В голове кладовщика пронеслись цифры материальных и репутационных потерь. Стоит кому-то начать палить направо и налево на его территории и о светлом, чистом и, главное, безопасном баре он может забыть. Как и о возможности вернуть деньги, вложенные в эту авантюру.

Сплюнув на землю, он достал из ножен небольшой охотничий нож, жестом попросил ещё один у кого-то из собравшихся людей. Просьбу безропотно выполнили.

- Так, горячие головы, чтоб на моей территории никакого огнестрела! Хотите повыяснять отношения, делайте это как настоящие мужики!

С этими словами он метнул в землю оба ножа. Те воткнулись в дёрн ровно между конфликтующими и, спустя мгновение оказались у них в руках.

Расчёт сработал верно. Почти сразу толпа вокруг начала пополняться зрителями. Поднялся одобрительный, азартный гул.

Сжимая в руке нож Толя огляделся. Его вместе с пышущем ненавистью свободовцем окружили живым кольцом. Среди толпы зевак ухмыляющейся бородатой тенью сновал кладовщик. Он поочерёдно подходил то к одному, то к другому «зрителю» и что-то тихо шептал каждому на ухо. Но рассмотреть всё в подробностях, а уже тем более расслышать что же он им говорил, возможности у Толи не было.

Свободовец не желал терять ни секунды. Его кулак, утяжелённый весом ножа, вписался Толе в скулу. Перед глазами немного потемнело. Пришлось отшатнуться.

Надежды на честную победу не было, равно как и на победу вообще. Противник скалился, делал выпад за выпадом. Нож свистел то тут, то там, лишь чудом не нанося серьёзных увечий. Очередная попытка увернуться выбила Толю из равновесия. Он растянулся на земле, тут же заметив, как над ним нависает чужая тень.

«Честная победа? Да кому она нужна вообще?»

Мужчина сгрёб свободной рукой горсть земли и швырнул в противника. Тут же вскочил на ноги. Заметил, как боец Свободы начал вслепую махать руками. Как в ярости он метнулся в сторону Толи, грозя просто смести его как грохочущая электричка. Всё что оставалось - покрепче сжать и выставить вперёд нож.

Тихо хрустнула разорванная ткань.

Толя оттолкнул внезапно обмякшего противника, сделал пару быстрых шагов назад. Заметил, что оружие в руке перепачкано чем-то красным… Свободовец напротив него неловко пошатнулся и, схватившись за бок, осел на землю.

В голове шумело. Сквозь грохочущий в ушах пульс, пробивалась тишина, быстро заполняющаяся довольными и не очень криками зрителей. Бой был окончен.

Прохаживающийся среди них кладовщик выделялся единственным довольным и радостным лицом. Заметив Толю, он махнул ему рукой, предлагая пойти за ним, туда, где в тени деревьев чадил маленький костерок. Там же располагалась пара свежеструганных лавочек. На одной из них сидел хмурого вида мужик и длинной палкой шевелил прогорающие угли. Толя узнал в нём Кардана, местного техника.

- Добыл? Принёс?

Кивнув владельцу склада, мужчина стянул с плеча рюкзак. Тащить и его, и свой вещмешок оказалось тем ещё испытанием. Спина ныла, а плечи нестерпимо болели при каждой попытке пошевелиться.

Будущий бармен вытряхнул исцарапанный жёлто-оранжевый контейнер, повертел его в руках, внимательно прочитал маркировочные надписи. Пытаясь скрыть почти детскую радость в глазах обратился к сидящему рядом хмурому мужчине.

- Открыть сможешь?

Техник кивнул. Однако срываться с места не спешил. Смакуя момент разворошил прутиком золу и шипя достал из неё что-то чёрное. В нос ударил знакомый с детства запах печёной картошки. Чуть подгоревшей, до черноты пачкающей лицо и пальцы, но такой вкусной на голодный желудок. Толя, до того мечтающий только о достойной оплате и хоть каком-нибудь отдыхе, внезапно вспомнил насколько сильно проголодался. Наверное, стоит попутно выпросить у кладовщика хотя бы парочку консервов…

Спустя пару часов солнце застало его почти на том же месте. Мужчина расположился на траве, прислонившись спиной к дереву. Желудок грела только что съеденная консервированная каша, а внутренний карман - солидная пачка денег. Не смотря на постоянный шум стройки, клонило в сон. Однако, прикрыв глаза, Толя тут же распахнул их снова. На лицо упала чья-то тень.

