Заглянуть в глаза злу⁠⁠

Найтив тихо матерился. Его бесил этот тупой дождь, его бесил этот тупой лес, его бесили эти тупые спутники и, конечно же, больше всего его бесило это тупое задание!

Пойти и наловить здоровенных хомяков из сказок и легенд!

Воин скрипнул зубами и помянул недобрым словом мастера Дрейвена. А ведь он никогда прежде не имел с ним дел! Казалось бы, возьми да откажись, да вот только когда палач, а по совместительству – младший брат Руки Ноксуса, приказывает тебе раздобыть йордлов, ты лишь спрашиваешь, сколько именно их нужно.

И ведь если бы они требовались ему для дела, так нет же, станет играть в игру «убеги от топора». Как-будто хоть кому-то удавалось в ней победить.

«А что поделать, казней последнее время проводится немного, вот могучий Дрейвен и заскучал. А когда он скучает, окружающим приходится очень весело», - подумал Найтив, яростно пнув подвернувшийся под ногу камень.

Тот отлетел с лесной тропы и пропал в неизвестном направлении.

- Найтив, спокойнее, - посоветовал Арлан – единственный в их отряде полноценный колдун. – Смотри на это, как на увлекательную поездку в неизведанные уголки мира.

Воин в двух предложениях объяснил товарищу, что думает о нем самом, о его родне, а также о его половых предпочтениях.

- И тебе того же, - криво осклабился колдун. – Я, между прочим, серьезно. Ну захотелось мастеру Дрейвену получить мифическую зверушку, ладно, побродим, поищем, через пару месяцев вернемся. Уверен, к тому времени он и не вспомнит о том, что отправлял нас на дело. А уж если мы каким-то чудом отыщем живого йордла, то озолотимся!

Он был прав, Найтив понимал это умом, но ничего не мог поделать со своим дурным настроением.

- Ну почему он выбрал меня?

Маг пожал плечами.

- Ты хороший охотник на рабов, нет?

И снова товарищ не ошибся. Найтив действительно был известен, как крайне удачливый работорговец. Он находил добычу везде: и в заснеженных лесах Фрельойрда, и в диких джунглях Кумунгу, и даже в ионийских владениях. Друзья шутили, что попади он на Сумрачные острова, то и оттуда притащит кого-нибудь на продажу.

Да, Найтив умел работать, но из этого не следовало, что он должен любить все неприятные моменты, связанные с работой!

Однако слова друга немного успокоили – гнев стал мало-помалу улетучиваться.

- Ладно, - буркнул он, - поищем этих волшебных мохнатых ублюдков. Кровь Ноксуса! Это уже третье место, и боюсь, что тут мы тоже не найдем ни хрена!

Уже больше месяца они мотались от одной глухомани к другой, ведомые слухами о таинственных и загадочных существах, обитавших в забытых людьми местах. И каждый – каждый! – раз повторялась одна и та же история: ни намека на йордлов, зато куча проблем. В переполненном магией Ионийском лесу отряд уполовинили две непонятных летающих твари, швыряющих острые, как сталь перья. Во Фрельйорде они наткнулись на бешеных дикарей, ведомых бабой, оседлавшей гигантского кабана, и потеряли еще несколько бойцов, прежде чем сумели оторваться от преследования. По Шуримской пустыне их гоняла здоровенная помесь черепахи с ежом. И нигде, будь оно все неладно, не нашлось ни одного мохнатого коротышки, которого можно было бы предъявить палачу Ноксуса!

Наконец, очередной слух, привел их сюда – за Саблекаменные горы, и вот, сейчас Найтив вместе со своими людьми шел по лесу, который иначе, как «зачарованным» никто и не называл. Хотя что именно здесь должно было быть таким чарующим и волшебным, командир отряда так и не понял – лес как лес, ничего особенного.

К сожалению, в отличии от Найтива, прочие воины не были подневольными, а потому уже после Фрельйорда они принялись разбегаться кто куда, и восстановить первоначальную численность не удавалось. А потому сейчас весь отряд состоял всего лишь из семи человек, что очень сильно беспокоило работорговца.

«Быть может, все-таки стоило метнуться до Билджвотера и завербовать пару дюжин головорезов, заодно и время потянули бы», - промелькнула у него недостойная ноксианца мысль, и Найтив постарался отогнать ее.

- Слушай, - Арлан почесал переносицу и с тревогой во взгляде посмотрел на друга. – А ты уверен, что нас восьмерых будет достаточно, случись чего?

