Глава 1
В детстве мне часто снились яркие, потрясающие сны о приключениях в удивительных мирах. Когда я просыпался утром, то желал, чтобы следующей ночью мне приснилось продолжение. Но продолжения никогда не снились, и это меня очень огорчало. И вот теперь, после истории с Кукловодом, мое желание исполнилось, но не совсем так, как я хотел.
С тех пор, как мы с Дмитрием Гором обнаружили в соседней квартире десять трупов, прошел почти год, но каждую проклятую ночь мне снятся кошмары. В этих снах я брошу по анфиладе заброшенных темных комнат без окон, с сырыми и облупленными стенами. Где-то вдалеке слышится топоток детских ножек, он приближается и приближается. Я ускоряю шаги, стараюсь дойти до выхода, но выхода нет. И вот свет, который еще есть в этой бесконечной веренице комнат, тускнеет еще больше. Я оборачиваюсь и вижу их – мертвых детей со сморщенными личиками, бурой пергаментной кожей, в лохмотьях… Они приближаются ко мне в полной тишине. Они смотрят на меня своими сгнившими глазами. Меня пробирает страх. Я поворачиваюсь и хочу убежать, но они окружают меня. Где-то в соседних комнатах ковыляет некое существо, и я знаю – это жуткая марионетка Кукловода. Свет гаснет, и я уже чувствую на своем теле детские ручонки…
Я просыпаюсь в ужасе, иногда вскрикиваю, хотя не уверен в этом точно. В комнате, кроме меня, никого по ночам не бывает, а родители спят в другом конце дома. Я вспоминаю, где нахожусь – в доме родителей, но мне долго приходится убеждать себя, что рядом в полумраке никто не притаился и не смотрит на меня…
После прошлогоднего случая с соседкой и похищенными детьми родители не дали мне шанса снова жить отдельно в съемной квартире. Не подействовали даже аргументы, что мне, мол, тяжко по утрам ездить на занятия из пригорода. После бурного семейного совета мои интеллигентные и чрезмерно мнительные родители постановили: отныне – и, надо полагать, навсегда, – я должен находиться рядом, то есть в просторном родительском доме, куда наша семья переехала несколько лет назад, в тихом и мирном пригороде. Уж здесь-то, по мнению родителей, я не влипну в историю с маньяками и трупами.
Пригород был небольшой, состоял весь из частных домов, с трех сторон к нему вплотную подступал лес.
В принципе, я не сильно возражал. Нервы у меня были никакие. Я старался этого не демонстрировать, хотя получалось не всегда хорошо. Родители не знали, что же на самом деле я увидел в квартире соседки. Они думали, что всё было просто и понятно, хоть и жутко, конечно. Я якобы заметил незапертую дверь и вошел узнать, все ли в порядке. И наткнулся на десять трупов, которые выглядели вполне прилично, как в гробу на отпевании. О том, что там было в реальности, и о том, что мне снилось в кошмарах, они и не подозревали. Да и пусть. Не думаю, что их психика это выдержит.
Я придерживался официальной версии, которую изложил и полицейским, и журналистам. Просто я оказался тем самым парнем, который наткнулся на тела пропавших детей. Маньяк по этой версии успел скрыться. Ни о марионетке, ни о Кукловоде с Гором, ни о нежити с прочей мистикой я никому не заикался. Да и как о таком расскажешь? Путевка в дурдом будет обеспечена.
Первый курс журфака я закончил с вполне терпимыми оценками. Кое-кто из одногруппников заметил, что я стал другим, отчужденным, замкнутым и подозрительным. Но никто из них не представлял, до какой степени развилась моя паранойя. Я удалил все аккаунты в соцсетях, создал емэйл под другим именем. Я всегда приглядывался ко всем прохожим, и если кто-то задерживал на мне взгляд, меня это нервировало, как каторжника в бегах.
А всё потому, что я помнил: Кукловод видел мое лицо. Он меня запомнил. И он может вернуться, чтобы отомстить. И тогда мне будет очень плохо.
В глубине души, впрочем, я надеялся, что Кукловод не станет тратить на меня времени. Да и Гор должен предупредить, если что не так.
