Рассказ на конкурс "Нейро-вдохновение 2.0"⁠⁠

Лес у реки был темным и древним местом, деревья в нем скрежетали и скручивались, как когти какого-то огромного зверя. В воздухе витал запах гниющих листьев и сырой земли, а единственным звуком был скрип ветвей на ветру. Сама река была черной и вялой, ее воды текли по дну из склизких камней. В ее глубине таились странные существа, глаза которых светились в темноте.
Мужчина крался по лесу, его шаги заглушались толстым слоем листьев на земле. В лесу было тихо, только изредка шелестела листва. Дыхание мужчины вырывалось белыми струйками в холодный воздух. Мужчина остановился, сердце заколотилось в груди. Он почувствовал, что что-то не так.

Он сделал шаг вперед, затем еще один. Куст за его спиной зашелестел, и мужчина увидел, что в нем что-то шевелится. Он замер на месте, тело его напряглось, в ожидании атаки. Из кустов выскочило существо, но вместо угрожающего урчание оно издало радостный смех. Мужчина выставил вперед руки и подхватил сына, завертев вокруг себя.

– Я нашел тебя! – воскликнул отец. – А теперь пойдем искать твою сестру, – сказал он, поставив мальчишку на землю.

Отец и сын продолжили искать девочку, но нигде не могли ее найти. Они звали ее по имени, но она не отзывалась.

Отец начал беспокоиться. Он обшарил весь лес сверху донизу, но дочери нигде не было.

Наконец отец подошел к реке. Он посмотрел на темную мутную воду и почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

Он знал, что его дочь не могла зайти в реку, но он просто обязан был проверить. Он зашел в воду, и холодная грязь захлюпала между пальцами ног.

Отец обыскал берег реки, но не смог найти никаких следов дочери. Он уже собирался сдаться, когда увидел что-то в воде.

Это был маленький белый предмет. Отец наклонился и поднял его. Это была ракушка, любимая ракушка его дочери.

Мужчина стоял на берегу реки, сжимая в руке ракушку. Он смотрел на темную мутную воду и чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Он знал, что где-то в реке находится его дочь, но не знал, как ее найти. Он был простым человеком и не мог противостоять мощному течению реки.

Отец закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он понимал, что должен что-то сделать, чтобы спасти свою дочь. Он не мог просто стоять на берегу реки и смотреть, как она тонет. Он открыл глаза и снова посмотрел на реку. В очередной раз не увидев, чтобы в воде что-то двигалось он отвернулся и замер. Недалеко от него стояла темная фигура, и она начала приближалаться.

Сердце отца заколотилось в груди. Он не знал, что это, но знал, что это нехорошо.

Это было гротескное подобие на человека, только состояло оно не из плоти, а словно из сгустившего мрака и тумана. Мужчина никогда не видел ничего подобного. Существо посмотрело на отца, ему даже показалось, что там в глубине сверкнули два голубых глаза. Окружающая фигуру туманная дымка словно вздулась и вытолкнула из себя девочку.

У отца похолодела кровь.

– Что тебе от нее нужно? – спросил он.

Существо перетекло из одной формы в другую. Если раньше оно было расслаблено и его руки висели вдоль тела, то теперь правая поднялась и указала на мужчину. Мужчина сначала ничего не понял, но вдруг почувствовал сильную боль в области груди. Опустив голову, он увидел, что из груди торчит рукоять кинжала, пробивший медальон. Ноги подогнулись и человек повалился спиной на землю.

Мужчина лежал на земле, его зрение затуманилось. Его ранили в грудь, и он понял, что умирает. Он закрыл глаза и ждал конца. Но конец так и не наступил. Вместо этого он почувствовал, что падает. Он падал очень долго, пока наконец не упал на мягкую поверхность.

Он был ранен в грудь, но должен был выжить. Он должен был найти выход. Он лежал на холодной земле и дышал рваными глотками. Он чувствовал, как из раны сочится кровь, и его зрение начало расплываться. Он понимал, что у него мало времени.

Он попытался сесть, но боль была слишком сильной. Он рухнул на землю, зажимая руками рану.

Он должен был выжить. Он должен был найти способ вернуться, его ждала семья. Что то существо могло сделать с ними?

