Про бизнес⁠⁠

(посвящается Аркадию и Георгию Вайнерам, а также Владимиру Богомолову)

Пролог
Все как на заказ! Нежарко-ясное солнце в небе, лесная дорога неспешно вьется между ушей боевого (ладно, самого обычного, но кто проверит?) коня, рукоять длинного меча в такт конскому шагу слегка покачивается над левым плечом, придавая всаднику вид лихой и непринужденный. (Хотя, он давно убедился, что достать длинный меч из-за спины невозможно, не хватает длины руки, а если повесить его на пояс, то перевешивает влево и ехать ужасно неудобно.)
Меч, честно говоря, являлся элементом образа, в этих местах уже несколько столетий не было слышно ни про разбойников, ни про междоусобные войны. Отправляясь в дорогу, брали с собой топор, чтобы дров нарубить, если придется заночевать в лесу, ну и нож, для разных хозяйственных надобностей.
Наш герой, был младшим сыном местного мануфактур-советника, человека почтенного, солидного и крайне миролюбивого, но считал себя странствующим рыцарем, и без меча из дому не выходил. Родные погоревали и свыклись. В хозяйстве не мешает, за подвигами из дома не сбегает, ну а хочет таскать с собой эту железку, ладно, главное, чтобы не поранился.
В этот, без сомнения, судьбоносный день, родитель отправил его в замок к лорду соседних земель. Там намечалось какое-то празднование, и наш герой вез образцы текстиля для замкового кастеляна.
То есть задача была проста до примитивности: приехать в замок, найти кастеляна, отдать свертки из седельных сумок, сопроводительное письмо с расценками, дождаться ответа, уехать обратно. Все. Подобное наш герой проделывал не один раз.
Каждое такое путешествие он считал походом во имя прекрасной дамы, которой у него отродясь не было, но кого волнуют подобные мелочи?
В этот раз первая половина пути прошла как обычно. Конь мерно трусил по дороге, всадник то вглядывался вдаль в поисках неведомого врага, то заслышав одному ему слышный шум, хватался за рукоять меча, переживая в грезах эпические битвы, то бессильно свесив голову на грудь, страдал от разлуки с воображаемой возлюбленной.
В общем, не терял времени даром.
Внезапно конь всхрапнул и остановился, потому что под копыта непонятно откуда выкатился маленький бородатый человек. Он схватил опешившего от такой наглости коня под уздцы и возопил: «Приветствую вас, о благородный рыцарь!» Он вдруг умолк, окинул нашего героя подозрительным взглядом и деловито спросил: «Кстати, вы благородный рыцарь или как?»
Наш герой зарделся и промямлил, что в некотором смысле, при наличии совокупности обстоятельств, если принять во внимание существующее положение, но отбросить некоторые формальности, то в целом он безусловно в определенной степени да.
Маленький бородач (это несомненно был гном), покачал головой, удовлетворившись ответом, и продолжил свою речь.
Оказалось, что тут недалеко, буквально в двух шагах нужно срочно спасти прекрасную даму, практически почти без пяти минут принцессу и сделать это может только так удачно подвернувшийся благородный рыцарь.
Наш герой приосанился в седле и начал отвязывать меч, бормоча под нос что-то вроде: «сейчас мой клинок отведает крови нечестивых злодеев!», но гном остановил его, взмахом руки. Он сказал, что оружие не понадобится и повел удивленного происходящим коня в ближайшие кусты.

