голос принц. – Что вообще делает наша королевская стража целыми днями? Лузгает семечки, да травит сплетни! Таких охранничков надо бы вздернуть на виселице в назидание тем, кто их сменит на этом посту! И вас, сэр Дорби, как непосредственного начальника этих олухов, отправить на эшафот в первую очередь! Слыхано ли это? Опасная сверхъестественная тварь пробралась незамеченной во дворец и погубила правящего монарха в самом центре его королевства!

- Но помилуйте, Ваша Светлость! Обнаружение нежити не входит в обязанности королевских стражников! – запротестовал начальник дворцовой охраны, сэр Дорби. – Да, увидев даже такого противника мои подчиненные должны были вступить в бой, но этот мертвяк пробрался незамеченным! А ставить всякую там магическую защиту и организовать оповещение о вторжении потусторонних существ – это как раз прямая обязанность придворного волшебника!

- Вот как? – Годрик на мгновение задумался. – А ведь верно, это магистр Валтазар отвечает за выявление подобных существ во дворце и днем, и ночью! Почему же не сработали его охранные заклинания? А может он в сговоре с заказчиком убийства? Вы его уже допросили?

Дорби облегченно вздохнул, и потер свою вспотевшую шею, ему все-таки удалось подставить вместо себя другую цель для того, чтобы правитель мог выместить свой гнев. Начальник тайной полиции, незаметно для принца, показал коллеге большой палец – молодец, так держать!

Воодушевленный поддержкой Дорби, решил закрепить успех в этом направлении:

- Ваша Светлость, поскольку магистр Валтазар может быть арестован только с разрешения короля, то сейчас я и прошу вас, как будущего правителя, отдать такой приказ. И тогда мы немедленно возьмем под стражу и допросим нашего придворного волшебника! Думаю, присутствующий здесь сэр Мэрроу окажет мне посильное содействие в этом деле!

Начальник Тайной Полиции утвердительно кивнул:

- Ваша Светлость, если ему есть, что скрывать, мы его в два счета расколем!

Принц внимательно смотрел на них. Да, они готовы разорвать любого, лишь бы выжить самим, ему даже на секунду стало жалко ни в чем не виноватого Валтазара. Годрик не сомневался, что после хорошего допроса с пристрастием вся ответственность за удачное покушение на короля Эвернорта ляжет на волшебника. И магистра казнят. Впрочем, туда ему и дорога, будет знать, как жаловаться королю на безобидные шутки. В детстве Годрик часто любил переклеивать этикетки на бутылках с реагентами в лаборатории Валтазара, за что его неоднократно пороли. Вот и заслуженное наказание за это давнее унижение. Принц даже припомнил одно из последствий этих своих шалостей - великолепный пожар на праздновании дня рождения короля: от неожиданно мощных фейерверков вспыхнуло все западное крыло замка, огонь еле удалось потушить…

Годрик чуть было не заулыбался от накативших воспоминаний, но спохватился, сделал серьезное лицо и приказал:

- Хорошо, действуйте! О результатах доложите сразу же. А теперь все вон отсюда! Мне еще предстоит заняться организацией погребальной церемонии и списком приглашенных на нее гостей. О, мой бедный отец!

Начальники низко поклонились принцу и направились к выходу из тронного зала. Внезапно сэр Мэрроу хлопнул себя по голове и остановился.

- Ваша Светлость! – воскликнул он. – Я совсем забыл! Этой ночью случилось еще одно печальное происшествие. Погиб один из моих лучших сотрудников. Помните, в том году Вы просили выделить в ваше распоряжение самого способного агента с хорошими связями в преступной среде, чтобы держать руку на пульсе теневой экономики? Так вот, в третьем часу после полуночи нашего человека нашли с ножом в глазу недалеко от таверны «Вдали от службы». По подозрению в убийстве были задержаны двое чужаков: варвар-северянин и гном.

Услышав эту новость от начальника тайной полиции, Принц Годрик изменился в лице и побледнел.

- Как это убит? – спросил он дрогнувшим голосом.

- Насмерть, - горестно вздохнул сэр Мэрроу. – Рядом нашли еще два трупа работников гильдии наемных убийц. Мои сотрудники их опознали - они частенько работали вместе с нашим агентом. Кроме того, на месте преступления было обнаружено кое-что странное.

Принц напрягся. Неужели его план на грани провала? Дотошный начальник Тайной Полиции не раз раскрывал самые запутанные преступления, и, если были найдены бумаги с королевской печатью, выйти на истинного виновника смерти короля оставалось лишь делом времени.

- Вы нашли бумаги? – упавшим голосом прошептал Годрик.

- Бумаги? Нет, никаких бумаг там не было, - сказал сэр Мэрроу, - но мы обнаружили изрезанные одежды лесных разведчиков, с пришитыми к капюшону ушами. Ваша Светлость, это были самые настоящие уши эльфа! Мы подозреваем, что эта маскировка понадобилась гному или варвару, чтобы тайно провернуть в Эвернорте какое-то незаконное дельце, но наш агент раскрыл их план и погиб. Не беспокойтесь, как только разберемся с Валтазаром, мы допросим и этих преступников, узнаем, что такое они планировали. Затем казним их. Не буду загадывать, но думаю, что они вполне могут быть причастны к доставке Стража Могил в наш город. Гномы и северяне живут рядом с Пределом, на границе с восточными землями. Возможно их как раз и наняли для организации покушения на вашего отца.

- Да-да, - поддержал эту идею принц, - поступайте так, как считаете нужным. Я полностью доверяю вашему чутью.

- Будет сделано, Ваша Светлость, - еще раз поклонился сэр Мэрроу и вместе с сэром Дорби направился вон из зала.

«Пришитые к капюшону уши?» - удивленно размышлял Принц, провожая их взглядом: «Ну и ну! Значит Маркус не был эльфом? Но кем же он тогда был?»

Бальдар проснулся на жесткой деревянной скамье. Ужасно болела голова. Гном с кряхтеньем принял вертикальное положение, оказалось, что ребра тоже болели, даже сильнее чем голова.

В зарешеченное окошко ярко светило полуденное солнце.

- С добрым утром! - раздалось с противоположной скамьи, там развалился Северный Волк. – Ну ты и учудил вчера…

- Стоп! Не говори ничего! - предостерег его гном, – я все прекрасно помню! Да, в этот раз мы влипли по моей вине. С кем не бывает! Ну и чего ты лыбишься?

- Настроение хорошее. Как здорово, что теперь есть более интересная тема для споров, чем потерянные мною деньги, - подмигнул ему варвар.

- Какая еще тема? Ну, отсидим пару суток за мои хулиганские выходки. Хотя хозяин той забегаловки сам нарвался, я его сразу предупредил, чтобы он вернул сдачу с ужина. А он настаивал, что мы съели на целую серебряную монету, мол цены в столице такие. Самое страшное, что с нами теперь может быть – придется недельку попотеть на общественных работах. Опять же, тут есть и плюсы - кормежка бесплатная… Кто же знал, что этот кабатчик сам бывший стражник и все бросятся за него заступаться? Вот нас и помяли. Короче, все это никак не сравнимо с потерянными тобой деньгами! Эй! Ты чего это так хитро улыбаешься? Что опять не так? – подозрительно спросил гном, вставая с нар.

- Дело в том, что пока ты тут отдыхал, я переговорил с нашим охранником. Тех троих в переулке нашли и повесили на нас, - радостно сообщил варвар.

- Да брось. Это была самозащита, нас оправдают, бандиты первые напали… - неуверенно начал гном.

- Нет, не прокатит. Вроде как один из них оказался сотрудником тайной полиции Эвернорта. Теперь там, - Волк ткнул пальцем вверх, - решают, что с нами дальше делать. Уже выбирают способы, как нас казнить. Ну и как тебе такой поворот событий? Сравнимо теперь с потерянными мной деньгами?

- Ё-ё-ё, - взвыл гном и схватился за голову.

- Ага, это значит я получил полное право ругаться на тебя, - удовлетворенно заключил варвар. – Начнем?

Гном снова взвыл.

- Ладно, - пожалел друга Волк, – не стану портить тебе настроение. Я ж не такой склочный как ты. Пойду лучше узнаю, когда нас кормить будут.

Варвар встал с нар, подошел к двери камеры и стал изо всей силы бить по дереву ногой. Дверь натужно скрипела, продавливалась и была готова сорваться с петель.

- Эй! Охрана! Нам дадут сегодня пожрать?

Вскоре за дверью послышались неуверенные шаги.

- Ну чего шумишь? Дадут, все дадут! Сейчас с поваром накатим еще по одной, и он пойдет готовить вам еду. Если, конечно, к тому времени он еще будет держаться на ногах, хе-хе, - раздался пьяный голос дежурного.

- Вы чего там, на службе пьете? Еще ж не вечер? – удивился Волк.

- Сегодня можно. А ну да, вы-то не в курсе, - охранник громко икнул. – Мы не пьем. Мы скорбим. Сегодня ночью был зверски убит наш добрейший король Медриус.

- Это не мы! – тревожно оглядываясь на гнома, сообщил Волк.

- Может и не вы, а может и вы. Следствие покажет, - отрезал дежурный и стукнул чем-то тяжелым по двери камеры. – Сидите там и не шумите.

Волк отошел от двери и легонько пихнул гнома, застывшего в скорбной позе на своей скамье.

- Слышал? Местного правителя убили!

- А? – непонимающе спросил Бальдар.

- Уши прочисти! – повысил голос варвар. – Короля Эвернорта убили!

- Это не я! – поспешно сказал гном.

- Точно, не ты? – подозрительно прищурился Волк.

- Клянусь!

- Ладно, я-то тебе верю, - успокаивающе сказал варвар. – Но не ручаюсь за местных следователей.

Гном схватился себя за бороду и стал нервно ее перебирать.

- Что нам теперь делать?

Волк немного подумал и выдал:

- Слушай, а та бумага с печатью, которую мы нашли, не может нас вытащить отсюда?

Бальдар вскочил как ужаленный. Глаза его сверкали.

- Точно! Я совсем про нее забыл. А ты у нас сообразительный малый! - похвалил он варвара.

Волк покраснел от похвалы и скромно заметил:

- Спасибо. Но вообще-то это ты у нас всегда был сообразительным малым…

– Стоп! – предостерег его гном. – Хватит о делать намеки по поводу моего роста, не буди во мне зверя… Эх! Счастливая бумажечка! Сейчас мы на ней что-нибудь полезное напишем! Например, наше помилование! Точно! Ха-ха-ха! Мы спасены! А где она?

- Ты же ее спрятал в потайной карман на своем поясе, а он у охранников. У нас почти все вещи изъяли при задержании, – напомнил Волк. – Эх, хороша была идея, но нам эту бумажку никак не достать. Нас казнят не сегодня, так завтра.

- Чушь! Нас вряд ли казнят так скоро. У местных и без того хлопот хватает: на носу похороны короля, коронация наследника трона, все дела, - гном задумался, просчитывая что-то в уме. – Думаю, в запасе есть пара недель, может больше. За это время успеем втереться в доверие к охране и добыть мой пояс с бумагой. Главное тут – побыстрее разработать соответствующий план.

- А по мне, сейчас самое главное – покушать, - вздохнул Волк.

Гном недовольно посмотрел на своего товарища:

- Поесть мы всегда успеем, а вот спасать себя нужно начинать уже сейчас!

Волк махнул рукой, мол, много ты на пустой желудок придумаешь, и лег на свою скамью вздремнуть. В составлении плана по втиранию в доверие к охране он вряд ли бы сильно помог, поэтому решил вздремнуть до ужина, если тот, конечно, будет.

На окраине города служитель кладбища с помощником осторожно опускали в землю гроб, перевязанный фиолетовой лентой с позолоченной надписью «За заслуги перед королевством. Спи спокойно, дорогой герой». В гробу лежал бывший агент тайной полиции Эвернорта. Правда, кто он и как его зовут не знали даже могильщики - на скромном надгробии не было имени.

Но, может быть, кто-то из присутствующих был знаком с покойным? Но кто? Кроме усопшего и двух кладбищенских сотрудников, никто более не присутствовал на этой церемонии, не пришли проводить героя в последний путь ни коллеги, ни родственники.

Тяжела судьба всех рыцарей плаща и кинжала. Их коллеги не могут прийти и попрощаться с павшими товарищами. Ведь, собравшись вместе на этом печальном мероприятии, они подвергаются риску быть узнанными и раскрытыми. А родственники секретного агента, так или иначе оказавшиеся в курсе рода деятельности покойного, боятся, что у него остались незавершенные и крайне неприятные дела, которые могут перейти к ним по наследству и доставить определенные проблемы. Поэтому большинство предпочитает всплакнуть дома над старым семейным портретом и ни в коем случае не подавать виду, что они имеют какое-либо отношение к безымянному погибшему герою.