Кстати, о Горе. С тех пор, как он оставил нас с Дашей на площади перед больницей скорой медицинской помощи, я его ни разу не встретил. Он пропал и не давал о себе знать. Иногда становилось интересно: жив ли он вообще? Чем занимается? Так и продолжает охотиться на этих тварей? И как он может жить с этим знанием? Разве его не мучают кошмары, как меня? Встретимся ли мы опять?
Наступили летние каникулы, в город пришло солнечное и знойное лето. Я жил под крылышком родителей, иногда радуясь их заботе, иногда мучаясь. Как бы то ни было, со временем мне стало лучше, я уже не дергался от каждого шороха. Моя нежная натура вроде бы начала восстанавливаться. А потом всё рухнуло, и кошмар вернулся снова…
В тот день – на редкость жаркий и душный – я завтракал на кухне в одиночестве, уставившись в книгу. Родители с утра укатили на работу, оставив в холодильнике картошку фри, вчерашнюю утку и свежевыжатый апельсиновый сок. А также записку на столе, в которой подробно описывалось, как всем этим добром воспользоваться, не забыть разогреть в микроволновке и прочие ценные указания.
Рядом вертелся Билли, наш ротвейлер, здоровенная и добродушная псина. Он явно уже поел, но, судя по глазам и частому облизыванию, был не прочь поесть еще раз.
Прихлебывая сок, я поймал себя на том, что каждые несколько секунд поглядываю из окна во двор, где у нас рос садик, а за низким забором можно было разглядеть улицу. Стоило кому-то пройти или проехать мимо, как я машинально бросал туда взгляд.
– Всё-таки пора завязывать с паранойей, – сказал я Билли и себе. – Пошли погуляем.
При слове «погуляем» Билли ужасно возбудился. Я накинул на него поводок, нацепил намордник, чтобы соседи не возмущались, и вышел на улицу.
Мне сразу попался сосед – мой ровесник Женька Пономарев. Он жил через три дома, был высок, широкоплеч, статен и хорош собой. От него всегда пахло хорошим парфюмом, девчонки на него вешались, и от этого он был до безумия влюблен в собственную неотразимую персону. Когда я вышел с Билли, Жека вышел покурить и, как говорится, осмотреться.
– О, какие люди! – завопил Женька издали. Голос у него низкий, с хрипотцой, девчонкам такие нравятся. – Кирилл «Сижу дома в одиночестве» Ратников!
Я ответил натянутой улыбкой и протянул руку. Женька схватил мою ладонь и крепко сжал. Он всегда любил демонстрировать силу. Мне вспомнилась стальная хватка Гора. Что будет, если они встретятся?
– Знаешь, Жека, – сказал я. – Иногда посидеть дома – это самое то…
Женя запрокинул голову назад и сделал вид, что сейчас умрет от смеха.
– Ну не месяц же в четырех стенах сидеть? – завопил он. – Ты че там вообще делаешь? Рукоблудствуешь? Где твоя цыпа, кстати? Пару раз приезжала и пропала.
Даша и впрямь в последнее время редко давала о себе знать. Две недели назад мы поговорили по телефону, и она сказала, что уезжает на десять дней в Таиланд с двоюродной сестрой. С тех пор ни слуху, ни духу. Хотя роуминг наверняка дорогой; это мне, как парню, следовало бы позвонить. И аккаунтов у меня больше нет, так что ей и писать-то мне некуда… Даша так и не поняла, зачем было удалять странички, а я не смог дать внятного ответа.
В любом случае, даже несмотря на мои выходки, непонятные для нее, интерес ко мне у Даши явно поутих. Я-то надеялся на развитие отношений, особенно после того, как провел у нее дома несколько дней и ночей. Но и секс не сдвинул отношения с мертвой точки. Они даже немного откатились назад. Всё-таки мы были слишком разные: она – гламурная и адреналинзависимая экстремалка, а я – книжный червь и наследственный ботан.
– Уехала в Таиланд, – сказал я честно.
– Плохо дело, брат, – посочувствовал Женя. – Уехала в Таиланд и без тебя? Плохо. А жаль. Такая симпатяшка.
Всем своим видом Женя демонстрировал, что не понимает, как она не бросила меня еще раньше. И вообще, что нашла во мне, занудном, неинтересном типе.
Чтобы хотя бы ненадолго стереть с лица Жеки эту его понимающую ухмылку, я буркнул:
– Она меня звала, я сам отказался.
Получилось еще хуже. Женя закис от смеха.
