Поколения
Она нависла над ним, успев вырасти до невероятных размеров с их последней встречи. Гладос прижала уши к голове и оскалила зубы, принюхиваясь к воздуху вокруг него. Ее когда-то почти детская внешность изменилась, нежная кожа лица теперь была полностью покрыта пушком нежных белокурых волосков, которые, хотя и были явно человеческими, больше напоминали мех. Ее адаптивная сторона взяла верх над ее внешностью с тех пор, как он видел ее в последний раз, начиная с меха, покрывающего ее голову, и заканчивая массивными шипами на концах ног. Единственной чертой, которая была в ней особенно человеческой, были глаза, ярко-зеленые и с расширенным зрачком, придающие ей почти маниакальный вид.
Она обнажила зубы, демонстрируя ряд покрытых слюной зубов.
— Отец.
Ее голос был странным, более глубоким, чем должен был быть, или, возможно, искаженным, словно из-за каких-то помех.
Это был голос, которого можно было ожидать от существа из фильма ужасов, хотя можно поспорить, что это не так уж далеко от истины.
Она наклонилась, чтобы понюхать его.
Ему было трудно смириться с тем фактом, что ей было меньше двух лет, поскольку теперь она была ростом с лошадь, а может даже выше. Если бы она подняла голову на ровной земле, то смогла бы посмотреть ему прямо в глаза, однако сейчас она стояла на корне, зловеще возвышаясь над ним.
— Ты не торопился.
— Прости, Гладос. Мне очень жаль, — он не знал, что еще сказать. — Что… произошло?
Она низко зарычала, но ничего не сказала.
— Гладос!
Адам повернул голову в сторону нового голоса и с удивлением увидел, как из темноты выскочили еще три фигуры.
Кортана, Вики и Ева.
Позади него морские пехотинцы сбились в плотную группу, не то чтобы используя его в качестве щита, но стараясь держаться поближе.
Паучата, теперь больше похожие на паучьих гигантов, спустились сверху, впиваясь своими шипастыми лапами в кору деревьев.
Кортана издала что-то вроде чириканья и бросилась к нему. Если бы он не знал, что так она показывает счастье, он бы побежал в другом направлении.
— Отец! — ее голос был еще меньше похож на человеческий, чем у Гладос, но она просунула голову между ними и вытянула шею. Он погладил ее, а затем обнял, чувствуя, как мышцы под ее мехом сжимаются и разжимаются.
Вики лизнула его голову
— Ты пришел!
— Наконец-то, — пробормотала Гладос.
— Может быть, он сможет помочь, — на этот раз заговорила Ева. Он не очень хорошо помнил Еву, поскольку изначально она решила остаться в колонии. Ее голос был наименее человеческим из всех и звучал так, как мог бы звучать искаженный динамик.
— Помочь с чем?
— Помочь!? — рявкнула Гладос. — Из-за него это все и началось.
Адам почувствовал, как сильно нарастает чувство вины, но Вики повернулась и огрызнулась на Гладос своими большими зубами:
— Кончай скулить, это не его вина. Ты просто злишься, что мы давно его не видели.
Гладос замолчала.
— Еще раз, простите меня, — повторил Адам, не пытаясь придумать отговорок.
— В этом нет твоей вины, — ответила Вики. — После того, как другие гибриды нашли себе приемные семьи, Эрис предложила взять нас с собой, но в тот момент казалось более важным вернуться сюда и помочь колонии, — она грустно покачала головой. — У них были проблемы.
— Я слышал об этом, с королевой все в порядке?
— Она в порядке, тебе следует навестить ее, и твоим друзьям тоже, — Вики подняла голову и радостно чирикнула. — Привет, Маверик, привет, Рамирес!
Морпехи неловко помахали ей.
— Залезайте на нас, так будет быстрее.
Паучата позвали еще несколько адаптидов, один из них был на целый метр выше Гладос и смог поднять и Санни, и Канана, несмотря на то, что их общий вес составлял где-то триста килограммов.
Рамирес и Маверик забрались на Кортану, и остальные выбрали своих ездовых адаптидов, оставив только Гладос.
Она сурово посмотрела на него.