«Он переехал в соседнее королевство», - объяснят они тем любопытным, кто может удивиться, что так давно не видел своего соседа.

И, отвечая так, они не сильно-то и слукавят. Да, герой теперь в соседнем королевстве. В таком близком и таком далеком королевстве, куда рано или поздно переедут все ныне живущие.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Глава 3. https://pikabu.ru/story/avantyuristyi_5520002

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Порыв холодного ветра взъерошил волосы на голове принца и взметнул его широкий плащ. Годрик зябко передернул плечами. От этого движения его доспехи негромко звякнули, и этот звук, смешавшись с шелестом листвы, разнесся по ночной аллее.

Единственный сын правителя Эвернорта, самого крупного и самого близкого к северным землям Рассветного Королевства, проводил эту ночь в центре дворцового сада. Он был без свиты, и если бы не был облачен в полный доспех, а руки его не покоились на рукояти тяжелого двуручного меча, случайный наблюдатель мог бы подумать, что принц назначил здесь любовное свидание.

Годрик мрачно улыбнулся этим мыслям. Нет, он здесь не ради встречи с какой-нибудь смазливой придворной дамочкой. Он находился здесь по очень важному делу. И чем дольше он ждал, тем больше в его позе сквозило нетерпение и раздражение. Тот, с кем он должен был встретиться, задерживался.

Принц напряженно всматривался в сумрак, но слабый свет звезд никак не помогал ему обнаружить в тенях деревьев даже намека на силуэт приближающегося гостя. К тому же, тот, кого он ждал, предпочитал передвигаться незаметно. Поэтому, когда рядом с принцем бесшумно возникла темная фигура, Годрик даже вздрогнул от неожиданности.

- Ты опоздал, Маркус, - недовольно заметил он, оглядывая прибывшего: тот был одет в характерные одежды лесного эльфа-разведчика, имитирующие лиственный покров и скрывающими личность их владельца насколько это возможно. Только острые уши, торчащие в боковых вырезах капюшона, выдавали расовую принадлежность гостя.

- Светлейший принц, - ответил эльф. - Для этой встречи мне пришлось незамеченным преодолеть обширную и хорошо охраняемую территорию. Да, охраны у вас много. Признаюсь, мне потребовалось больше времени, чем я предполагал, но все же, я тут. И в который раз мне не понятно: зачем вы, особы королевской крови, тратите столько средств на стражу, которая все равно будет бессильна обнаружить одного хорошо тренированного убийцу вроде меня?

- Интересная мысль, - заметил Годрик. - Когда я стану королем, то первым делом пересмотрю кое-какие вопросы, в том числе и касающиеся, как ты сказал, многочисленной, но бесполезной охраны дворца… Давай-ка уже перейдем к нашему делу. Тебе удалось достать все, о чем мы договаривались?

Маркус кивнул, отцепил от пояса сумку и достал оттуда три предмета.

- Это Неймейский клинок. Осторожно, яд на лезвии все еще действует, - предостерег эльф, передавая принцу обмотанный истлевшими тряпками кинжал. – А в этом мешке прах Стража Могил, и несколько побрякушек с его брони. Здесь - зелье Убеждения. Как видите, я достал все, что вы требовали.

- Отлично, - Годрик отставил свой меч и принял вещи, аккуратно переложив их в широкие внутренние карманы своего плаща.

- Вторая часть нашего уговора, - напомнил эльф.

Принц вздохнул и достал из-за нагрудника туго скрученный свиток.

- Здесь пять листов чистой гербовой бумаги с печатью королевства на золотом сургуче и моей подписью. Ума не приложу, зачем они тебе понадобились. Конечно, теперь ты можешь состряпать себе различные разрешения, например, уйти от налогов или наоборот – получить право на сбор налогов. Но сдается мне, что у тебя на уме что-то более сложное, чем подобные мелочи. Маркус, мне бы не хотелось позднее сожалеть, узнав, что ты заполучил эти бумаги для того, чтобы навредить Эвернорту. Не думай, что они достались мне вот так легко.

- О, я ценю ваши старания! Выполнить свою часть уговора для вас наверняка было куда более сложной задачей, чем все то, через что я прошел, чтобы добыть вам эти вещички, способные вознести вас на трон! - язвительно заметил эльф, принимая бумаги.

Годрик понял намек и злобно посмотрел на Маркуса. Принцу невыносимо захотелось зарубить этого сообразительного наемника прямо здесь, на этом самом месте, а затем избавиться от тела, спалив его в одном из многочисленных каминов в пустующей гостевой части дворца. Это была бы стопроцентная гарантия того, что никто никогда не узнает о его делах с этой темной личностью, и в особенности об этой сделке. Но принц подавил жажду крови и напомнил себе, что он уже много раз видел эльфов в бою и знал, что с ними лучше не связываться один на один, особенно в ночное время. Впрочем, будущий король уже принял кое-какие меры – о Маркусе позаботятся специально нанятые для этой работы люди. Судьба ушастого пройдохи была решена заранее.

- Пожалуй, это было наше последнее с тобой дело, - сказал Годрик, мысленно усмехаясь сюрпризу, который он приготовил эльфу, и угрожающе добавил: - Советую тебе держать язык за зубами. Если ты достаточно умен, мне не придется напоминать тебе об этом разговоре еще раз.

- Не придется, - ответил Маркус. - Дела между эльфом и принцем закончены. Но я уверен, что впереди нас ждут и другие дела – между эльфом и королем!

Он тихо рассмеялся, и легко спрыгнул с террасы вниз на тропинку.

Что он хотел этим сказать?

Любой из ответов на данный вопрос был неприятен принцу.

- Ты не осмелишься на шантаж, подлец! - Годрик в ярости сжал кулаки и шагнул к краю террасы вслед за Маркусом, но того уже и след простыл.

Принц замер в растерянности.

Послышался ли ему новый смешок, или это всего лишь ветер прошелестел листвой?

Годрик выругался, подхватил свой меч и направился во дворец.

Таверна «Вдали от службы» очень высоко ценилась среди других подобных заведений. Тут всегда было многолюдно. Все дело было в ее удачном расположении – на пути из казарм королевского замка, рядом с западным входом в город. Стражники, вернувшиеся со смены, были не просто завсегдатаями, готовыми опрокинуть пару-другую кружек пива, но и популярными рассказчиками свежих новостей из разряда дворцовых сплетен.

Здесь же можно было встретить и вечно пьяных военных вербовщиков. Деревенские ребята, наемники и вообще все крепкие парни, готовые за небольшие деньги встать под знамена Эвернорта, первым делом шли именно сюда. Поэтому, когда в таверну ввалились два типично выглядящих солдата удачи - высокий широкоплечий варвар и низкий, но не менее широкий в плечах, гном, никакой особой реакции, у собравшейся здесь публики, это не вызвало.

На варваре были потрепанные охотничьи сапоги, просторные штаны с множеством карманов, сотканные из грубой серой ткани, и кожаная безрукавка. Крест-накрест через его грудь шла кожаная перевязь, сплетенная на спине в крепление для огромного двуручного молота. На первый взгляд, варвар выглядел не слишком-то и опасным. Это обманчивое впечатление возникало из-за полного отсутствия растительности на голове, и слегка наивного, можно даже сказать глуповатого, выражения лица. Впрочем, приглядевшись, можно было рассмотреть многочисленные шрамы - следы былых ран. Внимательному наблюдателю сразу же становилось понятно, что молодой северянин, все же был опытным воином, не раз попадавшим в суровые переделки, и сумевшим при этом остаться в живых.

Голова его низкорослого товарища тоже была выбрита, но лицо гнома украшали пышные черные усы и огромная борода, с частыми полосами седых волос. Эта мощная растительность падала на большую часть груди, скрывая потрёпанный малиновый жилет, судя по единственной золотой пуговице на одном из карманов – когда-то знававший и лучшие времена. На поясе этого воина висела секира с короткой рукоятью. Ее щербатое, зловещее черное лезвие, намекало на то, что это оружие принесло смерть немалому количеству врагов, если конечно коротышка не использовал ее для рубки дров. Завершали картину заляпанные грязью замшевые штаны и позеленевшие, от дорог и приключений, ботинки с загнутыми вверх носками.

Эти двое сели за свободный стол, и гном помахал рукой хозяину, который уже подходил к ним, гостеприимно улыбаясь.

- Уважаемый, нам два больших кувшина вина, четыре жареных свиных окорока, большой кусок сыра, хлеба и побыстрее! - Гном положил на стол серебряную монету.

Хозяин попробовал монету на зуб, удовлетворенно крякнул и убежал на кухню отдать распоряжения.

- Сдачу не забудь, знаю я вас! - вслед ему крикнул гном.

Варвар расстегнул перевязь и снял со спины свой двуручный молот. Гном последовал примеру своего друга, и его острая секира легла неподалеку. Затем он извлек из кармана своего потрепанного жилета старую вересковую трубку, набил табаком и стал раскуривать ее в ожидании ужина.

- Волк, - после первой глубокой затяжки обратился к своему соседу гном, - я конечно понимаю, что не стоит мне снова заводить этот разговор, но деньги у нас на исходе. По твоей вине, кстати, если ты еще не забыл. Осталась только пара монет и моя последняя золотая пуговица – а дальше все, хоть в солдаты записывайся. Записать тебя в солдаты за долги, а Волк?

Варвар мрачно посмотрел на столик, за которым толпились ребята в военной форме новобранцев. Видать, отдыхают в своем первом увольнении, или, что вероятнее, недавно записались в войско, отмечают теперь начало славной солдатской карьеры. Да, гуляли ребята весело. Видно, что скинулись на большой кувшин, скорее всего с пивом, одну копченую курицу, да две булки хлеба. И к этому заказу прилагалось десятка два кружек и вилок.

Этого «праздника» ему, настоящему воину, на один укус.

- Бальдар, у меня есть одна идея, на этот раз стоящая, - быстро сказал он гному.

- Как в прошлый раз? Пойти по-быстрому ограбить ближайшего дракона? Ты так и не понял бесперспективность этой затеи? Сколько мы с тобой лечились от ожогов? – гном недовольно посмотрел на товарища.

- Ну, где-то за месяц все проходит, может за два, - не уловив сути вопроса, ответил варвар.

- Я имею ввиду другое. Сколько раз мы с тобой пытались заработать на драконах и потом уходили ни с чем? Если, конечно, не считать наши подпаленные шкуры неким достижением в плане прокачки сопротивления организма огню…

- А-а, ну раз пять или шесть.

- Точнее!

- Каждый раз.

- Вот!

- Но я не драконах сейчас! У меня действительно стоящая мысль. Я тут подумал…

- О! – гном подпрыгнул на своей скамейке и при этом чуть не выронил трубку. - Свершилось! Северный Волк подумал! Да с этим номером можно заработать много денег в цирке - впервые на арене мыслящий варвар! Кстати, когда это впервые с тобой случилось? Когда ты понял, что научился думать? Впрочем, можешь не отвечать. Все равно ты опоздал. Начинать свое интеллектуальное развитие надо было раньше, а еще лучше, если бы это произошло в тот момент, когда ты все наши деньги решил отдать на хранение жрецу из храма Вайи-Целительницы!

- Ты опять за свое? Вспомни, сколько раз нас спасали ее слуги? Лечили от тех же драконьих ожогов! Поэтому я и считал всех целителей честными и благородными людьми, – попытался оправдаться варвар.

Волк, конечно, понимал, что его аргументы бесполезны – всю последнюю неделю они только и делали, что вели по нескольку раз в сутки этот бесконечный, раздражающий обоих спор.

- Спасали? – возмущенно взвыл гном. - Мы им за это платили! Ты думаешь, тебя кто-нибудь стал бы выхаживать, возиться с тобой, если бы не надеялся получить за это деньги? Да если бы хоть раз мы оба оказались не в состоянии поднять оружие, и при этом наши кошельки были бы полными, – эти «честные и благородные» целители нас бы просто обобрали и бросили подыхать!

Все, кто сидел за ближайшими столиками, обернулись на его крик. Кто-то одобрительно произнес: «Да, так оно и есть, все целители меркантильные сволочи, и особенно - зубные целители!»