Он закрыл глаза и сосредоточился. Ему нужно было найти в себе силы. Ему нужно было найти способ жить.

Он медленно открыл глаза и огляделся. Он находился на поляне в лесу. Высокие и густые деревья закрывали солнце. Единственный свет исходил от луны и звезд.

Он слышал звуки леса вокруг: стрекотание сверчков, улюлюканье сов, шелест листьев на ветру. Он глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться. Ему нужно было найти способ выжить. Он посмотрел на свою рану. Она была глубокой и сильно кровоточила, но по какой-то причине кинжала не было, как не было и подаренного отцом медальона.

Мужчина понял, что если не остановить кровотечение, то он умрет. Он оторвал полоску рубашки и перевязал ею рану. Это не очень помогло, но это было лучше, чем ничего. Он медленно и осторожно встал, попробовал сделать несколько шагов, но боль была слишком сильной. Он рухнул обратно на землю.

Он понимал, что не сможет вернуться в деревню пешком. Ему нужно было найти помощь.

Он оглядел поляну. Вдалеке он увидел небольшую пещеру. Он решил попробовать добраться туда.

Он пополз на руках и коленях, продираясь сквозь грязь и листья. Боль была мучительной, но он продолжал двигаться. Наконец он добрался до пещеры и вполз внутрь. Обессиленный, он перевернулся на спину, переводя дыхание. Пока он был в безопасности, но он знал, что ему нужно найти способ залечить рану.

Он осмотрел пещеру. В углу он увидел несколько веточек с ягодами. Он не знал, что это такое, но решил попробовать.

Он сорвал несколько ягод и разжевал их. Он проглотил сок и лег на землю. Он ждал. Он не знал, помогут ли  они ему, но терять ему было уже нечего. Через некоторое время ему стало лучше. Боль в груди утихла, кровотечение остановилось. Он понимал, что опасность еще не миновала, но надеялся. Он пережил эту ночь. Теперь нужно было найти способ вернуться.

Он медленно и осторожно встал. Он чувствовал себя гораздо лучше, чем раньше. Он решил попробовать идти. Он шел медленно и осторожно, но ему удалось выбраться из пещеры. Всходило солнце, пели птицы.

Он глубоко вздохнул и начал идти. Он знал, что путь обратно будет долгим и трудным, но он был полон решимости его пройти.

Позади него осталась пещера с неизвестными ему ягодами, если присмотреться к которым, можно увидеть окутывающую их дымку мрака.

Он шел несколько дней, ориентируясь по солнцу и звездам. Он ел все, что мог найти: ягоды, орехи. Он пил из ручьев и рек.

Он избегал дорог, зная, что они опасны, так как слышал рассказы о разбойниках и чудовищах, которые бродили по окрестностям.

Однажды ночью он вышел на опушку леса и увидел, что вдали виднеются огни большого города. Он никогда раньше не видел такого большого города, ведь сам он жил в небольшом поселении на полсотни жителей. Он обрадовался и одновременно забеспокоился. Он знал, что в городе его ждут опасности, но знал и то, что там есть и возможности.

Он набрался смелости и пошел по направлению к городу. Когда он подошел ближе, то увидел высокие здания и оживленные улицы. Он слышал шум разговоров и смех людей. Он вошел в город через большие ворота. Он сразу же был ошеломлен увиденным и услышанным. Повсюду были люди, причем из самых разных слоев общества. Он бродил по улицам, рассматривая все вокруг. Он видел торговцев, продающих свои товары, нищих, просящих милостыню, играющих детей.

Придя на площадь, он увидел группу людей, собравшихся вокруг сказителя. Мужчина остановился, чтобы послушать рассказ. Он всегда любил сказки и вскоре был очарован мастерством рассказчика.

– Давным-давно, в мрачной и запретной стране, жила-была девушка. Однажды, бродя по развалинам древнего замка, она наткнулась на таинственную книгу. Из любопытства она открыла книгу и начала читать.