Он довольно застенчиво улыбнулся, но, в конце концов, она позволила ему забраться на свою спину и, как только он это сделал, начала стремительно карабкаться по дереву. Он чуть не упал, отчаянно держась руками за ее мех.. У других не было таких трудностей, поскольку их адаптиды были осторожны, выбирая безопасный маршрут.
Гладос же не хотела оказывать ему даже капли милосердия, и он уже начинал потихоньку соскальзывать, когда она, наконец, заползла в дыру в стене гнезда. Внутри вдоль стены сновали сотни других адаптидов, и они с подозрением или гневом смотрели вниз, когда подходили мимо Гладос. Она рычала и шипела в ответ, и в конце концов они пробрались в самую большую комнату в центре лощины.
Внутри сидел самый массивный адаптид из всех.
Королева.
Она была размером с большую упряжную лошадь. На ее волчьей голове не было ни меха, ни даже кожи, и казалось, что мускулы ее морды выставлены на всеобщее обозрение. У нее было несколько пар глаз, обе молочно-белые, вторая пара находилась шире и немного выше.
Гладос вошла внутрь и швырнула Адама на пол, после чего отступила и, похоже, приняла решение молча дуться.
Адаму такой расклад не понравился, и он подошел, чтобы погладить ее.
Она притворялась, что ей не нравится, но Адам знал, что это не так.
В комнате были и другие адаптиды, в основном представители третьего пола, которые использовались для инкубации яиц, произведенных самцом и самкой. Они сидели на стенах, смотря на него своими рептильими головами. Их мех был почти полностью покрыт крошечными паучками, карабкающимися по ним с одного конца на другой.
Королева адаптидов поднялась из своего гнезда, обнажив крупного самца, прилипшего к ее животу, и двинулась вперед.
Ее уши прижались к голове.
Адам посмотрел на Гладос.
— Можешь перевести?
Она фыркнула, но выполнила просьбу, подойдя ближе.
— Вы здесь для того, чтобы создавать больше проблем, как ваши собратья?
Он покачал головой.
— Мы прибыли, чтобы поговорить с вами, ваше высочество. Чтобы убедиться, что у вас все в порядке, и, — он указал на свою грудь, где, цепляясь за перед его костюма, все еще висел самец адаптидов, — чтобы вернуть одного из ваших. Мы нашли его цепляющимся за труп самки.
Королева издала низкое горловое рычание, но подвинулась вперед и ткнула носом в фигуру. Он слегка зашевелился, но, видимо, не был способен на большее из-за усталости.
В помещение просочилось еще больше адаптидов, которые, похоже, были заинтересованы в их разговоре.
Королева посмотрела на Еву, которая почти сразу же оживилась и подбежала к ней. Она тоже понюхала фигуру, и существо, наконец, перебралось с груди Адама на живот Евы, где устроилось на ее густом подшерстке. Ева, похоже, была довольна результатом и отползла обратно в тень.
Другая самка подошла к королеве, и на ее животе Адам с удивлением обнаружил еще одно знакомое лицо. Хэл повернул голову, чтобы посмотреть на Адама, и прощебетал еще одно приветствие. Он был ненамного крупнее собаки среднего размера и надежно цеплялся за живот самки. Он не был очень похож на рядового самца своего вида, но, наверное, этого следовало ожидать.
Королева подбежала к нему, глядя на него сверху вниз с оскаленными зубами.
— Нас выгнали из наших гнезд и преследовали ваши люди, ГА.
— Нет, это были не мы. Мы бы никогда не позволили этому случиться.. Пожалуйста, расскажите нам, что происходит, чтобы мы могли помочь.
Королева посмотрела на Гладос и издала какой-то рокот. Что бы это ни значило, его переводчик не смог справится.
Но между ними что-то произошло, и Гладос начала переводить..
— Мы не знаем, кто они, но обычно они приходят днем, когда мы спим, ближе к рассвету. Тецраки и несколько людей приходят и используют транквилизаторы, чтобы усыпить, а затем погрузить нас на корабли. Они приходили все чаще и чаще, пока в последний раз мы не переселились сюда для нашей собственной защиты, — она взглянула на него. — Видимо, нас достаточно легко выследить.