- Ну и что? – понизив голос, ответил гному Волк, ему не понравилось, что их разговор привлек как внимание, так и поддержку его оппоненту. - Ну и пусть они берут деньги за то спасают жизни. Давай-ка лучше вспомним, из-за чего все началось: ты сказал, что тебя не будет пару дней, но пропал на неделю! Оставил меня с мешком золота в том городишке. Я и переживал, решил пойти найти тебя. Только сразу подумал: не с такими деньгами же отправляться на поиски! Вдруг на меня нападет кто, попытается ограбить одинокого путника, вовсю звенящего монетами? Зачем провоцировать людей зря? Потом опять придется могилы копать, время тратить, а вдруг ты в беде, вдруг тебе срочно моя помощь нужна? Вот я и обратился к местным жителям, спросил: кому можно доверить деньги? И ведь никто не согласился их подержать у себя до моего возвращения!

- Напомни-ка, а как ты их спрашивал?

- Сказал, что если пропадет хоть одна монетка, то вышибу всем мозги вот этим молотом. А как еще надо было? Короче, все почему-то отказались. Зато многие указали на жреца-целителя из храма Вайи! Кто же знал, что он возьмет наши деньги и сбежит? Хватит! Я же говорю – хотел, как лучше! И моей вины в случившемся нет!

- Нет уж, не хватит! – Бальдар тоже понизил голос, теперь он яростно шептал. - Даже не пытайся обвинять меня, намекать, что все это случилось из-за того, что я задержался! Я что, не имею права отдохнуть после удачного дела?

- Ты значит так увлекся своими развлечениями, что забыл про время, - варвар перешел в наступление, - а я должен был просто ждать и охранять наши деньги?

- Да! Таков был уговор!

- И ты совсем-совсем не понимал, что задержался куда дольше, чем мы договаривались? О чем же еще я мог подумать, кроме как о том, что ты попал в беду? Нет, была еще мысль: может ты обиделся на что-то и решил не возвращаться. Опять же, я должен был найти тебя и уточнить, что пошло не так…

- Что в этом мире может так обидеть гнома, что он не вернется за своей долей? - простонал Бальдар. - А не предупредил я тебя, что задержусь, потому что не до того было! Это вам, людям, легко: пришел в любой город, девчонок – море, знакомься с любой, какая не против! Поэтому меня можно понять, когда я обнаружил, что неподалеку открыли шахту и заложили гномский поселок, где оказалась несколько свободных женщин моего племени. Естественно, мне захотелось их внимания! Ну погулял, ну задержался немного - имею право! Думал ты спокойно дождешься меня с нашими деньгами… А ты встретил меня пустой! Отдал все этому гаду жрецу, который, не раздумывая, тотчас же исчез за горизонтом! Зачем ему теперь работать в храме за нищенскую зарплату целителя? Если бы мне дали просто подержать столько золота – я бы тоже сразу же сбежал с ними! Кстати, благодаря тебе, жители лишились своего единственного врача! Да и плевал я на судьбу медицины в том городишке, проблема-то в другом - у нас больше нет наших денег!

Волк решил помолчать, пока они не поедят. Он надеялся, что после ужина у гнома улучшится настроение. Как ни странно, но Бальдар тоже не стал продолжать, он скрестил руки на груди и стал яростно дымить трубкой.

Через пару минут подошла служанка с деревянным разносом, на котором лежали два сочных окорока, источающие бодрящий аромат жареного мяса, в другой руке у нее был кувшин с вином и кружки.

- Наконец-то! - проворчал гном, забирая у нее кувшин.

- Сейчас принесу хлеб и сыр, - сообщила девушка. - Второй кувшин вина сразу нести? И у вас заказано еще два окорока – сейчас нести или потом, когда эти съедите?

- Неси сюда все, что заказали, - сказал Волк и впился зубами в мясо, - а то я такой голодный, что могу и тебя съесть. Ам.

Варвар щелкнул зубами и рассмеялся.

Девушка улыбнулась в ответ, бросила на молодого воина многозначительный взгляд и убежала на кухню.

Гном посмотрел ей вслед и хмыкнул.

- Вот об этом я тебе и говорил. Вам, людям, куда проще найти себе самку. Не то, что нам. Начни я с ней заигрывать, половина таверны бы полезла в драку с криками «опять бородатые горцы к нашим бабам пристают»! Что ж вы за существа такие, нетерпимые к другим народам…

Он разлил из кувшина по кружкам, подвинул одну из них варвару, немножко прихлебнул из своей и вгрызся в кусок мяса. Северный Волк поднял свое вино, хотел было стукнуться – мол, за наше здоровье, но гном посмотрел на него мрачно и отказался:

- Нет уж. Сдвигать кружки не будем. Ибо я, Бальдар из рода Скалогрыза, окончательно сдвинулся в тот день, когда решил, что, сотрудничая с тобой, можно свернуть горы и заработать денег.

Варвар тяжело вздохнул, плечи его опустились.

- Ну, горы-то со мной можно свернуть, - утешая себя, пробормотал Волк, - и шею кому-нибудь, и даже не одну…

Кругом варвара и гнома кипела обычная трактирная суета, кто-то рассказывал анекдоты, кто-то орал песни, но их ужин проходил в молчании. Еще пару раз прибегала девушка, принесла остатки заказа. Наконец с едой было покончено, Бальдар снова раскурил свою трубку, а Волк вычищал, кончиком отколотой от стола щепки, остатки мяса из зубов. И кидал все более настойчивые взгляды на своего друга.

- Давай уже, вижу ведь как тебя распирает, рассказывай про свой новый план, - благосклонно разрешил сытый и подобревший гном.

- Идея такова, - радостно начал варвар, - мы с тобой постоянно ищем деньги где-нибудь у кого-нибудь в самых глухих и опасных местах, но никогда не пытались добыть их в городах! Смотри, мы сейчас находимся в самом крупном западном королевстве, в его столице! Значит, денег тут должно быть просто немеряно. Нам только надо найти место, где их лежит много и сразу!

- Идиот! - Бальдар чуть не подавился трубкой. - Тише!

Гном оглянулся по сторонам, встал на скамейку, дотянулся через стол до Волка, пригнул голову варвара к столу и яростно зашептал тому в ухо:

- Дубина, ты хоть понимаешь, что кругом отдыхают служивые из городской и дворцовой стражи? Ты тут еще начни рисовать на стене план захвата королевской казны! Балбес ты этакий, сходил бы еще и попросил у стражников план замка!

- Ой, да им все равно, – возразил варвар. - Деньги-то пока не украдены. Значит и мы еще не преступники. Да и не на работе служивые сейчас, видишь – отдыхают. Вот когда мы денежки прихватим, тогда им и будет смысл за нами бегать. А вот сходить, узнать про план замка — это хорошая мысль! Вон те ребята, вроде из дворцовой стражи, пойду поинтересуюсь…

Бальдар мысленно взвыл, ну и тупица!

- Так, дружище, пойдем выйдем на улицу ненадолго, воздухом подышим, поговорим, - коротышка выскочил из-за стола. – Давай за мной.

Варвар пожал плечами, но встал вслед за гномом.

Покинув таверну, Бальдар сразу же увлек Волка в темный переулок на противоположной стороне улицы.

- Слушай, ты, переросток с отмороженными мозгами, - гном пребольно пнул друга по ноге, - нам еще не хватало, чтобы мы ни за что, ни про что оказались на виселице! Из-за того, что кто-то из стражников может услышать про твои планы и решит заранее пресечь планируемое преступление!

- Да ладно тебе, Бальдар, - Волк выглядел обиженным. – Ну и что, если услышит? Подумает, вот мужики веселятся, анекдоты травят. А про план замка, так я могу представиться организатором какого-нибудь развлечения для королевской семьи. Мы с тобой уже неделю на людях грыземся, многие потом вслед говорили, что я такой типичный недалекий варвар - просто умора. Такое веселое шоу, эти наши споры из-за пропажи денег.

- Веселое шоу? – гном почесал в затылке. - Ну да, ну да. Все наше сотрудничество – одно большое веселое шоу! Так какого хрена тогда я никогда не смеюсь? А? Есть у тебя ответ на этот вопрос?

- У тебя недоразвитое чувство юмора? – попытался угадать варвар.

- У меня что? – опешил от такого предположения гном.

- Недоразвитое… - неуверенно начал повторять Волк, но осекся.

Ярость берсерка, веками хранившаяся в крови всех предков гнома, внезапно выплеснулась наружу, и глаза Бальдара засветились жутким красным светом. Он попытался нащупать на поясе свою секиру, но она осталась в таверне.

- Да и хрен с ней, с секирой, - медленно прохрипел он и подпрыгнул, пытаясь дотянутся до шеи Волка, - я задушу тебя голыми руками! Я убью тебя, тупой светловолосый варвар! Мое недоразвитое чувство юмора подсказывает мне, что это будет очень смешная шутка!

Может быть, гному и удалось бы вцепится в горло варвара, если бы он допрыгнул, но Северный Волк упал на землю чуть раньше. Варвара свалил приступ истерического хохота, вызванный нелепыми прыжками и ругательствами разъяренного коротышки. Именно в этот момент, в темный переулок, где должно было вот-вот произойти убийство на почве спора о чувстве юмора, ввалились несколько подозрительных личностей, тащивших сюда сопротивляющуюся жертву.

- Проклятье, братва, тут занято. Похоже, здесь уже кого-то убивают, - заметил, происходящий между гномом и варваром конфликт, один из злодеев.

- Трупом больше, трупом меньше. Любых свидетелей приказано убрать! – заявил другой бандит, втыкая нож в дергающееся тело под рукой.

- А с этим-то как быть? Мы ж его несколько раз пыряли, а он все трепыхается, - пожаловался третий и со всей мочи стукнул жертву по голове рукоятью своего кинжала.

Потерпевший внезапно обмяк, и его небрежно швырнули на землю.

- Ну наконец-то! – бандит пнул бездыханное тело, оценивающе посмотрел на барахтающихся гнома и варвара, и скомандовал:

- Рыжий, вали лилипута! А мы с Кочергой завалим здоровяка!

Чем грозит дальнейшее продолжение знакомства с грабителями, варвар понял сразу. Волк кое-как отпихнул от себя ничего не замечающего гнома, все еще пытающегося придушить его.

- Бальдар, тебя обозвали лилипутом и хотят убить!

- Кто? Где? – яростно закричал гном и обернулся. К нему уже подкрадывался один из грабителей. Бальдар оттолкнулся от мостовой и прыгнул ему навстречу, словно ядро из пушки, сбил на землю. Когда тот упал на мостовую, гном одним движением рук свернул ему шею.

В этот момент Северный Волк поднялся на ноги и пытался увернуться от метательных ножей, которые кинули в него оставшиеся бандиты, но получалось не очень, и он заработал несколько порезов.

Заметив, что гном покончил со своим противником, но все еще продолжает душить труп, варвар закричал ему:

- Бальдар, да отпусти его, не он тебя обозвал лилипутом, а один из этих!

Гном взревел и бросился на врагов, размахивая руками.

Первым же ударом он отправил ближайшего из них в смертельный нокаут, а вторым - неловко блокировал атаку ножом со стороны оставшегося противника. Блок вышел чересчур сильным – отбитая гномом рука бандита, с зажатым в ней кинжалом, следуя инерции воткнула своему же владельцу лезвие прямо в глаз.

Разъяренный гном громко пыхтел, осматривая окружавшие его трупы.

- Ну, кто-нибудь еще желает назвать меня лилипутом?

- Похоже, никто из них уже никогда не скажет, что ты лилипут, – заметил Волк.

Гном потихоньку приходил в себя, глаза его перестали полыхать красным. Бальдар нервно рассмеялся, затем похлопал по телу руками – вроде цел.

Он еще раз посмотрел на трупы и сказал:

- Ладно, Волк, пора валить отсюда. Пошли, заберем наши вещи из таверны, и прочь из этого города. За оружием зайду я, а ты подождешь снаружи. Хоть я и грязный, но тебя-то зацепили, ты вон весь в крови. Вдруг стражникам станет скучно отдыхать, и они начнут расспрашивать, что произошло на улице. Ты же нас махом заложишь по простоте душевной.

- А как же этот, - варвар ткнул в сторону скорчившегося на земле силуэта жертвы бандитов, - может еще живой? Хотя, вряд ли. Я заметил, что они несколько раз успели хорошенько так потыкать в него ножами.

- Давай все же удостоверимся, что он мертв, – гном решительно зашагал к телу. – Может, у него с собой окажется немного золотишка. Иначе зачем этим бандюгам его вообще грабить?

Он подошел к несчастному, наклонился, пошарил рукой и тут же резко отпрянул назад.

- Ты чего? – удивился варвар.

- Сейчас поймешь, - раздраженно буркнул гном, нагнулся и без особого усилия поднял то, что издали можно было принять за труп человека.

- Ух, ты, это же одежда эльфийских разведчиков! – воскликнул Волк. – А где же сам труп? Сбежал? Ну чего ты на меня так смотришь?