- Это тебя отправили со свалки какой-то мусор притащить? Можешь не отпираться, знаю, что тебя, - тень потихоньку приобрела очертания рослого мужчины в очень знакомой зелёной форме. - В ту же сторону наши ребята пару дней назад ушли, да там и сгинули. Не подскажешь, что с ними случилось?

По тону собеседника Толя понял две вещи. Во-первых, любой его ответ приведёт к драке. А во-вторых…

Уворачиваясь от захвата, мужчина перекатился по траве и вскочил на ноги, выхватывая пистолет.

…а во-вторых, отвечать было не обязательно.

Толя внезапно осёкся. Проследив за его взглядом, военный стёр текущую из носа кровь. Улыбнулся. Но осколок из рук не выпустил.

Разговор не клеился. И не только из-за сонливости или усталости. Что-то во всей этой ситуации было... неправильно. К сожалению, попытки потихонечку свалить пресекались недвусмысленным угрозами. Да и вообще был ли сейчас смысл в бегстве? В лучшем случае он схлопочет пулю в спину, пока будет удирать как наскипидаренный заяц, а в худшем…

- В твоём рюкзаке самописец с упавшего вертолёта, верно?

Толя аж поперхнулся. За последние сутки ему ещё не встретился ни один человек, который бы за этим самописцем не охотился. Что там внутри?! Философский камень? Обнажённые фото будущего бармена? Неиссякаемый запас водки?

- Ну… вроде того, - голос звучал нервно. Врать смысла не было. Если бы вояка хотел забрать самописец, не стал бы разводить полемику.

- Тогда мы точно ещё увидимся.

Мужчина посмотрел на собеседника скептически. Какого чёрта он вообще его слушает? Сейчас следовало бы искать укрытие. Поспать, поесть нормально, в конце концов.

Военный наконец поднялся с поваленного дерева. Немного поколебавшись убрал светящийся осколок куда-то во внутренний карман камуфляжной куртки. Тот вспыхнул в последний раз, отбросив жутковатые тени на лицо вояки, и выхватив из темноты ярко-жёлтую карточку, висящую у того на шнурке вокруг шеи. На её пластиковом боку виднелся маленький, заключённый в круг символ химической колбы.

На поляне резко стало темнее. Это даже немного радовало. Они наконец-то перестали привлекать внимание. По крайней мере так показалось вначале. Затем до слуха донеслось какое-то шуршание. Похожее на шелест ветра в траве. «Похожее». Потому что ветра не было.

- Вон там, минутах в двадцати ходьбы есть заброшенная сталкерская стоянка, - вояка махнул рукой куда-то в сторону. - Ночь можешь переждать там. Меня тоже там найдёшь, если снова поговорить захочешь.

- Да зачем мне…?

- Когда самописец вскроешь, поймёшь.

Военный подхватил с дерева свои вещи и, достигнув края поляны, скрылся в высокой тёмной траве. Толя ещё минут пять смотрел ему в след, раздумывая над всем этим странным разговором, над маршрутом до ночлега, а ещё... мужчина старался убедить себя в том, что ему просто показалось. Просто почудилось, что глаза военного, будто сохранив частичку аномального блеска, немного светятся в темноте.

Спустившись и схватив злосчастный рюкзак, мужчина поволок его за собой. Он очень хотел надеяться, что жёлто-оранжевый контейнер, который выглядывал из полуоткрытого кармана, и есть тот самый самописец из того самого вертолёта.

Чем закончится бой Толя предпочёл не узнавать. Бодро, почти не чувствуя вес тяжеленного рюкзака, кинулся прочь. Лишь напоследок оглянулся в сторону экзоскелета, который, хоть и начал двигаться, уходить никуда не спешил.

- Эй! Железный дровосек хренов! А ты у нас бежать не собираешься?!

Лицо экзы отобразило смесь иронии и обречённости. Если б он в этой металлической хреновине мог бегать, может и побежал бы.

Механическая рука, двигаясь скрипучими рывками потянулась ремешку, на котором висел автомат. В голове Толи мелькнула мысль, что стрелять сейчас начнут не по монстру, а по нему.

Больше не теряя времени, он развернулся. Стараясь бежать ломаным зигзагом, поспешил в сторону, где по его прикидкам находился склад, в который он заходил утром. Позади вот-вот должна была застрекотать оружейная трель, но вместо неё прозвучало лишь несколько глухих щелчков. Автомат экзы был пуст.