– Не, ну нормально? Всё вообще хреново, брат! «Сам отказался»! Ты вообще о чем думаешь? Такая телочка к нему подкатывает, а он «отказался»! Блин, я от тебя в шоке, Ратников.
Я промолчал. Мне было плохо, и я уже пожалел, что вышел из дома. Билли дергал за поводок, намекая, что надо бы подвигаться для приличия.
Женя побуравил меня своими голубенькими глазками и внезапно сменил тему:
– Я тут с утра созвонился с двумя чиками. После обеда собираемся махнуть на озеро. Тачка есть, я отвечаю. Возьмем че-нить с собой выпить, пожрать и вперед! Оттянемся по полной. Только предупреждаю, одна из телок, Диана, моя, понял? На нее не прыгать. Хотя… – Он снова загоготал своим хриплым голосом. – Ты от таких телок отказываешься… Так что я особо не переживаю, блин…
Женя хлопнул меня по плечу – чувствительно. У него постоянно было желание подкалывать и всячески угнетать собеседника. Но это желание не шло ни в какое сравнение с тем цирком, что он устраивал при наличии аудитории. Сейчас мы были вдвоем, если не считать Билли, так что мне еще повезло.
Меня распирало желание врезать ему по ухмыляющейся морде. И крикнуть, что он не представляет, отчего я боюсь выходить из дома. Он понятия не имеет, что я пережил. Как бы он повел себя в этой ситуации? Не факт, что по геройски.
Но мне не хотелось выставить себя еще большим чудаком, чем на самом деле. И я согласился. Договорились встретиться у его дома полтретьего пополудни.
В три мы уже выезжали из поселка на джипе «Мицубиси-Паджеро», который принадлежал отцу Жени. Его отец был в командировке, а мать с дочерью уехали в Женькиной тете на пару дней, поэтому у моего соседа была возможность делать всё, что в голову взбредет. Рядом с ним на переднем сидении сидела Диана – стройная и большегрудая девица с кудрявыми волосами и скучающим выражением лица. На заднем сидении в моей компании очутилась Катя – тоже стройная, но с грудью поменьше на размер, зато более симпатичная и милая. У нее были длинные каштановые волосы, как у Даши, вздернутый носик с веснушками и огромные мечтательные глаза. На ней красовался синий и очень короткий сарафанчик, который мне приглянулся. Мы улыбнулись друг другу и вроде бы остались друг другом довольны.
Женька остался при своем репертуаре и, пока мы ехали по лесной дороге, то и дело отпускал восхитительные с его точки зрения шуточки. Мол, чем мы там сзади занимаемся и знаю ли я, что делать с молодой симпатичной девушкой.
– Катюха, – вопил он, таращась на нас в зеркало заднего вида, – ты, если че, разговаривай с Кириллом о книгах. Он у нас ученый. Другие темы ему неинтересны. Но парень он не промах, так что советую тебе с ним заобщаться.
Я вяло отбрехивался, а Катя поглядывала на меня сочувственно. Видно, была в курсе, что за фрукт наш Жека. Она вообще оказалась молчаливой и скромной, не то, что Диана. Та хохотала над тупыми шуточками Женьки, а потом ни с того, ни с сего начинала хмуриться, фыркать и жаловаться то на ухабистую дорогу, то на жару. Одним словом, я был рад, что Диана и Женя нашли друг друга и что мы с Катей были не с ними.
– А я, кстати, люблю читать, – парировала Катя грудным голосом. – И если ты, Пономарев, что-то имеешь против грамотных людей, так это потому что сам ни бэ, ни мэ.
Женька после этих слов поутих. Я перехватил несколько напряженных взглядов в сторону Кати, но не придал им значения. Мне было приятно, что Катя заступилась за меня и утихомирила этого клоуна всея Руси. ¬¬¬¬ – Знаю я, как ты любишь книги, – буркнул он напоследок и больше до конца поездки к нам не обращался.
Когда мы уже довольно далеко углубились в тенистую глубину леса, мне на глаза попалась одинокая избушка, будто из сказки. Сделана она была, впрочем, не из целых бревен, а из досок, но выглядела как домик какой-то ведьмы. Вся обросла мхом, краска на досках облупилась, крыша кое-где провалилась. Судя по целым оконным стеклам, белым занавескам и белью на веревке, в избушке кто-то жил.