Гном молча передал ему дырявый плащ, капюшоном в руки варвару.

Волк сразу не понял, но когда нащупал и рассмотрел, то брезгливо откинул тряпье:

-Фу!

- Пошли, говорю тебе, - гном пихнул напарника к выходу из переулка.

Они вышли на свет и направились к таверне. На половине дороги они остановились, гном достал свою трубку и стал ее раскуривать.

- Зачем к капюшону надо было пришивать уши эльфа? – спросил, наконец, варвар, выражая лицом крайнюю степень недоумения. — Это же были настоящие уши? Я даже ощутил волоски!

- А я откуда знаю? – Бальдар выглядел не менее озадаченным, чем его напарник.

Гном обернулся в ту сторону, откуда они только что пришли, и задумчиво произнес:

- Наверное, кто-то очень хотел выглядеть как эльф. Это-то ладно, предпочтения в нарядах всякие бывают. Меня, знаешь ли, больше беспокоит отсутствие крови на плаще. Видно же, что они его просто истыкали ножами. Там было столько дырок, что плащ должен был насквозь пропитаться кровью, а он был сухой! Давай-ка убираться отсюда. Не нравится мне все это. И особенно мне не нравится исчезнувший владелец этого плаща… Глянь-ка, а это что там такое лежит?

Гном указал другу на что-то белеющее в темноте, упавшее за сток водопроводной трубы, крепившейся на углу злополучного переулка. Волк кивнул и побежал за находкой обратно на место преступления.

- Бумага какая-то, - сказал он, вернувшись, и протянул трофей гному.

Бальдар посмотрел на чистый лист гербовой бумаги с королевской печатью, трубка выпала из его внезапно раскрывшихся челюстей.

- Что опять не так? – удивился Волк.

- Все так, - медленно произнес Бальдар, - все даже очень так. Ты понимаешь, дружище, что у нас появился реальный шанс заработать много денег? Очень много денег? Я бы даже сказал много-много-много денег? Ты хоть представляешь себе, насколько сильна власть бумаг в человеческих королевствах? А у нас в руках чистый лист с печатью самого короля!

Каждый правильный замок пронизан тайными ходами, как некоторые сорта сыра пронизаны дырками. Конечно, крысы и мыши предпочли бы второе, но в основном им приходилось довольствоваться первым. В стенах королевского замка Эвернорта этих существ было даже больше, чем самих обитателей замка. Черт бы побрал этих грызунов!

В темноте раздался возмущенный писк, и Годрик быстро убрал ногу с чьего-то хвоста. Необходимо было соблюдать тишину, потому что за стеной находились стражники из королевской охраны, принц же хотел пробраться незамеченным к покоям короля.

Вот и нужный поворот.

Принц заглянул в узкую щель – в приемной пусто, так и должно быть. Он легко толкнул стену, и деревянная панель бесшумно отворилась. Принц вошел в тускло освещенную свечами залу с несколькими дверьми и огляделся.

Король наверняка находился в своем рабочем кабинете – оттуда, из-за приоткрытой двери, пробивался дрожащий свет и слышался усердный скрип пера на бумаге.

Принц вошел внутрь.

- Доброй ночи, отец, - негромко сказал Годрик.

Старик, сидевший за широким дубовым столом на мгновение оторвался от бумаг и бросил короткий взгляд на сына.

- И какое же неотложное дело, Годрик, привело тебя сюда в столь поздний час? – поинтересовался король Медриус Эвернортский, увлеченно продолжая что-то писать.

Принц подошел и встал сбоку от отца.

Он наклонился над его плечом и прочитал:

- «Положение о снижении налогов». Вот как. Неужели у нас так много денег в казне, что ты решил снизить налоги?

Медриус недовольно покосился на сына.

- Сначала повысим в два раза, потом снизим немного. Заранее делаю оба приказа, чтобы не забыть, как в прошлый раз. И вообще отойди, ты же знаешь - мне не нравится, когда кто-то стоит надо мной, когда я работаю. Говори уже, что тебе надо и проваливай! Предупреждаю сразу – денег не дам!

- Да я не за деньгами. Мне надо передать тебе одну очень важную новость, по поводу предстоящей коронации, - сказал принц.

- Какой коронации? – удивился король, и посмотрел на сына. – Неужели кто-то из соседей преставился? Почему я об этом не знаю? Кто помер-то? Когда будут праздники?

Принц незаметно высвободил припрятанный клинок.

«Только не в спину», - напомнил он себе.

- Праздники будут очень скоро. Ведь сегодня умер Медриус, Король Эвернорта, - сказал Годрик и, глядя отцу в глаза, вонзил клинок прямо в его сердце.

Старик дернулся и беззвучно обмяк в своем кресле.

- Король умер! - прошептал принц, отстраняясь от тела. - Да здравствует король!

Теперь следовало замести все следы и представить убийство в другом свете, так сказать, помочь следствию.

Принц осторожно вытер рукоять кинжала, торчащего из груди короля. Оглянулся, вот то, что нужно! Годрик подошел к стене, снял с нее изящный серебряный меч и вложил его в руку отца. Затем он достал мешочек с прахом Стража Могил и аккуратно рассыпал содержимое: побольше посыпал на стол, и немного бросил на рукоять кинжала и лезвие меча.

Принц еще раз критическим взором окинул кабинет, удовлетворенно кивнул сам себе, вышел из него и вернулся в залу с тайным проходом. Закрыл за собой фальшивую панель в стене и, не торопясь, направился в свою спальню.

Крупная летучая мышь, размером с небольшую собаку, неловко стукнулась о шпиль дозорной башни. От этого удара из ее лап вывалился какой-то предмет и полетел вниз, к освещенной факелами городской стене. Пьяно покачнувшись, она спикировала вниз и едва успела подхватить свою добычу. Громко захлопав крыльями, нетопырь поднялся повыше и неуверенными петлями полетел на восток, в сторону границы с Сумеречными землями.

— Значит Годрик захотел избавиться от меня? Убирает свидетелей своего плана по восхождению на трон? Да, это точно он! Кто кроме него мог нанять этих убийц и снабдить их этой противоэльфийской дрянью? Он же был уверен, что на него работал эльф. С одной стороны, это абсолютно дурацкая затея – использовать подобные снадобья против упырей. С другой же, алхимик-прохиндей видимо сэкономил на ингредиентах - намешал в рецепт побольше сушеного чеснока вместо корня белоцвета. Запах-то похож, а прибыль существенно выше. Да и сам я молодец, надо было отложить все остальные дела, сразу обращаться в нетопыря и уходить по воздуху, а не соваться в город! А-а-а, если бы не этот чеснок, который мне швырнули в лицо, всех бы вмиг положил! Похоже, что еще и одну из бумаг с королевской печатью где-то потерял. Ладно, для возрождения Бессмертного Легиона мне хватит и этих…

Этот монолог, перемежаемый жалобами и проклятьями, сопровождал бреющий полет странного существа до самого рассвета.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Сумрачные часы закончились, здания наконец заснули и перестали шевелиться, земля под ногами больше не тряслась. Можно было заниматься своими личными делами, но летучая мышь принесла весть от дозорных и поэтому я спустилась к причалу.

Сидя на краю пирса и болтая ногами над водой, я наблюдала как приближалась лодка. Информация в донесении была верна, на судне был всего один человек. Точнее одна.

- Привет Хельга, - я встала и помахала рукой, приветствуя прибывшую.

Лодка глухо стукнулась о причал. Старшая дочь вождя Нортхельма накинула веревку на ближайшую сваю и затянула узел.

- И тебе привет, Ньюва.

- Очень странно видеть тебя одну в наших краях. Без сопровождения. Что-то случилось?

- Да. Случилось. Я прибыла с очень плохими вестями.

- Оставила бы их летучим мышам. Не стоит рисковать, отправляясь в Проклятые Земли в одиночку, - заметила я, протягивая руку и помогая своей подруге подняться наверх.

- Одна из неприятных новостей в том, что все наши крылатые посланники были перебиты.

Я удивленно отступила назад.

- На вас напали?

- И да, и нет, - Хельга поморщилась как от зубной боли.

- Не говори загадками. Скажи прямо - вам нужна помощь?

- Речь не о нас, Ньюва, беда грозит вам, всему Сумеречному народу. Я спешила, чтобы предупредить вас. Сюда со дня на день прибудет армия. Много солдат. Очень много. Вам надо скрыться, затаится в руинах старых городов.

- Вторжение в Проклятые Земли? Но какой глупец вздумал пойти на нас войной? Неужели твой народ, Хельга, решил преступить договор? – я покачала головой. – Нет, этого не может быть. Со времен царствования моего прадеда мы не воевали с людьми. Конечно случается всякое, но и мы, и вы, всегда сурово караем нарушителей.

- Ты же знаешь, что ни я, ни мой отец, никогда бы не стали ссориться с вами.

- Тогда я не понимаю!

- Вчера к нам, в Нортхельм, вошло большое войско. В общем-то только тогда мы и узнали, что весь север взят под контроль Западной Империей. Той самой, которая еще недавно была Содружеством Рассветных Королевств. Слышала об этом?

- Про то, что все правители Запада объединились под властью нового императора с целью противостоять угрозе с востока? Да, слышала. Гномы Черногорья давно уже приносили нам вести о том, что в тех краях стало неспокойно…

- Так вот, армии новой Империи собрались, погрузились на корабли, и направились на восток. Только вот, вместо того, чтобы плыть вглубь континента, они высадили своих солдат тут. Сотни кораблей встали в Крабовом заливе всего неделю назад, а прибывшие на них войска уже прошли через наши земли и добрались до ваших границ. Не только Нортхельм – весь север был захвачен врасплох. Не было ни намека, ни весточки, что так все повернется. Первым делом захватчики уничтожают крылатых посланников и перекрывают все дороги, не давая новостям распространятся.

- Но какой в этом смысл? - спросила я удивленно. – Противник Империи - это темные силы на востоке. Зачем ее войскам захватывать ледяные пустоши? Здесь, на севере мало чем можно поживиться. Вариантов немного: пасти волосатых слонов или ловить рогатых китов. Проще и дешевле обменять все это «добро» на металлы и драгоценности, которые люди Запада у себя добывают. Рынки всегда открыты и приносят куда больше дохода, чем дань с побежденных. Одни только расходы на поддержание гарнизонов в этих краях превысят любую выгоду от захвата ваших владений. Зачем терять деньги и людей в бессмысленных битвах?

- Люди с Запада еще никого не убили, насколько мне известно. По крайней мере, я точно могу это сказать про жителей Нортхельма – ни одного из наших людей не тронули. Командиры прибывших к нам армий заявляют, что не собираются делать северян подданными Империи. У них здесь одна цель – это Сумеречный народ. Ты что меня не слушала? Я ведь сразу сказала, что вам надо бежать - они идут на войну с вами! Селения моих сородичей оказались захвачены лишь потому, что только через наши земли есть проход в самое сердце вашего царства. Имперские войска занимают города и деревни, принуждают северян к содействию их планам. Обещают, что никто не пострадает, если им дадут возможность беспрепятственно пройти в ваши владения. Они под страхом смерти требуют, чтобы никто из нас не вставал на вашу сторону и не пытался предупредить.

- И вы согласились предать нас, - презрительно протянула я. – Своих спасителей! Вы забыли, что некогда творилось в этом мире? Когда тысячи лет назад сюда вторглись орды Принцев Хаоса во главе с Умморгом, наш прародитель Сет пожертвовал собой чтобы остановить Верховного демона! Мы, дети Великого Ящера, поддержали ваши слабые армии и разбили войска Нижнего Мира, обратили в бегство этих тварей и закрыли двери в их владения. Затем мы обуздали Проклятье Плоти, грозившее уничтожить все живое, загнали его в древние развалины, дав всем вам возможность жить спокойно! Неблагодарные!

От возмущения чешуя на моей шее встала дыбом.

- Но я здесь, - возразила Хельга. – И предупреждаю тебя о надвигающейся опасности. Пойми, я рискую не только своей жизнью, но жизнями всех своих людей. Если кто-то из захватчиков узнает о том, что я пришла к тебе, то Нортхельм будет стерт с лица земли вместе с его жителями. По крайней мере нам этим пригрозили захватчики. Моему отцу и старейшинам пришлось пойти на уступки Империи. При том, именно они благословили меня на этот путь сюда. Потому что когда-то поклялись соблюдать договор и помнят, что мы в вечном долгу перед твоим народом.

- Ты всегда была храброй и безрассудной. Уверена, что ты не нуждалась ни в чьем разрешении, чтобы сбежать и предупредить нас, - вздохнула я. – И не оправдывай остальных северян! Такой трусости от твоих сородичей я не ожидала. Бывалые воины благословили девчонку на роль гонца в Проклятые Земли, вместо того, чтобы с мечами в руках дать отпор захватчикам! Променяли древнюю клятву на возможность безопасно постоять в сторонке.