«Оп-па, наш могучий чародей думает о том же, о чем и я», - удивленно понял Найтив. – «Не ожидал».

- Возможно, - осторожно подбирая слова, проговорил он, - но что сделано, то сделано. Да и чего ты волнуешься, эти места всегда считались спокойными, здесь не Шурима.

- Иония тоже считается спокойной.

- Ну, положим, нас – ноксианцев – там не особо жалуют, - он фыркнул, - жалкие хлюпики, выжившие лишь потому, что мы решили их пощадить.

Найтив сплюнул под куст на обочине и развил мысль:

- Так что, думаю, все будет в порядке.

- Просто… - Арлан прикусил губу, словно размышляя, стоит ли говорить то, что он сейчас собирается, или же нет. – Просто… - повторил он.

- Рожай уже, хватит мычать! – раздраженно повысил голос работорговец.

Колдун скривился, но закончил предложение:

- Просто меня не отпускает ощущение, будто что-то тут неправильно.

Найтив скептически оглядел товарища, затем демонстративно перевел взгляд на деревья и кусты, растущие вдоль дороги. Нет, безусловно, лес был не слишком веселым, да еще погода подкачала… Но только и всего!

Работорговец знавал леса куда более мерзкие и опасные, нежели этот, да и Арлан, если уж так разобраться, тоже – колдуну не один раз приходилось участвовать в очень серьезных заварушках за пределами родного Ноксуса, а точнее – в местах, которым этими самыми пределами только предстояло стать. И испугать его было не так-то просто.

- Что именно? – настороженно спросил он.

Маг понял, о чем идет речь.

- Неуютно мне в последнее время, такое ощущение, будто кто-то за нами наблюдает, - поежился приятель и плотнее запахнулся в плащ.

Найтив еще раз фыркнул и тряхнул головой, отчего намокшие волосы прилипли к лицу. Он протер его ладонью и сплюнул на землю. С рассвета воина не покидало точно такое же ощущение.

- А магия что говорит?

- Ничего, в том-то и беда.

Воин нахмурился и огляделся по сторонам. Вроде, все было как всегда – густой ельник, мох вперемешку с опавшими зелеными лапами по обе стороны от дороги. Вплотную к ней – высокие густые кусты. Ну и, конечно же, петляющая грунтовая дорога, извивающаяся точно змея.

- Знаешь, вот теперь, когда и ты заговорил об этом… - Он остановился и еще раз осмотрелся.

Остальные члены отряда также замерли и начали озираться по сторонам. Напряжение, отразившиеся на лицах лидеров, передалось и им.

- Ложная… - начал Найтив, и тут замыкающий охнул и стал оседать на землю.

Товарищи среагировали мгновенно – мечи и топоры покинули свои ножны, арбалеты были взведены, а сам Найтив не успел понять, когда это в его руке очутился хекстековый револьвер – невероятно опасная игрушка, стоившая целого состояния.

- Арлан! – крикнул он, но подгонять мага не было нужды.

Тот уже спешил к раненому.

- Дротик, - сообщил он, показывая небольшой метательный снаряд, извлеченный из тела воина, начавшего уже дергаться в конвульсиях.

- Сделай что-нибудь!

Как и все ноксианцы, Арлан предпочитал использовать магию для уничтожения, а не для спасения, но это не значило, что он не умел лечить.

Колдун правой рукой накрыл рану и прошептал несколько слов. Раненый грязно выругался и осмысленно огляделся по сторонам.

- Это что было? – тупо спросил он, поднимаясь и зажимая раненую руку.

Ответить Найтив не успел – один за другим четыре дротика устремились к его людям. Два из них застряли в броне, зато два других попали просто превосходно – в шею и в глаз одному из помощников работорговца. Смерть наступила мгновенно.

В кустах что-то зашуршало, и Найтив, заорал:

- Туда, за ним!

Он подал пример, первым ринувшись в лес, остальные – даже раненый - последовали следом. Они знали, что делать, а потому рассыпались редкой цепью, оставив мага чуть позади. Сам Найтив, впрочем, тоже быстро отстал, поравнявшись с другом.

- Видишь что-нибудь?

- Нет, - шикнул на него маг, сосредоточенно шепча заклинание.

Он закончил, и всех работорговцев окутало слабое мерцание – чародей сотворил простенький магический щит. Не то, чтобы тот мог защитить от меча, но уж на один-то дротик его должно было хватить.

- Я что-то видел! – закричал один из людей Найтива и резко бросился вправо.

