Поиск действующих вулканов на Марсе перешел на новый уровень.⁠⁠

Новое исследование извержений марсианских вулканов показывает, что в данный момент активность отсутствует, однако в тоже время ученые не исключают недавние извержения.

С помощью инфракрасного телескопа IRTF агентства НАСА, находящегося на вершине вулкана Мауна-Кеа на острове Гаваи, команда исследователей занималась поиском признаков серной кислоты – ключевого индикатора вулканической активности.

Они сосредоточились на крупных вулканических провинциях Марса (Фарсида и Большой Сирт). Первая сессия наблюдений продолжалась с декабря по январь 2012 года, вторая – с мая по июнь 2014.

Наблюдая с Земли, исследователи не смогли обнаружить никаких признаков извержения вулканов в те краткие периоды. Отрицательные результаты принесло ученым и исследование, проведенное с помощью большого оптического телескопа в Чили (оптический телескоп) и радиотелескопа в Паломарской обсерватории Калифорнийского института технологий.

Различные виды молекул имеют свои отличающие признаки в зависимости от энергии их отдельных частиц. Каждый такой признак служит своего рода «отпечатком пальца» для исследователей. Поисковая техника в диапазоне радиоволн немного отличается; ученые искали отличительные признаки, проявляющиеся при вращении молекул. К счастью, серную кислоту довольно легко распознать на волнах такой длины.

Результаты были представлены на конференции Американского астрономического сообщества планетарных исследований в ноябре прошлого года. Исследователь и соавтор Джеронимо Виллануэва говорит, что следующим логическим шагом в исследовании вулканической активности Марса станут продолжительные изучения в непосредственной близости к планете. Для этого ученые задействуют Европейский космический аппарат.

«Искать с Земли довольно трудно. Телескоп не позволяет нам увидеть полной картины», – говорит Виллануэва. «Орбитальный аппарат ежедневно предоставляет карты атмосферы, так что мы надеемся узнать много нового о том, что в действительности происходит на планете».

Виллануэва является co-разработчиком NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery) – спектрометра, который в 2016 года будет доставлен на орбиту Красной планеты вместе с Марсианским научным орбитальным аппаратом-носителем. Данный инструмент нацелен не только на поиск вулканизмов – показателей энергии, наличие которой необходимо для жизни, но также и органических веществ, которые могут являться побочными продуктами этой жизни.

Так, например, на Земле горячие источники располагаются вблизи вулканов. Они образуются, когда нагретая порода взаимодействует с грунтовыми водами. Несмотря на довольно жесткую среду горячих источников – высокую температуру и кислотность – некоторые организмы, такие как экстремофилы, могут существовать в них.

Когда в 1960-е годы Марс впервые посетил космический корабль, геологи считали, что имеют дело с мертвой планетой. Космический аппарат НАСА Маринер случайно наткнулся на области, покрытые кратерами, что делало их похожими на поверхность Луны. Маринер 9 навсегда изменил убеждения ученых. Космический аппарат прибыл на Марс для первой орбитальной миссии в 1972 году и зафиксировал глобальную пылевую бурю, охватившую Красную планету. Когда со временем пыль улеглась, ученые поняли, что перед ними были огромные вулканы, в том числе Олимп (Olympus Mons), возвышающийся на 25 км, что примерно в три раза выше земного Эвереста.

Одним из главных был вопрос о том, потухшие ли эти вулканы. Точный ответ на него исследователи до сих пор не нашли, хотя каждый последующий летательный аппарат предоставлял все новую информацию о Марсе. В 2004 году, например, аппарат «Марс-экспресс» Европейского космического агентства, исследовавший Олимп, смог дать ученым геологические доказательства того, что лава в этой области разливалась в течение последних двух миллионов лет. Это дает весомые основания предположить, что вулкан все еще может вспыхнуть снова.