- Думаю, ты все же поймешь и моего отца, и всех остальных вождей севера. Потому что это далеко не последняя неприятная новость.

- Что еще я должна тут понимать?

- Ты обвиняешь нас в том, что мы легко сдались. Нет! Весь Нортхельм готов был биться от мала до велика. Увидев чужие войска на марше, по тревоге были подняты все: даже женщины и дети взялись за оружие. Но до битвы не дошло, - Хельга сняла с плеча дорожную сумку и достала оттуда какой-то предмет. – Вот. Держи.

- Что это?

- Поверни этой стороной к глазам, нажми вот здесь и посмотри через него вдаль.

Я так и сделала. Предела не было моему удивлению! Мне удалось разглядеть в мельчайших подробностях лица дозорных на посту, возвышающемся на дальнем повороте канала. А ведь туда пришлось бы бежать минут двадцать, если не больше. Но поразило меня не это – я знала, что такое подзорные трубы и зачем они нужны. Когда я смотрела через эту штуку, все было отлично видно, даже лучше, чем в Сумрачные часы, хотя уже наступила глубокая ночь.

- Это какая-то магия? – спросила я, рассматривая чудесное устройство. – Даже мое острое зрение проигрывает возможностям этой вещицы. Неужели западные колдуны научились делать подобные артефакты? Или это дело рук гномов?

- С помощью подобных штук солдаты захватчиков могут видеть в темноте лучше, чем кто-либо. Это образец старого оружия.

- Чушь!

- Дослушай! Правители Западной Империи снарядили им свои армии. То, что сейчас у тебя в руках, самая безобидная из тех вещей. Я сумела украсть ее у солдат, которых мы пустили на постой. А вот остальное… Их воины пришли с трубами, метающими огонь, способными за один выстрел разнести целую гору. Это они и продемонстрировали нам, прежде чем начать переговоры. Нам наглядно показали, что нас ждет. Пойми, северяне никогда не носили клеймо трусов. Нет. Но если бы ты видела то, что осталось от скал, в которые они стреляли, ты бы сразу поняла, что наши мечи и луки – ничто против этой силы. Только поэтому старейшины отказались проливать кровь. У нас не было и малейшего шанса на победу, и мы сложили оружие. Да мы сдались, но я смогла предупредить тебя и Сумеречный народ.

- Чушь и сказки, - отрезала я. – Не осталось никакого «старого оружия», если оно вообще когда-либо существовало. Вы уверены, что вас не обманули их маги? А может это все же очередные гномьи поделки? Ты же знаешь, любит этот народец изобретать всякие взрывающиеся штуки, чтобы было проще углублять свои пещеры в толще земли.

- А что тогда ты держишь в своих руках? Поверь, воины, которые направляются сюда, не станут вас запугивать и демонстрировать впустую свою страшную силу. Их оружие и экипировка предназначены именно для того, чтобы использовать против вас. Они идут убивать. Собирай гонцов, предупреди всех, ты ведь наследница Орта, сына Сета, тебя послушают без пререканий. Уходите отсюда как можно скорее. Моя задача была предупредить об опасности. Хоть как-то выполнить долг моего народа и сохранить верность договору. Твоя задача – спасти своих!

- Все же думаю, мы никуда не уйдем, - заявила я.

Размахнувшись, я подбросила артефакт высоко в воздух, сконцентрировала свое внутреннее пламя и мгновенно выпустила его в цель. Над нашими головами с тихим треском разлетелся на мелкие осколки и зеленые искры странный предмет, который Хельга назвала старым оружием. Вот так. Это всего лишь вещь, пусть, как гласят легенды, и созданная невероятно могущественными людьми в далеком прошлом. Эта штука была также уязвима к тайной силе моего народа, как любое другое устройство или орудие.

- Не волнуйся. Ты разве забыла, кто мы такие? - я похлопала подругу по плечу. – Мы потомки дети Сета. Наш народ с рождения владеет магией, а не учится с ней обращаться всю жизнь, как слабые колдуны Запада. Войска новой Империи захлебнутся кровью и отступят. Даже если они и сомнут нас числом, они проиграют - их поглотит проснувшаяся Плоть.

Плечо Хельги под моей ладонью задрожало.

- Вы ведь этого больше всего боитесь? – спросила я, понимая, что не сразу, но все же угадала. – Конечно! Вы же Нортхельм, наши самые близкие соседи, посвященные в страшные тайны этих земель. Многие из вас воочию видели беснующуюся Плоть – остатки тела Умморга, сраженного Сетом. Раз вы так страшитесь этого зла, сокрытого в наших землях, что ж вы не смогли убедить захватчиков, что соваться сюда опасно для всего живого в целом мире?

- Ты же знаешь, что на слово в этот ужас никто не поверит! – воскликнула дочь вождя. – Для всех остальных народов, Плоть - просто страшная сказка, которую передают из поколения в поколения. Прошли тысячи лет после того как вы укротили это ужасное зло. Чтобы поверить в него, надо хоть раз увидеть, как просыпаются здания старых городов, как трясутся холмы и горы, под которыми скрыто тело поверженного демона. Ты и сама не верила в то, что еще существует старое оружие, но оно все же сохранилось.

- Две страшные сказки вскоре станут явью, - задумчиво протянула я, с интересом наблюдая за звездным небом, на котором зажглась яркая алая звезда. – Это определенно знак судьбы.

- Только Сумеречный народ может справиться с Плотью. А значит, вам надо выжить. Для этого придется уклонится от битвы. Оставьте в покое западных воинов, не вступайте с ними в бой. Спрячьтесь. Они скорее всего сами погибнут в руинах и никогда не найдут то, что ищут…

В этот момент я все еще увлеченно наблюдала за крупной звездой, которая прямо на глазах увеличивалась в размере и казалось падала прямо на нас. Я почти пропустила последнюю фразу Хельги.

Почти.

- Ищут? Что они ищут?

Моя подруга стояла бледная как смерть, губы ее тряслись.

- Умоляю тебя, уходите, прячьтесь. Все это не так важно, как жизни, ваши и наши. Как судьбы всех живых существ в этом мире!

- Они ищут Осколок! - гневно воскликнула я.

- Ньюва, прошу тебя!

- Почему ты сразу не сказала! Ты же знаешь, что Осколок Сердца Демона, это не просто ценная вещица, которую мы прячем от всех! - закричала я, встряхивая подругу за плечи. – Этот артефакт открывает доступ к Нижнему Миру. Оглянись вокруг, посмотри на эти руины, ты прекрасно осведомлена о том, что спрятано внутри! Оно только и ждет чтобы вырваться наружу. Мы стережем его. Не даем проснуться. Наша магия превращает светлый день в этих землях в серую пелену, убивает эхо, глушит громкие звуки. Лишь бы оно спало и дальше. Ты хочешь, чтобы мой народ продолжил охранять этот мир, сдерживать зло, но предлагаешь отдать людям с Запада ключ в мир демонов! В то самое место, откуда и пришла демоническая Плоть, чтобы пожрать все кругом! Ты в своем уме Хельга?

От моего слишком громкого голоса, земля на берегу недалеко от нас, вздрогнула и оттуда показался белесый отросток, похожий на зубастого червя, толщиной в крепкую мужскую руку. Дочь вождя осторожно отошла вбок и выхватила из-за пояса длинный широкий нож. Чтобы не мешать ей я передвинулась в другую сторону и сконцентрировала свое внутреннее пламя для удара.

«Червь» покрутился своей верхней частью в воздухе, пощелкал своими челюстями, но не нашел нового источника звука и медленно уполз под землю.

- Ты в своем уме Хельга? - уже гораздо тише переспросила я, расслабляясь и рассеивая сконцентрированную энергию. – Ты думаешь, что мой народ, взвалил на себя жизнь в этих развалинах только из-за того, что мы поклялись сдерживать Плоть? Еще пара сотен лет, и это зло исчезнет насовсем – мы лишили его пищи, ищем и выжигаем выходящие на поверхность скопления червей. Плоть больше не может расти и заполнять собой все вокруг. Мы рано или поздно победим, но все равно никуда не уйдем из этих развалин. По одной причине: ключ все еще находится в дверной скважине. Никто не знает, что произойдет, если попытаться достать Осколок. Возможно ничего и не случится. А возможно, портал снова откроется, а по ту сторону уже стоят армии адских тварей, готовые ринуться в наш мир. Как это уже произошло однажды.

- Вот именно, что никто не знает! – горячим шепотом возразила девушка. – Легенды гласят, что Сердце Демона, это на самом деле разбитый на Осколки Камень Мироздания, который будет однажды восстановлен и это спасет всех нас от власти Принцев Хаоса. А ведь их слуги до сих пор бродят среди нас, и несут великие беды. Вместе с армией Империи на север пришли слухи о том, что же все-таки на самом деле происходит на востоке! Ты знаешь, что именно заставило Рассветные Королевства объединиться? Некроманты, падшие эльфы, темные жрецы и другая нечисть - создали новый военный союз. Во главе его встал генерал Бессмертного Легиона.

- Дракул Кровавый? Предатель, который построил портал в Нижний мир и привел сюда Принцев Хаоса? Чушь! Мой прадед лично сжег его на поле боя!

- Хорошо ли ты помнишь летописи тех дней? Изменнику была дарована часть мощи самого Умморга. Дракул был первым и самым сильным из всех вампиров. Обращенные им воины - лишь жалкие тени своего командира. При этом, без волшебного оружия, которое создали маги с помощью Великого Сета, нельзя было уничтожить никого из упырей, даже пойманного и обездвиженного. Воинов Легиона жгли и рубили на мелкие кусочки, но они восставали вновь и вновь. Мог ли твой предок, Орт, в пылу боя быть уверен, что его сил хватило и он действительно прикончил этого опасного врага? Было ли у него время проверить это в том аду? Когда демоны и темные маги пошли в атаку, а Плоть Умморга пожирала без разбору все кругом и казалось, что наступил конец света?

Я молчала.

- Теперь же, если слухи правдивы, тот самый Дракул снова объявился и возглавил темные силы востока. К чему приведет война с его сторонниками? У нас больше нет никого, подобного вашему великому предку. Мало того: утеряно его наследие - Рунная Печать, способная создавать волшебное оружие! Может легенда про Камень Мироздания – это вовсе не сказка, и кто-то наконец решил взяться за эту задачу. Решил спасти нас от надвигающейся беды. Западные Королевства давно хотели изучить Осколок, но вы, Сумеречный народ, на протяжении веков никого к нему не допускаете! Уничтожаете все поисковые отряды и даже целые экспедиции. Вешаете мирных исследователей!

- Они нарушители границ, - упрямо заявила я, - На протяжении всего Предела установлены предупреждающие надписи. Войти в наши земли могут только те, кто принял наш договор и согласился с его условиями. Это означает только одно – осмелившиеся войти без спроса, сами выбрали свою смерть.

- Нет, это означает только то, что вы стали самой главной помехой для новой западной империи. Пойми же насколько серьезно происходящее! Если вы уклонитесь от битвы, возможно изучение волшебного камня магами Запада даст им шанс на победу в грядущей войне с темными силами востока. Останетесь сражаться – будут потеряны жизни многих твоих родичей, в битве двух сил, желающих только добра этому миру! Ты, что даже мысли не допускаешь, что вы, потомки Сета, не всеведущи и можете ошибаться? Отступитесь. Западная Империя и Сумеречный народ не должны быть врагами!

Я тяжело выдохнула и снова взглянула в небо, где же ты моя звездочка? Ого! Высоко над нами что-то большое падало вниз под несколькими белыми куполами и при этом сильно дымило.

Мне доводилось не раз видеть подобные штуки ранее: гномы Черногорья практиковали доставку грузов под парашютами на наши территории с помощью гигантских катапульт. Они опасались того, что скрывалось под землей и старались лишний раз не спускаться со своих гор вблизи Предела. Происходящее было очень похоже на очередную доставку. Что-то падало с небес, та самая звезда, которая некоторое время назад привлекла мое внимание. Но какой же мощности должна быть та катапульта, что так далеко стреляет? Обычно грузы приземлялись на специальные площадки куда дальше к юго-востоку. А может это испытания новой техники? Тогда почему забыли предупредить нас?

Эта штука падала прямо на то место, где стояли мы с Хельгой! Хотя нет, все же ее несло на другую сторону канала.

