Ядерный DARPA DRACO будет запущен в 2025 году⁠⁠

DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США, наблюдает за работой NASA над ядерными двигательными установками для исследования космоса и считает, что эту технологию можно применить к военным спутникам.

В рамках эксперимента, запланированного Агентством перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США, на орбиту будет отправлен космический корабль с ядерной двигательной установкой.

Американские спутники, работающие на химическом топливе, имеют ограниченную способность маневрировать, что делает их легкой мишенью для противоспутникового оружия, говорится в докладе « Маневренная война в космосе: стратегический мандат для ядерных двигателей » Института аэрокосмических исследований Митчелла.

Текущие проекты космических сил США (USSF) основаны на архитектуре спутниковых созвездий с ограниченной маневренностью и практически не вооружены средствами противодействия. Эти созвездия становятся все более уязвимыми для атак, поскольку Китай и Россия развертывают новое противоспутниковое оружие (ASAT). Кроме того, потенциальные противники планируют развивать новые, многоуровневые противокосмические архитектуры с использованием экономичных технологий космических ядерных двигателей (SNP). Эти разработки показывают, что возможные оппоненты переходят к стратегии ведения боевых действий, основанной на быстром маневрировании в космосе для проведения наступательных и оборонительных операций.

Системы ядерных реакторов могут годами работать в космосе без необходимости дозаправки, что делает эту технологию желательной для исследования дальнего космоса. Но Соединенные Штаты несколько десятилетий назад отказались от попыток использовать ядерные двигатели для спутников на околоземной орбите из-за опасений, что опасные радиоактивные материалы могут повторно попасть в атмосферу .

Теперь эта концепция пересмотрена.

В прошлом году DARPA объявило, что инвестирует около 30 миллионов долларов в проект под названием «Демонстрационная ракета для гибких окололунных операций» ( DRACO ), космический корабль с ядерной тепловой двигательной установкой. Демонстрационный полет планируется осуществить в 2025 году.

В случае успеха проект может открыть путь к разработке ядерных двигательных установок для военных спутников.

General Atomics выиграла контракт DARPA на 22 миллиона долларов на разработку ядерного реактора для демонстрации DRACO.  Стоимость контракта с Lockheed Martin составляет 2,9 миллиона долларов, а с Blue Origin — 2,5 миллиона долларов.

Кристофер Стоун, старший научный сотрудник по космическим исследованиям в Институте Митчелла и автор доклада, сказал, что Космические силы США (USSF) должны рассмотреть возможность использования ядерных двигателей для критически важных космических систем национальной безопасности, таких как GPS или спутники предупреждения о ракетном нападении, чтобы они могли маневрировать, уклоняясь от противоспутникового оружия противника.