– Кто это здесь живет, в этой глуши? – тихо спросил я у Кати.
– Баба Клавдия, – так же тихо ответила та. Чтобы посмотреть на избушку, она на минуту прижалась к моему плечу грудью. – Сумасшедшая старушка. Когда-то здесь было много домов, но болото подступило слишком близко, и большинство жителей переехало. А баба Клавдия уперлась: мол, родилась здесь, здесь и умру. У нее много детей и внуков, они за ней приглядывают, привозят продукты и топят печь зимой.
– С ремонтом, видно, не помогают, – проворчал я.
Катя хмыкнула. Я повернулся к ней, и наши лица оказались в паре сантиметров друг от друга. Катя улыбнулась и отодвинулась.
– Фу, ну и дыра! – протянула жеманно Диана, сморщив тонкий нос. – Как тут вообще можно жить, не пойму. Жесть полная! У этой бабки крыша протекает так же, как и в ее хибаре.
– И, главное, не боится ничего, – подхватил Женя. – У нас тут тоже не всегда тихо. Вот за весну, как снег сошел, нашли в лесу несколько жмуриков.
– Ой, не надо про это, Женя! – возмутилась Диана. – Мы отдыхать едем или как?
Я вспомнил разговоры местных о трупах, найденных в лесу весной. Болтали, как водится, разное; что правда, что вранье – не разберешь. Никто толком не знал, убийства это были или просто бездомные замерзли зимой.
– Всё хорошо? – спросила меня Катя. Я поторопился сменить выражение лица. Упоминание о трупах меня напрягло. Возможно, это… Хотя нет, просто кто-то замерз насмерть с перепоя, а я уже вижу происки Кукловода… Я улыбнулся Кате, она – мне. Наверное, она ожидала, что я продолжу разговор или подвинусь поближе, но я не мог выдавить из себя ни слова.
Я так и сидел, пока впереди не показалась зеленая гладь озера, в которой отражались облака и деревья, росшие на берегах. Не знал, что сказать. Или сделать. Катя определенно меня волновала и в то же время заставляла робеть. Я понимал, что это недостойное поведение для парня, встречающегося с другой девушкой, но поделать с собой ничего не мог.
Остановившись на пологом берегу в тени раскидистого клена, Женя выскочил из машины. Снаружи донесся его бодрый голос:
– Даже если это и убийства, Диана, хотелось бы мне встретить убийцу на узкой тропинке. Посмотреть в глаза. Я б его перевоспитал так, что и в тюрьму не надо. Сразу побежит в церковь исповедоваться и помогать сирым и убогим…
– Ой да ладно, Пономарев, серьезно, что ли? Ты-то сам хоть раз в церкви был за последние пять лет? Или хоть раз помогал сирым и убогим?
– Говорят, он ходит в маске, – продолжал Женя, игнорируя подругу. – Повадка труса, на мой взгляд, в маске ходить.
– Откуда ты узнал, что убийца ходил в маске? – удивилась Катя.
Мы уже выбрались из салона и вынимали из багажника старую палатку, чтобы расстелить ее в тенечке.
– У меня кореш в местной прокуратуре, – подмигнул ей Женя. – Сказал, один из пострадавших был еще жив, когда его нашли в лесу зимой. Кто-то его здорово порезал. Этот доходяга бормотал что-то вроде «Полосатое лицо. У него полосатое лицо». Никто не врубился, конечно. А я думаю, это была маска. Псих этот убийца, короче.
– Хватит уже про убийц! – истерично взвизгнула Диана. – Еще одно слово, Женя, и я пешком домой пойду!
– Ага, как же! – фыркнул тот, но развивать тему дальше не стал.
Он залез в багажник и зазвенел чем-то. В руках у него был ящик, в котором позвякивали штук десять бутылок с пивом и две с коньяком.
– Ну че, друзья, по маленькой перед заплывом?
– Женя, – манерно растягивая слова, воскликнула Диана. – Ты ведь не собираешься пить? Ты же за рулем!
– И что? Ты видишь где-нибудь гаишника? А я за рулем всегда нормально. Старый конь борозды не портит.
– Это ты у нас старый конь?
– Это я в смысле опыта. Я с пятнадцати лет за рулем, это тебе не шуточки, поняла?