Я пожалела, что поддалась эмоциям и так запросто уничтожила ту приближающую штуку – могла бы сейчас разглядеть подробнее груз под парашютами. Объект был похож на огромную перевернутую чашу, бока которой тлели и дымились, как будто ее недавно пропустили через сильный огонь. Мы с Хельгой наблюдали, как стукнувшись о землю, она покатилась к каналу, и замерла на берегу наклонившись над обрывом, но сильный порыв ветра дернул назад почти опавшие купола, и они выровняли эту странную емкость, не дал ей свалится в воду.

Мы бросились в лодку, отвязали ее от пирса и в несколько сильных гребков пересекли канал.

Хотя на том берегу Плоть редко была активна, я предостерегла Хельгу – сила удара могла привлечь внимание твари. Возможно отростки из ближайших руин уже прокладывали себе курс под землей, стремясь к месту падения.

Мы были на расстоянии пары десятков шагов, когда вдруг раздался громкий скрежет и часть пышущей жаром конструкции перед нами, шумно упала на землю. По звуку ее удара о камни, было ясно, что эта чаша была сделана из металла. Из отверстия тут же ударил яркий белый свет. На его фоне показалась фигура рослого мужчины.

- Потуши лампы! – закричала я незнакомцу.

Но было слишком поздно. Поверхность берега под нашими ногами затряслась и в воздух взлетели камни вперемешку с грязью. Множество белесых щупалец пробились из-под земли и, щелкая зубами, рванулись к источнику яркого света.

Дальше произошло следующее: незнакомец вытянул вперед руки и спрыгнул вниз, прямо в объятья атакующей Плоти, но остался цел! Отростки словно застыли, так и не успев дотянуться до него. Я мигом покрылась «гусиной кожей», когда жар от раскаленной металлической бочки мгновенно сменился на ледяной холод. Пришелец небрежно щелкнул пальцами и щупальца, окружавшие его, рассыпались мельчайшими кристаллами льда, словно снежинки под порывом ветра. В тот же момент мне удалось сконцентрировать свое внутреннее пламя и направить его внутрь конструкции, чтобы уничтожить источник света, который все еще мог привлечь новых червей. С громким треском там что-то лопнуло и стало темно.

Пришелец оглянулся назад, хмыкнул, затем шагнул в нашу сторону, вытянув пустые руки ладонями вперед. Что ж, этот знак мирных намерений был мне понятен. Внезапно незнакомец споткнулся о вывороченные червями камни и чуть было не растянулся перед нами.

- Идиот! – воскликнула я. – Зачем ты поперся в Проклятые Земли, если ты такой неуклюжий? Ты что - самоубийца? Ну да, глупый вопрос, раз уж ты путешествуешь с помощью гномьей катапульты. Вот держи, слепой ты крот.

Я сняла с шей кулон, встряхнула пару раз, и когда он взялся тусклым фиолетовым сиянием, шагнула вперед и передала его мужчине.

Незнакомец принял источник безопасного света и улыбнулся нам с Хельгой.

- Мой народ не любит чужаков, - сразу предупредила я мужчину. – Но этот твой трюк с заморозкой - впечатляет. Думаю, ты сможешь уйти от нас живым и даже с дарами, если объяснишь заклинание, которым тебе удалось уничтожить Плоть. Магия холода очень редкая и малоизученная наука.

Он пожал плечами, потом что-то сказал нам, показал вверх, вниз и назад на свою бочку. Начал что-то объяснять, но мы не понимали его речи.

Пришелец тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Локи! – постучал он себя ладонью по груди и еще раз произнес свое имя. – Локи!

В огромном зале дворца Умморга, на троне из костей, развалилась огромная жирная туша его хозяина. Из толстого тела Верховного демона то тут, то там появлялись похожие на белых червей отростки, затем, извиваясь, они скрывались обратно. Над головой монстра ярким зеленым светом горел висевший в воздухе драгоценный камень, известный в мирах Хаоса как Сердце Демона.

Перед троном, на полу из красного мрамора, стояли двое. Один из них, бледный человек в серебряных доспехах скрипучим голосом объявил:

- Был открыт портал, брат. Я распорядился направить туда часть наших войск.

Туша Умморга заколыхалась.

- В каком из миров, Никорг?

Воитель замешкался с ответом. Стоявшее рядом с ним существо, непонятного пола, наряженное в одежды из кровоточащей кожи, скрестило свои четыре руки на груди и бросило на соседа презрительный взгляд.

- Так что это за мир? Там есть что-то полезное для нас? – нетерпеливо поинтересовался Верховный демон.

- Уверен, что есть. Но…

- Что не так?

- В том мире наши слуги обнаружили чужака.

- Чужака?

- Да. Божество.

- Выдавай больше подробностей, Никорг! – воскликнуло молчавшее до этого четырехрукое существо.

Воин хмуро посмотрел на своего соседа и продолжил:

- Это тот самый мир, который мы потеряли несколько тысяч лет назад. Где ты, брат, был тяжело ранен и портал был закрыт. После этого Правители Порядка забрали его под свой контроль. Но, как мне уже сообщили обитающие там темные жрецы, наш верный генерал Дракул, смог вернуть это измерение в пространство Хаоса. Он снова открыл портал.

- Ты говоришь о той реальности, где мы бились с Сетом? – заволновался Верховный демон. – Она снова достижима для нас? Я хорошо помню этот мир, однажды уже пересекавший границу между Хаосом и Порядком. И точно знаю, что там не должно быть никаких божественных сущностей! Кого же вы тогда обнаружили?

Никорг поджал губы.

- Да скажи уже ему! – нетерпеливо взвизгнул четырехрукий.

- Мы с Белоргом, думаем, что этот чужак - один из Правителей Порядка. Возможно, изгнанник, такой же, как и Сет, - проскрипел воитель и оглянулся назад.

Чуть позади и справа, у толстой каменной колонны возвышался череп огромного зверя.

- Осколок! – взревел Умморг и сполз с трона размахивая своими короткими толстыми руками. – Осколок все еще там?

Никорг и Белорг, младшие Правители Хаоса, посторонились пропуская своего старшего брата. Туша Верховного демона пыхтя приблизилась к гигантскому черепу.

- Сет, ты наверняка думал, что одержал победу, когда с помощью своей магии обратился в огромного ящера и разорвал меня напополам, - Умморг начал обходить по кругу останки своего давнего врага. – Но ты глупец! Ты не знал, что Принца Хаоса убить может только сила Сердца Демона…

Умморг остановился и почесал широкий белый шрам, пересекающий его тело в районе живота.

- Так же крайне опасна даже малая его часть - Осколок, - внезапно раздался новый голос в тронном зале.

Все демоны, как один, обернулись на звук.

В проеме одного из окон сидела крупная летучая мышь, сжимавшая в левой задней лапе что-то сверкающие зеленым светом. Нетопырь взмахнул крыльями и спланировал на пол перед Принцами Хаоса. Едва коснувшись красного мрамора существо превратилось в невысокого бледного человека в черной рясе.

- Приветствую вас, мои повелители, - сказал он и склонился перед демонами, одновременно поднимая сияющий драгоценный камень, оказавшийся в ходе трансформации на полу.

- Генерал? - удивленно произнес четырехрукий. – Как ты попал в Нижний мир?

- Через портал, – презрительно объяснил своему брату Никорг, демон похожий на человека в серебряном доспехе. – Тебе следовало заранее предупредить нас о своем прибытии через темных жрецов, Дракул.

- Мои повелители, позвольте объяснить столь неожиданный визит. У меня было очень мало времени, чтобы пытаться связаться с вами через колдунов. Да и боюсь, что жрецов, способных доставить это послание уже не осталось: армия Западной Империи в данный момент добивает остатки войск коалиции темных сил в Долине Теней. Отдельный имперский батальон вошел в Каньон Демонов и движется в сторону портала. Его сопровождает артиллерия гномов и лучшие воины Сумеречного народа.

- Потомство Сета, - зашипел Умморг.

- Да, именно, - подтвердил вампир. – Их возглавляет некто Локи, богоподобное существо с невероятной силой. Он в одиночку смог очистить северные земли от проклятья Плоти. Объединил силы Запада и Севера, создал новый военный союз, что и привело к поражению возглавляемой мной коалиции. Впервые после гибели Сета, я столкнулся с таким сильным противником. Мне оставалось только одно – открыть портал, вынуть Осколок и поскорее принести его вам, мои повелители. Слишком опасно было оставлять его в распоряжении наших врагов. Но двери в Нижний Мир можно открыть или запереть с помощью этого камня только со стороны измерений Среднего Мира, поэтому проход остался открытым.

Дракул протянул вперед ладонь с лежащим в ней Осколком.

- Ты все правильно сделал, - туша Верховного демона приблизилась к своему слуге. – И будешь вознагражден. Этот магический камень в руках того, кого ты называешь Локи, мог стать очень серьезной проблемой. Проси всего, чего захочешь. Повелители Хаоса умеют благодарить за верность. А ты не раз доказал свою. Когда-то ты уничтожил всех богов своего родного мира, собрал их силу, чтобы сотворить Осколок и призвать нас. И вот, ты снова открыл нам путь в то измерение. Я слушаю тебя.

Вампир поклонился и отдал драгоценность Умморгу.

- Лучшей наградой будет возможность служить вам и далее.

Демоны одобрительно закивали головами.

- Но у меня есть маленькая просьба, так сказать на благо общего дела.

- Говори же, - поторопил его Умморг.

- В данный момент к дворцу приближаются вражеские лазутчики. Варвар-северянин и гном. Этих двоих ни в коем случае нельзя убивать. Надо захватить их живыми и бросить в темницу. Они обладают крайне ценными сведениями, которые пригодятся в грядущей битве с Локи. Я бы хотел допросить их.

- Я сейчас же распоряжусь, чтобы их поймали, - сказал Никорг и начал растворяться в воздухе.

- Ты тоже займись делом, - прорычал Верховный демон Белоргу. – Отправь все наши войска к порталу. Потом догони и возглавь те, что уже на марше. Не суйтесь первыми в то измерение. Заблокируйте проход в Нижний Мир и ожидайте моего прибытия. Я должен взять часть силы из Сердца Демона, чтобы мы смогли легко разбить армии наших врагов. Это займет какое-то время.

Четырехрукий коротко кивнул и тоже начал исчезать.

- Если Локи окажется силен как Сет, тогда нас ждет очень серьезная битва, - заметил вампир.

Генерал Дракул подошел к черепу когда-то принадлежавшему крокодилу исполинских размеров и стал разглядывать его огромную пасть. Верховный демон встал рядом с ним и смачно плюнул на останки Сета.

- Нас трое. Он один. Ему не добраться до Сердца Демона. А благодаря тебе, у него теперь нет и Осколка, чтобы навредить нам или закрыть портал.

- Пропала и Рунная Печать, способная создавать волшебное оружие, - сообщил вампир, дотрагиваясь до одного из могучих клыков. – В это раз ничто их не спасет от армий Хаоса.

- Да? Еще одна отличная новость, Дракул! Возможно ты передумаешь и согласишься попросить у меня что-либо за свою верную службу.

- Повелитель, когда мы одержим победу и завоюем то измерение, я бы хотел, чтобы мой старый замок украшал череп Сета, как символ той битвы где наши противники решили, что выиграли битву, но самом деле всего лишь получили передышку перед неизбежным поражением. Конечно, если вы не против расстаться с этим трофеем.

- Твой старый замок? Нет, забудь про эти развалины. Решено – я отдам тот мир в твое руки. Твои новые рабы построят тебе роскошный дворец, чтобы ты достойно мог принимать в нем нас, Повелителей Хаоса. Там и разместим головы этого крокодила и нашего нового противника – Локи!

- Целый мир? Вы сделаете меня правителем измерения?

- Да. Полновластным наместником Правителей Хаоса! Делай с побежденными народами все, что тебе взбредет в голову. Надеюсь, что твоей фантазии хватит на то, чтобы доставить мне настоящее удовольствие от наблюдения за дальнейшей судьбой этого ничтожного измерения!

Хохот Умморга раскатами разнесся по тронному залу.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Воины с головами шакалов, прикрывали наше отступление до последнего. Когда жалкие остатки моего отряда ввалились в пещеру, где находились врата в мир усопших, спасшихся можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Я обернулся, в проеме между скал, ведущем наверх, появились первые враги. Я отрицательно помотал головой стражникам портала, некоторые из которых собрались стрелять в преследователей из луков, а другие обнажили свои мечи.

- Отставить! Даже не связывайтесь, это бесполезно. Лучше помогите раненым быстрее добраться до врат. Немедленно возвращаемся в Дуат.

Как только все мои воины прошли через портал, я сразу же закрыл его. Мы успели и были спасены. Врагам никак не добраться сюда, конечно, если только эта дверь будет оставаться закрытой некоторое время, пока тот мир окончательно не поглотит Хаос.