Книга была наполнена темной магией и запретными знаниями. Аня была заворожена ее содержанием. Днем и ночью она изучала книгу, постигая ее тайны. Однажды она наткнулась на заклинание, с помощью которого можно было вызвать своего двойника. Аня была заинтригована. Ей всегда нравилась мысль о том, что у нее есть двойник, который во всем похож на нее. Аня произнесла заклинание, и перед ней появился ее двойник. Двойник Ани был еще более красив и силен, чем она сама. Она была идеальным воплощением темных желаний Ани. Аня и ее двойник быстро стали неразлучны. Они вместе плели интриги и заговоры, стремясь покорить землю и подчинить ее своей воле. Однажды Аня и ее двойник узнали о существовании могущественного артефакта, способного подарить им бессмертие. Они отправились на поиски артефакта, но они были не единственными, кто искал его. Другие, такие же мрачные и амбициозные, как они, тоже отправились на поиски. Аня и ее двойник столкнулись с множеством опасностей, но преодолели их. Они победили своих соперников и забрали артефакт себе. Получив артефакт, Аня и ее двойник стали бессмертными. Используя свое бессмертие, они стали сеять хаос на земле. Они поработили людей и заставили их построить огромный дворец. Они правили железным кулаком, и их жестокость не знала себе равных. Однажды против тиранов восстала другая девушка, совсем не та, которая вызвала своего двойника. Она была храброй и благородной воительницей и возглавила восстание против двойников. После долгой и кровопролитной битвы восстание было побеждено. Злобная девочка и ее двойник были повержены. Злая девочка была изгнана в Теневое царство, где и осталась навсегда. Однако ее двойник не был так легко побежден. Двойник сбежал из Теневого царства, и теперь он жаждал мести. Он стала еще более могущественной, чем прежде, и была полна решимости уничтожить добрую девочку и все, что она любила. Добрая девочка поняла, что должна встретиться с двойником и покончить с ним раз и навсегда. Она собрала своих союзников и приготовилась к битве. Темной и бурной ночью они встретились, но теперь двойник не выглядел как злая девочка, а как бесформенное нечто, сотканное из мрака. Добрая девочка и ее союзники сражались с двойником изо всех сил. В конце концов добрая девочка одержала победу. Она победила двойника и изгнала его обратно в царство теней. Девочка спасла землю от тирании двойников, но она знала, что тьма все еще где-то рядом и ждет возможности вернуться. Она поклялась не терять бдительности и защищать землю от тех, кто может ей угрожать. Она знала, что тьма всегда будет существовать, но также знала, что всегда найдутся те, кто готов бороться с ней.

Когда рассказ закончился, перед глазами мужчины возникло то существо из мрака и тумана у реки. Неужели двойник из сказки вернулся и решил украсть облик мужчины, чтобы под его личиной отомстить миру?

Мужчина направился в таверну, в городе он услышал, там любит проводить свободное время учитель меча, который ищет помощника.

Таверна была оживленным местом, полным самых разных людей. Там были наемники, торговцы, искатели приключений и даже несколько дворян. Одной из самых ярких фигур в таверне был высокий мускулистый мужчина с длинной черной бородой. На нем была кожаная куртка, а за спиной висел большой меч. Он выглядел как наемник, и у него был вид опасного человека. Еще одной интересной фигурой была женщина, сидевшая за столиком в углу. На ней был длинный черный плащ с капюшоном, скрывавшим ее лицо. Она выглядела так, словно пыталась скрыть свою личность. За другим столиком группа торговцев смеялась и пила. Все они были одеты в дорогую одежду и выглядели очень богатыми. В баре группа искателей приключений обсуждала свое следующее задание. Все они были одеты в разномастные доспехи и выглядели так, словно повидали много боев. В центре комнаты бард играл на лютне и пел песню о любви и приключениях. Толпа внимательно слушала, а некоторые даже подпевали.

Подойдя к стойке, мужчина спросил у хозяина таверны, нет ли у него работы. Получив отрицательный ответ, мужчина поинтересовался насчет учителя меча. Хозяин ткнул куда-то ему за спину и ушел обслуживать других клиентов. Обернувшись, человек увидел мужчину, одиноко сидевшего в углу. Мужчина был высоким и импозантным, с длинной черной бородой и шрамом поперек лица. Он был одет в черный плащ и нес за спиной большой меч. Мужчина отошел в угол и сел рядом с человеком в плаще.