Возражений больше не последовало. Мы выпили по бокалу пива, закусили курицей гриль, потом опрокинули еще по бокалу пива и съели еще по кусочку гриль. Девушки не возражали против подобного хода событий, и я не видел ничего зазорного против того, чтобы расслабиться. Атмосфера располагала к отдыху, погода просто умоляла забыть о неприятностях. Два бокала дали о себе знать – я почувствовал, что все мои проблемы вполне решаемы. Ни о каких ужасах думать не хотелось.
Девушки созрели для купания. Обе забежали за джип, переоделись в купальники и с поразившей меня смелостью нырнули в воду. Мы с Женей выпили еще по бокалу темного, скинули шорты, оказавшись в купальных плавках, и последовали за девчонками. Когда-то я ходил на плаванье в городской бассейн, поэтому плавал неплохо. Вода оказалась прохладной, но терпимой. Я плескался с Женькой и девчонками и ощущал, что вот это – настоящая жизнь молодого человека, а вовсе не страхи и ожидание ужасов со стороны потусторонних сил.
В конце концов я забил на всё. Мы вылезали на берег, грелись на солнце и снова с воплями и визгом залетали в озеро. На Диане был красный купальник, который ей, по-моему, не очень-то шел; у нее оказались слишком массивные ляжки, уже с признаками целлюлита. Зато Катя в бикини цвета индиго выглядела настоящей русалкой. Я с восторгом и страхом понял, что она всё больше и больше волнует меня.
Поскольку мы с Женей старались произвести на девчонок впечатления больше, чем они на нас, то и устали больше. Примерно через час мы вылезли на берег, совершенно измотанные.
– Предлагаю перейти на коньяк, – сказал Женя. – Пиво пусть сосут бабы. Это не мужской напиток.
Я был с ним полностью согласен. Мы опрокинули несколько чарок. Голова у меня закружилась. Жизнь представилась прекрасной штукой, любые проблемы – надуманными и легкопреодолимыми. Даже Женя показался меня отличным парнем. Мы с ним поговорили на самые разные темы и пришли к одинаковым выводам. Вскоре Женя закемарил, лежа на брезенте старой палатки. Голова у меня уже кружилась не на шутку, и я решил хорошенько поплавать, чтобы протрезветь.
Когда-то в бассейне я выдавал неплохие результаты. Сейчас я мощным брассом обогнул мыс на озере и поплыл к противоположному берегу. Я и не представлял, что наши девчонки надумают порезвиться в озере без излишнего внимания с нашей стороны и заодно без всякой одежды.
Я услышал смех и крики, которые далеко разносились по воде. Потом я понял, что Катя и Диана продолжают веселиться в воде в соседней заводи – причем делают это без купальников. Я резко притормозил и затаился за густым кустом, росшим на мысе. Диана со своими массивными ляжками и грудями меня не заинтересовала, зато Катя заставила меня задрожать и затаить дыхание за кустом. У нее было потрясающее тело, и, благодаря случайности оно представало передо мной так, что я видел слишком много и одновременно слишком мало.
Признаться честно, по отношению к Даше я никогда не чувствовал ничего подобного. Отношения с Дашей были слишком последовательными, слишком закономерными и предсказуемыми, так что подчас навевали скуку. То, что сейчас я почувствовал к Кате, было похоже на взрыв. Я недаром прочитал много книг, поэтому понимал, что это самая настоящая страсть. Но и поделать с этим ничего не мог.
Совершенно протрезвев, я некоторое время следил за Катей, которая продолжала рассекать ровную поверхность озера. Каштановые волосы мокрым водопадом ниспадали ей на обнаженные плечи; она смеялась, такая живая и в то же время недосягаемая, а вода и солнечные лучи ласкали ее гладкую кожу, а я готов был кричать от дикого желания, наблюдая за ней из-за укрытия…
Спустя вечность девчонки решили вернуться к машине, и я поспешил поплыть обратно, мучаясь от того, что получил восторг вуайериста и мысленно предал Дашу. Они уже оделись, и у меня больше не было повода разрываться между извращенными восторгами и моральными принципами, вбитыми в голову родителями. Мне в какой-то степени полегчало оттого, что больше нет соблазна… Тем не менее, в глубине души крутился смутный вопрос, который не давал мне покоя много месяцев: может быть, Даша – это не моё?