- Уф. Тяжелый-то какой, - один из моих анубитов, кажется его звали Шу, и аккуратно опустил на камни свою ношу – потерявшего сознание тяжелораненого рыжеволосого великана.

Другой анубит, имя которого я не мог вспомнить, положил рядом с ним гигантскую булаву, бурую от спекшейся крови.

Я наклонился к лежавшему на земле воину и собрался уже похлопать его по щекам, но внезапно его глаза распахнулись и в меня впился яростный взгляд.

- Слава богам, ты жив, Сет.

Раненый бросил взгляд по сторонам и понял, где он находится.

- Открой врата, Анубис, - сразу же потребовал сын бога земли.

Дотянувшись неповрежденной рукой до своей булавы, он попытался встать, опираясь на нее.

- Нет, - отказал я, внимательно осматривая его раны. – Брось эту затею. Надо срочно исцелить тебя, иначе ты погибнешь.

- Я вижу у тебя еще остались воины! Мы должны вернуться и спасти Нефтиду! Пусть ты и не сын мне, но она - твоя мать! Открой врата!

- Нам уже никого не спасти в Та-Кемет. Битва проиграна. Мир в процессе поглощения Хаосом. Из-за тебя и только из-за тебя, Сет. И ведь я предупреждал, что так случится, а ты не послушался.

- По-твоему, я должен был позволить этим змеелюдям убить Осириса? Он же мой брат! Да, в конце концов, он еще и твой отец! Пусть у нас с ним было много разногласий, в числе которых и твое рождение, но я никогда бы не предал его. Мне, ваши интриги за право носить корону, - не интересны. Поэтому я не мог допустить, чтобы он умер от лап этих твоих демонов.

- Изначально, тебе следовало убить его лично.

- Хочешь сказать, ты пытался избавить меня от лишних переживаний, подослав этих убийц на тот пир? – Сет почти поднялся, но внезапно силы покинули его, и он со стоном рухнул на землю.

- Пытался. Надеюсь теперь, когда Хаос поглотил твой мир, ты понимаешь, что тот, давний наш, спор был о более важных делах, чем интриги между верховными правителями Та-Кемет. Змеелюди – не демоны. Они - хранители множества миров. Им ведомо будущее. Судьбой было начертано, что Осирис умрет от твоих рук, Сет. Но ты пошел против судьбы, против мирового порядка, который установлен не тобой, не мной и даже не первыми богами.

- Так это из-за того, что я не убил своего брата, проснулся Апоп? – слабым голосом спросил раненый бог войны, снова пытаясь встать. – В этом моя вина? Да что за бред! Как это вообще связано?

- Это был не Апоп, господин, - Шу присел к нему, чтобы помочь.

Сет впился в анубита своими красными глазами, потом перевел пылающий взгляд на меня.

- О чем это он? Я же сам видел тело гигантской змеи, вырвавшейся из песков и уничтожившей стены города!

- Видел ты вовсе не злотворящего змея-Апопа, но настоящее порождение Хаоса - куда более опасного врага. Дорогу которому открыл именно ты, своим упрямством и нежеланием слушаться змеелюдей, - я протянул свой скипетр и возложил его на голову Сета. – Дай мне исцелить тебя. Но прежде пообещай, что не будешь пытаться вернуться через эти врата обратно. Это бесполезно и опасно, потому что твой мир больше не существует. Двери либо не откроются, либо ты попадешь туда, откуда уже не выберешься.

- Тогда зачем тебе помогать мне? – простонал бог войны. – Брось меня тут.

- Даже если я оставлю тебя тут умирать, мы вскоре снова встретимся. Только вот, я не уверен, что ты достойно пройдешь Суд. Видно же, как у тебя тяжело на сердце. Ты прекрасно понимаешь, что замешан в произошедшем катаклизме. Гибель целого мира на твоей совести. Так что, скорее всего, ты сразу отправишься в пасть Амат и будешь стерт навсегда из всех миров.

- Да будет так, если я виновен.

- Сет, оставшись живым, ты сможешь помочь другим мирам. Тем, в которых все еще жива Нефтида, а твой двойник, как и ты, не хочет убивать своего брата, Осириса, даже не представляя, какая беда последует за этим решением.

- Ты предлагаешь мне сбежать, Анубис? Войти в Храм Миров, перенести мою сущность в тело другого меня? Убить там брата, спасти далекий мир и жить счастливо? С ненастоящей Нефтидой? Нет. Моя единственная возлюбленная погибла. И я знаю, что не смогу жить рядом даже с ее самой точной копией.

Сет смахнул мой скипетр со своей головы.

Я опустился на одно колено перед ним, и указал назад, на закрытые врата.

- Это не конец. С теми врагами, что захватили твой мир нужно бороться. Твою родину – очень сложно, но можно вернуть под наш контроль. Пусть, сейчас она и перешла под власть Хаоса. Ты думаешь, твоя Нефтида погибла, надеешься на встречу с ней после смерти? Но ее нет в моем царстве! Ее душа, если она действительно умерла, за непреодолимым барьером. Если же она все еще жива – то ее ждут ужасные мучения в той реальности, где она сейчас находится во власти нашего противника. Еще раз прошу, дай исцелить тебя. Я могу дать тебе новую цель для существования, Сет.

- Ты говоришь о мести?

- Не только, бог войны. Еще я говорю о возможности снова встретить твою возлюбленную.

- Ты говоришь так, как будто она не твоя мать, и тебе нет до нее дела, - пробурчал Сет. – Ладно, я согласен.

Я снова возложил на него скипетр и сосредоточился на исцелении.

Спустя несколько минут Сет уже был в полном порядке, а я занимался ранами моих солдат.

- Скажи мне, Анубис, ты стал такой бесчувственной сволочью, потому что она бросила тебя в детстве еще младенцем? Или просто очерствел на своей работе в царстве мертвых?

Я не ответил сразу, поскольку все еще занимался своими воинами.

- Сколько раз ты был в Храме Миров, Сет? - наконец спросил я, закончив исцеление.

- Пару раз. Для меня этот обмен душами со своими копиями в других реальностях всегда был сомнительным развлечением. Ну побывал я в прошлом и будущем, увидел, что миры и живущие в них боги и люди повторяются. И что? Ничего особо интересного, в этом нет. Я бросил подобное время провождение. Скучно жить, если знаешь, что ждет тебя впереди. А пересматривать прошлое – только печалиться.

- Ты уверен, что видел свои копии? Уверен, что не ты – копия?

Я дал знак своим воинам, чтобы они собирались и следовали за мной. Нужно было возвращаться во дворец. Сет подхватил свою булаву и пошел рядом со мной, продолжая наш разговор.

- Нет, не уверен. Ведь, я был однажды в теле другого Сета, в будущем. В том времени, до которого я однажды дожил сам.

- Почему тогда ты думаешь, что твоя жена это и есть моя настоящая мать?

- В других мирах, другие Осирис и Нефтида были родителями твоих двойников – других Анубисов. В этом же мире, мой брат и моя сестра зачали тебя.

Сзади послышалось хмыканье солдат, слушавших эту беседу. Моих воинов развеселило вовсе не упоминание про кровосмесительные связи среди богов, нет. Просто они были в курсе того, как обстоят дела на самом деле в отношении моего прошлого. Хорошо хоть, анубиты были крайне дисциплинированы и не начали в открытую смеяться. Это могло разозлить Сета, который крайне болезненно реагировал на подколки в отношении его супруги, которая приходилась ему сестрой.

- Да? А кое-где считается, что мой отец это ты. Но это не так. Никто из вас, или ваших двойников, не причастен к моему появлению. Потому что я един во всех мирах, и существую куда дольше, чем некоторые из них, - заявил я.

- Что-что? Повтори еще раз, я кажется не расслышал.

- В каждом мире мертвых, есть одно божество-покровитель, которое едино для всех миров. Души со всех реальностей приходят ко мне. Не к моим копиям или двойникам, а ко мне, сюда.

Сет недоверчиво нахмурился и почесал свой лоб.

- Сколько я себя помню, я всегда был в этом царстве мертвых. И был его хозяином, а не просто проводником душ или судьей. Все истории о моем детстве – это рассказы других богов, но вовсе не мои настоящие воспоминания. Я помогал другой Исиде, в другом мире, воссоздать тело Осириса, когда ты, вот этот вот ты, - я ткнул в его сторону пальцем, - еще даже не выскочил из бока богини Нут. Да и сама Нут, еще не была рождена своей матерью Тефнут.

- Ты хочешь сказать, что ты древнее всех богов Та-Кемета? Но… Но тогда ты - Атум! Ты первотворец! – удивленный своей догадкой Сет даже отступил назад.

Похоже я зря возлагал надежды на выдержку своих анубитов, двое уже прыснули со смеху, но вроде бы Сет этого не заметил. Или не понял, над чем они веселятся.

- Нет. Я - не он. Демиург, сотворив мир, исчез. Возможно, что он превратился в Апопа, но это не точно. По крайней мере в каждом из миров есть легенда о том, что Атум предупреждает Осириса о том, что придет время конца света, когда он обратится в змею и разрушит все созданное. Кроме того, среди других божественных пантеонов существуют правители загробных реальностей похожие на меня. Я тебя познакомлю с некоторыми из них.

- Зачем это мне? Хватит и тебя одного. Я же теперь голову ломать буду, как такое вообще возможно.

- Многие до тебя мучались теориями и догадками. Многим еще предстоит над этим размышлять в будущем. Большинство же решило придумать мне официальную биографию. Чтобы я не выбивался из вашего пантеона. Советую тебе придерживаться официальной версии.

- Ладно. Но к чему мне знакомство с другими богами? Я думал, что у тебя есть какое-то задание или испытание, лично для меня. Чтобы я смог искупить свою вину и встретиться с моей возлюбленной…

- Сет, это борьба не для одного бога, пусть даже такого могучего как ты. Тебе придется познакомиться еще со многими из тех, кто готовится к грядущей битве. Наш противник – сам Хаос. Настоящий и очень опасный враг, а не страшные сказки про злых богов, многие из которых всего лишь далекие наши родственники. Он медленно, но верно подминает под себя все известные миры. Змеелюди давно уже пытаются противостоять ему, для этого они ищут помощников как среди людей, так и среди божеств. Я, как и многие другие повелители загробных царств, долгое время сотрудничаю с ними. Мы создали военный союз.

- Ну хорошо. Я похоже догадался: у вас есть единая мощная армия, которую я должен возглавить. И я это с удовольствием сделаю. Жаль только, что ты не предложил мне это раньше, чтобы я смог защитить свой мир.

- Нет, Сет. Той армии, о который ты говоришь, еще нет.

- И чем же я тогда могу помочь?

- Сначала мы доберемся до моего дворца, немного подкрепимся, я быстренько разберусь с накопившимися делами. Точнее передам их все Тоту, думаю он справится и без меня. Затем, через одни из моих врат, мы отправимся в один далекий мир, в гости к змеелюдям, там как раз назначено очередное собрание всех, кто решил бороться против Хаоса. Там и будет решено, кем ты станешь.

Мы с Анубисом стояли возле крайне странного сооружения, территорию вокруг которого освещали магические лампы, сияющие холодным белым светом. Огромные каменные колонны, выходящие из земли, на вид очень древние, образовывали кольцо с проходами. Один из таких проходов оказался дверью в Дуат, через который мы сюда и попали.

Я с удивлением поднял взгляд в ночное небо. Иах был не один! Я даже сбился со счета. По-моему, некоторые из крупных звезд, которых было немало, также были лунами.

- Но сколько же их всего, Анубис? – спросил я своего спутника, указывая наверх.

- Много. Я не знаю точно, этот вопрос лучше выяснить у змеелюдей, - ответил он. – Примерно четыре с половиной миллиарда лет назад, блуждающая в космосе родина разумных рептилий прибыла в нашу солнечную систему. Произошла катастрофа - столкновение с нашим миром. Почти все аннунаки успели эвакуироваться, еще до удара. Обосновались на Марсе - тогда еще там можно было жить. Они остались там, миллионами лет наблюдая как из осколков двух планет формировался Иах, и как зарождалась жизнь тут, на Земле. Были свидетелями того, как появлялись первые боги и первые люди.

- Так это они создали все эти луны? Верно?

- Не совсем. Правильнее будет сказать «они переместили сюда все эти луны».

- Но зачем?