Он покачал головой.
— Нет-нет, у нас в команде есть следопыт…. Знаете ли вы что-нибудь еще об этих людях? Вы слышали, о чем они говорили, или, возможно, видели какие-то странные символы?
— У нас не было времени разговаривать с теми, кто пытался похитить наших детенышей.
Адам взглянул в ту сторону гнезда, где инкубаторы возились с подрастающими адаптидами.
Ему показалось, что он увидел несколько подозрительно пушистых экземпляров.
И только когда одно из крошечных существ повернуло голову, чтобы посмотреть на него, он отшатнулся от удивления.
Это определенно были глаза его матери.
Гладос поймала его взгляд и обернулась.
— О, поздравляю, теперь ты дедушка.
Он все еще пытался осознать информацию, когда королева начала говорить.
— Мы заключили мирные соглашения с вашим видом. Нам говорили, что между нашими расами будет дружба, но мы видим, что вы не выполняете своих обещаний. Вы не держите своего слова, вы предатели.
Казалось странным слышать эти слова от существа. Адам и не знал, что оно способно на подобные чувства.
— Все не так просто, ваше высочество. В отличие от вашей колонии, люди и другие инопланетные расы разделены, у некоторых из нас иные мотивы. Есть много кланов и множество групп, которые будут действовать вне закона галактической ассамблеи. Если они пытаются украсть ваших детенышей, вполне вероятно, что они пытаются вновь открыть другую гибридную фабрику, используя вашу ДНК, будь то в коммерческих или военных целях.
Королева с любопытством склонила голову
— Не все представители вашего вида следуют приказам вашей королевы?
Он не поправил ее понимания по этому вопросу, так как у него не было времени вникать с ней в межгалактическую политику, поэтому он просто покачал головой.
— Нет, Ассамблея — это свободное соглашение многих групп. Наши группы очень обширны и их трудно контролировать, среди них есть много тех, кто не хотел присоединяться к Ассамблее, но другие проголосовали за них, поэтому они вынуждены подчиняться этим законам. Они не чувствуют себя обязанными следовать правилам, если это не приносит им пользы. Мы стараемся держать их под контролем, но иногда это довольно сложно.
Королева успокоилась и села на землю, обдумывая предоставленную информацию.
Несколько молодых адаптидов сбежали от своих сиделок и начали ползать по ее ногам и спине, пока она сидела и думала. Она по большей части игнорировала их, как спящая собака может игнорировать котенка.
— Ваш народ мне чужд, мы его не понимаем, но Гладос попросила меня доверять тебе, так что я доверяю твоему слову. Я прошу вашей помощи.
Он поклонился, не совсем уверенный, что она поймет этот жест, но это казалось уместно.
— Конечно, ваше высочество, — он встал. — Я прикажу установить защитный нексус вокруг вашего родного мира с постоянным патрулированием. Никто сможет сесть на планету или покинуть ее без ведома Ассамблеи. Я понимаю, что вы отказались от мирных переговоров, но я надеюсь, что это действие покажет наши добрые намерения. Я не буду лгать вам и говорить, что у всех представителей моего вида схожие намерения. Я даже не буду обещать, что этот нексус полностью остановит похищение вашего народа, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы ваши детеныши росли в спокойствии.
Она долго смотрела на него и медленно кивнула, прежде чем задать вопрос.
— Не думаю, что вместе с этим обещанием вы еще раз поделитесь своей ДНК?
— Боюсь, это не вариант, — он поморщился, вспоминая прошлый раз. — Пока что вам придется довольствоваться безопасностью. До тех пор мы будем защищать вашу колонию от вторжения.
— Очень хорошо, хотя за вами и вашими собратьями будут наблюдать.
Она жадно повернула свою большую голову туда, где стояли Санни и Канан.
— Интересно, — она медленно подошла к ним. Канан отступил, а Санни с готовностью подняла копье, однако королева лишь вытянула одну из своих огромных конечностей и постучала шипом по панцирю Санни. — Естественная броня была бы нам полезна.
— Возможно, в другой раз, — вежливо ответила Санни, медленно делая пару шагов назад.