Несколько секунд спустя, где-то, уже далеко позади, вновь захрипел пришедший в себя монстр. Толя не оглядывался. Это была крайне полезная привычка. Он и так потерял достаточно времени, а обратный путь обещал занять ещё несколько часов.

Темнота вокруг очень быстро становилась непроглядной. С той же скоростью таяли и шансы на выживание. Если его в потёмках не разорвёт очередная аномалия, если местная живность сослепу не примет его за самочку, если он снова не наткнётся на какого-нибудь монстра или просто вооружённого бомжа… то его обязательно угробит какой-нибудь незаметный овраг, ямка или кусок арматуры, торчащий из земли. Один неловкий шаг и сломанная шея ему будет обеспечена. Но останавливаться было ещё рискованнее.

Спустя ещё какое-то время, обдумывая начнёт ли он привлекать внимание, если прямо сейчас включит фонарик, мужчина заметил впереди мерцающий огонёк. Где-то внутри острыми коготками заскреблось любопытство. Мысли в голове замелькали одна за другой. Он ведь хочет просто посмотреть. Вдруг там аномалия или… точно! Кто-то недавно рассказывал про всякие аномальные обломки, которые местные окрестили «артефактами». Может именно они так светятся? За них и денег можно выручить.

Для верности почти припав к земле, Толя двинулся вперёд. Спустя пару минут, вереди, сквозь высокую траву, начала проглядываться небольшая поляна. Среди комьев рыхлой земли и обломков, будто оставленных взрывом, поперёк неё лежало поваленное дерево. На нём сидел человек в военной форме, рядом с которым лежал небольшой мерцающий осколок.

Была и ещё одна важная деталь. Зажатый в руке военного короткоствол был нацелен точно Толе в лицо. Послышался тихий хриплый голос.

- Интересная тут в Зоне жизнь. Всегда есть с кем побеседовать. С тобой вот, например, сталкер, - боец лёгким щелчком снял оружие с предохранителя. – Погода сегодня… хорошая, правда?

Мужчина поскрёб затылок. Ситуация вырисовывалась поганенькая. Экза явно перестанет быть таким дружелюбным, как только получит возможность двигаться. С другой стороны, свободовцы как альтруисты тоже не выглядят. Если рюкзак до своего ухода заметят, фиг они его содержимым поделятся.

От рассуждений отвлёк нарастающий шум в голове. И, судя по лицам остальных посетителей свалки, почувствовали неладное сразу все.

Первым заметил странную фигуру один из свободовцев. Он выставил вперёд руку с пистолетом, но стрелять не стал. Отчего-то медлил.

- Кто это там?

- Да чёрт его знает… Мужик какой-то…

Незнакомец был закутан в какие-то тряпки. Его кожа была болезненно бледной, а на голове клочьями топорщились наполовину выпавшие волосы. Движения тела были резкими, дёрганными, как у того, кто не совсем понимает, как управлять ногами, руками и всем остальным тоже. В тишине, которая опускалась также быстро как плотные иссиня-чёрные сумерки, стало слышно тяжёлое хриплое дыхание, за которым последовал протяжный и хриплый рёв.

От одного взгляда на фигуру в голове нарастал звенящий писк. Один из свободовцев замотал головой, задёргался, будто пытаясь прогнать ночной кошмар. Заметив это, у его товарищей сдали нервы. Раздался первый выстрел. За ним ещё парочка. Фигура в тряпье пошатнулась, но устояла и продолжила идти даже не замедлившись.

Воспользовавшись всеобщим замешательством Толя, почти кубарем скатился с мусорной кучи, вытянул из-под обломков рюкзак. Вытряхнул из него коробку с надписью «РН-31» и рванул обратно наверх. Верно рассудив, что в коробке находится ремонтный набор, мужчина, следуя сбивчивым указаниям, начал что-то куда-то приклеивать и наматывать. Руки подгоняли звуки выстрелов, становившиеся всё реже. Оглядываться на отстреливающихся и явно проигрывающих свободовцев не хотелось.

Понемногу одиночка в экзе оживал. Не отрываясь от замены проводов и микросхем, Толя заметил, как пришедшие в движение механические руки отстёгивают от пояса гранату. Срывают чеку.

Замах. Скрип.

…и экза замерла снова.

…рассказы о наводящей ужас «экзе», которую не берут пули…

- Я ведь вас достану, травокуры хреновы!

…если на поле боя выходил хоть один такой бронированный гад, противник был обречён. Однако сидящие у костерка люди угрозы в экзе не видели. Скорее наоборот.