- Марс внезапно стал быстро остывать, терять атмосферу и воду, тогда змеелюди решили переселиться на Землю. Но там уже были мы - боги и люди. Мы не приняли пришельцев. Непонятно почему, но сразу же возникла вражда, которая грозилась перерасти в серьезную войну. Тогда аннунаки, у которых к тому времени появились огромные проблемы с продолжением рода, решили покинуть наш космос. Они обосновались внутри Луны-Иаха, перевезли туда все свое оборудование с Марса, и стали готовить наш спутник к тому, чтобы отправиться на нем дальше в глубины вселенной. Однако, в их рядах началась ужасная эпидемия – на фоне падения рождаемости, еще и перестали появляться на свет самки. Вся их цивилизация оказалась на грани вымирания. Им снова пришлось спускаться на Землю, и просить помощи у тех из нас, кто не испытывал к ним особой ненависти. И мы, боги, открыли им секрет множественности измерений. Договорились о том, что змеям будет позволено собрать всех своих родичей, все свои луны в далеком будущем, и навсегда покинуть наши владения. Они пошли на эту сделку.

- Как их много. Анубис, ты не опасаешься того, что они могут решить нарушить эту вашу договоренность? – нахмурился я, все еще пытаясь прикинуть число этих спутников над нами.

- А ты знаешь сколько всего миров? Сколько в них живет богов и людей, обладающих почти божественными возможностями, особенно в военном плане? Нет, я не боюсь, что змеи пойдут на нас войной. Потому что сейчас у нас появился другой враг. Ты смотришь в небо и наверняка думаешь, как много лун, как много тех, кто их населяет. Так знай же, это далеко не первая попытка аннунаков собрать всех своих и покинуть нас. Первые две кончились ужасной катастрофой, в те миры, где уже почти все было готово, чтобы они продолжили свой путь среди звезд, вторгся Хаос. Погибли миллионы. Теперь главная задача рептилий – помочь нам в борьбе с нашим главным врагом, обезопасить свой флот и только потом покинуть нас.

- Так почему же они просто не сбегут сейчас?

Пока я спрашивал, сзади нас раздался негромкий треск, пахнуло дымом и повеяло жаром. Я резко обернулся.

- Потому что не все их планеты-корабли готовы к путешествию, - сказал мне, появившийся за нашими спинами незнакомец. – А также, потому что они не могут бросить остальных своих родичей на растерзание Хаосу.

Он был высокий, в странном черном костюме. Его кожа была красной, а на голове торчали маленькие рога.

- Доброй ночи, господа, - поздоровался прибывший. –Извиняюсь, что вот так вмешался в вашу беседу. Однако вижу, кроме нас тут еще никого нет. Решил поддержать разговор, пока будем дожидаться остальных.

- И тебе привет, Сатана. Я вижу ты подтянул свой древнеегипетский, - улыбнулся Анубис и шагнул навстречу гостю, чтобы пожать его руку.

- Работа такая, появился у меня один археолог среди клиентов на контракт по покупке души. Все мечтает найти затерянный город Тонис. Вот и пришлось проделать за него большую часть работы. Только нырять устал. Та еще задачка. Хотя, все же легче, чем с Атлантидой… Ну и кто этот рыжий великан рядом с тобой?

- Это Сет.

Я пожал протянутую мне руку. Она показалась мне чересчур горячей. Как будто схватился за раскаленный на солнце камень.

- Сет? А, тот самый Сет! Бог-воитель! Приятно познакомиться.

- Мне тоже, - вежливо ответил я.

- Не поверишь, дружище, но в будущем тебя и меня будут отождествлять как одно божество. Корни этой путаницы в том, что однажды твои владения заполонит один очень предприимчивый народ, с которым на тот момент я имел дело. Понаехали, да. Из-за набега этих мигрантов, впоследствии, верования в богов, скажем так слегка смешаются, начнется сокращение штата и тебя сначала демонизируют, а дальше еще веселее – однажды нас с тобой объединят в одно божество. Этимологически. Правда, Елена Петровна с этим не согласна. Утверждает, что ты, Сет – это Яхве. Представляешь?

- Какая еще Елена Петровна, - удивился я.

- Блаватская, - пояснил Сатана.

- Я не понимаю…

- Да не обращай ты внимания, - вмешался Анубис, - Он только запутает тебя сейчас. Запомни просто, что в будущем уже особо не разобраться, кто хороший, кто плохой бог. Историю пишут не только победители, но иногда и некоторые чересчур остроумные личности.

- Но зачем это делать?

Анубис хмуро покосился на Сатану и тот пояснил:

- Сет, представь себе, что ты придумал анекдот, который твои современники не оценят, и может даже за который побьют. Тогда ты его кладешь в гробницу к недавно почившему фараону, чтобы через тысячелетия люди прочитали твое послание и восприняли его за чистую монету. И вот, такой бред, вроде ужасно волосатых ног у царицы Савской, становится историческим фактом. Согласись, шутка просто замечательная!

Рогатый закатился смехом.

Анубис закатил глаза.

А я все равно ничего не понял.

- Итак, Сет, ты решил примкнуть к нам в борьбе против Хаоса, - сказал Сатана. – Наверняка у тебя есть неплохая армия и парочка крайне разрушительных хтонических союзников. Расскажи подробнее, мне крайне интересно знать насколько возрастет наша мощь.

- У меня ничего нет. Кроме моей силы. Мой мир был разрушен. Анубис объяснил это тем, что я ослушался змеелюдей и не позволил убить своего брата, Осириса, - выдавил я.

Сатана удивленно приподнял брови.

- Он нам нужен, - заявил Анубис. – Этот Сет не просто бог войны, со всеми своими разрушительными божественными возможностями. Он отличается от своих двойников.

- Умом и сообразительностью? – усмехнулся рогатый.

- Да, уровнем развития. Он отличный стратег и тактик. В нем есть честь и честность.

- Я хочу убедиться в этом сам.

Сатана подошел ко мне, возложил на мой лоб свою руку и закрыл свои глаза. Я почувствовал нестерпимый жар, но не отстранился. Наконец, он закончил и отступил.

- Теперь я все увидел. Ну и какую роль для него ты хочешь предложить на сегодняшнем собрании, Анубис? Роль будущего военачальника? Полководца наших армий?

- Да.

- Не думаю, - Сатана перевел на меня свои глубокие темные глаза, в которых не было белков. - Большинство из нас – действующие боги, с определенными обязанностями. А Сет сейчас, эм, ну скажем так, безработный бог войны. Наши армии еще не скоро будут готовы для битвы. Он же, к тому времени, может потерять свою сноровку.

- Войн предостаточно, просто отправьте меня на любую. На все из них. Делайте так пока ваши армии не будут готовы. Я не подведу, - заявил я, и вторя моим словам поднялся сильный ветер.

Сатана поежился под первым порывом воздуха.

- Допустим. Но я прибыл сюда с другим предложением, которое я озвучивал ранее. Именно в моем плане, ты, Сет, можешь проявить себя и как бог войны, и как прекрасный стратег. Раз уж это твое.

- Ты хочешь снова предложить создание этой сложной структуры, которая будет контролировать все миры? – раздраженно спросил Анубис. – К чему она нам? Змеелюди и так стараются как могут, чтобы история измерений не нарушалась. Зачем нам вмешиваться в их дела?

- Они стараются недостаточно. Мы теряем все больше реальностей. Рептилоидов не любят во многих мирах, им не доверяют. Создание организации по контролю хода истории, в которой будут местные боги и даже местные люди – очень перспективный шаг в борьбе с Хаосом. И возглавить эту новую систему должен будет грозный, сильный и умный бог. Которой не будет отвлекаться на другие свои обязанности в родном мире. И который будет достаточно мотивирован, для того чтобы стараться изо всех сил, чтобы одолеть нашего главного врага.

- Я согласен, - сказал я.

Анубис недовольно помотал головой.

- Сет неплохой претендент на этот пост, - обратился к нему Сатана. – Ранее, я рассматривал одного из Аполлонов. Но опасаюсь за его настоящие мотивы и цели. Поддержи меня на этом совете, это все, о чем я прошу.

Внезапно небо над нашими головами озарилось ярким голубым сиянием. Вокруг стали раздаваться странные звуки – треск, шипение, гул. Внутри проходов в каменном мегалите начали появляться силуэты, одни из которых были похожие на человеческие, а другие нет.

- Собрание вот-вот начнется, Анубис – повысил голос Сатана, пытаясь быть услышанным в поднявшемся шуме. – Поддержи меня, мы обязаны продавить создание этой структуры. И Сет, должен стать Директором - ее полновластным руководителем, ответственным за судьбы миров, за организацию противостоянию Хаосу на местах, до самого момента последней битвы с нашим врагом.

- Но зачем нам тогда аннунаки? Они могут заподозрить нас в желании избавиться от них, и тогда мы потерям серьезных союзников! – прокричал в ответ Анубис.

- Мы оставим им право анализировать наши действия – успехи и провалы. Стоять над нами в роли беспристрастных арбитров. Миров много, та новая структура, будет иметь множество филиалов, курирующих группы измерений. У каждого из подразделений будут свои начальники, свои специалисты в разных сферах – их всех придется контролировать. В каждом из миров – будут свои местные агенты. Рептилоиды лучше всех нас справятся с тем, чтобы адекватно оценивать их работу, наказывать и вознаграждать.

Шум понемногу утихал, источник яркого света в небесах – огромный силуэт, похожий на блюдце, опустился на холм неподалеку. Вокруг кольца из камней кучковались группами прибывающие порталами существа, они, как и наша троица, вели какие-то обсуждения.

- Возможно твою идею одобрят. Тогда, нам предстоит очень много работы, - вздохнул Анубис. – Не забывай и про финансирование всего этого предприятия. Здесь мы столкнемся с определенными трудностями.

- Финансирование я возьму на себя, - усмехнулся Сатана. – Я все продумал. Этот вопрос нам поможет решить система страхования.

Я уже мало что понимал в их разговоре, но заметил еще один просчет, на который эти двое так и не обратили свое внимание.

- Есть более серьезная проблема, - встрял я. – Оперативность. Да, можно быстро обменятся душами со своим двойником через Храм Миров, и заставить его выполнить то, что предначертано судьбой, предотвратить грядущий хаос. Но что, если понадобится другое вмешательство? Например, полноценное перемещение между мирами? Оно возможно только через врата в ваших владениях. Что будет, если срочно потребуется перекинуть армию или какое-то мощное оружие в одну из реальностей? Сколько времени займет путешествие по вашим землям?

Анубис и Сатана переглянулись.

- Он прав, - заметил рогатый.

В мою голову пришла новая мысль, возможное решение этой проблемы.

- Как я понимаю, в этом сооружении, - я махнул на каменные колонны, - заключено множество дверей…

- В Стоунхэндже, - любезно подсказал Сатана.

- Так вот, возможно ли в ваших владениях соорудить подобные конструкции? Чтобы, в тех мирах, где будут действовать местные штабы новой организации, можно было войти в портал и сразу оказаться в нужном мире, не блуждая по загробным царствам?

- Я думаю возможно, - лицо Анубиса озарила улыбка.

- Говорю тебе, из него выйдет отличный Директор, - обратился к нему Сатана. – Ладно, господа, прошу извинить, но сейчас я вынужден вас оставить. До начала предстоящего заседания, мне еще надо переговорить с глазу на глаз вон с тем божеством. По поводу одного его своенравного соотечественника.

Он показал на сидевшего неподалеку в траве сатира, который наигрывал на свирели какую-то незамысловатую мелодию, и направился в его сторону.

- Как скоро я смогу вернуть свой мир из-под власти Хаоса? - спросил я у Анубиса.

- Я не знаю, Сет. Миры периодически возвращаются под наш контроль. Иногда новые, иногда старые. Чем сильнее мы противостоим нашему врагу, тем больше их приходит в нашу вселенную. Я не могу ничего тебе гарантировать. Знаю только одно – мы должны бороться. Обманывать тебя, обещая скорую встречу с твоей Нефтидой, я не стану.

- Понятно. Скажи тогда, этот план Сатаны, он действительно поможет в этой войне?

- Поможет, Сет. Все это «перетягивание одеяла на себя» - попытка получить больше шансов на победу в грядущей битве. Чем больше сил будет у Правителей Хаоса, тем быстрее они нападут на оставшиеся наши миры. Именно серьезный перекос в равновесии между Хаосом и Порядком, разрушит тот непреодолимый барьер, который защищает нас от последнего сражения с врагом. Наша задача – сделать так, чтобы стена рухнула, когда преимущество будет на нашей стороне.

- Я понял тебя. Я не подведу вас.

Анубис печально смотрел на меня, и мне этот его взгляд не нравился. Как будто он что-то знал, словно не был уверен во мне и успехе задуманного Сатаной. Я мысленно пообещал себе однажды развеять его сомнения и стать тем самым Директором, который приведет наши миры к окончательной победе над Хаосом.