- Стоять! – заорал работорговец, но было поздно.

Три дротика один за другим вонзились в мужчину, а кустах неподалеку снова что-то зашуршало.

Найтив выстрелил, а Арлан направил поток всепожирающего пламени в ту сторону.

Громыхнуло так, что на миг у работорговца заложило уши, и в мгновение окрестности затянуло дымом. И в этот же миг откуда-то справа донесся дикий вопль.

Грязно выругавшись, Найтив принялся палить наугад, опустошая заряд своего бесценного револьвера. Когда туман рассеялся, он не нашел ни одного убитого врага. Зато еще один боец потерял свою жизнь, оказавшись на линии огня работорговца.

«Неужто слухи не врали»? – металась в голове лихорадочная мысль. – «А может, мы действительно нарвались на йордла? Если так, то этот гаденыш поистине хорош! Настолько, что притащить его в цепях не получится. Тут бы свои шкуры унести»!

- Арлан! – Найтиву напряженно оглядывался по сторонам. – Дай-ка что-нибудь посильнее, я не уверен, что мы прикончили эту тварь.

- Уже.

Чародей, как всегда, понимал друга с полуслова.

Он закончил колдовать и, выкрикнув последние слова заклинания, резко развел руки в стороны. По лесу прокатился самый настоящий огненный вал, сметающий все на расстоянии в добрых полсотни футов.

Каким бы вертким не оказались неведомые враги, у них не было ни малейшего шанса выжить в рукотворном огненном вале, созданным опытным ноксианским боевым магом.

Пламя стихло также стремительно, как и появилось, оставив после себя обугленные головешки, еще минуту назад бывшие деревьями, да поднимающийся в небо дым. Что бы тут не обитало, оно, определенно, отправилось на тот свет.

«Значит так, отправляемся в Билджвотер, наберем там команду, и попытаем счастья где-нибудь еще. А в этом паскудном лесу я не останусь больше ни на минуту»! – решил Найтив, убрая револьвер в кобуру.

Работорговец махнул товарищам:

- Заберите трупы, незачем им валяться тут. Похороним их, и валим из этого поганого места.

А в следующий миг произошло сразу несколько вещей.

Во-первых, один из воинов упал, обливаясь кровью. Во-вторых, еще один рухнул с двумя небольшими дротиками, каждый из которых был всажен в глазницу. И, наконец, в-третьих, сбоку от Найтива буквально из неоткуда возник небольшой мохнатый коротышка в смешной зеленой шапочке с синей кисточкой наверху. В одной руке он держал духовую трубку, а в другой – окровавленный нож, напоминавший зуб, к которому кто-то приделал гарду и рукоять. Одет коротышка был в кожаные штаны, кожаные – по локоть – перчатки, и небольшие сапожки.

- Привет, парни, - хихикнул хомяк, и с умопомрачительной скоростью ринулся прочь, петляя между обугленными деревьями и заливаясь мерзким смехом.

- Арлан! – не своим голосом проорал Найтив.

- Сейчас! – маг вытянул руку вперед, готовясь создать очередной огненный шар.

Йордл, не останавливаясь, полуобернулся, поднес духовую трубку к губам и дунул.

Анлан заорал так, что у Найтива заложило уши. Дротик – другой, более крупный и с оперением иного цвета – пробил магическую защиту чародея, точно той и не бывало, и глубоко вошел в грудь.

- Я ничего не вижу! – взвыл маг. – Я ослеп, ослеп!

Найтив, не обращая на это внимания, расстреливал в проклятого хомяка остатки боезаряда, краем глаза заметив, что последний из оставшихся в живых членов его отряда, бросился наперерез мелкому. И ему не следовало этого делать – йордл, а это безо всяких сомнений был именно проклятый богами легендарный йордл – легко увернулся от удара мечом, поднырнул у человека между ног и безжалостно вонзил свой нож тому в пах.

Это стало последней каплей. Работорговец развернулся и в ужасе побежал прочь, проклиная все на свете. Особенно – паскудных хомяков, использующих яд.

Он почти выбрался. Почти. Продираясь через придорожные кустарники, работорговец почувствовал, как нога наступила на что-то мягкое и податливое.

С полсекунды ничего не происходило, а затем бахнуло, и все вокруг утонуло в едком зеленоватом дыму, который Найтив успел вдохнуть полной грудью.

Тело неожиданно перестало слушаться, и он повалился, приминая тонкие веточки кустарника. Работорговец дико озирался, пытаясь понять, что же с ним происходит, а затем пришла страшная боль – ногу будто рвали щипцами. Он с трудом приподнялся и тупо уставился на кровавое месиво, которое еще минуту назад был его ступней.