Жека проснулся и, не испытывая никаких угрызений совести, которые мучили меня, принялся целоваться с Дианой. Я обратил внимание, что Катя смотрит на них странно – не то, чтобы осуждающе, но как-то неодобрительно…
В общем и целом всё предрасполагало к тому, чтобы я подошел к Кате и сделал с ней то, что делает настоящий мачо с красивой девушкой на берегу озера, летом и после изрядного количества выпитого спиртного. Однако я проявил себя настоящим тормозом и так и не сделал ни единого шага по направлению к Кате.
Пока я тормозил, Катя ждала от меня каких-нибудь действий, а Женя бессовестно сосался с Дианой, незаметно стемнело. Пришло время возвращаться. К тому времени мы более-менее пришли в себя, благо купание в озере отрезвляло, и сели в машину почти трезвые.
Женя, уже не такой энергичный, как днем, сел за руль. В лесу резко опустилась тьма, и лишь фары освещали неважную дорогу.
В какой-то момент случилось неожиданное: кто-то или что-то перебежало нам дорогу. Я не смотрел на дорогу, но краем глаза отметил, что это нечто небольшое, сутулое и похожее на обезьяну. Оно пропало в кустах на другой стороне дороги прежде, чем мы успели приглядеться. Женя ударил по тормозам, джип со скрипом притормозил у обочины лесной дороги.
– Что это за хрень? – завизжала Диана.
– Похоже на обезьяну, – высказался я.
– В наших лесах обезьяны не водятся, Кирилл, – ухмыльнулся Женя. – Щас позырю.
Девчонки хором завопили, чтобы он не выходил, а ехал дальше. Но именно из-за их воплей Женя поступил наоборот, чтобы лишний раз продемонстрировать крутость.
Он выбрался из машины. Двигатель гудел, фары освещали дорогу впереди и темные силуэты деревьев, по обе стороны от дороги клубилась тьма. Женя дошел до кустов справа от машины, туда, где пропало странное существо, раздвинул руками ветки, залез глубже.
От выпитого мои чувства притупились, но где-то на краю сознания у меня зародилась тревога…
Неожиданно Женька заорал благим матом, девчонки хором завопили, у меня сердце пропустило удар. В следующее мгновение Женя захохотал и ржал до тех пор, пока слезы не потекли. До меня не сразу дошло, что этот придурок нас разыграл.
– Ну чё, наложили в штанишки, а? – задыхаясь от смеха, спросил Женя. – Здорово я вас, а? Ну и трусишки вы все! Нет тут никого, вот смотрите!
Рисуясь, он снова залез в кусты спиной вперед. Видимо, он обо что-то споткнулся, потому что пошатнулся и рухнул назад. Настала наша очередь смеяться. Но наш смех заглушил дикий вопль, – я даже не сразу догадался, что это Женька орет своим хриплым брутальным голосом. В этом вопле было столько неподдельного ужаса, что я выпрыгнул из салона, прежде чем сообразил, что же делаю. Подбежал к кустам и увидел ноги Женьки, которые очень быстро ускользали вглубь леса. Кто-то волок Женьку, а он продолжал орать.
– П-п-помогите! – донеслось до меня. Женя заикался от страха. Больше он не издал ни одного внятного слова.
В голове у меня стучало, мысли путались, страх мешал соображать, я на полном автопилоте схватил валявшийся в лесной трухе сук и ринулся вслед за Женькой. Может, это и выглядело со стороны как храбрый поступок, но на самом деле я ничего не понимал. В панике сознание странным образом сужается; остается лишь одна простая мысль, которая овладевает человеком полностью. Иногда эта мысль «беги!». У меня она почему-то звучала как «догони!» Мне отчего-то представлялось очень важным догнать Женьку и его невидимого похитителя.
Проломившись сквозь кустарник, я очутился на крохотном пятачке, свободном от деревьев. Глаза уже привыкли к темноте, и я начал кое-то различать. Свет от фар сюда тоже кое-как попадал, так что тьма была не кромешная, хотя луны не было видно.
И вот тогда я увидел это.
Полосатое лицо.
Оно словно висело в темноте между деревьев – черно-белый овал. Черные полосы шли горизонтально, чуть косо. Лицо напоминало кусок шкуры зебры, натянутой на человеческую голову. Лицо располагалось довольно низко над землей, как если бы его обладатель был маленького роста или сильно сутулился.