Королеву, казалось, лишь слегка огорчил этот ответ. Она отступила и начала ползти по стене, пока не оказалась под потолком, глядя вниз на людей, которые теперь сбились в кучу.
Рамирес шагнул вперед и опустил голову, чтобы его мог слышать только Адам.
— Я очень-очень не хочу, чтобы ко мне прикрепляли мешок с яйцами.
— Тогда постарайся никого не возбуждать слишком сильно.
— Это действительно проклятие — быть сексуальным.
Адам усмехнулся, повернулся и тут же замер, не успев сделать шаг. Вокруг его ног собралась большая группа детенышей, которые теперь хаотично носились туда-сюда. Он осторожно опустил ногу, пытаясь избежать маленьких тел. Он сомневался, что убийство одного из младенцев адаптидов поможет наладить дружеские отношения. Слева от него Маверик что-то пробормотала о пауках.
Он понятия не имел, что она говорила, но если бы слышал, то, скорее всего согласился бы.
Один из паучат неуверенно коснулся своей шипованной ногой его ноги. Приглядевшись повнимательнее, он увидел, что это был один из тех, кого он видел раньше, с ярко-серыми глазами, как у его матери. У него был темно-коричневый мех на голове, точно такого же цвета, как волосы его братьев. Адам протянул руку, и крошечное существо взобралось на него так, что теперь он мог рассмотреть его поближе.
Его лицо была короче, чем у других адаптидов, хотя оно все еще было похоже на собачье. Его уши также были короче.
Он провел пальцем по ее голове, и детеныш заурчал.
Он не знал, что адапиды так быстро достигают зрелости.
Одной мысли, что технически это делало его дедушкой и что сейчас он держит своего внука или внучку, было достаточно, чтобы у него слегка закружилась голова
Он посадил крошечное существо себе на плечо и позволил ему сидеть там, пока он ходил и разговаривал с остальными.
Адаптиду нравилось повторять его слова, тренируя свои языковые навыки.
Адам находил интересным, как язык адаптидов в конечном итоге будет неотличим от его собственного, а затем, возможно, начнет развиваться по-своему во что-то другое.
Ему придется связаться ГА, чтобы запросить средства, необходимые для защиты адаптидов, но он определенно сможет заказать достаточное количество кораблей и шаттлов, чтобы организовать нексус.
Скорее всего, в настоящее время ему придется спорить о бюджете с кем-то из высшего руководства, но у них было много материала, и он был уверен, что сможет убедить ГА, если у него будет достаточно времени.
Однако, пока у адаптидов не будет защиты получше, их небольшой команды должно хватить.
Несколько морских пехотинцев заняли посты вокруг гнезда. К каждому из них был приставлен один из паучат, чтобы облегчить коммуникацию, а там, где паучат не хватало, им предлагался адаптид. Хотя они не понимали друг друга, Гладос перевела их намерения, и этого, похоже, было достаточно, чтобы пары поладили.
Так Адам оказался в темноте, отдыхая рядом с Гладос.
В одиночестве и с его обещанием помочь их народу Гладос казалась гораздо менее сердитой, хотя такое случалось всегда, когда он был рядом. Она медленно опустила голову и положила ее ему на колени, тихо дыша прохладным ночным воздухом.
Он провел рукой по ее морде.
— Думаешь остаться здесь?
— Не знаю, — тихо сказала она, — не думаю, что я бы сюда вписалась. Они чем-то отличаются от меня, точно так же, как люди отличались от меня.
Он погладил ее по шее.
— Очень легко чувствовать себя изолированным, даже среди своего народа. Когда я был моложе, я вообще не чувствовал себя человеком.
Она удивленно посмотрела на него, склонив голову набок.
— В конце концов ты найдешь свое место. Я же нашел, — он погладил ее по спине. — Будь терпелива. У меня на это ушло почти двадцать лет.
Она фыркнула и откинула голову ему на колени.
Он продолжал гладить ее.
— Я не хочу ждать так долго.
— Знаю. Никто не любит ждать.
Он посмотрел в темноту.
Он всегда ненавидел ждать, пока что-то произойдет. Прямо как сейчас, когда где-то там, в темноте, кто-то ждал подходящего момента.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Ссылки на все рассказы можно найти здесь.