В 1960-е годы ОКБ-52 (ЦКБМ, ныне — ВПК «НПО машиностроения», входит в Корпорацию «Тактическое ракетное вооружение») разрабатывало тесно связанные проекты — военные орбитальные пилотируемые станции «Алмаз» (ОПС), транспортные корабли снабжения (ТКС) для них и ракеты-носители «Протон-К» для вывода этих аппаратов на орбиту. Но, в 1970 году было принято решение — опередить США на орбите с их космической станцией «Скайлэб». Из ОКБ-52 в ЦКБЭМ (бывшее ОКБ-1, ныне РКК «Энергия», входит в Госкорпорацию «Роскосмос») были переданы несколько корпусов этих станций. Предполагалось быстро создать из имеющегося корпуса станции и систем корабля «Союз» долговременную орбитальную станцию (ДОС). Все силы ЦКБЭМ были брошены на новый проект известный сейчас как серия орбитальных станций «Салют».
По сравнению с кораблем «Союз» станция имела гораздо большие объем и ресурс нахождения на орбите. Она несла в себе научное оборудование, спортивные тренажеры для преодоления «эффекта Николаева» и отдельный космический туалет. Космонавты внутри станции могли работать гораздо дольше и эффективнее, чем Николаев и Севастьянов.
Станция «Салют» была отправлена из Подмосковья на космодром Байконур в феврале 1971 года, а выведена на орбиту ракетой-носителем «Протон-К» уже 19 апреля 1971 года. Станция первого поколения «полагалась» только на запасы расходных материалов (топливо, вода, воздух и провизия) и была рассчитана примерно на полгода нахождения на орбите. Вплоть до «Салюта-6» дозаправка и пополнение запасов не предполагалось. Единственный стыковочный агрегат станции предполагал возможность стыковки с кораблями «Союз» в модификации 7К-Т (совершено два полета — «Союза-10» и «Союз-11»).
Таким образом, «Салют» стала первой долговременной станцией на орбите — научной лабораторией, обсерваторией и домом для космонавтов. Космическая программа СССР реабилитировала себя после «лунной гонки» 1960-х годов.
Первый экипаж прибыл к станции на «Союзе-10», запущенном 23 апреля 1971 года с «Гагаринского старта». В основной экипаж вошли: командир Владимир Шаталов, бортинженер Алексей Елисеев и инженер-исследователь Николай Рукавишников.
«Союз-10» подошел к «Салюту», но стягивание космических аппаратов не произошло, системы ориентации восприняли возмущение из-за стыковки как отклонение от курса и начали коррекцию — штырь «Союза-10» сильно погнуло. Экипаж не смог закончить стыковку и перейти на станцию. С трудом удалось отстыковаться от станции с помощью ухищрений в системе управления стыковкой. 24 апреля 1971 года экипаж произвел первую в мире ночную посадку.
Не имея возможности исследовать стыковочный узел «Союза-10» (он сгорел в атмосфере вместе с бытовым отсеком), но лишь по отчетам экипажа и полетной телеметрии, инженеры ЦКБЭМ доработали стыковочный узел. За рекордные 8 недель претерпела изменения и система управления для следующего космического корабля «Союз-11».
Бывшие дублеры «Союза-10» стали основными — в космос должны были отправиться командир экипажа Алексей Леонов, бортинженер Валерий Кубасов и инженер-исследователь Петр Колодин. Но 4 июня 1971 решением Госкомиссии экипаж был отстранен от полета из-за обнаруженного у Кубасова затемнения в легких (как оказалось — аллергии на пыльцу степных цветов). Произошла замена — основными стали командир Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков и инженер-исследователь Виктор Пацаев. Их полетное задание было рассчитано на 25—30 суток пребывания на станции.
6 июня 1971 года ракета-носитель «Союз» стартовала с «Гагаринского старта» на космодроме Байконур. Космонавты проверили усовершенствованные бортовые системы космического корабля в различных условиях полета. В отличие от «Союза-10», стыковка со станцией «Салют-1» прошла в штатном режиме — 7 июня 1971 года экипаж начал расконсервацию «Салюта». К сожалению, один из главных инструментов, большой солнечный телескоп, не работал, потому что его крышка за бортом станции не была сброшена во время выведения. Экипаж во время работы на станции выполнил практически всю намеченную программу научных исследований и стал готовиться к возвращению домой. Возвращение экипажа корабля «Союз-11» было запланировано на 30 июня, при этом, старт корабля «Союз-12» — уже на 20 июля. На борту было достаточно расходных материалов, топлива, воды и провианта, чтобы станция продолжала работать в пилотируемом режиме вплоть до 20 августа.
Корабль «Союз-11» отстыковался от «Салюта» 29 июня 1971 года в 23:17 по московскому времени, приземление произошло 30 июня в 02:16:52. Сработали двигатели мягкой посадки — полет завершился в заданном районе. Поисковая группа обнаружила экипаж без признаков жизни — позже выяснилось, что космонавты погибли из-за разгерметизации спускаемого аппарата на большой высоте. Перед входом в атмосферу при сбросе бытового отсека у спускаемого аппарата открылся клапан выравнивания давления, который не должен был открываться вплоть до достижения высоты 4 км.
Гибель Добровольского, Пацаева и Волкова привела к всестороннему расследованию причин трагедии. По результатам работы комиссии корабль был серьезно доработан — последовал длительный перерыв в советских пилотируемых полетах. Запланированный для «Салюта» следующий пилотируемый корабль «Союз-12» был запущен только 27 сентября 1973 года.
Главные нововведения коснулись:
— клапана выравнивания давления — теперь его расположили таким образом, чтобы до него можно было дотянуться из кресла в пристегнутом состоянии;
— космонавты стали летать в аварийно-спасательных скафандрах «Сокол-К»;
—вместо кресла третьего космонавта слева были установлены устройства хранения и подачи кислорода для аварийного наддува спускаемого аппарата.
Хоть первый полет к самой первой в мире орбитальной станции и окончился трагедией, но он одновременно был и триумфом. Экипаж «Союза-11», работая на станции «Салют», развил идею полета Германа Титова на «Востоке-2» — «можно свободно работать и жить в космосе».
Издание Pro Космос, специально для Роскосмоса.