Глава первая

Король нервно отхлебнул чай из большой чашки, обжегся, поставил ее на блюдце, расплескав чай и принялся перебирать бахрому скатерти.
- Не понимаю, что не так? – Баба-Яга со свистом втянула в себя чай из блюдца. В отличие от Короля она не обожглась и зачерпнула смородиновое варенье из берестяного туеска, стоящего между ними – Ну захотел твой сын жениться, нашел себе суженую, девицу-красавицу, тебя не спросил, так времена нынче такие. Прогресс. Никто старших не слушает.
- А то не так! Король оставил скатерть в покое, снова обжегся чаем, поморщился и заговорил торопливо, но разборчиво- он вообще не хотел жениться, даже не заикался, я уже и волноваться начал, у парня только охота и астрономия на уме, а тут вдруг ни с того, ни с сего. И в тот день он на охоте был. Погнался за зайцем, оторвался от егерей и пропал. А к вечеру возвращается. Да не один, а с этой, прости Господи! И где он ее взял непонятно. Только смотрит на нее как баран и повторяет, что она принцесса его грез и скорее нужно под венец. А через три дня появляются ее родственники. Мамаша, братья какие-то троюродные, дядья, не поймешь. Все как на подбор, словно с базара. И дело катится к свадьбе. Главное, никакая она не девица, и не красавица и точно не принцесса. А он не в какую. Жениться и все. Я еле три дня отсрочки выпросил, чтобы типа все организовать и сразу к вам.
- Допустим- Яга все еще смотрела на Короля скептически- сердцу не прикажешь, ну не принцесса. Так что? Или ты из этих? Из ретроградов?
- Да не в этом дело!-Король взмахнул рукой-хотя, принцесса конечно была бы лучше, но в принципе без разницы. Дело в том, что это уже шестой случай в королевстве.
-То есть?-Яга отставила чашку и впервые за время разговора посмотрела на Короля внимательно
- А вот так! Уезжает молодой парень из дома на охоту там или по делам каким, а возвращается с девицей, и сразу жениться. Я сначала тоже смеялся, а как мой с этой- Король проглотил какое-то слово- заявился, так сразу приуныл.
-Как интересно- Яга посмотрела на Кащея, он задумчиво ходил по залу за спиной Короля и не принимал участия в разговоре. Поймав взгляд Яги, Кащей остановился и спросил, ни к кому не обращаясь – интересно, а все эти женихи ездили по всему Королевству или в одну сторону?
- Не знаю- растерянно ответил Король – да у нас королевство небольшое, одна дорога с севера на юг, вдоль нее все города и замки расположены, ну и лес вокруг.
- Ну что же- весело сказал Кащей- поедем и мы прогуляемся, может и мне невесту найдем, а то засиделся я что-то
- В девках засиделся? – язвительно перебила Яга
- Давай тут без вот этого твоего сарказма – обиделся Кащей – я бессмертный, а значит вечно молодой.