Я смотрел на жуткое лицо, застыв на месте, держа в руках сук. Потом лицо исчезло. Я не услышал ни звука, ни шороха.
Перехватив палку поудобнее, я двинулся вслед за лицом, потому что Женька по-прежнему был где-то там. Он перестал кричать. Два шага – и я споткнулся обо что-то мягкое. Отскочил, подумав, что это лежит чудовище с полосатым лицом. Вспомнил о мобильнике и функции фонарика в нем. Засветил фонарик.
Женька лежал на спине и таращился в небо. Под подбородком у него словно открылся еще один рот – огромный и кровавый. Чудовище перерезало ему горло одним мощным движением почти до позвоночника. Больше не болтать Женьке ерунды, подумал я, не насмехаться над окружающими.
Я стоял, оглушенный, над телом, пока позади не захрустели ветки и не послышались испуганные голоса девушек. Я даже не боялся, что чудовище вернется. Отчего-то был уверен, что оно ушло и не вернется в ближайшее время.
Голоса девчонок меня пробудили. Я пересилил себя, крикнул:
– Стойте!
Они остановились, но не умолкли.
– Что там? Что случилось? Опять дурацкий розыгрыш, да? Если да, мы вас обоих убьем!
Я подошел к ним, испуганным и разозленным одновременно.
– Женю убили, – бухнул я, прежде чем подумать, как сказать поделикатнее. Мне было не до деликатности.
Сначала девчонки не поверили. Да и потом, когда я сказал, что не шучу, не поверили. До них никак не могло дойти, что кого-то вот прямо только что убили чуть ли не на их глазах. Такого не бывает в жизни, только в кино. А мы не в кино.
Но Женя молчал, не отзывался на зов. Я попытался не пропустить девчонок к телу, но Диана прорвалась. Она остановилась в трех шагах от смутно видневшегося тела, плечи у нее затряслись, но никаких звуков она не издавала. Катя не тронулась с места. Она покачнулась, ее холодные ладони вцепились в мой локоть.
Дальше был сплошной кошмар, который продолжался всю ночь. Мне хватило ума не трогать тело и не позволить этого сделать девушкам. Я заставил их сесть в машину, сам уселся за руль и поехал в поселок. Мы сразу отправились в полицейский участок. Полицейские действовали на удивление оперативно. Уточнили, где именно тело, оставили девушек в участке, усадили меня в служебный «уазик» и поехали. Они долго осматривали место преступления, фотографировали. Подъехали еще машины. Все это время я сидел в «уазике». Глубокой ночью меня вернули в участок и приступили к допросу.
Я не удивился, обнаружив, что стал главным подозреваемым. Следователь открыто дал мне это понять. Он задавал разные вопросы, будто уже решил, что я убил приятеля после бытовой ссоры, возможно, из-за девушки. Спрашивал, куда я дел орудие убийства. Позже в комнату для допроса вошел какой-то лейтенант и, не обращая на меня внимания, сказал, что в лесу возле тела нашли отпечатки ног, которые уходили от тела и терялись в глубине леса.
Тон следователя моментально изменился. Ко мне он сразу потерял интерес.
– Эти следы, – помявшись, сказал лейтенант. – Странные они какие-то…
– Что значит «странные»?
– Не совсем человеческие, что ли…
Следователь приподнял брови.
– А чьи? Звериные?
– Палыч, наш эксперт, говорит, что этот тип, чьи следы, болен чем-то там, отчего ноги деформируются.
– Так эти следы босых ног, что ли?
– Так точно. Как и в прошлый раз…
Следователь почесал затылок. Затем вспомнил о моем присутствии. Меня отвели в другую комнату и заперли за замок. Там я и сидел чуть ли не до рассвета. В коридоре бегали, топали, раздавались отрывистые команды, забористый мат.
Мне было так плохо, как никогда прежде. Как я мечтал больше никогда в жизни не сталкиваться с той жуткой мерзостью, которая обрушилась на меня год назад! Сейчас я всеми фибрами чуял: оно вернулось. Потусторонние силы, нежить, монстры – всё то, что, оказывается, существует на самом деле. Оно вернулось, и оно рядом. Скрывается в темноте, смотрит оттуда алчным взором…
Продолжение в комментариях