- Если не захлопнешься прям щас, привлечёшь к своей армированной заднице ещё больше зрителей! - протянул один из «зелёных». - Вон, видишь, уже бродяги всякие глазеть на тебя приходят! Скоро на твои крики может что-то и покрупнее заглянуть!

Отдыхающие бойцы расхохотались. Один из них швырнул в бедолагу окурком. Промазал.

Толя подошёл ближе. Его радушно приняли у костра. Тыча пальцами в парализованную экзу объяснили в чём дело. Оказалось, всё довольно просто. Тот, что стоял на мусорной куче – одиночка, работал на одну из местных группировок, то есть фракций. Накопил деньжат, разжился снаряжением, экзоскелетом, например. Да только был у той сделки малюсенький такой нюанс. Качественная снаряга на дорогах не валяется и под прилавками у простых таргашей не лежит. В итоге покупать её пришлось не у самых морально чистых личностей, да и товар оказался тем личностям под стать. Экза поскрипывала, искрила, а заклинить её могло вообще в любой момент. Даже очень неподходящий, как сейчас.

Бойцы, которые застали экзу в таком виде поржали над ним и хотели уже бедолагу спасти, пусть и не бесплатно. Вот только всплыл нюанс номер два.

- Мы тут из «Свободы», понимаешь? А он на «Долг» работал. А мы с долгарями не в ладах. Идейно с ними, так сказать, не сошлись.

Глядя на бойцов в зелёном Толя кивнул. Слухи про то, что люди в ЧЗО начали разбиваться на группки по интересам подтвердились.

- Так и чего с ним теперь? - мужчина кивнул в сторону притихшей экзы.

- А ничего. Оставим тут. Зайдём сюда через пару дней. Местное зверьё от него только экзоскелет и оставит. А пока вон, можешь подойти к нему, авось он не кусается. Карманы его обыщи, в морду плюнь, можешь мокрым пальцев ухе у него поковыряться. Как хош.

Толя пожалел, что не пьёт. Его трясущаяся рука машинально стёрла со щеки что-то влажное, тут же брезгливо вытерла это «что-то» о штанину. Захотелось очень громко и крайне затейливо обматерить каждый аспект сложившейся ситуации. А потом лично послать каждую травинку куда-нибудь очень и очень далеко.

Стараясь не смотреть на облачко кровавой пыли, зависшее в воздухе, Толя сделал несколько шагов назад, ткнулся спиной в ствол дерева да так и замер. «Аномалия». Стоило добавить на карту ещё один крестик.

Пару секунд казалось, что самым громким был звук сердца, барабанящего по рёбрам. Но потом где-то вдали вновь захрустели ветки. Прежде чем шок окончательно прошёл, к Толе вышли двое. Один нацеливал на него дуло какого-то хлипкого калаша, второй же был более дружелюбен, всего лишь угрожая мужчине ножом.

- Кто такой? Как звать?

Толя посмотрел на говорящего слегка безумным взглядом. Прикинул в голове варианты действий, не заканчивающиеся собственной смертью.

- Нашивку покажи! – прикрикнул тот, что целился в него калашом. – У нас тут все порядочные с нашивками ходят.

Владелец ножа указал на пришитый к куртке жёлто-чёрный символ «радиации». У Толи такого не было.

- Забавная. Тебе её мама пришивала?

Щелчок затвора был очень недвусмысленным.

- Бабушка, - в отражении на ноже усмешка выглядела ещё более кривой. – У нас без нашивок тут только молодняк ходит и отбросы всякие вроде Ренегатов, которые под прочие группировки косят. Ни те, ни другие лёгкой жизни тут не заслуживают.

- А… Так вот для чего такие хреновины нужны. Чтоб знать кто свой, кто чужой, - Толя старался говорить с незнакомцами расслаблено, даже глуповато, надеясь, что подвоха они до последнего не заметят. - То-то я думаю зачем мне один из ваших её дал…

Он потянулся к рюкзаку, будто собираясь достать оттуда несуществующую нашивку. Привычным движением распустил завязки большого кармана, потянулся к его содержимому, попутно достав большую банку консервированной каши. Мужчина взвесил находку в руке, сделав вид, что собирается её отложить за ненадобностью… А затем резко швырнул банку в сторону аномалии.

БАХ!!!

Когда заляпанные кашей и немного оглушённые одиночки пришли в себя, Толи уже и след простыл.