Глава вторая

Огромный черный конь Кащея тяжелым шагом шел по самому центру дороги. Кащей возвышался в седле глыбой доспехов. Он для конспирации опустил забрало шлема и был похож на металлическую башню.
Яга в ступе невидимо скользила подлеском вдоль обочины.
Второй день их неспешного пути клонился к закату и ничего не происходило. До границы королевства осталось уже рукой подать.
Кащей уже решил, позвать Ягу чтобы решать, как быть дальше, как вдруг боковым зрением уловил движение в придорожном чапыжнике слева. Он остановил коня, делая вид, что осматривает уздечку, а на самом деле давая рассмотреть себя. Через минуту кусты раздвинулись и показалась голова гнома. Гном подозрительно глядел на Кащея, не решаясь выйти.
Кащей понял, что это провал, гном смотрел на щит, притороченный к седлу коня. На щите красовался известный всему сказочному миру Кащеев герб: улыбающийся череп в короне.
Пауза затягивалась. Внезапно гном пискнул и исчез в кустах, но через мгновение появился, точнее появилась Яга, держащая за шиворот извивающегося гнома.
Гном лягался, пытался кусаться и оглашал окрестности площадной бранью. Кащей поморщился, слез с коня, поднял забрало, подошел к Яге и тихонько стукнул гнома латной рукавицей по голове. Гном обмяк и повалился на дорогу.
Яга, не теряя ни секунды перевернула его лицом вниз, связала ему руки за спиной, затем сунула за пояс гнома непонятно откуда появившийся у нее в руке нож и взрезала пояс по диагонали вместе со штанами, обнажив несвежие подштанники.
За долгие годы она проделывала такое сотни раз и сейчас действовала с четкостью и быстротой автомата.
Она побрызгала гному в лицо водой из баклажки и легонько шлепнула его по щеке. Гном заморгал и дернулся. Кащей рывком поставил его на ноги.
- Пришел в себя? – дружелюбно спросил Кащей – вот и хорошо! – теперь веди
- Куда вести? – спросил присмиревший гном
- Сам знаешь куда – сказала Яга – к девице.
Гном, поддерживая спадающие штаны связанными за спиной руками мелкими шажками засеменил по неприметной тропинке в чащу.
Минут через десять гном привел их к входу в пещеру. В пещере все было по классическим канонам: факелы по стенам, две тяжелые медные курительницы с тлеющими пучками травы, и в самом центре большой стеклянный ящик, в котором лежала крупная девушка. Она громко храпела.
Яга осмотрелась и кивнула Кащею – смотри как они тут все умно устроили! Заходит сюда молодой человек, и для начала вдыхает дурман – Яга принюхалась и закашлялась – забористая трава, афганка скорее всего, затем его подводят к девице – она наклонилась над спящей – так и есть! Губы смазаны приворотным зельем, ну а дальше все как по маслу.
Яга посмотрела на гнома – давай буди ее, а потом пойдем к твоей хозяйке, явно ты не сам все это придумал.
Девицу растолкали и попросили на выход. Она громко возмущалась, но спорить с Ягой было бесполезно.
Небольшой замок, надежно укрытый в чаще леса оказался в получасе хода от пещеры. Ворота были заперты. Кащей вежливо постучал. Никто не ответил.
- Ваша банда полностью блокирована, открывайте! –громко крикнула Яга
- Это кто там гавкает? – насмешливо ответили из-за ворот
- С тобой, свинья не гавкает, а разговаривает капитан Жеглов! Слыхал наверное? – неожиданно для себя выпалила Яга. Она поймала изумленный взгляд Кащея и пожала плечами – в пещере травы надышалась.
За воротами изумленно молчали.
- Пора заканчивать этот цирк – сказал Кащей. Он не спеша вытащил из ножен меч и аккуратно срубил петли ворот. Ворота еще миг постояли и тяжело завалились внутрь замка. Что-то пискнуло и затихло.
- Так мы зайдем, раз открыто? – вежливо спросила.
Сопротивления они не встретили. Связанный гном сразу же куда-то убежал, преследовать его не стали, замок был полон других гномов, но они благоразумно смотрели с безопасного расстояния как Яга и Кащей входят во двор.
- Где главный зал? – ни к кому не обращаясь спросила Яга
Им показали дорогу, но провожать не решились.
В главном зале на богатом кресле, почти на троне сидела высокая красивая женщина неопределенного возраста.
- Привет, Малефисента – сказала Яга
- Кто вы такие? – надменно спросила Малефисента и по какому праву?
- Мы местные – перебила ее Яга – а вот чего тебе в Европах не сидится?
Яга огляделась, не обращая внимания на закипающую от возмущения хозяйку замка, заметила пару кресел и жестом пригласила Кащея присесть.
- Я все понимаю – продолжила Яга – деньги нужны и все такое, в Европах ты с твоими гномами уже примелькалась и решила сменить место, приехали вы в наше королевство, и начали с помощью приворотного зелья пристраивать замуж перезрелых девиц. Таким образом возникло преступное сообщество, именуемое в просторечии «шайка», которое действовало с постоянным успехом.
- Ну и что? – подала голос Малефисента –что тут такого? Это просто бизнес! Никто не пострадал, все довольны!
- А то! – повысила голос Яга – вышла у вас граждане промашка ужасная! Вы же принцу, то есть особе королевской крови подсунули неизвестно кого, а это уже не бизнес, а злоумышление против короны, то есть статья. Каторга каждому! Бессрочная! – Яга прекрасно знала, что никакой каторги в королевстве отродясь не было, но это не имело значения.
- Я между прочим, известная колдунья! И иностранка! Что вы мне сделаете? – Малефисента пыталась сохранять уверенность, но получалось плохо.
- Это ты там у себя в Европах известная колдунья – примирительно сказала Яга – а здесь ты никто. Ты обидела моего друга Короля, и его подданных, поэтому я превращу тебя в крысу. Или в ежа – она помолчала и добавила – но я сегодня с утра добрая, поэтому есть интересное предложение. Сколько тебе платили семьи пристроенных девиц?
- Сто золотых за каждую – сквозь зубы сказала Малефисента
- Ого! –уважительно покачала головой Яга – а ты не мелочишься, как я погляжу, ладно, деньги ты всем вернешь, и в двадцать четыре часа из королевства исчезнешь. Вместе со своими гномами конечно. Иначе в ежа. А с приворотным зельем я сама разберусь.
Эпилог

Король задумчиво размешивал мед в чашке с чаем. Сидевшая напротив Яга посмотрела на него с удивлением.
- Что не так? – спросила она – свадьба же отменилась.
- Да все так! – Король отставил чашку и вздохнул – свадьба отменилась, только принц так перепугался, что теперь вообще никогда жениться не хочет, а мне внуков хочется, или внучек! – Король мечтательно посмотрел в окно.
- Оставь парня в покое! – твердо сказала Яга – он такое пережил, видела я кого ему подсунули, он как отворотного зелья выпил, так чуть в обморок не упал от одного вида невесты этой. А как она дралась, когда ее из замка выводили? Не помнишь? Пятерых твоих гвардейцев покалечила, пришлось Кащею вмешаться, даром, что бессмертный!
- Это все так – согласно покивал Король – но нужно же династию продолжать и вообще.
- Так ты сам женись, сколько можно бобылем ходить? Мужик ты не старый еще, найди себе невесту, и как говорится: честным пирком да за свадебку!- предложила Яга.
- Да кто за меня пойдет? В моем возрасте и вообще?-приуныл воспрявший было Король.
- Ты главное, если надумаешь, невесту себе найди – уверенно сказала Яга – а потом к нам с Кащеем приходи, есть у нас методы на этот случай, чай не чужие люди, поможем.