- Да что это такое! – взвыл работорговец и его стошнило.

Голова кружилась, он с трудом понимал, где находится и что происходит. Зато боль притупилась и превратилась в тупой ноющий раздражитель, оставшийся где-то на самом краю сознания.

«Яд, снова яд»! – понял Найтив, и, перевернувшись на живот, принялся ползти к дороге, которая отчего-то стала для него символом спасения.

«Если доберусь – буду жить»! – думал он, хватаясь руками за кусты и извиваясь, точно червяк, которого выкопали из земли.

Его правая рука уже коснулась спекшегося грунта, когда сзади раздался издевательский смешок.

Найтив перевернулся на спину и попытался прицелиться… Спустя пару секунд до него дошло, что хекстековый револьвер куда-то пропал.

- Не это ищешь, приятель? – раздался из-за кустов писклявый и крайне жизнерадостный голосок, а около Найтива возник все тот же меховой комок. В одной лапке он держал хекстековый револьвер работорговца, а в другой – отрезанную голову Арлана. Кровь из перерубленной шеи капала на траву, а в широко раскрытых остекленевших глазах мертвого мага застыл дикий ужас.

- Кто ты? – прохрипел Найтив.

- Горло болит? – сочувственно поинтересовался йордл. – Ну да ничего, скоро все пройдет. Но перед этим тебя еще пару раз стошнит. Кровью.

Словно в подтверждение этих слов, к горлу Найтива подступил горячий комок, и того вырвало на подбородок ярко-красным.

- Вот, что я говорил? – жизнерадостно подтвердил йордл, подходя ближе.

Теперь он нависал над Найтивом и тот мог рассмотреть его лучше. Мохнатый, с прищуренными глазами и улыбочкой на лице, он совершенно не казался опасным созданием, способным безо всяких проблем уничтожить целый отряд ноксианских воинов.

- Расскажи, дружище, ты что забыл по эту сторону от Саблекаменных гор? – осведомился йордл. – Вы, великаны, тут обычно не лазаете. И правильно делаете, кстати, не ваши это места.

Найтив в двух словах ответил ему. Как ни странно, малыш ни капли не обиделся.

- Никак не мог понять, и зачем вам, великанам, нужна моя мамаша? – Он рассеянно почесал хекстековым револьвером за ухом. Как выяснилось, для ушей в шапочке были проделаны специальные прорези. – Чего вы собираетесь с ней делать?

Найтив объяснил и это. Он понимал, что злить эту тварь не стоит, но ничего не мог с собой поделать. Ноксианское воспитание просто не позволяло ему признать, что какой-то тупой хомяк оказался сильнее.

Йордл вздохнул. Искренне и грустно. Так, что Найтиву на миг показалось, что, быть может, и пронесет.

А затем коротышка отшвырнул в сторону отрубленную голову и навис над работорговцем, извлекая из ножен свой клинок.

- Знаешь, а я ведь следил за вами от самых предгорий, все ждал, когда же появится удобный случай, и пока ждал – слушал. Стало быть, вашей большой шишке нужен раб для веселья, да? И ради этого вы, ребятки, рисковали своими жизнями? – он хмыкнул, поигрывая перед глазами Найтива острым, как бритва, лезвием. – О да, я слушал. И слышал. Все, что вы говорили, ноксианские твари.

Улыбочка пропала с покрытого шерстью лица, и слова начали падать, точно свинцовые гирьки.

- Знаешь, я сперва хотел убить тебя первым, а колдуна - вторым. Обезглавить врага – лучший способ победить, - он сделал паузу, давая Найтиву прочувствовать значение этих слов. – Но потом передумал. Вы, поганые ноксианцы, не заслуживаете такой милости.

И он широко распахнул свои сощуренные, точно щелочки, глаза.

Найтив заорал так, как никогда в жизни. Этот сильный и гордый мужчина, воспитанный в империи, презирающей слабость и слабых, обделался от дикого животного ужаса, и зарыдал, глотая горькие слезы.

Ибо то, что он увидел, было страшнее гнева ноксианского Верховного Командования в полном составе. Это было страшнее вообще всего на свете, ибо через забавно прищуренные щелочки в этот мир смотрело чистое и неприкрытое Зло. Сама смерть, обретшая плоть.

И еще Найтив понял, что умирать он будет страшно и очень, ну просто очень долго…