– Извините меня", – сказал он. – Я ищу работу и учителя фехтования.

Человек в плаще повернулся, чтобы посмотреть на него. У него были холодные черные глаза.

– Какую работу ты ищешь? – спросил он.

– Любую, - сказал мужчина. – Главное, чтобы она хорошо оплачивалась или ее выполнение позволило получить уроки владения мечом.

Человек в плаще улыбнулся.

– Я думаю, у меня есть для тебя работа, – сказал он. – И так как для ее выполнения тебе понадобится меч, я помогу тебе и в этом.

Мужчина последовал за человеком в плаще из таверны в ночь. Он не знал, что это за работа, но знал, что она будет опасной. Но он был готов к этому. Дома его ждали дети и опасная тварь, которая могла им навредить. И чтобы спасти детей, нужно научиться сражаться на мечах.

Они шли по темным и опасным улицам города, пока не оказались в маленьком переулке. Человек в плаще повернулся к мужчине и сказал:

– Мы почти пришли.

Мужчина посмотрел в глубь переулка. Тот был темным и узким, ничего нельзя было там разглядеть.

- Куда мы направляемся? - спросил он

– Ко мне домой, – сказал человек в плаще. – Там ты и научишься сражаться на мечах.

Мужчина кивнул и последовал за человеком в плаще по переулку.

Они шли несколько минут, пока не подошли к маленькой двери в конце переулка. Человек в плаще открыл дверь, и они вошли внутрь.

Мужчина оказался в маленькой темной комнате. На столе в центре комнаты горела единственная свеча.

Человек в плаще повернулся к мужчине и сказал:

– Добро пожаловать в мое скромное жилище.

Мужчина оглядел комнату. Он увидел несколько мечей и другого оружия, висевшего на стенах. Он также увидел несколько книг на столе.

– Это мои книги, – сказал человек в плаще. – Они содержат все знания, необходимые тебе, чтобы научиться сражаться на мечах.

Мужчина кивнул.

– Я готов начать, – сказал он.

Человек в плаще улыбнулся.

– Очень хорошо, – сказал он. - Давайте начнем.

Человек в плаще начал учить мужчину драться на мечах. Он научил его основам фехтования, таким как, как правильно держать меч, как принимать стойку, как атаковать и защищаться.

Мужчина быстро учился. Они тренировались часами, пока мужчина не выбился из сил.

– На сегодня достаточно, – сказал человек в плаще. – Ты хорошо учился.

Мужчина кивнул. Он устал, но в то же время был удовлетворен. Он многому научился за один день.

– Спасибо тебе за то, что научил меня, – сказал он.

- Не за что, – сказал человек в плаще. – Можешь остаться у меня. Завтра продолжим.

В эту ночь мужчине впервые за несколько дней приснился кошмар. Видимо рассказ о двойнике затронул что-то в его душе.

Ему приснилось, что он стоит в темной комнате. Единственный свет исходил от единственной свечи, мерцавшей в углу. Мужчина оглядел комнату и увидел, что он окружен зеркалами. В каждом зеркале он видел свое отражение, но каждое отражение было немного другим.

В одном зеркале его отражение улыбалось. В другом зеркале его отражение плакало. В другом зеркале его отражение было сердитым. Мужчина направился к одному из зеркал. Подойдя ближе, он увидел, что его отражение начинает меняться. Его фигура стала источать легкую туманную дымку, а глаза из светло-зеленых стали голубыми. После этого все тело начало деформироваться, превращаясь в то существо, что несколько дней назад чуть не убило его у реки.

Мужчина закричал и попытался убежать, но зеркала окружили его. Он не мог сбежать. Его отражение улыбнулось ему. Это была холодная, жестокая улыбка. Мужчина закричал, но никто его не услышал. Он был один в темноте.

Мужчина проснулся от звука собственного прерывистого дыхания. Он почувствовал прилив силы, струящийся по его венам. Он встал и посмотрел на свою рану. Его плоть была полностью исцелена. Он не знал, что с ним случилось, но знал, что теперь он другой. Он был сильнее, быстрее и могущественнее, чем когда-либо прежде.

Он знал, что сон был предупреждением, но не знал, о чем именное его предупреждали. Он встал с кровати и подошел к окну. Он посмотрел на город внизу. Улицы были пусты, и единственным звуком был свист ветра в кронах деревьев.

Он отвернулся от окна и пошел в ванную. Он плеснул себе в лицо немного воды и посмотрелся в зеркало. На него смотрело его отражение, бледное и изможденное. Его глаза запали, а губы были тонкими. Он вздохнул и отвернулся от зеркала. Сегодня у него было много дел, включая тренировку с мечом.

Одевшись и спустившись вниз, он быстро приготовил себе завтрак, а затем направился на тренировочную площадку, где учитель уже ждал его.

– Ты опоздал, – сказал его хозяин.

Мужчина кивнул.

– Я знаю, - сказал он. – Мне приснился плохой сон.

– Ладно, давай продолжим обучение.

Мужчина и его наставник провели следующие несколько часов тренируясь. Они практиковали бой на мечах, ката и медитацию. К концу тренировки мужчина был измотан, но в то же время удовлетворен. Он знал, что ему становится лучше.

– Ты делаешь хорошие успехи, - сказал его учитель, – но тебе еще многому предстоит научиться. Если так и дальше продолжится, то уже через пару дней ты выполнишь ту работу, которая и станет платой за это обучение.

Следующие несколько дней тренировок с мечом были изнурительными. Каждое утро он просыпался рано и тренировался до темноты. Его тело болело, а мышцы горели, но он не сдавался. Он продолжал тренироваться каждый день, доводя себя до предела. В эти моменты наставник замечал вокруг тела мужчины легкую дымку, но не придал этому никакого значения.

Наконец настал день, когда наставник отправил мужчину выполнить работу. Ему предстояло отправиться в руины заброшенного храма и отыскать там необходимый наставнику артефакт. Уже через несколько часов мужчина прибыл к необходимому месту.

Мужчина стоял перед развалинами храма, и сердце его бешено колотилось в груди. Когда-то храм был местом поклонения забытому богу, но теперь это были полуразрушенные руины, заросшие виноградными лозами и мхом. Воздух вокруг был холодным и тяжелым, и единственным звуком был свист ветра в разбитых окнах.

Мужчина глубоко вздохнул и шагнул через порог. Он очутился в большом зале с высоким сводчатым потолком. Вдоль стен стояли статуи забытого бога, но их лица были обветренными и изможденными, а глаза представляли собой пустые глазницы.

Мужчина прошел через комнату, его шаги эхом отдавались от каменного пола. Он подошел к двери в дальнем конце комнаты и открыл ее. Он оказался в комнате поменьше, с единственным алтарем в центре.

На алтаре лежала книга, переплетённая в черную кожу, а ее страницы были сделаны из пергамента. Пролистав несколько страниц, мужчина понял, что не понимает ни слова из этой книги. Да и все равно не ради нее его послали сюда. Захлопнув книгу, он отправился на следующий этаж. Он не знал, что, пролистнув еще несколько страниц, на одной из них обнаружил бы изображение того самого медальона, который был на нем у реки.

Мужчина часами рыскал по развалинам храма, исследовал каждый закоулок храма, но так и не смог найти артефакт. Когда ночь вступила в свои права, мужчина услышал на улице шум. Выглянув в оконный проем, он увидел, как трое фигур в черных одеждах спешиваются с лошадей. Фигуры были высокими и худощавыми, их лица были скрыты в тени капюшонов.

Мужчина выхватил свой меч и приготовился к бою. Он знал, что эти фигуры не были обычными путниками, решившими переночевать в заброшенном храме. Когда он спустился на первый этаж, они уже вошли в здание. Увидев его три фигуры атаковали одновременно. Мужчина сопротивлялся, но его быстро одолели. Он был вынужден отступить, на ходу блокируя их удары. Долго так продолжаться не могло, необходимо найти способ быстро победить их. Он увидел просвет и бросился на одну из фигур. Он вонзил свой меч в грудь фигуры, раздался скрежет о скрытый под одеждой доспех. Фигура даже не вздрогнула, зато в ответ подняла свое оружие и полоснула мужчину по руке. Боль затопила сознание мужчины, когда из его раны потекла кровь. Он знал, что попал в беду. Две другие фигуры напали на него с боков. Отчаяние захлестнуло мужчину с головой, сейчас он умрет и не узнает, что то существо сделало с его детьми, но внезапно три фигуры в страхе отступили назад.

– Что это? – спросил один из них.

Мужчина не стал мешкать и вонзил меч в шею ближайшему из трех. Противник захрипел и повалился на пол, вместе с обломившемся куском меча. Остальные, словно что-то увидели поверх его головы, развернулись и выбежали из храма. Вскочив на коней, они помчались прочь от заброшенного храма.

Ноги мужчины подкосились, выдохнув облачко пара, он опустился на пол. Он выжил. Не понятно, что увидели неизвестные, ведь в храме больше никого не было, но хорошо, что они убежали.

Немного отойдя от пережитого, мужчина решил продолжить путь домой, захватив оставшийся от трупа кинжал. Артефакта он все-равно не нашел, так что и возвращаться в город не имело смысла.

Еще неделя пути и вот он добрался до леса, где все и произошло. Глубоко вздохнув и выдохнув, мужчина вошел в лес. Деревья в нем все-так же скрежетали и скручивались, как когти какого-то огромного зверя. А в воздухе все-так же витал запах гниющих листьев и сырой земли. На этот раз скрип ветвей на ветру  не был единственным звуком, мужчина услышал хихикающие звуки маленькой девочки. Пройдя еще несколько шагов, он увидел, как его дочь спрятавшись за деревом, следила за кем-то. Посмотрев в ту же сторону, он увидел, как там крадется он сам, или же его двойник. Мужчина был одет в ту же одежду, и у него была та же прическа и черты лица. Отец был в ужасе. Он не мог поверить в то, что видел. Он знал, что этого не может быть на самом деле. Но мужчина был там, играл в прятки со его детьми. Вот он остановился около куста, те зашуршали и выпустили на свежий воздух мальчишку. Двойник подхватил сына и завертел вокруг себя.

Мужчина подошел к дочери:

– Я нашел тебя, – та вздрогнула от неожиданности.

– Но ты же…

– Там не я, а злобное чудище, которое приняло мой облик. Идем, нам нужно получше тебя спрятать, а потом я расправлюсь с чудовищем.

Схватив дочку за руку он побежал, куда глаза глядят. Но как бы далеко они не убегали и не прятались, двойник все время оказывался рядом, словно знал где они находятся. Или, с ужасом отец понял, загонял их к реке, чтобы на этот раз окончательно разделаться с ним и украсть его детей. Долго эти прятки не могли продолжаться, вот уже показалась река. Отец и дочь спрятались в кустах. Двойник зашел в воду, и холодная грязь захлюпала между пальцами ног. Он обыскал берег реки, но не смог найти никаких следов беглецов. Еще чуть-чуть и двойник заметит их в кустах. Мужчина посмотрел на дочь и увидел у нее в руках белую ракушку. Ему пришла в голову идея. Взяв ракушку у дочери, он размахнулся и швырнул ее в сторону двойника. Тот уже вот-вот готов был их обнаружить, когда увидел маленький белый предмет в воде. Двойник наклонился и поднял его.

Пока двойник стоял на берегу реки и смотрел в воду, сжимая в руке ракушку, мужчина выбрался из кустов и, держа дочь за спиной, осторожно пошел в сторону вышедшего из леса сына. Но далеко уйти им не удалось. Двойник повернулся и замер. Вот и все. Придется вступить в схватку.

Двойник что-то спросил, но от страха и бьющей молотками в голове крови мужчина не расслышал что именно. Пересиливая страх, мужчина вытащил из-за пояса кинжал. И, когда любопытная дочь выглянула из-за спины, размахнувшись, кинул оружие в двойника. Оно воткнулось точно в центр груди… где висел его медальон. Но ведь медальон разрушил двойник? Ноги подогнулись и двойник (а двойник ли?) повалился спиной на землю. Сияние охватило лежащего на земле мужчину и тот пропал, оставив после себя только окровавленный кинжал и разбитый медальон.

Мужчина отступил на шаг. Он не мог в это поверить. Он только что убил самого себя. Мужчина опустился на колени и заплакал. Он понятия не имел, что делать. Ведь эта ночь будет повторяться снова и снова.